অধ্যায় একশ চুয়াল্লিশ: রেকর্ড ভাঙা

“ওহ, স্টিভ স্মিথের মাথার উপর দিয়ে আরও একটা তিন-পয়েন্ট শট ঝুঝিয়ে দিলেন মেং! অ্যালভিন, এটা আজকের খেলায় মেংয়ের কত নম্বর তিন-পয়েন্ট?”

দ্বিতীয় কোয়ার্টার শুরু হওয়ার পর, ব্লেজার্সরা ঘুরে দাঁড়ানোর চেষ্টা করছিল, আর স্পার্স দল সেই আধিপত্য বজায় রেখে প্রতিপক্ষকে আরও চাপে ফেলার পরিকল্পনা করছিল যাতে বড় ব্যবধানে এগিয়ে থাকা যায়। যদি এই ব্যবধান প্রথমার্ধের শেষ পর্যন্ত ধরে রাখা যায়, তবে স্পার্সের জন্য এই ম্যাচ জেতা খুবই সহজ হবে। অথচ দ্বিতীয় কোয়ার্টারেও মাইক ডানলেভি নিজের প্রথম কোয়ার্টারের রক্ষণাত্মক কৌশলই বজায় রাখলেন, কারণ মনের গভীরে সেই জেদি মাইক ডানলেভি কোনোভাবেই বিশ্বাস করতে পারছিলেন না যে স্পার্স দল ট্রায়াঙ্গল অফেন্স সফলভাবে কার্যকর করতে পারে।

প্রথম কোয়ার্টারে তিন-পয়েন্ট লাইনের বাইরে থেকে ১০টি শটের মধ্যে ৬টিতে সফল হওয়ার পর, দ্বিতীয় কোয়ার্টারে স্পার্সের শুটিং পার্সেন্টেজ কিছুটা কমে গেলেও তারা ইতিমধ্যে আরও ৩টি তিন-পয়েন্ট শট সফলভাবে সম্পন্ন করেছে। তবে এই ৩টি তিন-পয়েন্টই করেছেন একা মেং সু। প্রথম কোয়ার্টারের দুটিসহ মেং সু এখন পর্যন্ত মোট ৫টি তিন-পয়েন্ট শট সফলভাবে সম্পন্ন করেছেন।

“এটি কি পঞ্চমটি ছিল? এনবিএ প্লে-অফের প্রথমার্ধে সবচেয়ে বেশি তিন-পয়েন্ট শট করার রেকর্ডটি সম্ভবত ৬টির, তাই না? এখন দ্বিতীয় কোয়ার্টারের খেলা ৫ মিনিটও পার হয়নি, আমার মনে হয় এই রেকর্ড ভেঙে ফেলার জন্য মেংয়ের হাতে যথেষ্ট সময় আছে।” মাইকেলসের প্রশ্ন শুনে ম্যাজিক জনসন তিন-পয়েন্ট সংক্রান্ত সমস্ত রেকর্ড নিজের স্মৃতিতে হাতড়ে খুঁজে দেখার চেষ্টা করলেন। মেং সুর সবচেয়ে কাছাকাছি যে রেকর্ডগুলো রয়েছে, তা হলো প্লে-অফের প্রথমার্ধে ৬টি তিন-পয়েন্ট এবং একক কোয়ার্টারে ৫টি তিন-পয়েন্ট করার রেকর্ড।

“সময়ের দিক থেকে বিচার করলে তা যথেষ্ট হওয়ার কথা। তবে রেকর্ড ভাঙার মতো ঘটনার জন্য শুধু পর্যাপ্ত দক্ষতাই নয়, প্রচুর ভাগ্যেরও প্রয়োজন হয়। তবে আমার মনে হয়, এই রেকর্ডগুলোর প্রতি মেংয়ের খুব একটা আগ্রহ নেই।” কথাগুলো শেষ করে মাইকেলস মৃদু হাসলেন। বেশ আত্মবিশ্বাসী এক ভঙ্গি, যেন সব কথাই মাইকেলস একা বলে দিয়েছেন! যদি মেং সু এই দুটি রেকর্ড ভেঙে ফেলেন, তবে সবকিছুই স্বাভাবিক বলে ধরে নেওয়া যাবে—বলা হবে মেং সুর দক্ষতার জন্যই এই রেকর্ড ভাঙা উচিত ছিল। আর যদি রেকর্ড ভাঙতে না পারেন, তবে বলা যাবে যে তিনি এই রেকর্ড নিয়ে মাথা ঘামানইনি।

“হা হা হা হা।” মাইকেলসের কথা শুনে ম্যাজিক জনসনের মুখেও হাসির রেখা ফুটে উঠল। মাইকেলসের এই কথাগুলো থেকে অন্তত এটুকু বোঝা যায় যে, মানুষটির বুদ্ধিমত্তা ততটা কম নয় যতটা আপনারা উপহাস করে থাকেন। যিনি খেলা শুরু হওয়ার আগেই নিজের জন্য সব রকম পথ খোলা রাখতে পারেন, তাঁর বুদ্ধি কম হবে কী করে?

তবে মাইকেলসের এই কথাগুলো লাউডস্পিকারের মাধ্যমে স্টেডিয়ামে উপস্থিত ব্লেজার্স সমর্থকদের কানে পৌঁছানোর সাথে সাথেই তারা তীব্র দুয়ো ধ্বনি দিয়ে প্রতিক্রিয়া জানাল। তারা শুধু মাইকেলসকেই নয়, একই সাথে মেং সুকেও দুয়ো দিল। মোডা সেন্টারে এসে রেকর্ড গড়তে চাও? তাহলে আগে হেঁটে ভেতরে ঢুকে স্ট্রেচারে শুয়ে বাইরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিয়ে এসো!

খুব দ্রুতই মাঠের ব্লেজার্স খেলোয়াড়েরা তাদের রক্ষণভাগের কড়া ও আগ্রাসী করে তুলল। সম্ভবত স্টেডিয়ামে মেং সুর রেকর্ড ভাঙার খবর শুনে স্টিভ স্মিথ এবং ড্যামন স্টাডামায়ার মেং সুকে আটকাতে গিয়ে কিছু বিপজ্জনক ফাউল পর্যন্ত করে বসল, যার উদ্দেশ্য ছিল মেং সুকে ভয় দেখানো।

তবে মাঠের রেফারিদের পরিষ্কারভাবেই ম্যাচ পরিচালনার প্রচুর অভিজ্ঞতা ছিল। ব্লেজার্সদের পরপর দুটি ফাউল দেওয়ার পর তারা অনেকখানি শান্ত হয়ে গেল। কিন্তু তাদের সেই সূক্ষ্ম ও গোপন নোংরা ট্যাকটিক্সগুলো কমল না, বরং আরও কিছুটা বেড়ে গেল। স্কটি পিপ্পেন অন্তত নামী খেলোয়াড় হিসেবে মেং সুর বিরুদ্ধে সরাসরি নোংরা খেলা খেলতে একটু দ্বিধাবোধ করছিলেন, তাই মেং সুকে আটকানোর দায়িত্ব পড়ল স্টিভ স্মিথের ওপর। কিন্তু স্টিভ স্মিথ তো আর পিপ্পেনের মতো অত ভদ্র নন; হাঁটুর গুঁতো দেওয়া, কোমরে চিমটি কাটা বা হাত মুচড়ে দেওয়ার মতো নোংরা কাজগুলো বর্তমান লিগের যেকোনো অভিজ্ঞ খেলোয়াড়ই খুব ভালোমতো জানেন।

“ষষ্ঠটি!” যখন অফিশিয়াল টাইমের ঘোষণা আসার ঠিক মুহূর্ত, তখন মেং সু আবারও স্টিভ স্মিথের রক্ষণকে ফাঁকি দিয়ে বাঁ দিকের কর্নারে ডানকান কর্তৃক পাস করা বলটি হাতে পেলেন। বাজেট টাইমের ঠিক আগে একটি তিন-পয়েন্ট শট সফল করে মেং সু এনবিএ প্লে-অফের প্রথমার্ধে সবচেয়ে বেশি তিন-পয়েন্ট শটের রেকর্ডের সমকক্ষ হয়ে গেলেন।

এই শটটি করার পর মেং সু চোখ দুটো কচলে নিলেন এবং সাথে সাথেই একটা হাই তুললেন। মেং সুর এই অত্যন্ত বিরক্তি উদ্রেককারী ভঙ্গি দেখে রাশিদ ওয়ালেস সঙ্গে সঙ্গে তেড়ে গেলেন মেং সুর সাথে হাতাহাতি করতে, তবে তীক্ষ্ণ বুদ্ধির আভিদাস সাবোনিসের হস্তক্ষেপে তিনি আটকে যান। এমনিতেই দল পিছিয়ে রয়েছে, এর মধ্যে তুমি যদি এমন কান্ড করো, তবে তো রেফারি বাধ্য হবেন তোমাকে মাঠের বাইরে পাঠিয়ে দিতে!

“আমি কেবল একটু ক্লান্ত বোধ করছিলাম, তোমাদের সাথে তো আর ঝামেলা করতে চাইনি, এত রেগে যাওয়ার কী আছে?” নিজের পেছনের দিকে থাকা খেউরি করতে থাকা রাশিদ ওয়ালেসের দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করতে করতে বললেন মেং সু। প্রতিপক্ষকে উত্যক্ত করতে ভালো লাগলেও মেং সু মনের দিক থেকে বেশ হিসেবি ছিলেন। কাউকে উত্ত্যক্ত করতে হলেও পাত্র ও স্থান বুঝে করতে হয়, তাছাড়া মেং সুর নিজের মধ্যেই তখন কিছুটা ক্লান্তি কাজ করছিল, অতিরিক্ত কোনো শক্তি তার শরীরে ছিল না যে প্রতিপক্ষকে উত্যক্ত করবে।

……

“মেং সু সত্যিই দারুণ মজার এক চরিত্র! এই ম্যাচের শুরু থেকেই তাকে দেখে মনে হচ্ছে যেন তার ঘুম ভাঙেনি। এই শটটা করার পরেও সে একটা হাই তুলল, দেখে মনে হচ্ছে প্রতিপক্ষকে সে পাত্তাই দিচ্ছে না।” সেন্ট্রাল টেলিভিশন ব্রডকাস্টিং স্টুডিওতে বসে থাকা ঝাং হালি মাস্টারের কণ্ঠে মাঠের এই দৃশ্য দেখে হাসির সুরে মন্তব্য করলেন।

“হুম, এর থেকেই বোঝা যায় মেং সুর সামর্থ্য কতটা অবিশ্বাস্য! মেং সুর বিপরীতে থাকা ব্লেজার্সের খেলোয়াড়রা তাকে কোনোভাবেই আটকে রাখতে পারছে না।” মেং সুর অন্ধ ভক্ত তৈরির উদ্দেশ্যে সিসিসিএভি-র দুই ধারাভাষ্যকার তখন সম্ভাব্য প্রতিটি সুযোগ লুফে নিয়ে মেং সুর প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে উঠলেন, এমনকি সুযোগ না থাকলেও তারা সুযোগ তৈরি করে নিচ্ছিলেন।

আজ সোমবার হওয়া সত্ত্বেও এবং দেশের মাটিতে তখন সবেমাত্র সকাল হওয়া সত্ত্বেও, সিসিসিএভি-র সরাসরি সম্প্রচারিত মেং সুর প্রথম ম্যাচ হওয়ায় বহু দেশীয় ভক্ত স্কুল বা অফিস থেকে পালিয়ে টিভির সামনে বসেছিলেন। অতীতে সিসিসিএভি সাধারণত মেং সুর ভালো পারফরম্যান্সের কিছু ম্যাচ রেকর্ড করে দেখাত অথবা তার কিছু দুর্দান্ত ক্লিপস প্রচার করত। ঠিক এই কারণেই, এনবিএ-তে খেলা একমাত্র দেশীয় খেলোয়াড় হিসেবে মেং সু দেশের মাটিতে প্রচুর ভক্ত অর্জন করেছিলেন। জর্ডানের অবসরের পর এদেশের এনবিএ ভক্তদের মানসিক সমর্থনের জন্য এমন কাউকে খুব বেশি প্রয়োজন ছিল।

টাইমআউটের বিরতিতে শন এলিয়টের কাছ থেকে নিজের রেকর্ড ভাঙার খবরটি শুনতে পেলেন মেং সু। তখনো কিছুটা তন্দ্রাচ্ছন্ন থাকা মেং সু মুহূর্তেই চাঙ্গা হয়ে উঠলেন। কারণ সিস্টেমের নিয়ম অনুযায়ী, যেকোনো রেকর্ড ভাঙলেই একটি করে পুরস্কার পাওয়া যায়, আর প্লে-অফের প্রথমার্ধের তিন-পয়েন্টের রেকর্ডটি সিস্টেমে একটি এ-লেভেলের রেকর্ড হিসেবে গণ্য হয়।

টাইমআউটের পর স্পার্স সম্পূর্ণ রিজার্ভ দল নিয়ে মাঠে নামে। মেং সু বাধ্য হয়ে উদ্বেগের সাথে বেঞ্চে বসে রইলেন এবং দ্রুত মাঠে নামার অপেক্ষা করতে লাগলেন। অবশেষে দ্বিতীয় কোয়ার্টারের খেলার আর মাত্র ৩ মিনিট বাকি থাকতে পপোভিক আবার সব মূল খেলোয়াড়দের মাঠে নামালেন। এর মধ্যেই স্পার্সের রিজার্ভ দল ব্লেজার্সদের কাছে পুরোপুরি বিধ্বস্ত হয়ে পড়েছিল। মাত্র ৩ মিনিটের ব্যবধানে ব্লেজার্সরা স্পার্সের বিপক্ষে ৯-৩ পয়েন্টের একটি ছোট ঝড় তুলেছিল, ফলে একসময়ের ২১ পয়েন্টের বিশাল ব্যবধান মুহূর্তে কমে ১৫ পয়েন্টে এসে দাঁড়ায়। ডেভিড রবিনসন আহত হওয়ার পর মারিও এলি স্কোয়াডে ফিরে এসেছিলেন, আর সেই কারণেই স্পার্সের রিজার্ভ স্কোয়াড কিছুটা দুর্বল হয়ে পড়েছিল। অন্যদিকে ব্লেজার্সদের রিজার্ভ বেঞ্চ ছিল লিগের অন্যতম শক্তিশালী, এমনকি ‘অন্যতম’ শব্দটাও বাদ দেওয়া চলে! দুই অল-স্টার খেলোয়াড় দ্বারা পরিচালিত রিজার্ভ দলটির শক্তি নিয়ে কোনো সন্দেহের অবকাশই ছিল না। ডেটলেফ শ্রেম্ফ কিংবা ব্রায়ান গ্র্যান্টের মতো খেলোয়াড়েরা অতীতে নিজেদের এলাকায় ত্রাস সৃষ্টি করেছিলেন, আর বাকিদের মধ্যে স্টেসি অগমন, জার্মেইন ও'নিল বা গ্রেগ অ্যান্টনির মতো খেলোয়াড়েরা তো যেকোনো দলেই প্রধান খেলোয়াড় হিসেবে খেলার যোগ্যতা রাখতেন।

পুনরায় মাঠে নামার পর কিছুটা অধৈর্য হয়ে ওঠা মেং সু পরপর দুটি তিন-পয়েন্ট শট মিস করার পর, দ্বিতীয় কোয়ার্টারের শেষ ১ মিনিট বাকি থাকতে এই ম্যাচের ব্যক্তিগত সপ্তম তিন-পয়েন্ট শটটি সফলভাবে সম্পন্ন করেন।

“হয়েছে!” যখন বলটি বাতাসে ভাসছিল এবং সেই পরিচিত সুন্দর বাঁকটি মেং সু দেখতে পেলেন, তখনই তিনি নিশ্চিত হয়ে গিয়েছিলেন যে শটটি জালে জড়াবেই। তাই বলটি নিখুঁতভাবে পড়ার আগেই মেং সু অধীর আগ্রহে নিজের ৭টি আঙুল তুলে ধরলেন এবং প্লে-অফের প্রথমার্ধে সর্বাধিক তিন-পয়েন্ট করার রেকর্ড ভাঙার আনন্দে মেতে উঠলেন।

যখন মেং সুকে সাতটি আঙুল তুলে দেখাতে দেখা গেল এবং শন এলিয়ট ও টিম ডানকান একে একে তার সাথে হাত মেলালেন, তখন টেলিভিশনে মেং সুর রেকর্ড ভাঙার ব্রেকিং নিউজটি ভেসে ওঠার সাথে সাথেই লাইভ সম্প্রচার দেখতে থাকা দেশীয় ভক্তদের কেউ কেউ আনন্দে চিৎকার করে ওঠেন।