অধ্যায় সাতান্ন: বার্ধক্যে পৌঁছানো ঈশ্বরের বাঁ হাত
খেলা আবার শুরু হলে, ক্রিস-মুলিন তিন পয়েন্ট লাইনের বাইরে স্বেচ্ছায় মুখোমুখি হলো মেং শুর সঙ্গে। যদিও তার বয়স এখন সাতত্রিশ, তবুও ক্রিস-মুলিন এখনও লিগের অন্যতম সেরা শুটার। তার অফ দ্য বল স্কিল রেজি মিলার-এর মতো নয়, কিন্তু বল হাতে আক্রমণ করার ক্ষমতা রেজি মিলারের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। এখনো তিনি লিগের ফোরওয়ার্ড-গার্ডদের মধ্যে প্রথম সারির খেলোয়াড়।
“ছোট্ট ছেলে, ল্যারি তোমাকে নিয়ে খুব আগ্রহী।” ক্রিস-মুলিন শরীর একটু বাঁকিয়ে, বলটা হাতে ঠুকছিল, মুখে হাসি নিয়ে মেং শুর দিকে তাকাল।
“ল্যারি বার্ড?” মেং শুর চোখের কোণে একবার তাকাল, দেখল ল্যারি বার্ড বেঞ্চে গম্ভীর মুখে বসে আছেন। তার এই মুখ দেখে বোঝার উপায় নেই, সিস্টেম স্পেসের সেই রসিক মানুষ আর তিনি একই ব্যক্তি।
প্রায় মুহূর্তের মধ্যেই, ক্রিস-মুলিন শরীরের ভার নিচে নিয়ে বাঁদিকে ড্রাইভ করতে শুরু করল।
“একদমই ধীর।” ক্রিস-মুলিনের খুব কাছ থেকে মেং শু ফিসফিস করল, সম্ভবত বয়সের কারণে, নতুন প্রজন্মের ফোরওয়ার্ড-গার্ডদের তুলনায় ক্রিস-মুলিনের শুরুটা বেশ ধীর। মেং শুর জন্য এই ড্রাইভটা যেন স্লো মোশনে চলছিল, একেবারেই কোনো হুমকি ছিল না।
ব্রেকথ্রু ব্যর্থ হলে, ক্রিস-মুলিন হঠাৎ থেমে গেল, মেং শুর সামনে থাকলেও কোনোরকম পাত্তা না দিয়ে, সোজা জায়গাতেই লাফিয়ে উঠল।
ক্রিস-মুলিনের আক্রমণের ধরন দেখে মেং শু অবাক হয়ে গেল। উচ্চতা ও বাহু প্রসারনে স্পষ্টভাবে সুবিধা না থাকলেও, ডিফেন্ডারকে সামনে রেখে শট নেওয়া, এটা তো নিজের বিপদ ডেকে আনার মতো।
কিন্তু লাফানোর পরে, মেং শু বিস্মিত হল ক্রিস-মুলিনের শুটিং অ্যাকশনে। শরীরের ডানপাশ মেং শুর দিকে, পিঠটা একটু পেছনে, এরপর বাঁহাত দিয়ে শট নিল।
এই পরিস্থিতিতে, মেং শুর বাহু যদি বিশ সেন্টিমিটার বড় হতেও, ক্রিস-মুলিনের শটের ওপর কোনো প্রভাব ফেলতে পারত না। মেং শু শুধু অসহায় চোখে দেখতে লাগল, ক্রিস-মুলিন বলটা ছুড়ল, এবং নিখুঁতভাবে বলটি জালে ঢুকল।
“ওহ, দারুণ শট! ক্রিস এখনও সেই অসীম ক্ষমতার ঈশ্বরের বাঁহাত।” তার এই অনবদ্য শটে দর্শকদের উচ্ছ্বাসে মাঠ গর্জে উঠল।
“এ ধরনের শট সত্যিই অদ্ভুত।” মেং শু দুই হাতে কোমরে রেখে, ডিফেন্সে ফিরে যাওয়া ক্রিস-মুলিনের দিকে তাকিয়ে কিছুটা অসহায় বোধ করল।
“কী হলো মেং?” ডিফেন্স থেকে ছুটে আসা টিম ডানকান মেং শুর পিঠে হাত রাখল।
“কিছু না, কিছু না।” ডানকানের বিশাল হাত দেখে, আন্নার সেই বিষাক্ত মুখের কথার কথা মনে পড়ে মেং শু একটু ঘাবড়ে গেল। আন্না কতবার বলেছে, কত সুন্দর খেলোয়াড় ডানকানের হাতে পড়ে টাক হয়ে গেছে। নিজেকে টাক হওয়ার চিন্তা করতেই মেং শুর গা শিউরে উঠল।
“ও তো মাইকেল জর্ডান আর ম্যাজিক জনসন পর্যন্ত বিপাকে ফেলেছে, তুমি ওকে আটকাতে না পারা স্বাভাবিক।” ডানকানের হাত মাথার দিকে বাড়াতে যেতেই মেং শু পালিয়ে গেল। ডানকান নিজের হাতে দু’বার তাকাল, “আমার হাত তো পরিষ্কার, কেন এই ছেলেটা বারবার এমন করে?”
স্পার্সের আক্রমণ শুরু হলে, এবার মেং শুর বিপরীতে ডিফেন্সে এল জেলেন-রোস। জেলেন-রোসের তুলনায় মেং শুর উচ্চতা ও বাহুতে কোনো সুবিধা নেই, বরং ওজনের দিক থেকে অনেকটা পিছিয়ে। প্রথম কোয়ার্টারে মেং শু বহুবার জেলেন-রোসের ধাক্কায় ডিফেন্সের অবস্থান হারিয়েছে।
মেং শু appena মাঝ মাঠ পেরিয়েছে, জেলেন-রোস লাগিয়ে দিল, মনে হচ্ছে পুরো মাঠেই মেং শুকে চেপে ধরবে।
“ও কী করছে?” জেলেন-রোসের মেং শুর ওপর পুরো মাঠে চাপ দেখে পোপোভিচ কিছুটা বিস্মিত হয়ে ল্যারি বার্ডের দিকে তাকাল। মেং শুর হাতে বল নেই, স্পার্সের আক্রমণেও ওর অগ্রাধিকার কম। এমন খেলোয়াড়ের ওপর চাপ দেওয়া সত্যিই অদ্ভুত।
“ছোকরা, এবার খেলা জমিয়ে খেলব আমরা দু’জন।” মেং শুর পাশে এসে, সফলভাবে আইভরি-জনসনের পাস আটকানোর পর, জেলেন-রোস চটুল মন্তব্য করল।
“এ ছেলে এত শক্তি কোথায় পেল?” পজিশন争র সময় বারবার জেলেন-রোসের ধাক্কায় পিছিয়ে পড়ে, মেং শু আর স্থির হয়ে বলের জন্য অপেক্ষা করল না, বরং জেলেন-রোসকে নিয়ে ঘুরতে লাগল।
“আসল কৌশল তো এটা, এই বুড়ো সত্যিই কূটনৈতিক।” মারিও-এলি তিন পয়েন্টে শট মিস করার পরে, দূরে থাকা ল্যারি বার্ডের দিকে পোপোভিচ চটে গিয়ে গাল দিল।
মেং শু যদি জেলেন-রোসকে এড়াতে না পারে, বাইরের লাইনে পেসারদের জন্য হুমকি সৃষ্টি না করতে পারে, তাহলে পেসাররা মাঠে ডিফেন্স সংকুচিত করতে শুরু করে, টিম ডানকান আর ডেভিড রবিনসনকে আটকায়, স্পার্সের বাকি দুই বাইরের খেলোয়াড় আইভরি-জনসন ও মারিও-এলি-কে শট নিতে দেয়। কিন্তু এই দুইজন একেবারে ব্যর্থ, খোলা শট পেলেও গোল করতে পারে না।
“যদি মারিও আর আইভরি মেং শুর মতো তিন পয়েন্ট স্কিল থাকত!” পাশে দাঁড়ানো সহকারী কোচ মাইক বুদেনহোলজার দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল। স্পার্সের দুর্ভাগ্য এখানেই, ডেভিড রবিনসন ও টিম ডানকান—দুই সেরা ইনসাইড খেলোয়াড় থাকলেও, বাইরের লাইনে প্রচুর সুযোগ রয়েছে, কিন্তু স্পার্সের সবচেয়ে বড় ঘাটতি তিন পয়েন্টে। এখন স্পার্স প্রতি ম্যাচে বারো বার তিন পয়েন্ট শট নেয়, লিগের মধ্যে সবচেয়ে কম। এই বারো বার শটের মধ্যে অর্ধেকই মেং শু নেয়। মেং শু ছাড়া স্পার্সের আর কোনো বাইরের খেলোয়াড়ের তিন পয়েন্টে সাফল্যের হার পঁয়ত্রিশ শতাংশ ছাড়ায় না, আইভরি-জনসন তো একেবারে নাজুক—মাত্র এগারো শতাংশ।
“অফ দ্য বল মুভমেন্ট সাধারণ।” যখন পোপোভিচ আর মাইক বুদেনহোলজার স্পার্সের দুর্বল তিন পয়েন্ট নিয়ে উদ্বেগে ছিলেন, ল্যারি বার্ডের সহকারী কোচ ছোট খাতায় এই কথা লিখে রাখল।
আইভরি-জনসন আর মারিও-এলি দুইবার তিন পয়েন্টে শট মিস করার পর, রিবাউন্ড তুলে নিল পেসারদের পাওয়ার ফরোয়ার্ড ডেল-ডেভিস।
“মেং, তুমি খুব নরম খেলছ।” ক্রিস-মুলিন একই শট দিয়ে আবারও স্কোর করার পর, আইভরি-জনসন মেং শুর পাশে এসে বলল, “তুমি কি শরীরের সংঘর্ষে ভয় পাচ্ছ? না কি তুমি বয়স্কদের সম্মান করছ, ও বুড়ো বলে শরীর দিয়ে ধাক্কা দিতে চাইছ না?”
“এটা…” আইভরি-জনসনের কথা শুনে মেং শু বেঞ্চের দিকে তাকাল, পোপোভিচ কালো মুখে তাকিয়ে আছেন।
“তুমি যদি এমনই খেলো, কোচ তোমাকে মাঠ থেকে তুলে নেবে।” আইভরি-জনসন চোখ টিপে মেং শুর পাশ দিয়ে চলে গেল।
“ছোকরা, এভাবে চেষ্টা করেও লাভ নেই।” মেং শু আবারও কাছে আসতেই ক্রিস-মুলিন উচ্ছ্বসিত হল। এখনকার লিগে এমন জেদি ছেলেরা খুবই কম।
তবে এবার মেং শুর ডিফেন্স আগের তুলনায় একটু বেশি আঁটসাঁট। আগের দু’বারের তুলনায় এবার সে আরও বেশি চেপে ধরছে, বারবার চেষ্টা করছে, যাতে ক্রিস-মুলিন ভারসাম্য হারায়। যদিও মেং শুর শক্তি লিগের বেশিরভাগ খেলোয়াড়ের মতো নয়, কিন্তু তুলনার বিষয় তো সাতত্রিশ বছর বয়সী, অবসরপ্রায় ক্রিস-মুলিন। ক্রিস-মুলিন নিজেও শক্তির খেলোয়াড় ছিলেন না, বিশেষ করে নিচের অংশের শক্তি সবসময় দুর্বল ছিল। একদিকে বল ড্রিবল করছে, অন্যদিকে মেং শু পেছন থেকে বারবার চাপ দিচ্ছে, ক্রিস-মুলিন সত্যিই অস্বস্তিতে পড়ল।
কয়েকবার চেষ্টা করেও ব্রেকথ্রু কিংবা ঘুরে শট নিতে না পারায়, শেষ পর্যন্ত ক্রিস-মুলিন বলটা পাশ করল।