একচল্লিশতম অধ্যায়: ল্যারি বার্ডের উত্তরাধিকারী
“জনসন বলেছে সেই ছেলেটি আমার মতো? হ্যাঁ, জনসনের ফোন পাওয়ার পরই আমি সঙ্গে সঙ্গে সেই ম্যাচের ভিডিও দেখেছি। ওর শুটিং ভঙ্গি নিঃসন্দেহে আমার মতো, ওর পেছনটা দেখলে আমি যেন আমার তরুণ বয়সের কথা মনে করি। তবে ওর শারীরিক গঠনের অবস্থা আমার চেয়েও খারাপ বলে মনে হচ্ছে, হাহাহা।” সামনের বিব্রত সাংবাদিকের দিকে তাকিয়ে, বুঝতে পেরে একটু গম্ভীর হয়ে ল্যারি বার্ড বললেন, “তবে ওর রক্ষণাত্মক চেতনা আমার চেয়ে অনেক উন্নত। আমি ওর পেশাদার ভবিষ্যৎ নিয়ে খুবই আশাবাদী। সে আমার উত্তরসূরি হবে কিনা—আমি শুধু বলতে চাই, এনবিএ-তে প্রত্যেকেই অনন্য। যেমন ল্যারি বার্ড, তেমনই মেং। যদি জোর করেই বলতে হয়, আমি বলব, যেকোনো ল্যারি বার্ডের উত্তরসূরির চেয়ে মেংই আসলেই ল্যারি বার্ডের মতো।”
“ল্যারি বার্ড বললেন: মেং-ই প্রকৃতপক্ষে ল্যারি বার্ডের উত্তরসূরি!”—এই শিরোনাম নিয়ে নিউ ইয়র্ক টাইমস-এর ক্রীড়া খবরে যখন বার্ডের বক্তব্য প্রকাশিত হলো, তখনই পুরো এনবিএ জগতে হইচই পড়ে গেল।
ল্যারি বার্ড অবসর নেওয়ার পর থেকেই সেলটিকস নতুন ল্যারি বার্ডের সন্ধানে অবিরাম খুঁজে চলেছে—বছর গড়িয়ে বছর। এখনকার সেলটিকস দলে ছয়জন ছোট ফরোয়ার্ড জমা হয়েছে। এমনকি নতুন ম্যানেজার ড্যানি এঞ্জ মৌসুমের শুরুতে বলেছিলেন, “আমাদের পাঁচ নম্বর ও চার নম্বর পজিশনে আরো শক্তি দরকার, এছাড়াও আরও কিছু শুটিং গার্ড ও পয়েন্ট গার্ড আনতে হবে।”
এখনকার সেলটিকস দলে যেন নিরাশার অন্ধকার নেমে এসেছে। ল্যারি বার্ডের অবসর-পরবর্তী যুগে দলটি বহু বছর চ্যাম্পিয়নশিপের স্বপ্ন দেখতেই পারেনি, এমনকি টানা পাঁচ বছর প্লে-অফেও উঠতে পারেনি।
পরবর্তী ম্যাচে সেলটিকস বনাম স্পার্সের খেলায় বার্ড ফিরবেন কিনা জানতে চাইলে, তিনি স্পষ্ট জানিয়ে দিলেন যে ওই দিন পেসার্সের ম্যাচ আছে, তাই তিনি যাবেন না। এখান থেকেই বোঝা যায়, সেলটিকসের প্রতি তাঁর ক্ষোভ এখনো মুছে যায়নি। ল্যারি বার্ড তেরোটি মৌসুম সেলটিকসের হয়ে খেলেছেন এবং পাঁচ বছর ব্যবস্থাপনা বিভাগে কাজ করেছেন। তিনি চাইতেন সেলটিকসকে আবার শীর্ষে তুলতে, কিন্তু উচ্চপর্যায়ের আস্থার অভাবে, অবশেষে তাঁকে হতাশ হয়ে বিদায় নিতে হয়।
বার্ডের শেষ কথাগুলো সচেতন ব্যক্তিদের কাছে ছিল মূলত তাঁর পুরোনো দলের প্রতি বিদ্রূপ, তবে সবাই স্বাধীনভাবে ভাবতে পারে না। কিছু গণমাধ্যমের উস্কানিতে প্রথম প্রতিবাদ জানালেন দলের তারকা অ্যান্টনি ওয়াকার।
“বার্ডের মনোনীত উত্তরসূরি? ঐ নবাগত? আমার মতে এরিক-ই ওকে উড়িয়ে দেবে।” অ্যান্টনি ওয়াকার বার্ডকে কিছু বলার সাহস পাননি, কিন্তু একজন নবাগতকে তো পাত্তা দেন না। ওয়াকারের বলা এরিক মানে এরিক উইলিয়ামস, সেলটিকসের চতুর্থ নম্বর ছোট ফরোয়ার্ড।
“আমি সেই ম্যাচটি দেখেছি। ওর শুটিং নিখুঁত, রক্ষাও ভালো। আমি অধীর আগ্রহে ওর সাথে মুখোমুখি হতে চাই। শুধু একটু আফসোস, অ্যান্টনি ঠিক করেছে নিজে এই রুকিকে সামলাবে।” অ্যান্টনি ওয়াকারের পর সেলটিকসের দ্বিতীয় তারকা, আরেকজন ল্যারি বার্ড উত্তরসূরি, গত বছরের নবাগত পল পিয়ার্স সাংবাদিকদের জানালেন, তিনি মেং-এ প্রবল আগ্রহী, এমনকি ওকে গার্ড করতে না পেরে খানিকটা অসন্তুষ্ট, “কেন আমি না? ওহ ঈশ্বর, কারা ওকে সামলাবে—এ নিয়ে আমার আর অ্যান্টনির মধ্যে তর্ক হয়ে গেছিল, শেষ পর্যন্ত টস করে ঠিক করতে হয়েছে। দুর্ভাগ্যবশত আমি হেরে গেছি, ব্যাপারটা এটাই।”
“হ্যাঁ, পল একদম ঠিক বলেছে, পরের ম্যাচে স্পার্সের বিরুদ্ধে আমি নিজেই এই রুকির মোকাবিলা করব। আমি ল্যারিকে প্রমাণ করতে চাই, এই রুকি এমন প্রশংসার যোগ্যই নয়।” অ্যান্টনি ওয়াকারের দৃষ্টিতে, বার্ডের কথা যেন তাঁকে তাচ্ছিল্য করা। গড়ে মাত্র আট পয়েন্ট আর ছয়টি রিবাউন্ড করা এক নবাগতকে তাঁর সমপর্যায়ের বলা—এ যেন তাঁরই অপমান।
“ডিং, সিস্টেমে হঠাৎ একটি মিশন এসেছে, দয়া করে পরীক্ষা করুন।” সদ্য খাওয়া শেষ করে সোফায় শুয়ে টিভি দেখছিল মেং শু, এমন সময় আকস্মিক এই বার্তা শুনে আঁতকে উঠল।
রান্নাঘরে হেহুইকে বাসন মাজতে দেখে, মেং শু চুপচাপ নিজের ঘরে ফিরে সিস্টেমের জগতে প্রবেশ করল।
“তোর সর্বনাশ হোক ল্যারি বার্ড।” সিস্টেমের মিশন তালিকায় এই আকস্মিক মিশন দেখে মেং শু মনে মনে সেই উদ্ভট ল্যারি বার্ডের বংশধরদের গালাগাল দিতে লাগল।
সিস্টেমের আকস্মিক মিশন: উত্তরসূরির দ্বৈরথ।
মিশনের স্তর: এ-গ্রেড।
মিশনের বর্ণনা: ল্যারি বার্ড এক সাক্ষাৎকারে মেং শুকে নিজের উত্তরসূরি হিসেবে ঘোষণা করেছেন, যার ফলে অ্যান্টনি ওয়াকারের মধ্যে অসন্তোষের জন্ম নিয়েছে।
মিশনের শর্ত: পরবর্তী সেলটিকস ম্যাচে দলকে জয়ী করতে হবে এবং প্রধান পরিসংখ্যান (পয়েন্ট, রিবাউন্ড, স্টিল, ব্লক, অ্যাসিস্ট) প্রত্যেকটি অ্যান্টনি ওয়াকারের চেয়ে বেশি করতে হবে।
পুরস্কার: অজানা।
শাস্তি: অজানা।
“এবার তো মরতেই হবে, মরতেই হবে, ধ্বংস হোক ল্যারি বার্ড।” মিশনটি দেখে মেং শুর মনে পড়ে গেল, ঠিক কিছুক্ষণ আগে ক্রীড়া সংবাদে দেখানো চমকে দেওয়া ক্লিপ। গতকাল, অর্থাৎ ১৫ জানুয়ারি সেলটিকস বনাম নিউ জার্সি নেটস ম্যাচে, অ্যান্টনি ওয়াকার ৩৯ পয়েন্ট, ১১ রিবাউন্ড করে দলকে জিতিয়েছেন।
এই অ্যান্টনি ওয়াকার নামের খেলোয়াড়টি অত্যন্ত উদ্ধত, তবে তার সেই অধিকারও আছে। কিংবদন্তি রেড কোটচের মনোনীত উত্তরসূরি হিসেবে, চলতি মৌসুমে ওয়াকার গড়ে ২১ পয়েন্ট, ৮ রিবাউন্ড, ৪ অ্যাসিস্ট, ১.৫ স্টিল করে যাচ্ছেন। যদিও বার্ডের চেয়ে এখনও অনেক পিছিয়ে, তবু স্টিল আর ব্লক বাদে বাকি সব ক্ষেত্রে আমাকে ছাপিয়ে গেছে।
“আন্না, আমি কী করব?” এত কঠিন মিশন দেখে মেং শু ছোট্ট মেয়েটির সাহায্য চাইল।
“অ্যান্টনি ওয়াকার সাম্প্রতিক কালের সবচেয়ে শক্তিশালী ছোট ফরোয়ার্ডদের একজন। তোমার বর্তমান শক্তিতে কেবল নিজের জন্য প্রার্থনা করতে পারো, আমি কিছুই করতে পারব না।” ছোট্ট মেয়েটি নিষ্পাপ হাসিতে মেং শুর দিকে তাকাল, ঠোঁটের কোণে মৃদু বিদ্রুপের ছোঁয়া দেখে মেং শু নিশ্চিত, সে মনের ভেতর আমাকে নিয়ে হাসাহাসি করছে, এমনকি আমার ব্যর্থতার অপেক্ষায় আছে।
“আমাকে শক্তিশালী হতে হবে, আমাকে আরও শক্তিশালী হতে হবে।” সিস্টেম জগতে উচ্চস্বরে চিৎকার করে মেং শু নিজের বৈশিষ্ট্য তালিকা খুলল। ম্যাচের সংখ্যা বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে সে দশম স্তরে পৌঁছেছে, এখনো বিশটি অব্যবহৃত বৈশিষ্ট্য পয়েন্ট আছে। আন্নার মতে, সত্তর বা আশি পয়েন্টের নিচে বেশিরভাগ বৈশিষ্ট্য অনুশীলনের মাধ্যমে বাড়ানো যায়, আশির পরে শুধু বৈশিষ্ট্য পয়েন্ট দিয়েই উন্নতি সম্ভব। তাই এই বিশটি বৈশিষ্ট্য পয়েন্ট সে এতদিন জমিয়ে রেখেছিল।
সিস্টেম স্তর ১০, অভিজ্ঞতা ১৪৬/২০০০, পয়েন্ট ৯২০, বৈশিষ্ট্য পয়েন্ট ২০, দক্ষতা পয়েন্ট ৪, উচ্চতা (২০০), বাহু প্রসারিত (২২০), গতি (৮০+২০), শক্তি (৭৩), চতুরতা (৬৫+১০), লাফানো শক্তি (৬৪), সহনশীলতা (৭৬), বিস্ফোরণ ক্ষমতা (৬১)।
শারীরিক মেধার মূল্যায়ন ৭৫ (সি) (মূল্যায়ন স্তর: এস, এ, বি, সি, ডি, ই; এস সর্বোচ্চ, ই সর্বনিম্ন।)
বল নিয়ন্ত্রণ (৭০), ব্রেকথ্রু ক্ষমতা (৫১), পাসিং (৭০), শুটিং (৬০), দূর শট (৯৩), ফ্রি থ্রো (৭০)।
আক্রমণাত্মক মূল্যায়ন ৬৮ (ডি+)।
বিচারক্ষমতা (৫৫+১০), বল কেড়ে নেওয়া (৫০+২০), আক্রমণাত্মক রিবাউন্ড (৪৩), ডিফেন্সিভ রিবাউন্ড (৬০), ব্লক (৪৩), পজিশনিং (৫৮)। রক্ষণাত্মক মূল্যায়ন (৫৬) ই
খেলোয়াড়ের সামগ্রিক মূল্যায়ন ৬৯ (ডি+) (এই খেলোয়াড়টি কিছুটা শারীরিক মেধা সম্পন্ন অপেশাদার, কিছু প্রতিরক্ষা ও কাছ থেকে আক্রমণ ক্ষমতা আছে, এনসিএএ-র প্রথম শ্রেণির লীগে গুরুত্বপূর্ণ রোটেশন খেলোয়াড় হতে পারে।)