একান্নতম অধ্যায় অবিক্রয়যোগ্য বস্তু

“ল্যারি, ল্যারি, ল্যারি।” মেং শুয়ের ডাংক শেষ হওয়ার পর, নর্থ শোর গার্ডেন স্টেডিয়ামে ছড়িয়ে ছিটিয়ে হাততালি ও উল্লাস ধ্বনি শোনা গেল।

“ওই লোকটা এখন ইন্ডিয়ানা পেসার্সের প্রধান কোচ হয়েছে।” দর্শকসারিতে একের পর এক ভক্ত যখন ল্যারি বার্ডের নাম ধরে ডাকছিল, তখন বব কুসি বিরক্তির সাথে ভ্রু কুঁচকে বলল। পাশে থাকা টম হেইনসেন অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল।

ঠিক সেই সময়, বব কুসির কথাগুলো যখন মাইক্রোফোনের মাধ্যমে পুরো স্টেডিয়ামে ছড়িয়ে পড়ল, মুহূর্তেই তার দিকে প্রবল দুয়োধ্বনি উঠল। এই দুয়ো স্বাভাবিকভাবেই বব কুসির জন্য ছিল।

এখনকার সেল্টিকস সমর্থকরা সবাই ল্যারি বার্ডের সময়, সাদা-কালো দ্বৈরথ আর ত্রয়ীর সোনালী অধ্যায় দেখেছেন। ল্যারি বার্ড ছিল অসংখ্য বোস্টনের তরুণের আদর্শ। আর বব কুসি ও পুরনোদের প্রতি, তাদের অধিকাংশের কেবল সম্মানই রয়েছে।

তাই খেলা শুরুর পর, ল্যারি বার্ড যাকে নিজের সবচেয়ে কাছের বলে মন্তব্য করেছিলেন, সেই মেং শুয়েকে সেল্টিকস ভক্তরা একবারও দুয়ো দেয়নি। বরং চতুর্থ কোয়ার্টারে তারা তাকে হাততালিও দিয়েছে। ঐতিহ্যবাহী সেল্টিকস সমর্থকরা খুবই গর্বিত, অন্য দলের খেলোয়াড়ের জন্য হাততালি ও উল্লাস দেওয়া, নর্থ শোর গার্ডেনে গত কয়েক বছরে এই প্রথম। যদিও সবাই জানে, এটা বার্ডের জন্য, তবুও ব্যাপারটা চমকপ্রদ। মনে রাখতে হবে, নর্থ শোর গার্ডেন জয় করেছিলেন সর্বশেষ মাইকেল জর্ডান।

ল্যারি বার্ড ও বব কুসিদের মধ্যে যে অশান্তি আছে, তা এখন সেল্টিকস সমর্থকদের মধ্যে খুবই আলোচিত। তারা বার্ডকে বিদায় নিতে বাধ্য করেছিল, এতে বেশিরভাগ সমর্থকই অসন্তুষ্ট, এমনকি কিছু চরমপন্থী তো আগেই চিৎকার করে বলেছে পিটিনো আর কুসিদের বিতাড়িত করতে।

চতুর্থ কোয়ার্টার যখন ৯ মিনিট চলল, মেং শুয়ে আবার একটি তিন পয়েন্টার মারে, নিজের স্কোর ২৭-এ পৌঁছে দেয়। চতুর্থ কোয়ার্টারে ১৩টি শটে ৭টি সফল, এরমধ্যে ১০টি তিন পয়েন্টারের ৫টি লক্ষ্যভেদ। কেবল এক কোয়ার্টারেই ১৯ পয়েন্ট, আর দুই দলের ব্যবধান ১৬ পয়েন্টে পৌঁছে।

পুরো নর্থ শোর গার্ডেন গর্জে উঠল, প্রায় বিশ হাজার দর্শক একসাথে ল্যারি বার্ডের নাম ধরে ডাকল। যখন মেং শুয়েকে মাঠ থেকে তুলে নেওয়া হল, পুরো স্টেডিয়াম তাকে উষ্ণ করতালিতে বিদায় দিল।

“আমাদের পরিবর্তন আনা উচিত।” খেলার বাকি ৩ মিনিট, দল ১৬ পয়েন্টে পিছিয়ে, তখন কোচ পিটিনো যখন সমস্ত মূল খেলোয়াড়কে তুলে নিলেন, তখনই ম্যাচের পরিসমাপ্তি ঘটে গেল। লাল পোশাকের গুরু, বিল রাসেলের বাহু ধরে, নিজের ছাই ঝেড়ে স্যুটবক্স ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন।

শেষ পর্যন্ত এই ম্যাচে সান আন্তোনিও স্পার্স ১১৫-৯৩ ব্যবধানে বোস্টন সেল্টিকসকে পরাজিত করে। মেং শুয়ে ২৭ পয়েন্ট, ৯ রিবাউন্ড, ৬ অ্যাসিস্ট, ৫ স্টিল ও ১ ব্লকের পরিসংখ্যান গড়ে, মৌসুমের সর্বোচ্চ স্কোর ও অ্যাসিস্ট করেন, ক্যারিয়ারে প্রথমবারের মতো ম্যাচের সেরা খেলোয়াড় হন। অন্যদিকে অ্যান্টনিও ওয়াকার করেন ২৫ পয়েন্ট, ৬ রিবাউন্ড, ৩ অ্যাসিস্ট।

“ডিং, অভিনন্দন হোস্ট, উত্তরাধিকারীর লড়াইয়ের মিশন সম্পন্ন করেছেন, পুরস্কার হিসেবে ১০০০ অভিজ্ঞতা পয়েন্ট, ৩০টি বৈশিষ্ট্য পয়েন্ট, ও অলস্টার তিন পয়েন্ট কনটেস্ট শুটিং কার্ড পেয়েছেন।” পুরস্কারের ঘোষণায় মেং শুয়ে কিছুটা হতাশ হয়, ভাবছিল অন্তত একটি এ-গ্রেডের প্রশিক্ষণ কার্ড পাবে, কিন্তু বি-গ্রেডও পেল না।

হোটেলে ফিরে, মেং শুয়ে সরাসরি সিস্টেম স্পেসে গিয়ে মিশনের পুরস্কার দেখে, আরও হতাশ হল।

“অলস্টার তিন পয়েন্ট কনটেস্ট শুটিং কার্ড।” কার্ডটি খুলে ব্যবহারবিধি দেখতে গিয়ে সে হতাশ হল, নামের মতোই কেবল অলস্টার তিন পয়েন্ট প্রতিযোগিতায় ব্যবহারের জন্য, নিছক বিনোদনের জন্য একটি কার্ড।

কার্ডের নাম: অলস্টার তিন পয়েন্ট শুটিং কার্ড।

ব্যবহার শর্ত: কেবল অলস্টার তিন পয়েন্ট প্রতিযোগিতায় ব্যবহারযোগ্য।

ব্যবহার ফল: কার্ড ব্যবহারের পর হোস্টের ৫ বার ১০০% সফল শুটের সুযোগ থাকবে।

ব্যবহার সংখ্যা: ৩/৩

পরদিন স্পার্স দলটি বিমানে চড়ে সান আন্তোনিও ফিরে আসে, ১৯ জানুয়ারি পোর্টল্যান্ড ট্রেইল ব্লেজার্সের সাথে ম্যাচের প্রস্তুতি নিতে। ওইদিনের অনুশীলনে মেং শুয়ে চূড়ান্ত শাস্তি ভোগ করে। যদিও সেল্টিকসের বিপক্ষে সে দুর্দান্ত খেলেছিল, বলা যায়, মৌসুমের সেরা ম্যাচটাই ছিল, রক্ষণে ৯টি ডিফেন্সিভ রিবাউন্ড ও ৫টি স্টিল, অ্যান্টনিও ওয়াকারকে ২৩ শটে ৮-এ আটকে দিয়েছিল, আক্রমণে ২৭ পয়েন্ট ও ৬ অ্যাসিস্টও করেছিল।

নিজেকে নিখুঁত মনে করলেও, চতুর্থ কোয়ার্টারে ইচ্ছাকৃতভাবে “স্কোর বাড়ানোয়” কোচ পপোভিচ চরম ক্ষুব্ধ হন। সান আন্তোনিও ফিরে, অনুশীলনে পপোভিচ মেং শুয়েকে প্রচণ্ড বকাবকি করেন, তারপর শাস্তি হিসেবে ১০০০ সেট পাসিং ড্রিল দেন।

মেং শুয়ে যখন শাস্তি পাচ্ছিল, তখন স্পার্স ক্লাবের জেনারেল ম্যানেজার অফিসে, পপোভিচ, সহকারী কোচ ও দলের অপারেশন ম্যানেজার, তিনজন একসাথে একটি ফ্যাক্সের কপি ঘুরিয়ে দেখছিলেন।

“মেং কি এতটাই মূল্যবান?” আজ অফিসে এসেই স্পার্স বোস্টন সেল্টিকসের পাঠানো ফ্যাক্স পেল। ফ্যাক্সের বিষয়বস্তু দেখে অপারেশন ম্যানেজার পপোভিচের দিকে অবাক হয়ে তাকাল, কারণ প্রস্তাবটা বেশ চমকপ্রদ।

“মেংয়ের সম্ভাবনা আছে, কিন্তু সে কখনোই ল্যারি বার্ডের উচ্চতায় পৌঁছাতে পারবে না। সেল্টিকস আবারও বার্ডের উত্তরসূরি খুঁজছে।” ফ্যাক্স দেখে মাইক বুডেনহোলজার মনে মনে ভাবল, আজ কি তবে এপ্রিল ফুল’স ডে? সেল্টিকস তাদের এই বছরের প্রথম রাউন্ডের ড্রাফট পিক, ড্যানি ফর্টসন এবং নতুন রিক্রুট অ্যাড্রিয়ান গ্রিফিনের বদলে স্পার্সের মেং শুয়েকে চায়।

ড্যানি ফর্টসন একজন দক্ষ পাওয়ার ফরোয়ার্ড, এই মৌসুমে ডেনভার নাগেটস থেকে সেল্টিকসে এসেছেন, গত মৌসুমে গড়ে ১১ পয়েন্ট ও ১১ রিবাউন্ড করেছেন, খুবই ভালো একজন ইনসাইড খেলোয়াড়। আর অ্যাড্রিয়ান গ্রিফিন এই মৌসুমের রিক্রুট, প্রতি ম্যাচে গড়ে ২০ মিনিট খেলে ৮ পয়েন্ট, ৫ রিবাউন্ড, ৩ অ্যাসিস্ট, ১.৫ স্টিল করেছেন, মেং শুয়ের থেকে কম নয়, তিনিও খুব সম্ভাবনাময়। আর সেই ড্রাফট পিক, সেল্টিকসের পারফরম্যান্স খারাপ হওয়ায় এটি নিঃসন্দেহে লটারির পজিশন হবে।

“ড্যানি ফর্টসন খুব কোয়ালিটি ইনসাইডার, অ্যাড্রিয়ান গ্রিফিনও দারুণ ষষ্ঠ খেলোয়াড়।” মাইক বুডেনহোলজার ফ্যাক্স হাতে নিয়ে বারবার বলছিলেন। এই ট্রেড প্রস্তাব স্পার্সের জন্য খুবই উপযোগী, কারণ ডেভিড রবিনসন ও টিম ডানকানের জন্য তারা সবসময়ই উপযুক্ত ব্যাকআপ খুঁজছিল, আর ব্যাকআপই স্পার্সের দুর্বলতা, বোস্টন সেল্টিকস স্পার্সের চাহিদা পুরোপুরি বুঝে ফেলে।

“আওয়ারবাখ কি তবে বিভ্রান্ত?” পপোভিচ আঙুল দিয়ে ডেস্কে টোকা দিতে দিতে ভাবছিলেন, এই লেনদেনে কোথায় ফাঁক থাকতে পারে খুঁজছিলেন।

“গ্রেগ, প্রতিযোগিতামূলক দিক আমি বুঝি না, তবে একটি বিষয় জানি, কেউই তো লস দিয়ে ব্যবসা করতে চায় না।”

“ঠিক আছে, মাইক, সেল্টিকসকে জবাব দাও, বলো মেং আমাদের বিক্রির জন্য নয়।” অপারেশন ম্যানেজারের কথা শুনে, পপোভিচ হুঁশ ফেরেন। লাল পোশাকের গুরু খেলোয়াড় দেখার চোখের জন্য বিখ্যাত, সেল্টিকসে বহু বছর কোচিং করেছেন, কখনো বাজে প্লেয়ার বাছেননি। অনেক সময়, মাত্র একটি ম্যাচ দেখে সিদ্ধান্ত নিয়ে নেন, এমন একজন প্রতারিত হবেন? গত ম্যাচে স্পার্স ও সেল্টিকসের খেলায়, শুনেছি লাল পোশাকের গুরু ও বিল রাসেল দুজনেই উপস্থিত ছিলেন, পরদিনই সেল্টিকস স্পার্সকে ট্রেড প্রস্তাব পাঠাল, ব্যাপারটা গভীর ভাবনার বিষয়।