অধ্যায় একশ চল্লিশ: স্পার্সের ত্রিভুজ আক্রমণ

“গ্রেগ, দলের বর্তমান অবস্থা দারুণ, কেবল ল্যাকার্সের সাথে শেষ দুটো ম্যাচের তুলনায় মেনের ফর্মটা কিছুটা যেন নিচের দিকে।”

২০০০ সালের ২২শে মে, সান অ্যান্টোনিওতে একদিন বিশ্রাম নেওয়ার পর, স্পার্সের পুরো দল পোর্টল্যান্ডে এসে পৌঁছায়। চলতি মৌসুমের প্লে-অফের পশ্চিম কনফারেন্স ফাইনালের প্রথম দুটি ম্যাচ অনুষ্ঠিত হবে পোর্টল্যান্ড ট্রেইল ব্লেজার্সের হোম কোর্ট মোডা সেন্টারে। খেলা শুরু হতে তখনও ৫ ঘণ্টা বাকি, কিন্তু স্পার্স দল ইতোমধ্যে মোডা সেন্টারে প্রবেশ করে প্রাক-ম্যাচ অনুশীলনের পাশাপাশি খেলার মাঠের সাথে মানিয়ে নেওয়ার কাজ শুরু করে দিয়েছে।

“ওহ, মেনের ফর্ম খারাপ? সে কি গতকাল ঠিকমতো বিশ্রাম নেয়নি?”

চলিস মৌসুমের শেষভাগের পর থেকেই পপোভিচ সুশৃঙ্খলভাবে সব খেলোয়াড়ের খেলার ফর্ম নিয়ন্ত্রণ করতে শুরু করেছিলেন, যাতে পশ্চিম কনফারেন্স ফাইনাল বা ফাইনাল ম্যাচে খেলোয়াড়েরা তাদের সেরা ফর্মে পৌঁছাতে পারে। ল্যাকার্সের বিরুদ্ধে তীব্র প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ ৭টি ম্যাচের পর স্পার্সের বেশিরভাগ খেলোয়াড়ের ফর্মই ধীরে ধীরে জেগে উঠেছে, কিন্তু ঠিক বিপরীত ঘটনা ঘটেছে মেন শু-এর ক্ষেত্রে। গত রাউন্ডের তুলনায় তার ফর্ম তো ভালো হয়ইনি, বরং উল্টো পতন ঘটেছে। এটা তো সবারই জানা যে, ব্লেজার্সের বিরুদ্ধে এই সিরিজের জন্য মেন শু-এর ওপর পপোভিচ অনেক বড় আশা করে আছেন।

ডেভিড রবিনসন না থাকলেও টিম ডানকানের সামর্থ্য দিয়ে রাসিদ ওয়ালেস এবং আর্ভিদাস সাবোনিসের ইনসাইড কম্বিনেশনের মোকাবিলা করা খুব একটা কঠিন হতো না। কিন্তু প্রতিবার স্পার্স দল ব্লেজার্সের কাছে বিধ্বস্ত হওয়ার মূল কারণ ইনসাইড থেকে আসেনি, বরং তাদের আউটসাইড বা বাইরের দিককার খেলোয়াড়েরা পুরোপুরি ভেঙে পড়েছিল। আর সে কারণেই পপোভিচ মেন শু-কে এত বেশি গুরুত্ব দিচ্ছেন। গত রাউন্ডের সিরিজে মেন শু যে ধরনের দক্ষতা প্রদর্শন করেছে, তাতে স্কটি পিপেনের সাথে সমান তালে লড়ে যাওয়া তার পক্ষে সম্ভব। স্পার্সের বাইরের দিককার খেলোয়াড়েরা যদি আগের মতো কচুকাটা না হয়, তবে এই সিরিজে স্পার্সের কিছুটা হলেও আশা থাকবে।

সাইডলাইন থেকে কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করার পর পপোভিচের কাছে যা অস্বস্তিকর ঠেকলো, তা হলো—গত রাউন্ডের তুলনায় মেন শু-এর ফর্ম কেবল একটু নয়, বরং অনেকখানি নিচে নেমে গেছে। প্রাক-ম্যাচ অনুশীলনরত মেন শু নিজেও তার বর্তমান অবস্থা খুব ভালোভাবেই বুঝতে পারছিল। পরপর দুটি 'ডেমন পসেশন পোশন' ব্যবহারের পর, মেন শু চরম উদ্দীপনার অবস্থা থেকে দ্রুত নিচে নেমে এসেছে। গতকাল থেকে শুরু করে আজ পর্যন্ত সে কিছুটা ক্লান্ত ও নিষ্প্রভ বোধ করছে। তাছাড়া, ডেমন পসেশন অবস্থায় মেন শু-এর ক্ষমতা ৯০-এর খুব কাছাকাছি পৌঁছে গিয়েছিল এবং অনেক অ্যাট্রিবিউটই সীমা ছাড়িয়ে গিয়েছিল, কিন্তু মেন শু-এর বর্তমান রেটিং কেবল ৭৯। ৭৯ এবং ৯০-এর ক্ষমতার মানের মধ্যে আকাশ-পাতাল ব্যবধান রয়েছে। এমনকি ৮৯ রেটিংয়ের কোবে ব্রায়ান্ট এবং ৯০ রেটিংয়ের কোবে ব্রায়ান্টও এক ব্যক্তি নন।

স্পার্স দল যে প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হতে চলেছে, সে বিষয়ে গ্রেগ পপোভিচ কিংবা মাইক বাডেনহোলজার—উভয়েই মনে মনে অত্যন্ত পরিষ্কার ছিলেন। ডেভিড রবিনসনকে হারানোর পর, স্পার্স এবং ব্লেজার্সের শক্তির তুলনার মধ্যে একটি গুণগত ব্যবধান রয়েছে। স্পার্সের ইনসাইডে এখন ব্যবহার করার মতো কেউ নেই, পরিস্থিতি এমন পর্যায়ে পৌঁছেছে যে শোন এলিয়টকে পাওয়ার ফরোয়ার্ড হিসেবে খেলতে হচ্ছে। অথচ প্রতিপক্ষ ব্লেজার্সের রয়েছে তিনজন অল-স্টার ইনসাইড খেলোয়াড় এবং আরও দুজন বেশ ভালো মানের সাবস্টিটিউট খেলোয়াড়। আউটসাইডের কথা না হয় বাদই দিলাম; যদি কেবল কাগজ-কলমের শক্তির দিকে তাকানো হয়, তবে ব্লেজার্সের তো প্রতি বছরই চ্যাম্পিয়ন হওয়া উচিত।

তাই এই মুহূর্তে, কোর্টে রানিং ড্রিল বা পজিশনিং অনুশীলনরত মেন শু-এর দিকে তাকিয়ে পপোভিচ এবং মাইক বাডেনহোলজার উভয়ের মুখেই গাঢ় উদ্বেগ ও অসহায়ত্বের ছাপ ফুটে উঠল।

চলতি মৌসুমের বাকি ২৮টি দলের মধ্যে একমাত্র ল্যাকার্সই এমন একটি দল, যারা ব্লেজার্সের বিরুদ্ধে পিছিয়ে পড়ে না। ল্যাকার্সের ট্রায়াঙ্গেল অফেন্স বা ত্রিভুজ আক্রমণ সত্যিই 'এক যোগ এক দুই'-এর ফল দেয়। তাই সারা রাত ধরে গভীর চিন্তাভাবনার পর, পপোভিচও তার শেষ ভরসা সেই ত্রিভুজ আক্রমণের ওপরই রেখে দিয়েছেন। সৌভাগ্যবশত, অতীতে বুলস যখন লিগ শাসন করছিল, তখন পপোভিচ কম-বেশি এই ত্রিভুজ আক্রমণ কৌশল নিয়ে পড়াশোনা করেছিলেন। তাছাড়া ল্যাকার্সের বিরুদ্ধে লড়াই করার জন্য, পপোভিচ এবং তার সহকারীরা চলতি মৌসুমের শেষভাগ থেকেই ল্যাকার্সের ত্রিভুজ আক্রমণ নিয়ে লক্ষ্যভিত্তিক গবেষণা এবং তা ভাঙার উপায় নিয়ে কাজ করেছেন।

তাই এখন পপোভিচও চাচ্ছেন স্পার্সের ওপর ত্রিভুজ আক্রমণ কৌশল প্রয়োগ করতে। শেন ও'নিলের মতো একই ভূমিকা পালন করবেন টিম ডানকান। যদিও পেন্ট বা রিংয়ের নিচে তার প্রভাব এখনও ও'নিলের মতো অতটা ভয়ংকর নয়, তবুও ও'নিল বাদে লিগের বাকি সব ইনসাইড খেলোয়াড়ের বিরুদ্ধে লড়ার জন্য ডানকান যথেষ্ট। পাশাপাশি, স্যুয়িং বা পাসিংয়ের মাধ্যমে সতীর্থদের সুযোগ তৈরি করে দেওয়ার ক্ষেত্রে ডানকানের সামর্থ্য ও'নিলের চেয়ে কোনো অংশেই কম নয়। আর এভরি জনসন হলেন স্পার্সের রন হারপার। ত্রিভুজ আক্রমণ বুঝতে পারার ক্ষমতার দিক থেকে তিনি রন হারপারের চেয়ে অনেক পিছিয়ে থাকলেও, কাজ চালানোর নীতি অনুযায়ী এভরি জনসনও এই ভূমিকাটি মানিয়ে নিতে পারবেন। আর শেষ ব্যক্তিটি হলেন মেন শু। স্পার্সের এই ত্রিভুজ আক্রমণে, ল্যাকার্সে কোবে ব্রায়ান্ট যে কৌশলগত অবস্থানে থাকেন, মেন শু ঠিক সেই অবস্থানেই থাকবেন। মেন শু-এর চমৎকার ড্রাইভ করার ক্ষমতা এবং লিগের শীর্ষস্থানীয় আউটসাইড শুটিংয়ের দক্ষতা হয়তো গোল করার ধারাবাহিকতায় কোবের চেয়ে কিছুটা পিছিয়ে থাকতে পারে, কিন্তু সংকটময় মুহূর্তে মেন শু যেভাবে নির্দয়ভাবে বল জালে জড়ান বা স্কোর করেন, তাতে এই ভূমিকাটি তিনি কতটা ভালোভাবে মানিয়ে নিতে পারবেন তা দেখার জন্য পপোভিচ ভীষণভাবে অপেক্ষা করছেন। একবার স্পার্স সফলভাবে এই ত্রিভুজ আক্রমণ চালাতে পারলে কেবল ব্লেজার্সকে হারানোর আশাই তৈরি হবে না, সবচেয়ে বড় কথা হলো ডেভিড রবিনসনের প্রত্যাবর্তনের পর স্পার্সের হাতে আরও অনেক কৌশলগত বিকল্প থাকবে, আগের মতো কেবল টুইন টাওয়ার এবং ইনসাইড-আউটের ওপর ভরসা করে থাকতে হবে না।

স্পার্স দল এখন ত্রিভুজ আক্রমণের অধীনে ট্যাকটিক্যাল রানিং ড্রিল বা পজিশনিং অনুশীলন করছে। কৌশল আগেভাগে ফাঁস হয়ে যাওয়া রোধ করার জন্য, সমস্ত রানিং ড্রিল আলাদা আলাদাভাবে করা হচ্ছে এবং ম্যাচের সময় সেগুলোকে একসাথে মিলিয়ে নেওয়া হবে। অনুশীলনের সময় পর্যবেক্ষণ করে দেখা গেছে যে, টিম ডানকান কিংবা এভরি জনসন উভয়েই নিজেদের নতুন ভূমিকার সাথে খুব ভালোভাবে মানিয়ে নিয়েছেন। এখন যা কিছুটা সমস্যা তৈরি করছে তা হলো মেন শু এবং মারিও এলি-র মধ্যকার বোঝাপড়া বা সমন্বয়, এই দুজনের মধ্যে রানিং পজিশনের ক্ষেত্রে প্রায়ই ওভারল্যাপ বা পুনরাবৃত্তির সমস্যা দেখা দিচ্ছে।

“ঠিক আছে, সবাই প্রথমে একটু বিশ্রাম নাও।”

পপোভিচ এবং মাইক বাডেনহোলজার ট্যাকটিক্যাল বোর্ড হাতে নিয়ে কোর্টের সমস্ত খেলোয়াড়কে একসাথে ডাকলেন এবং ত্রিভুজ আক্রমণের অধীনে কৌশলগত পজিশনিং পুনরায় বোঝাতে শুরু করলেন। বিশেষ করে মেন শু এবং মারিও এলিকে পপোভিচ আলাদাভাবে দিকনির্দেশনা দিলেন। যেহেতু এটি ব্লেজার্সের হোম ভেন্যু, তাই গোপনীয়তা বজায় রাখার স্বার্থে স্পার্স কেবল তাদের পজিশনিং ড্রিলই আলাদা করছে না, বরং কৌশলের নির্দেশনাও আলাদাভাবেই দেওয়া হচ্ছে।

“মেন, এখানে এসে বসো।”

কৌশল বোঝানো শেষ হওয়ার পর, পপোভিচ মারিও এলিকে সরিয়ে দিয়ে মেন শু-কে নিজের কাছে ডাকলেন এবং পিছন থেকে একটি তোয়ালে বাড়িয়ে দিয়ে মেন শু-এর হাতে দিলেন: “কেমন লাগছে?”

“মোটামুটি, শুধু একটু ক্লান্তি লাগছে।”

মেন শু বেঞ্চে বসল, তোয়ালে দিয়ে কপাল এবং মুখের ঘাম মুছল।

“প্লে-অফের শিডিউল অত্যন্ত ঘন, তাই অনেক তরুণ খেলোয়াড়ই নিজেদের ফর্ম এবং মানসিক অবস্থা ঠিকমতো নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না। প্লে-অফে অনেক নবাগতদের খারাপ পারফর্ম করার এটিই মূল কারণ।”

মেন শু মাথা নাড়ানোর পর পপোভিচ আবার বলতে লাগলেন: “ফর্ম নিয়ন্ত্রণের উপায় নিজেরা অন্বেষণ করার পাশাপাশি অভিজ্ঞ খেলোয়াড়দের কাছ থেকেও পরামর্শ নেওয়া যেতে পারে।”

“হুম, আমি বুঝেছি, কোচ।”

কথা বলার সময় পপোভিচ দূরবর্তী মারিও এলি এবং শেন এলিয়টের দিকে তাকালেন। জানি না ইচ্ছে করেই তারা নিজেদের দুর্বল বা ক্লান্ত দেখাচ্ছে কি না, তবে চলতি মৌসুমের প্লে-অফে মারিও এলি এবং শেন এলিয়টের পারফরম্যান্স রেগুলার সিজনের চেয়ে অনেক বেশি উজ্জ্বল।

“যাও, মেন, নিজেকে ভালোভাবে গুছিয়ে নাও। এই সিরিজে আমরা জিততে পারব কি না, তার সবচেয়ে বড় চাবিকাঠি কিন্তু তুমিই।”

পপোভিচ মেন শু-এর কাঁধে চাপড় দিলেন: “তোমার ওপর আমার সবসময়ই অগাধ আস্থা আছে।”

পপোভিচের এই ধরনের কথার সাথে রকেটের কোচ টমজানভিচের সেই চ্যাম্পিয়ন হার্ট-এর বক্তব্যের মধ্যে কোনো তফাত নেই, তবুও খেলোয়াড়দের মানসিক অবস্থা নিয়ন্ত্রণে এই ধরনের কথাগুলো বেশ ভালোই কাজ করে।

যদিও পপোভিচ চাইছিলেন মেন শু যেন ফর্ম নিয়ন্ত্রণের কৌশলগুলো শিখে নেয়, কিন্তু মেন শু নিজে খুব ভালো করেই জানত যে তার ফর্ম খারাপ নয়, বরং আজকের এই ঘুম ঘুম ভাবটা আসলে সেই 'ডেমন পসেশন পোশন'-এরই পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া। আননার কথা অনুযায়ী, অন্তত ৫ দিন না গেলে এই অবস্থা থেকে স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে আসা কোনোভাবেই সম্ভব নয়। যদি আগে থেকেই জানা থাকত যে এই জিনিসটির পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া এত বেশি, তবে ব্যবহারের সময় তার আরও একটু সতর্ক হওয়া উচিত ছিল।