চতুর্থত্রিশ অধ্যায় : ক্রিসমাস মহাযুদ্ধ (৪)

“এই এক কোয়ার্টারের খেলা দেখার পর, আমার মনে হয় আর কিছু বলার প্রয়োজন নেই। এবারের লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্স গত মৌসুমের তুলনায় অনেক শক্তিশালী, আমাদের জন্য এই মৌসুমে সবচেয়ে বড় হুমকি এরা।”

প্রথম কোয়ার্টার শেষে, দলটির প্রধান কোচ গ্রেগ পপোভিচ এই বিরতির সময়টাতে খেলোয়াড়দের জন্য কিছু কৌশলগত নির্দেশনা দিলেন।

“শাকিল ও’নিলের সামর্থ্য নিয়ে নতুন কিছু বলার নেই, টিম ডানকান আর ডেভিড রবিনসন নিশ্চয়ই সেটা ভালোভাবেই টের পেয়েছো। পরবর্তী সময়ে ডেভিড, তুমি আর টিম ও’নিলকে ডাবল টিম করবে। আরেকটা কথা, নিজেদের ফাউল সংখ্যা নিয়ন্ত্রণে রাখার চেষ্টা করবে।”

“মেং, প্রথম কোয়ার্টারে তোমার রক্ষণ দারুণ ছিল, দ্বিতীয় কোয়ার্টারেও সেই শক্তি বজায় রাখবে। শুধু লেকার্সের ইনসাইড-আউটসাইড সমন্বয়টা ভেঙে দিতে পারলে, ধরে নাও কোবি ব্রায়ান্ট ৪০ পয়েন্ট পেলেও আমাদের কিছু যায় আসে না।” প্রথম কোয়ার্টারে কোবির বিরুদ্ধে মেংয়ের রক্ষণের সামনে, কোবি নয়টি শটে চারটি সফল করেন, আট পয়েন্ট সংগ্রহ করেন। পরিসংখ্যান বলছে, মেংয়ের রক্ষণ খুব একটা সফল ছিল না, তবে কৌশলগত দিক থেকে ভাবলে, কোবির লাগাতার একক খেলা আসলে লেকার্সের ত্রিকোণ আক্রমণের উদ্দেশ্যটাই নষ্ট করে দিয়েছে। সেদিক থেকে দেখলে, মেংয়ের রক্ষণ ছিল নিঃসন্দেহে সফল।

“মেং, পরবর্তী সময়ে আমি চাই তুমি আরও বেশি থ্রি-পয়েন্ট শট নাও। মারিও আর এভরির অনুভূতি নিয়ে ভাবার দরকার নেই, সুযোগ পেলে সঙ্গে সঙ্গে বলটা লেকার্সের ঝুড়িতে পাঠিয়ে দাও, বুঝেছ?” পপোভিচ এ কথা বলার সময় হঠাৎ গম্ভীর হয়ে গেলেন, চোখের কোণে এভরি জনসন আর মারিও এলির দিকে ইঙ্গিত করলেন। তাদের দু’জনের কারও সাহস হলো না কোচের চোখে চোখ রাখতে, বরং স্বাভাবিকভাবেই মাথা নিচু করে ফেলল।

“বুঝেছি।” সিস্টেমে অভিজ্ঞতা অর্জনের নিয়মে পয়েন্ট পাওয়া সবচেয়ে কম, আর মেংয়ের মিড-রেঞ্জ শটের সাফল্যও বরাবরই ভালো ছিল না; এমনকি ফাঁকা জায়গা পেলেও ভরসা পেত না। তাই মেংয়ের প্রতিটা ম্যাচে মিড-রেঞ্জ শট হয় খুব কম, আর থ্রি-পয়েন্ট তো কখনও নিখুঁত, কখনও একেবারেই বাজে। যখন ঠিকঠাক যায়, প্রতিপক্ষ ভয় পায়; যখন মিস হয়, নিজেরই ভয় লাগে। এক কথায়, শত্রু মারার চেয়ে আত্মক্ষতি বেশি হয়। ফলে, পয়েন্ট স্কোরিংয়ের চেয়ে এখন মেং বেশি পছন্দ করে স্টিল, ব্লক আর রিবাউন্ড করতে। বেশি অভিজ্ঞতা পেতে এখন সে প্রাণপণ লড়াই করে প্রতিপক্ষকে আটকাতে, প্রতিটা রিবাউন্ডের জন্য ঝাঁপায়। এখন পর্যন্ত, গড়পড়তা ২২ মিনিট মাঠে থেকে প্রতি ম্যাচে ৭.৫ পয়েন্ট, ৬ রিবাউন্ড, ৩.৮ স্টিল, ২.৫ অ্যাসিস্ট আর ১.৪ ব্লক করে সে। এই তুলনায় দুর্বল ড্রাফট বছরে, সে উঠেছে সেরা রুকিদের তালিকার প্রথম দশে।

“আরও জোরে বলো, মেং।” মেংয়ের উত্তর শুনে পপোভিচ খানিকটা অসন্তুষ্ট দেখালেন। সব সময়ই তিনি মেংয়ের অনুশীলন, খেলার মনোভাব ও এমনকি ব্যক্তিগত জীবন নিয়েও সন্তুষ্ট ছিলেন। কেবল একটি বিষয়েই কিছুটা অসন্তুষ্ট – তার অতিরিক্ত বিনয়ী স্বভাব। সতীর্থরা বল চাইলে সে কখনও না করে না, নিজের শটের সুযোগ থাকলেও। রক্ষণের সময় মেংয়ের পারফরম্যান্স নিখুঁত, সব দায়িত্ব অতিরিক্ত আন্তরিকতায় পালন করে, কিন্তু তার রক্ষণের ভঙ্গি এতটাই পরিষ্কার যে, সাধারণ খেলোয়াড়দের মতো ধাক্কাধাক্কি বা টানাটানি কোনো কৌশল সে ব্যবহার করে না। অথচ, এই লিগে একেবারে পবিত্র থেকে বেশিদিন টিকে থাকা যায় না।

“বুঝেছি!” মেং মাথা তুলে জোরে বলে উঠল, মুহূর্তেই তার পেছনে থাকা অসংখ্য দর্শকের দৃষ্টি আকর্ষণ করল।

দ্বিতীয় কোয়ার্টার শুরু হতেই দুই দলই কিছুটা ট্যাকটিক্যাল পরিবর্তন আনে। কোবি আর ড্রিবল করে একা আক্রমণ করে না, বল পেয়েই দ্রুত পাস দিয়ে নিজে বলহীন কাট করে সুযোগ খোঁজে। স্পার্সের পক্ষে ও’নিল বল পেলেই ডানকান তার ডিফেন্ডার এ.সি. গ্রিনকে ছেড়ে ডাবল টিমে চলে আসে। এই সময় পেইন্টের বাইরে ফাঁকা দাঁড়িয়ে থাকা এ.সি. গ্রিন বেশ অস্বস্তিতে পড়ে, কারণ সে ফাঁকা থাকলেও ও’নিলের কাছে বল চাওয়ার সাহস নেই।

ও’নিল পিছন ফিরে জোরে দুইবার ধাক্কা দিল, বার্ধক্যে নুয়ে পড়া ডেভিড রবিনসন সঙ্গে সঙ্গে ভারসাম্য হারালেন। দ্রুত ঘুরে দাঁড়িয়ে, ঝাঁপ দিয়ে ডানকানের সামনে থেকে বলটা দুই মিটারেরও একটু বেশি দূর থেকে রিংয়ের দিকে আছড়ে মারলেন।

“ভয়ঙ্কর! শাকিলের ড্যাঙ্ক সত্যিই নিদারুণ। এই লড়াইয়ে শাকিল পুরোপুরি জয়ী, শুধু পয়েন্টই নয়, সঙ্গে টিম ডানকানের ফাউলও আদায় করে নিল।” ও’নিল যখন গ্যালারির উল্লাসের মাঝে রবিনসনকে পাশ কাটিয়ে, টিম ডানকানের ওপর দিয়ে ড্যাঙ্ক করল, তখনই ধারাভাষ্যকার ম্যাজিক জনসন ও’নিলের প্রশংসায় পঞ্চমুখ।

ম্যাজিক জনসন বলার আগেই ও’নিল রিং থেকে নেমে এসে ডানকানের সামনে তার বিখ্যাত ‘বাদশাহী পদক্ষেপ’ উদযাপন করল। তার পেছনে কাঁপতে থাকা বাস্কেটবল পোস্ট যেন সবাইকে ও’নিলের এই ড্যাঙ্কের ভয়াবহতা জানিয়ে দিচ্ছে। ডানকান অবশ্য মুখে কোনো ভাব প্রকাশ না করে দ্রুত সামনে ছুটলেন, যেন কিছুই ঘটেনি।

জনসন বল কোর্টের অর্ধেক পার হয়ে সরাসরি মেংয়ের হাতে তুলে দিলেন। জনসন সম্মতির ইঙ্গিত করলে, মেং হালকা হাসি দিয়ে বলটি ড্রিবল করে পাশ কাটালেন। রিক ফক্সের রক্ষণের সামনে, মেং একটি মিথ্যা ড্রাইভ দেখিয়ে তাকে ফাঁকি দিলেন, তারপর সরাসরি পাস করে বলটা ডানকানের হাতে দিলেন।

ও’নিলের এই ড্যাঙ্ক আর ডানকানের সামনে উদযাপনের ব্যাপারটা মেংয়ের মনেও ক্ষোভ জাগাল। সে চাইল ডানকান যেন সরাসরি ওই বিশাল দানবকে জবাব দেয়। মেং দলে যোগ দেবার পর, সম্ভবত দু’জনেই উইক ফরেস্ট বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্র হওয়ায় ডানকান তাকে খুব দেখাশোনা করত। অন্য দলের পুরোনো খেলোয়াড়রা নতুনদের ওপর দাদাগিরি করলেও, মেংয়ের ক্ষেত্রে তা একবারও ঘটেনি। মেং স্পার্সে প্রথম দিন আসার স্মৃতি এখনও তার মনে টাটকা, যখন ডানকান সবার সামনে তার কাঁধে হাত রেখে বলেছিলেন, “চলো সবাইকে পরিচয় করিয়ে দেই, এ হচ্ছে আমার ভাই মেং।”

ডানকান বল হাতে নিলে, দুই দলের বাকি খেলোয়াড়েরা নিজে থেকেই জায়গা ছেড়ে দিলেন, দুই দানবের ব্যক্তিগত দ্বন্দ্বের জন্য। ও’নিলের মতো শক্তি নেই জেনে, ডানকান পেছন ফিরে পোস্ট খেলেনি, বরং তার আরেকটি প্রিয় আক্রমণ বেছে নিল। শরীর নিচু করে বল হাতে ডানকান পাশ থেকে দ্রুত কাট দিল। ও’নিল বিশালদেহ হলেও তার গতি কম না। ডানকানের সিদ্ধান্ত দেখে দ্রুত কাটের পথে এগিয়ে গিয়ে রাস্তাটা আগেই আটকে দিল। কিন্তু ডানকান আচমকা থেমে গিয়ে ও’নিলের সামনে লাফ দিলেন। ও’নিল তড়িঘড়ি ব্লক করতে এগিয়ে এলো, তখনই ডানকান ও’নিলের গায়ে একটু ভর দিয়ে বলটা ছুড়ে মারলেন। বলটা সরাসরি ব্যাকবোর্ডে লেগে ঝুড়িতে পড়ল, আর ও’নিলের ফাউলও আদায় করে নিল।

শটটা সফল হওয়ার পরেও, ডানকান বাড়তি কোনো উত্তেজনা প্রকাশ করলেন না। কিন্তু মেং উচ্ছ্বসিত হয়ে দৌড়ে গিয়ে ডানকানকে জড়িয়ে ধরল, যেন ঠিক ওই শটটা সে নিজেই করেছে।