পঁয়তাল্লিশতম অধ্যায় উত্তরসূরি নির্বাচনের সংঘর্ষ (২)
“মেংয়ের পাস বেশ ভালো, তবে তার দৃষ্টিশক্তি এখনও বেশ দুর্বল।” দলের প্রথম কোয়ার্টারের কয়েকটি মিনিটের খেলা দেখছিলেন পপোভিচ, কিছুটা হতাশ ভঙ্গিতে মাথা নাড়লেন। বল দখলের পর মেং শুও বড়ই সতর্কভাবে খেলছিল, এমনকি কিছুটা দ্বিধাগ্রস্তও ছিল; বল পরিচালনায় তার সিদ্ধান্তগুলো একেবারেই যুক্তিযুক্ত ছিল না। তাছাড়া, মেংয়ের দৃষ্টিশক্তি যথেষ্ট প্রশস্ত নয়, তার ড্রাইভিংও বিশেষ ভালো নয়—এখনও সে দলকে একসূত্রে গাঁথতে শেখেনি। যদিও পপোভিচের কিছুটা স্বস্তি ছিল এই ভেবে যে, মেং শুও ও টিম ডানকানের মধ্যে বোঝাপড়া দারুণ; ডানকানের ভালো সুযোগ পেলেই মেং বলটা সঙ্গে সঙ্গে তার কাছে পৌঁছে দিচ্ছিল। এখন পর্যন্ত ডানকান চারটি শট মেরেছেন, যার মধ্যে তিনবারই এসেছে মেংয়ের অ্যাসিস্ট থেকে।
আন্তনি ওয়াকার আবারও বল নিয়ে আক্রমণে উঠলেন। টানা দুবার আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে মেং শুওকে চাপে ফেলার পর, সে তার রক্ষণ কৌশল বদলাল। এবার সে ওয়াকারের গায়ে গা লাগিয়ে রক্ষণ না করে, অর্ধেক গজ দূরে থেকে তার ড্রাইভ থামানোর চেষ্টা করল, তবে শট নেওয়ার সময় শুটারকে চোখে চোখ রেখে ব্যাঘাত সৃষ্টি করল। এই কৌশল বেশ সফলও হয়েছে; এখন পর্যন্ত ওয়াকার ছয়টি শট নিয়েছে, যার মধ্যে মাত্র দুটি বল জালে জড়িয়েছে, তার সংগ্রহে চার পয়েন্ট।
প্রথম কোয়ার্টারের অফিসিয়াল টাইম-আউটের পর পপোভিচ তার সব মূল খেলোয়াড়কে তুলে নিলেন। বাকি সময়টা রিজার্ভদের মঞ্চে পরিণত হল। যদিও স্পার্স আজ তিনজন মূল খেলোয়াড় রোটেট করেছে, কিন্তু খেলোয়াড়দের মধ্যে বোঝাপড়ায় কোনো ঘাটতি ছিল না, খেলা চলছিল তরলভাবে। প্রথম কোয়ার্টার শেষে স্পার্স ২৪-২২ পয়েন্টে সেল্টিকসের চেয়ে দুই পয়েন্ট এগিয়ে রইল।
দ্বিতীয় কোয়ার্টার শুরুতেই স্পার্স একজন বড় ও চারজন ছোট খেলোয়াড়ের কৌশলে নেমে এল। দলীয় আক্রমণের কেন্দ্রবিন্দু আবার হয়ে উঠল টিম ডানকান। আক্রমণে ডানকান ইনসাইডে শক্তি প্রয়োগ করছিল, বাকি চারজন বাইরে ছড়িয়ে সুযোগ খুঁজছিল। এই কৌশলটি এসেছে ৯৩-৯৪ এবং ৯৪-৯৫ মৌসুমের হিউস্টন রকেটসের কাছ থেকে। রকেটস এই কৌশলে টানা চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল, এরপর পুরো লিগেই এই ফর্মুলা নিয়ে গবেষণার ঝড় বয়ে গিয়েছিল। পপোভিচও ব্যতিক্রম ছিলেন না। দুটি শক্তিশালী ইনসাইড প্লেয়ার থাকায় স্পার্সের জন্য এই কৌশল ব্যবহার করা সহজ ছিল।
আন্তনিও ড্যানিয়েলস বল নিয়ে হাফ-কোর্ট পার হয়ে এলেন। আন্তনি ওয়াকারের চাপ কাটাতে মেং শুও তিন-পয়েন্ট লাইনের কাছে দৌড়াচ্ছিল। ড্যানিয়েলস তিন-পয়েন্ট লাইনের কাছে যেতেই ডানকান ডানদিক থেকে বল চাইলেন। ড্যানিয়েলস বলটা দ্রুত তার হাতে তুলে দিলেন। ডানকান বল নিয়ে ভিটালি পোটাপেঙ্কোর সামনে একলা খেলছিলেন—ওয়াল্টার ম্যাককার্টি নিজের ডিফেন্ডার ছেড়ে ডানকানকে ডাবল টিমে গেলেন। সম্ভবত বব কুশির বিদ্রূপে পরোক্ষভাবে উদ্দীপ্ত হয়ে দ্বিতীয় কোয়ার্টার শুরু থেকেই রিক পিতিনো ডানকানের ওপর ডাবল টিমের ব্যবস্থা রেখেছিলেন।
ডানদিকে তিন-পয়েন্ট লাইনের পাশে থাকা মেং শুও ছন্দ ধরে ডানদিকের বেসলাইনের দিকে ঢুকে গেল। সামনের কোর্টে আধা বৃত্তাকার গতিতে ঘুরে মেং শুও আন্তনি ওয়াকারের চাপ কাটিয়ে উঠল। ডাবল টিমে আটকে থাকা ডানকান সরাসরি বল পাঠালেন কর্নারের মেং শুওর কাছে। ওয়াকার ছুটে আসার আগেই মেং বলটা ছেড়ে দিল।
“এই ছোকরার শুটিং স্টাইলটা সেই লোকটার মতোই!” মেংয়ের তিন-পয়েন্টে গোল দেখেই বব কুশি ভুরু কুঁচকে বললেন। তার কথার সেই লোকটি অবশ্যই ছিল ল্যারি বার্ড। ল্যারি বার্ডকে ‘সেই লোকটা’ বলে সম্বোধন করাই বুঝিয়ে দেয়, বব কুশি ও ল্যারি বার্ডের মধ্যে কতটা বৈরিতা আছে।
“হ্যাঁ, সেটা ঠিকই বলেছ।” পাশে থাকা টম হেইনসনও মাথা নেড়ে সহমত জানালেন।
“কী হল, মোটা, তুমি তো তিন-পয়েন্ট শট নিতে ভালোবাসো, আজ তো দেখছি একটাও শট নাওনি?” মেং শুও বলটা গোল করেই, এখনও শুটিং ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে, কিছুটা挑ড়ানো ভঙ্গিতে আন্তনি ওয়াকারকে উদ্দেশ করে বলল। এটাই ছিল তার প্রথম শট, প্রথম কোয়ার্টারে সে কেবল অ্যাসিস্ট নিয়ে মশগুল ছিল, একবারও শট নেননি।
মেং শুওর এমন বিজয়ী ভঙ্গিমা দেখে আন্তনি ওয়াকারের মনে প্রচণ্ড ক্ষোভ জমেছে। শুধু মনে মনে বারবার নিজেকে শান্ত হতে বলছিল—“শান্ত থাকো, শান্ত থাকো...”—তাই মাথা ঠান্ডা রাখতে পারল।
“ছোকরা, দেখো কী করি!” বলে আন্তনি ওয়াকার সামনে ছুটে গেল। এই ম্যাচের আগে, যখন জানতে পারল ‘লাল জামার গুরু’ আজ মাঠে উপস্থিত থাকবেন, তখন থেকেই সে মনে মনে জেদ ধরে রেখেছিল, তার সামনে নিজেকে প্রমাণ করবে।
মেংয়ের তিন-পয়েন্টের পর, সেল্টিকস দ্রুত বলটা বেসলাইন থেকে খেলায় ফেরাল। পল পিয়ার্স তিন-পয়েন্ট লাইনে বল পেলেন, কিন্তু জালেন জ্যাকসনের কড়া পাহারায় পড়ে পাশের ওয়াকারকে বলটা পাঠালেন। ওয়াকার বল নিয়ে সামনে এগিয়ে এলেন, তবে মেং শুও আগেভাগেই তার ড্রাইভিং পথ আটকে দিল। একটু ইতস্তত করে ওয়াকার দেখল স্পার্সের ইনসাইড ফাঁকা, সে আরও এগোতে চাইল।
বল নিয়ে পাশ কাটিয়ে, সে বেসলাইনে ঢোকার চেষ্টা করল। মেং শুও তাকে ধীরে ধীরে সাইডলাইনের কাছাকাছি ঠেলে দিল। প্রায় বল বাইরে চলে যাবে, এমন সময় ওয়াকার হঠাৎ থেমে পেছনে এক পা নিল। মেং শুওও চটপটে সেঁটে গেল।
মেংয়ের রক্ষণের ফাঁকি দেওয়া সম্ভব নয় দেখে, ডানকানও ইতিমধ্যে ব্যাকডিফেন্সে চলে এসেছে, ওয়াকার সোজা দাঁড়িয়ে থেকে শট নিল। মেং শুওর উচ্চতা ওয়াকারের চেয়ে তিন সেন্টিমিটার কম, কিন্তু তাদের লাফানোর এবং বাতাসে ভেসে থাকার ক্ষমতায় আকাশ-পাতাল পার্থক্য। ওয়াকার শট নিতে লাফাতেই মেংও তার সঙ্গে লাফাল, বিশাল হাতটা নিখুঁতভাবে ওয়াকারের মুখের সামনে মেলে ধরল, তার দৃষ্টিশক্তি সম্পূর্ণ ঢেকে দিল।
একটা ঠুনকো আওয়াজ হল, বলটা বেশ খানিকটা বাইরে গেল, রিমের পাশে লেগে ছিটকে বেরিয়ে এল, রিবাউন্ডটা তুলে নিলেন সামাকি ওয়াকার।
“এটা আন্তনির চতুর্থ মৌসুম, আগের কয়েক মৌসুমের তুলনায় কোনো পরিবর্তনই দেখা যাচ্ছে না।” নর্থ গার্ডেন এরিনার ভিআইপি বাক্সে, লাল জামার গুরু তার লাঠিতে ভর দিয়ে পাশে বসা বিল রাসেলকে বললেন। আন্তনি ওয়াকার ছিলেন লাল জামার গুরুর নির্বাচিত ল্যারি বার্ডের উত্তরসূরি। লিগে ঢোকার দ্বিতীয় মৌসুমেই তিনি ২২.৪ পয়েন্ট, ১০.২ রিবাউন্ড, ৩.৩ অ্যাসিস্ট করে অল-স্টার পারফরম্যান্স দেখিয়েছিলেন, যা ল্যারি বার্ডের ২৫+১০+৫ সংখ্যার প্রায় সমান। কিন্তু চলতি মৌসুমের পারফরম্যান্স আগের তুলনায় বেড়ে ওঠেনি, বরং সব দিক দিয়ে কমেছে।
“তোমরা কি মনে মনে আমাকে দোষ দাও, কেন আমি এতটা একগুঁয়ে?” লাল জামার গুরু দেখলেন রাসেল চুপ করে আছেন, চারপাশের কিংবদন্তি সেল্টিকসদের একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন।
“সময়ের পরিবর্তন হয়েছে, ভবিষ্যতের লিগ বাইরের প্লেয়ারদের দখলে থাকবে, তোমাদের দর্শন এখনকার বাস্কেটবলের সঙ্গে আর খাপ খায় না।” লাল জামার গুরু কথা শেষ করতেই, যারা অন্তরে অপরাধবোধে ভুগছিল, তারা সবাই মাথা নিচু করল। এক বৃদ্ধ, আশির কোঠায়, অর্ধশতকের বেশি বয়সী উত্তরসূরিদের সামনে দাঁড়িয়ে বলছেন, “তোমরা বুড়িয়ে গেছ, সময়ের সঙ্গে তাল মেলাতে পারছ না”—এমন দৃশ্য কল্পনা করলেও হাস্যকর লাগত। তবুও কেউ সাহস পেল না গুরুর কথার প্রতিবাদ করতে, বা তার বক্তব্য নিয়ে প্রশ্ন তুলতে।