১১০তম অধ্যায়: তলোয়ার ও ঢাল
কোবি যখন এই শটটি মেরে ফেলল, ঠিক তখনই পপোভিচ আবার একটি ছোট বিরতি নিলেন। প্রথম কোয়ার্টারের মাত্র পাঁচ মিনিট পেরিয়েছে, স্কোর ১৪-২০, স্পার্স প্রায় হুদের কাছে ধ্বংসপ্রাপ্ত হতে চলেছে। বিশেষ করে এই সিজনে স্পার্সের গর্বের প্রতিরক্ষামূলক ব্যবস্থা, কোবির অবিরাম আক্রমণে যেন দুলতে শুরু করেছে।
“টিম, বিরতির পর তোমাকে মেং-এর পরিবর্তে কোবির প্রতিরক্ষা সামলাতে হবে। আর মেং, আমি আশা করি তুমি তোমার সেরা ফর্ম দেখাবে। এখানে আলামো অ্যাথলেটিকস অডিটোরিয়াম, আমাদের নিজস্ব মাঠ, আর সেই ফুঁকফুঁক চুলের ছেলেটিকে এতটা দম্ভ দেখাতে দেওয়া যাবে না,” পপোভিচ বললেন, মাঠে থাকা বাকি স্পার্স খেলোয়াড়দের দিকে এক নজর দিয়ে, “আরেকটা কথা, আমি এত তাড়াতাড়ি ফিরে মাছ ধরতে যেতে চাই না।”
“বুঝেছি,” মেং শ্লেষ্মা দিয়ে ঠোঁট ভেজালেন এবং পপোভিচের প্রতি মাথা নিলেন। মেং সেরা প্রতিরক্ষামূলক খেলোয়াড় হওয়ার পর থেকেই একটি ভাবনা মাথায় এসেছে, সেটি হলো এই যুগের সেরা বাইরের খেলোয়াড়দের, যাদের কথা আন্না উল্লেখ করেছিল—চার প্রধান শুটারদের সঙ্গে একে একে মোকাবিলা করা। তবে এই সিজনের ভিত্তিতে দেখা যাচ্ছে, বর্তমানে চার প্রধান শুটার এবং আন্নার কথা বলা চার প্রধান শুটার স্পষ্টতই একই স্তরে নেই। এমনকি গত সিজনের স্কোরিং চ্যাম্পিয়ন আইভারসনও ওইরকম। কোবি, কার্টার এবং ম্যাকগ্রি এখনও উন্নতির শিখরে, শরীরের অবস্থা এবং দক্ষতায় শীর্ষ পর্যায় থেকে অনেক দূরে। তবুও, এই কয়েকজন খুবই কঠিন প্রতিদ্বন্দ্বী, যা মেং-এর জন্য তাদের সঙ্গে ভবিষ্যতের লড়াই আরও প্রতীক্ষিত করে তোলে।
“ব্রায়ান্ট, প্রথম ম্যাচে আমি যা পরামর্শ দিয়েছিলাম, তুমি কি বিবেচনা করেছ?” খেলা আবার শুরু হওয়ার পর, বল এক পাস থেকে আরেক পাসে যাওয়ার পর, ডাঙ্কান একা একা রবার্ট হোলিকে ছাড়িয়ে সফল হয়েছিলেন, এরপর মেং আবার কোবির বিরুদ্ধে প্রতিরক্ষায় দাঁড়ালেন।
থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে কোবি বাস্কেটের দিকে মুখ করে বল বারবার পেটাচ্ছিলেন। আসলে থ্রি-পয়েন্ট কোবি’র দুর্বল দিক ছিল। কয়েক সিজনের জন্য কোবির থ্রি-পয়েন্ট রেটিং প্রায় ৩০% এর আশেপাশে ছিল। আগের ম্যাচে যখন কোবি ধারাবাহিকভাবে দুটি থ্রি-পয়েন্ট করলেন, এরপর পরের তিনটি শট সব ব্যর্থ হয়। তাই কোবিকে অবশ্যই নিজের আক্রমণ পদ্ধতি পরিবর্তন করতে হল।
তার সামনে, মেং নিয়ম ছাড়াই হাত নাড়ছিলেন, মনোযোগ দিয়ে কোবিকে লক্ষ্য করছিলেন। এই ম্যাচের আগে, আন্নার সতর্কতা পাওয়া সত্ত্বেও, মেং যথেষ্ট প্রস্তুত ছিলেন না। কোবির শক্তি বৃদ্ধি পেয়ে সরাসরি তাকিয়ে পড়ে যান।
“তোমাকে ধ্বংস করার পর কথা বলব,” কোবি বললেন এবং হঠাৎ করে গতি বাড়িয়ে চালিয়ে গেলেন। কোবির শুরু হওয়ার গতি মেং প্রত্যাশা করছিলেন, কোবির গতি আসলে তেমন দ্রুত নয়, বিশেষ করে আইভারসন এবং ম্যাকগ্রির তুলনায় অনেক ধীর। কোবি যে পথে প্রবেশ করবেন, সেটি আগেই বুঝে মেং তার চমৎকার গতি ব্যবহার করে কোবির পথ বন্ধ করলেন। কোবি যেন মেং-এর কোলে পড়তে যাচ্ছিলেন, হঠাৎ আবার একটি দ্রুত থামা এবং নকল চলাফেরা করে বিপরীত দিকে গতি বাড়ালেন। তারপর দিক পরিবর্তন করে কোবি ফ্রি থ্রো লাইনের কাছে পৌঁছালেন, তবুও মেং অদৃশ্য ছায়ার মতো সঙ্গে সঙ্গে ছিল।
“কোবির খেলা দেখাটা আসলেই একটি আনন্দ, এত ছোট দূরত্বে ধারাবাহিক গতি বাড়ানো এবং দিক পরিবর্তন, সময়ের সঠিক ব্যবহার, একটুও কাঁচা ভাব নেই,” ম্যাচের আরেক বক্তা বিল ওল্টন বারবার কোবির প্রশংসা করছিলেন।
একাধিক স্থানে ঘুরে এবং নকল চাল দিয়ে, মেং কোবির ফাঁকি ধরতে পারেননি, স্বাভাবিক প্রতিক্রিয়ায় লাফ দিলেন। কোবি, মেংকে ফাঁকি দিতে পেরে খুশি হয়ে হালকা থেমে আবার লাফালাফি শুরু করলেন। মেং-এর একক প্রতিরক্ষা খুবই দুর্দান্ত, পুরো লিগে স্বীকৃত। শুধু ঘনিষ্ঠ প্রতিরক্ষা এবং চমৎকার গতিই নয়, মেং-এর সবচেয়ে বড় বৈশিষ্ট্য হল তিনি নকল চাল সহজে বিশ্বাস করেন না। তাই লিগের যেসব বাইরের খেলোয়াড় মূলত ব্রেকথ্রু করে খেলেন, তারা মেং-এর সামনে বেশ বিপর্যস্ত হন। এমনকি আইভারসনের জটিল দিক পরিবর্তন এবং ব্রেকথ্রু করলেও মেং-এর বিরুদ্ধে কখনো কখনো ব্যর্থ হন।
“তুমি শট দিতে চাও? এতো সহজ নয়,” কোবির নকল চাল দেখে মেং আক্ষেপ করে আবার লাফ দিলেন।
“মেং-এর লাফের গতি সত্যিই আশ্চর্যজনক,”
উন্নতির পথে থাকা কোবি মেং-এর পুনরায় লাফ দেওয়া দেখে দ্রুত নিজের শটের ভঙ্গিমা এবং পিছনে ঝুঁকানোর মাত্রা বদলালেন।
দীর্ঘ হাত এবং উচ্চতা থাকা সত্ত্বেও, এই অবস্থায় মেং কোবির হাতে থাকা বল স্পর্শ করতে পারলেন না। স্বাভাবিকভাবেই মেং হাত দিয়ে কোবির চোখ ঢাকতে চেষ্টা করলেন, যাতে কোবির শটের জন্য অসুবিধা হয়। শেষ পর্যন্ত কোবির শটটি মেং-এর বাধার কারণে এবং বাতাসে ঠিকমতো ঠিকঠাক করার সুযোগ না পাওয়ায় লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো।
এই মুহূর্তে মাঠপারের দুই দলের কোচের মুখমণ্ডল দেখাচ্ছিল, পপোভিচ একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। মেং-এর প্রতিরক্ষা নিয়ে তিনি খুবই আস্থাশীল ছিলেন। আর কেএফসির দাদা মুখ বিষদৃষ্টিতে থাকলেন। ধারাবাহিক দুই বিরতির পর কোবি ফিল জ্যাকসনের পরিকল্পনা মানছিলেন না, পুরোপুরি নিজের একক খেলা করছিলেন। কিন্তু কোবি যেমন প্যাক করার ক্ষমতা দেখাচ্ছেন, ওনিলের মতো নয়। স্পার্স সবসময় মেং-এর মাধ্যমে কোবিকে একা প্রতিরক্ষা দিচ্ছে, যার ফলে লেকার্সের ত্রিভুজ আক্রমণ পুরোপুরি কাজ করছে না।
“এই ম্যাচে কোবি একক আক্রমণে অতিরিক্ত জোর দিয়েছে। আমরা সবাই জানি, কোবির বল ছাড়া দৌড়ঝাঁপও অসাধারণ। যদি কোবি নিজের দৌড়ঝাঁপ ব্যবহার করে আরও শট সুযোগ তৈরি করতে পারে, আমি মনে করি তার খেলা অনেক সহজ হত,” কোবি শট মিস করার পর স্পার্স চমৎকার পাসিং করে ফাঁকা থাকা মেং-এর মাধ্যমে একটি থ্রি-পয়েন্ট শট করল, লেকার্সের লিড মাত্র এক পয়েন্টে নেমে এল।
কোবি আবার থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে এসে রোন হারবারের কাছে বল চাইলেন, হারবার একটু দ্বিধাগ্রস্ত হলেন। লেকার্সের বলের প্রকৃত নিয়ন্ত্রণকারী হিসেবে হারবার সবসময় ফিল জ্যাকসনের পরিকল্পনা অনুযায়ী বল বন্টন করতেন, কিন্তু এই ম্যাচে কোবির আক্রমণের আগ্রহ এত বেশি ছিল যে ওনিলকে ছাপিয়ে গেল। একজন কোচের ছায়ায় লেকার্সে আসা খেলোয়াড় হিসেবে, হারবার দলের মধ্যে প্রভাবশালী ছিলেন। ওনিল বা কোবি যাই হোক, যখন হারবার মনে করেন তারা অযৌক্তিক খেলছে, তখন তিনি তাদের বল চাওয়া প্রত্যাখ্যান করেন। কিন্তু এখন হারবার একটু দ্বিধায়, কোবি লেকার্সের মুখ্য খেলোয়াড়, ত্রিভুজ আক্রমণের গুরুত্বপূর্ণ অংশ, এবং কোবির হাতে শটের ভালো অনুভূতি রয়েছে। সামান্য থেমে, ডেভিড রবার্টসন এবং ওনিলের সাথে অবস্থান নিয়ে সংগ্রাম করছিলেন তাকিয়ে, হারবার শেষমেশ বল কোবিকে দিলেন।
“ব্রায়ান্ট, দেখো কেএফসির দাদার মুখ সবুজ হয়ে গেছে, এখন সে তোমার প্রতি খুব রাগ করছে,” মেং কোবির সঙ্গে ঘনিষ্ঠ হয়ে বললেন, দুই হাত কোবির কোমরে রেখে। অফিসিয়াল বিরতির পরে, মেং ধীরে ধীরে কোবির সঙ্গে শারীরিক যোগাযোগ বাড়াচ্ছিলেন, পপোভিচও নির্দেশ দিয়েছিলেন, কোবিকে প্রতিহত করতে না পারলে অন্তত ওনিলের সঙ্গে তার যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন করতে হবে, যেমন নিয়মিত সিজনের প্রথম ম্যাচে করেছিল, কোবিকে শট দিতে দাও।
“চলে যাও, তুমিই বোকা,” কোবি ভ্রু কুঁচকিয়ে বিরক্তি নিয়ে মেংকে দেখলেন। এই ছেলেটা খুবই বিরক্তিকর, ম্যাচ শুরু থেকে কথা বলতে থামায়নি।
“ব্রায়ান্ট, তুমি আমাকে থামাও না, এই গ্রীষ্মে বার্ডকে খুঁজে বের করো, না হলে আমি তোমাকে শিখিয়ে দেব।”
“চলে যাও,” মেং-এর কথায় কিছুটা রেগে গিয়ে কোবি হাত নাড়িয়ে মেংকে ঠেলতে গেলেন।