একশ পঁচিশতম অধ্যায়: বিশেষ যত্ন

“ফক্স কী করতে চাইছে? এটা তো স্পার্সদের ঘরের মাঠ!” মেং শু একের পর এক কোবি ও ফক্সকে কাটিয়ে বেরিয়ে যাওয়ার পর ক্রোধে উন্মত্ত ফক্স পেছন থেকে সরাসরি মেং শুকে মাটিতে ফেলে দিল। মাইকেলসও তাতে ভীষণ ক্ষুব্ধ হলেন।

“হারামজাদা, মানুষ খুন করতে চাইছিস নাকি? এটা সান অ্যান্টোনিও!” মেং শুকে যন্ত্রণায় মাটিতে পড়ে থাকতে দেখে, আর পাশে ফক্সকে নির্বিকার মুখে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে মাঠের ধারের স্পার্স-সমর্থকেরাও অস্বাভাবিক রকম ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল। মুহূর্তের মধ্যেই চারদিক ভরে গেল শিস আর গালাগালিতে।

“হারামজাদা, মারামারি করতে চাইছিস?” স্পার্সদের ড্রেসিংরুমের নেতা এভেরি জনসনও আর নিজের রাগ সামলাতে পারলেন না। সবার আগে তিনি ফক্সের দিকে ছুটে গেলেন, তার কলার চেপে ধরার জন্য। কিন্তু এভেরি জনসনের চেয়ে প্রায় এক মাথা লম্বা ফক্স সেই হিংস্রদর্শন জনসনকে এগিয়ে আসতে দেখে কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল।

“টিম, টিম।” টিম ডানকানও যখন ফক্সের দিকে ছুটে যেতে উদ্যত হলেন—যিনি তখন নিজের অবস্থানের জন্য তার সঙ্গে ধাক্কাধাক্কি করছিলেন—তখন ডানকানের ঘনিষ্ঠ বন্ধু ও’নিল পেছন থেকে এক ঝটকায় তাকে জড়িয়ে ধরলেন। ডানকানকে বাইরে থেকে শান্ত স্বভাবের মানুষ মনে হলেও আসলে তার মেজাজ ছিল ভীষণ তেজি। তিনি যদি একবার এগিয়ে যেতেন, দুই দলের মধ্যে বড়সড় হাতাহাতি অনিবার্য হয়ে উঠত। আর তখন লেকার্সদের নেতা হিসেবে ও’নিল সবচেয়ে কঠিন অবস্থায় পড়তেন। তাই তিনি সোজাসুজি ডানকানকে জড়িয়ে ধরে তাকে যেতে দিলেন না।

“শাক, তোমার সঙ্গীটা তো একেবারেই সীমা মানছে না! এটা সান অ্যান্টোনিও—সে কি শুয়ে শুয়ে এখান থেকে বেরোতে চায়?”

কয়েকবার প্রাণপণে ছটফট করার পর ডানকান বুঝতে পারলেন, তিনি ও’নিলের আলিঙ্গন থেকে কিছুতেই নিজেকে ছাড়াতে পারছেন না।

“খেলা শেষ হলে আমি ওকে শায়েস্তা করব।”

মুখে ও’নিল এই কথাই বললেও মনে মনে ভাবছিলেন, “ওর এই নোংরা ধাক্কাধাক্কির ধরন আমারও সহ্য হচ্ছে না। ওর জায়গায় যদি রডম্যান বা ম্যালোনের মতো কেউ থাকত, মেং শুকে এতক্ষণে হাসপাতালে পাঠিয়ে দিত।”

“মনে হচ্ছে মেং আহত হয়েছে।”

মেং শুকে মারিও এলি ও শন এলিয়ট মাটি থেকে তুলে দাঁড় করানোর পর, দুজনের কাঁধে ভর দিয়ে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে সে মাঠের ধারে গেল এবং দলের চিকিৎসকের পরীক্ষা করাতে বসল।

“মেং, এটা কয়টা?”

চিকিৎসক মেং শুর পা ভালো করে পরীক্ষা করে কোনো সমস্যা না পেয়ে তার চোখের সামনে দুটো আঙুল নাড়াতে লাগলেন। স্পষ্টতই তিনি বোঝার চেষ্টা করছিলেন, পড়ে যাওয়ার সময় মেং শু মাথায় আঘাত পেয়ে মস্তিষ্কে ঝাঁকুনি খেয়েছে কি না।

“আমার কিছু হয়নি।”

মেং শু মাথা নেড়ে পাশের চেয়ার ধরে উঠে দাঁড়ানোর চেষ্টা করল।

“মেং, আগে একটু বিশ্রাম নাও। চতুর্থ পর্বে আবার মাঠে নামবে।”

পপোভিচ মেং শুকে চেয়ারে বসিয়ে দিলেন এবং খেলা থেমে থাকার সুযোগে সামাকি ওয়াকারকে নামিয়ে তার বদলে মেং শুকে তুলে নিলেন।

তৃতীয় পর্বের শেষার্ধে মেং শু মাঠ ছাড়তেই স্পার্সরা আবার ভেতর-বাইরের সমন্বিত কৌশলে ফিরে গেল। কিন্তু দুর্ভাগ্যজনকভাবে, একটু আগেও যাদের তিন-পয়েন্ট শট দুর্দান্তভাবে পড়ছিল, সেই স্পার্সদের বাইরের খেলোয়াড়রা আবারও একের পর এক শট নষ্ট করতে শুরু করল। লেকার্সরাও এই সুযোগে ব্যবধান কমিয়ে আনল। তৃতীয় পর্ব শেষ হওয়ার সময় স্কোর দাঁড়াল তিরাশি-আশি—স্পার্সদের লিড কমে মাত্র তিন পয়েন্টে এসে ঠেকেছে।

চতুর্থ পর্ব শুরু হওয়ার পর মেং শুর গুরুতর কোনো চোট নেই নিশ্চিত হয়ে পপোভিচ তাকে আবার মাঠে নামালেন। এবার তিনি ভেতর-বাইরের সমন্বিত কৌশল পুরোপুরি ত্যাগ করার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন।

ডেভিড রবিনসনের যুগে স্পার্সদের দলে ছিলেন চূড়ান্ত ফর্মে থাকা শন এলিয়ট, ভিনি ডেল নেগ্রো, চাক পারসন, চার্লস স্মিথসহ একদল দুর্ধর্ষ বাইরের খেলোয়াড়। ফলে ভেতর-বাইরের সমন্বিত আক্রমণ তারা দুর্দান্তভাবে খেলত; এই কৌশল প্রয়োগে তারা কেবল হাকিম ওলাজুওনের রকেটসদেরই পিছনে ছিল। কিন্তু ডানকান স্পার্সে যোগ দেওয়ার পর দলটি জোড়া-সেন্টার নির্ভর কৌশল গ্রহণ করে। তার ওপর শন এলিয়টের ফর্ম পড়ে যাওয়া এবং অন্য কয়েকজন বাইরের খেলোয়াড়ের দল ছেড়ে চলে যাওয়ার পর, ডেভিড রবিনসন চোট পাওয়ার পরে পপোভিচ যখন পুরোনো কৌশল ফিরিয়ে আনতে চাইলেন, তখন তিনি আবিষ্কার করলেন—বর্তমান স্পার্স দল আর এই কৌশল খেলতেই পারে না। অথবা বলা যায়, ও’নিলকে দলে রাখা লেকার্সদের বিরুদ্ধে এই কৌশল কার্যকর করা তাদের পক্ষে সম্ভব নয়।

খেলা আবার শুরু হতেই লেকার্সরা মেং শুর ওপর শারীরিক চাপ বহুগুণ বাড়িয়ে দিল। মেং শুর হাতে বল থাকুক বা না থাকুক, ফক্স তার গায়ে সেঁটে থাকছিল। হাতের সূক্ষ্ম কারসাজিও থামছিল না। মেং শু সামান্য গতি বাড়ানোর ইঙ্গিত দিলেই ফক্স গোপনে তার জার্সি টেনে ধরছিল, এমনকি পা বাড়িয়ে তাকে থেমে যেতে বাধ্য করছিল। আর মেং শু বল গ্রহণ করার সময় ফক্সের নোংরা কৌশল আরও বেড়ে যাচ্ছিল—কখনো তার কোমর চেপে ধরা, কখনো হাঁটু দিয়ে পায়ে আঘাত করা, এমনকি গোড়ালিতে লাথি মারাও বাদ যাচ্ছিল না।

“রিক, ভাবতেই পারিনি তুমি এত নিচুস্তরের কৌশলও ব্যবহার করতে পারো।”

ফক্সের এই গোপন নোংরা চালের বিরুদ্ধে মেং শুও কিছুটা অসহায় বোধ করছিল। রেফারির চোখে না পড়লে তাকে আটকানোর উপায় কারও ছিল না।

“তোমার জন্যই তো এসব করতে হচ্ছে।”

একসময় অল-স্টার হওয়ার সম্ভাবনা জাগানো খেলোয়াড় হিসেবে ফক্সের আত্মসম্মানবোধও যথেষ্ট প্রবল ছিল। সত্যি বলতে, এই নোংরা কৌশলগুলো সে নিজেও একেবারেই পছন্দ করত না। কিন্তু উপায় ছিল না। এই ম্যাচে মেং শু কিংবা মারিও এলি—কাউকেই সে ঠিকমতো আটকাতে পারেনি। তার ওপর বিরতির সময় প্রধান কোচ ফিল জ্যাকসন তাকে নাম ধরে ডেকে দুর্বল রক্ষণভাগের জন্য তিরস্কার করেছিলেন। তাই নিজের চাকরি বাঁচাতে ফক্সকে তথাকথিত মর্যাদা একপাশে সরিয়ে এই গুন্ডামি-ধরনের কৌশল অবলম্বন করতে হয়েছিল।

এই সিরিজে এটাই ছিল প্রথমবার, যখন মেং শু এমন “বিশেষ নজরদারির” মুখোমুখি হলো। বেশিরভাগ সময় তার সামনে থাকা কোবি তথাকথিত তারকা-সম্মানের কারণে এমন নিচুস্তরে নামতে পারছিল না। কোবিরও কিছু ছোটখাটো চাল ছিল, কিন্তু ফক্সের মতো এতটা দক্ষ ও অভিজ্ঞ সে নয়।

ফিল জ্যাকসনও কোবির অন্তর্গত অহংকার সম্পর্কে যথেষ্ট অবগত ছিলেন। তাই তৃতীয় পর্বের শেষার্ধ থেকেই তিনি কোবির বদলে ফক্সকে মেং শুর পাহারায় পাঠিয়েছিলেন এবং অস্বাভাবিক কিছু পদ্ধতি ব্যবহার করতে দিয়েছিলেন, যাতে মেং শুকে আটকে রাখা যায়—অথবা অন্তত ভয় দেখানো যায়।

দিক পরিবর্তন করে দ্রুত কাটিয়ে যাওয়ার ফলে গোড়ালির ওপর প্রচণ্ড চাপ পড়ে। বিশেষ করে মেং শুর মতো একের পর এক দিক বদল করে ছুটে যাওয়া খেলোয়াড়ের জন্য এটি গোড়ালির সর্বনাশ ডেকে আনতে পারে। তার ওপর মেং শু একজন এশীয়; শারীরিক সক্ষমতা ও আঘাত সহ্য করার ক্ষমতায় সে কৃষ্ণাঙ্গ ও শ্বেতাঙ্গ খেলোয়াড়দের তুলনায় অনেক পিছিয়ে।

অবশ্য এই ম্যাচে লিগের এক উচ্চপদস্থ কর্মকর্তার ইঙ্গিত পাওয়া রেফারিরাও ফক্সের এই ধরনের রক্ষণভঙ্গির দিকে বিশেষ নজর রাখছিলেন। কিন্তু ফক্স প্রায় দশ বছর ধরে লিগে ঘুরে বেড়ানো এক অভিজ্ঞ খেলোয়াড়—রেফারির হাতে এত সহজে প্রমাণ তুলে দেওয়ার মতো বোকা সে নয়। বিশেষ করে মেং শুর ওপর আগের ফাউলের জন্য সে ইতিমধ্যেই একটি টেকনিক্যাল ফাউল পেয়ে গেছে।

নিজের চাকরি বাঁচানোর জন্য এই ম্যাচে ফক্সের একমাত্র লক্ষ্য ছিল—যে করেই হোক, মেং শুকে আর এত সহজে ভেতরে ঢুকে যেতে দেওয়া যাবে না। যদিও দলের ভেতরের খেলোয়াড়রা এখনও কিছুটা দ্বিধায় ছিল, ফক্স ততক্ষণে আত্মত্যাগের জন্য মানসিকভাবে প্রস্তুত হয়ে গেছে।

“রিক, তুমি কি সত্যিই ভাবছ, এই নিচুস্তরের কৌশল দিয়ে আমাকে ভয় দেখাতে বা আটকাতে পারবে?”

ফক্সের চোখে মেং শু কিছুটা দ্বিধা ও টানাপোড়েনও দেখতে পেল। কথাটি বলেই সে পাশ দিয়ে দ্রুত গতি বাড়াল। এরপর মারিও এলির একটি বলবিহীন স্ক্রিনের সাহায্যে ফক্সের আঁকড়ে ধরা থেকে বেরিয়ে গেল। সুযোগের অপেক্ষায় থাকা এভেরি জনসন সঙ্গে সঙ্গে বলটি মেং শুর হাতে পাঠিয়ে দিলেন।