ত্রিশ সপ্তম অধ্যায়: ক্রিসমাসের মহাযুদ্ধ (৭)
“তিম, তোমার শক্তি কেমন আছে, এখনও টিকতে পারবে তো?” তৃতীয় পর্বের খেলা শেষ হতেই, বেঞ্চে বসে থাকা গ্রেগ পপোভিচ দৃষ্টিতে মমত্ব নিয়ে ডানকানের দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন। আজকের ম্যাচে ডেভিড রবিনসন ফাউলের সমস্যায় পড়ায় খুব বেশি সময় মাঠে থাকতে পারেননি, আর টিম ডানকান তিন পর্বে তিরিশ মিনিটেরও বেশি খেলেছেন। তিনিই লেকারদের স্কোর ব্যবধান বাড়াতে না দেওয়ার মূল কারিগর, এবং স্পার্সের ইনসাইড খেলোয়াড়দের মধ্যে একমাত্র ডানকানই আছেন যিনি ডিফেন্সে ও’নিলকে সামলাতে পারছেন।
“আমার কোনো সমস্যা নেই।” ডানকান তোয়ালে দিয়ে ঘাড়ের ঘাম মুছতে মুছতে বললেন। দলের একজন সহকারী কোচ তার কাঁধ ম্যাসাজ করছিলেন।
“মং, তুমি কেমন আছো?” ডানকান সন্তোষজনক উত্তর দেওয়ার পর পপোভিচ এবার মং সু-র দিকে মুখ ফেরালেন। আজকের ম্যাচে মং সু-র মাঠে থাকার সময় ডানকানের পরই, আগের যেকোনো সময়ের তুলনায় অনেক বেশি। তাই পপোভিচ তার শক্তি নিয়েও একটু চিন্তিত ছিলেন।
“কোচ, নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি একদম ঠিক আছি।” পানি খেয়ে মাথা নাড়ল মং সু। একপলক ঈর্ষা নিয়ে ডানকানের দিকে তাকাল, আলাদা ম্যাসাজ! নিজেও কবে এমন সুযোগ পাবে ভাবতে লাগল।
এই ম্যাচে, মধ্যবিরতিতে ড্রেসিংরুমে প্রবল বকা খেয়েছিল মং সু পপোভিচের কাছে; তারওপর যখনই বল পায়, লেকার ভক্তদের প্রবল দুয়ো শুনতে হয়। এসব মিলিয়ে প্রবল জেদ চাগিয়ে উঠেছে তার মধ্যে। ক্লান্ত হলেও সেই জেদের বশে দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল সে।
“এটাই তো চেয়েছিলাম। মং, শেষ পর্বে ও’নিলকে সামলানোর দায়িত্ব ডেভিড আর টিমের, তুমি আগের মতোই ওদের আট নম্বর খেলোয়াড়কে ডিফেন্স করবে। পাশাপাশি আক্রমণে তোমার শট নেওয়ার সংখ্যা বাড়াতে হবে, বুঝলে?” মং-এর জবাবে পপোভিচ নিশ্চিন্ত হলেন। তার চোখে এখন মং সু ডানকান, রবিনসন, জনসনের পরেই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ খেলোয়াড়। মংয়ের পারফরম্যান্স পুরো দলের ওপর প্রভাব ফেলতে শুরু করেছে। শুধু দুর্দান্ত ডিফেন্সই নয়, স্পার্সের তিন পয়েন্টের দুর্বলতাও সে পুষিয়ে দিচ্ছে। র্যাপ্টর্সের বিরুদ্ধে সেই ভেলকিপূর্ণ ম্যাচের পর থেকে মংয়ের শটসংখ্যা অনেক বেড়েছে; গড়ে পাঁচটি তিন পয়েন্ট শট, যা পুরো দলের এক-তৃতীয়াংশেরও বেশি।
তিন পর্ব শেষে স্কোর ৭৩-৭১, লেকাররা মাত্র দুই পয়েন্ট এগিয়ে চূড়ান্ত পর্বে প্রবেশ করল।
খেলা আবার শুরু হলে মং সু ছোট ফরোয়ার্ডে ফিরল। আক্রমণে আরও শক্তি রাখার জন্য ডানকান এবার ও’নিলকে সামলানোর দায়িত্ব নিলেন না।
এতক্ষণ খেলা দেখে ফিল জ্যাকসন সন্তুষ্ট নন। আজকের ম্যাচে লেকাররা নিজেদের নির্ধারিত কৌশল কাজে লাগাতে পারছে না। স্পার্স দুর্দান্ত ডিফেন্স করছে, ভিতরে-বাইরে চমৎকার সহযোগিতা, আর গ্লেন রাইসকে হারিয়ে লেকাররা এক গুরুত্বপূর্ণ আউটসাইড স্কোরার হারিয়েছে। খেলা কঠিন হয়ে উঠেছে।
ভাগ্যিস, ও’নিলের আক্রমণ দক্ষতা সবসময়ই চমৎকার থাকে। ও’নিলের কথা ভাবতেই জ্যাকসন মাথা নাড়লেন— ওই ফ্রি থ্রোয়ের কথা মনে পড়লেই বিরক্তি আসে। আজ তিন পর্বে ও’নিল পেয়েছে ১৩টি ফ্রি থ্রো, কিন্তু মাত্র ছয়টা ফেলেছে, অর্ধেকও নয়। শুধু রিংয়ের নিচে ও’নিলের শাসন মাইকেল জর্ডানের চেয়েও বেশি, কিন্তু তার দুর্বলতাও স্পষ্ট— শুটিং খারাপ, আক্রমণের পরিধি ছোট, রিং থেকে দূরে গেলে কার্যকারিতা অনেক কমে যায়। দুর্বলতা জানলেও ও’নিল নিজের শুটিং উন্নত করে না। তার কথায়, “আমি যদি শুটিং শিখে ফেলি, তাহলে তো তোমাদের খেলা শেষ!”
“তিন পর্বের খেলায় দু’দলই দুর্দান্ত, বিশেষ করে ও’নিল একাই স্পার্সের গোটা ইনসাইড উড়িয়ে দিয়েছে। টিম ডানকানও এক ফোঁটা কম যান না। নিঃসন্দেহে ও’নিল আর ডানকান এখন লিগের সবচেয়ে শক্তিশালী ইনসাইড খেলোয়াড়।” খেলা আবার শুরু হতেই, ধারাভাষ্যকার মুগ্ধস্বরে বললেন।
“ঠিক বলেছেন, দুর্দান্ত ম্যাচ। যদিও মাঠে দেখে মনে হয় লেকাররা তাদের ট্রাইএঙ্গেল অফেন্স কাজে লাগাতে পারেনি, আর স্পার্সও তাদের এই মৌসুমের দমবন্ধ করা ডিফেন্স দেখাতে পারেনি।” তার সহধর্মী হালকা আক্ষেপের সুরে বললেন।
“এটাই সত্যি, স্পার্সের শক্তিশালী দলীয় ডিফেন্সের কারণেই লেকারদের কৌশল ঠিকমতো কাজে লাগছে না। আমার মনে হয়, দলটার একসঙ্গে খেলার সময়ও কম। স্পার্সের ডিফেন্স খুব চমৎকার, কিন্তু আজ ও’নিলের মতো খেলোয়াড়ের মুখোমুখি।”
“দারুণ, ও’নিল ডেভিড রবিনসনকে সরিয়ে ডানক করে দিলেন।”
“টিম ডানকান, ডানকান ডান পাশ থেকে বল নিয়ে ঢুকে, হঠাৎ থেমে জাম্প শট— গোল! সঙ্গে সঙ্গে এ.সি. গ্রিনের ফাউল আদায়।”
“স্পার্স এখন ও’নিলকে ডাবল করছে। ডেভিড রবিনসন আর টিম ডানকানের ডাবল টিমে পড়েও ও’নিল বল ছাড়লেন না, পিঠ ঘুরিয়ে হুক শট— গোল।”
“টিম ডানকান, আবার ডানকান! সহজেই এ.সি. গ্রিনকে কাটিয়ে ডানকান ডানক করলেন।”
চতুর্থ পর্ব শুরুর পর থেকেই ও’নিল আর ডানকান দু’জনেই ম্যাচ নিজের দখলে নিতে চাইলেন, প্রতিপক্ষকে একবারেই ঘায়েল করতে চাইছেন। কিন্তু উভয় দলই একে অপরকে আটকাতে পারছে না, ফলে ম্যাচ ক্রমশ উত্তেজনাপূর্ণ হয়ে উঠছে।
এ.সি. গ্রিনের বিরুদ্ধে একের পর এক সফল আক্রমণের পর, এবার লেকাররা ডানকানকে ডাবল করতে শুরু করল। ডানকান যখন জনসনের পাস পেয়ে আবার ডান পাশ থেকে ঢুকতে যাচ্ছিলেন, মং সু-কে আগলে থাকা রিক ফক্স ডানকানকে ডাবল করতে ছুটে এলেন। ডানকান ডাবলে পড়তেই, মং সু অনুশীলিত কৌশল অনুযায়ী ডান পাশের তিন পয়েন্ট লাইনে ফিরে গেলেন। এ.সি. গ্রিন আর রিক ফক্সের ডাবল টিমের মাঝখান থেকে ডানকান আধঘুরে বল বাড়িয়ে দিলেন মং সু-র দিকে।
বল হাতে পেয়ে, কোবির ডিফেন্স আসার আগেই এক টানে শট নিলেন মং সু— তিন পয়েন্ট গোল! স্কোর ৮১-৮১, স্পার্স সমতা ফেরাল। চতুর্থ পর্বে, আত্মবিশ্বাসের ঢেউয়ে মং সু-র শট নেওয়া আরও নির্ভুল ও দৃঢ় হয়ে উঠেছে।
“দারুণ তিন পয়েন্ট! কিন্তু তার শুটিং ভঙ্গি এত পরিচিত লাগছে কেন?” মং সু তিন পয়েন্ট ফেলতেই, বল ছাড়ার মুহূর্তের ভঙ্গি বজায় রেখে দাঁড়িয়ে থাকলেন— ধারাভাষ্যকার ম্যাজিশিয়ানের মুখে বিস্ময়।
মং সু-র লাফ তেমন বেশি নয়, কিন্তু শরীর দারুণ প্রসারিত, কনুইও তেমন ভাঁজ করা নয়— এই শুটিং ভঙ্গি একেবারে চেনা।
“বার্ড— ল্যারি বার্ড!” ম্যাজিশিয়ান মুহূর্তেই স্মৃতির ভাণ্ডার ঘেঁটে খুঁজে পেলেন। এরপর মং সু, কোবির ডিফেন্সের মুখোমুখি হয়ে, এক ব্যাকস্টেপ নিয়ে আবার তিন পয়েন্ট ফেলে দিলেন— ধারাভাষ্য টেবিলে ম্যাজিশিয়ান চিৎকার করে উঠলেন।