একশো একচল্লিশতম অধ্যায়: উত্তরাধিকার (১)

২০০০ সালের ২২শে মে, রাত আটটা। যখন টিম ডানকিনের নেতৃত্বে সান অ্যান্টোনিও স্পার্সের খেলোয়াড়েরা ট্যনেল দিয়ে মাঠে প্রবেশ করলেন, তখন পুরো স্টেডিয়ামের দর্শকেরা তাদের একযোগে তীব্র দুয়ো ধ্বনিতে স্বাগত জানাল। প্রথামাফিক, এ বছরের রুকি হিসেবে যখন মেং জু দুই হাত প্রসারিত করে সবার আগে ট্যনেল থেকে বেরিয়ে এলেন, তখন সেই দুয়ো ধ্বনি চরমে পৌঁছাল। তবে মেং জুকে দেখে মনে হচ্ছিল তিনি পুরো ব্যাপারটি বেশ উপভোগ করছেন। এই গগনভেদী দুয়ো ধ্বনির মুখোমুখি হয়েও তিনি হাত নেড়ে গ্যালারির দর্শকদের উদ্দেশ্যে শুভেচ্ছা জানালেন। যদিও চলতি মৌসুমের দ্বিতীয়ার্ধে স্পার্সে মেং জু-র অবস্থান সম্পূর্ণ বদলে গিয়েছিল, তবুও প্রথম মাঠে নামার অভ্যাসে অভ্যস্ত হয়ে তিনি পরবর্তী ম্যাচগুলোতেও নিজে থেকেই সবার আগে মাঠে নামার অনুরোধ জানিয়েছিলেন। নিজের হোম কোর্টে তিনি সবার প্রথমে দর্শকদের উল্লাস উপভোগ করতেন, আর অ্যাওয়ে কোর্টে সবার আগে প্রতিপক্ষের দর্শকদের দুয়ো ধ্বনি এবং এমনকি গালিগালাজও গায়ে মাখতেন না। মোডাস সেন্টারের বর্তমান পরিস্থিতি সম্পর্কে মেং জু আগে থেকেই অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিলেন এবং তিনি এই দুয়ো ধ্বনিগুলোকে এক প্রকার উপহাসমূলক অথচ আত্মতুষ্টির সাথে প্রশংসা ও সম্মান হিসেবে ধরে নিয়েছিলেন।

“বোকা পোর্টল্যান্ডবাসীরা, সুইপ হওয়ার জন্য প্রস্তুত হও।”

“গত মৌসুমে তোমরা আমাদের সাথে যা করেছিলে, এখন আমরা তার এক এক সুদে-আসলে ফিরিয়ে দেব।”

........................

মোডাস সেন্টারে যা ঘটতে পারে সে সম্পর্কে আগে থেকেই প্রস্তুতি থাকা সত্ত্বেও, এই রাগী দর্শকদের নির্বিচারে গালিগালাজ শুনে মেং জু কিছুটা অবাক হলেন। চলতি মৌসুমে স্পার্সের হয়ে চল্লিশটিরও বেশি অ্যাওয়ে ম্যাচ খেলার সুবাদে দুয়ো ধ্বনি তার কাছে খুবই স্বাভাবিক ব্যাপার হয়ে দাঁড়িয়েছিল। এমনকি অভিজাত বলে পরিচিত স্টেপলস সেন্টারেও মেং জু বহুবার দুয়ো শুনেছেন। কিন্তু পোর্টল্যান্ডের দর্শকদের মতো স্পার্সের প্রতি এমন তীব্র ঘৃণা তিনি এই প্রথম দেখলেন। মনে রাখা দরকার, নিয়মিত মৌসুমে পোর্টল্যান্ডের দর্শকরা এতটা অহঙ্কারী ছিল না।

তবে একটু গভীরভাবে চিন্তা করতেই মেং জু এর পেছনের কারণটা বুঝতে পারলেন। গত মৌসুমের ওয়েস্টার্ন কনফারেন্স ফাইনালে পোর্টল্যান্ডকে প্রায় অপমানজনকভাবে ৪-০ ব্যবধানে স্যুইপ করে বিদায় করেছিল স্পার্স। বিশেষ করে চতুর্থ খেলায় স্পার্স জয়লাভ করে ফাইনালে ওঠার পর তাদের দলের বয়স্ক খেলোয়াড়েরা পোর্টল্যান্ডের হোম কোর্টে যেভাবে উন্মাদনা চালিয়েছিল, তা পোর্টল্যান্ডের অসংখ্য দর্শকের কাছে চরম অপমানের বিষয় হয়ে দাঁড়িয়েছিল। তবে সময়ের চাকা ঘোরে, কর্মফল কাউকে ছাড়ে না। চলতি মৌসুমে স্পার্স এবং পোর্টল্যান্ড আরও একবার ওয়েস্টার্ন কনফারেন্স ফাইনালে মুখোমুখি হয়েছে, কিন্তু গত মৌসুমের ঠিক উল্টো পরিস্থিতি—এবার স্পার্সকেই সুইপ হওয়ার ঝুঁকিতে পড়তে হয়েছে।

পোর্টল্যান্ডের দর্শক ও খেলোয়াড়েরা এই দিনের অপেক্ষায় অনেকদিন ধরে ছিল। গত মৌসুম থেকেই তারা প্রতিশোধের এই সুযোগের অপেক্ষায় ছিল, আর চলতি মৌসুমে প্রায় প্রতিটি পোর্টল্যান্ডের খেলোয়াড় যখনই স্পার্সের মুখোমুখি হতেন, তখনই তারা অতিরিক্ত উজ্জীবিত হয়ে উঠতেন। তাই দুই দলের প্রথম ম্যাচে পোর্টল্যান্ডের দর্শকরা যেন কোনো হঠকারী ধনী ব্যবসায়ীর মতো উন্মত্ত হয়ে স্পার্সকে অপমান করতে শুরু করেছিল। হয়তো একটু ভুল বলা হলো, পোর্টল্যান্ড তো আদতে সেই হঠকারী লোকগুলোর সাথেই তুলনীয়।

“মাঠের পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে দুই দলের খেলোয়াড়দের ফর্মই বেশ ভালো, এই সিরিজের দুই দলের খেলোয়াড়দের পারফরম্যান্স দেখার জন্য আমি দারুণভাবে অপেক্ষা করছি।” মাঠের ওয়ার্ম-আপরত দুই দলের খেলোয়াড়দের দিকে তাকিয়ে ম্যাজিক জনসন পাশে বসা মাইকেলসের সাথে হেসে হেসে বললেন, “আল, এই সিরিজে তুমি কার পাল্লা ভারী দেখছ?”

মাইকেলস যে একজন মেং জু-র অন্ধ ভক্ত, তা এখন সবারই জানা। স্পার্সের কোনো ম্যাচ ধারাভাষ্য করার সময় মাইকেলসের বুদ্ধিমত্তা যেন হঠাৎ করেই কমে যেত, এমনকি প্রায় কাজ করা বন্ধ করে দিত। আর স্পার্স ও পোর্টল্যান্ডের এই সিরিজের অন-সাইট ধারাভাষ্যকারও সেই মাইকেলসই হয়েছেন। এই মুহূর্তে ম্যাজিক জনসন খুব জানতে ইচ্ছে করছিল, মাইকেলসের এই বড় মুখ থেকে এবার কেমন সব চমকপ্রদ মন্তব্য বেরিয়ে আসে। গত রাউন্ডে স্পার্স ও লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সের সিরিজের অতিথি ধারাভাষ্যকার হিসেবে আমন্ত্রিত হওয়া ম্যাজিক জনসন ম্যাচ শেষে এবিসি টেলিভিশনের সাথে একটি স্বল্পমেয়াদী চুক্তিতে স্বাক্ষর করেন এবং প্লে-অফের বাকি ম্যাচগুলোতেও ধারাভাষ্য চালিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নেন।

“আমি অবশ্যই স্পার্সের পক্ষ নেব, কারণ তাদের দলে টিম ও মেং রয়েছে। টিম আর মেংয়ের এই জুটি—আমি মনে করি আরভিন, এ সম্পর্কে তোমার সবচেয়ে ভালো ধারণা থাকা উচিত। তারা দুজনে মিলে এই মৌসুমের সবচেয়ে শক্তিশালী লেকার্সকে বিদায় করেছে। তাই আমার মতে, পোর্টল্যান্ড তাদের এগিয়ে যাওয়ার পথ রোধ করতে পারবে না।” মাইকেলসের কথা শেষ হওয়ার সাথেই সাথে গ্যালারি থেকে তীব্র দুয়ো ধ্বনি উঠল। ভাগ্যিস ধারাভাষ্য ডেস্কের ঠিক পেছনের পোর্টল্যান্ডের দর্শকরা তুলনামূলক শান্ত স্বভাবের ছিল, তা না হলে মাইকেলসকে ইতিমধ্যেই মাটিতে ফেলে দেওয়া হতো।

মাইকেলসের এই বক্তব্য শুনে ম্যাজিক মুচকি হাসলেন কিন্তু কোনো উত্তর দিলেন না। এই সিরিজের শেষ ফলাফল কী হবে, তা নিয়ে ম্যাজিকও এই মুহূর্তে নিশ্চিত করে কিছু বলতে সাহস পাচ্ছেন না। তবে পোর্টল্যান্ডের যে কপাল পুড়বে, তা নিশ্চিত। এমনকি পোর্টল্যান্ড যদি স্পার্সের বাধা টপকেও যায়, তবুও ফাইনালে তারা নিশ্চিতভাবেই ইন্ডিয়ানা পেসার্স কিংবা নিউইয়র্ক নিক্সের কাছে হেরে যাবে। লিগ কর্তৃপক্ষের পোর্টল্যান্ড দল বা খেলোয়াড়দের প্রতি কোনো ব্যক্তিগত ক্ষোভ নেই, কিন্তু এই লিগে যে কেউ চ্যাম্পিয়ন হতে পারে, কেবল পোর্টল্যান্ড বাদে। লিগের কমিশনার ডেভিড স্টার্ন পোর্টল্যান্ডের মালিকের এই নীতিগুলোকে অত্যন্ত অপছন্দ করেন। বর্তমান এনবিএ এখনও একজন নায়ক-কেন্দ্রিক লিগ, তাই পোর্টল্যান্ডের মতো এত তারকামূল্যের খেলোয়াড়দের এক দলে জড়ো করার এই প্রবণতাকে কেবল লিগের উচ্চপদস্থ কর্তারাই নন, প্রায় প্রতিটি দলের মালিকই তীব্রভাবে ঘৃণা করেন। যদি পোর্টল্যান্ডকে সহজে চ্যাম্পিয়ন হতে দেওয়া হয়, তবে এই সুপার টিম বানানোর সংস্কৃতি আরও প্রবল হয়ে উঠবে এবং পুরো লিগের প্রতিযোগিতাবোধ ও বিনোদনমূলক আকর্ষণ ব্যাপকভাবে হ্রাস পাবে। এর ফলে যে অর্থনৈতিক ক্ষতি হবে তার পরিমাপ করাও অসম্ভব। তাই পোর্টল্যান্ডকে চ্যাম্পিয়ন হওয়া থেকে আটকানো প্রায় পুরো লিগের একটি অবধারিত ঐকমত্যে পরিণত হয়েছে, যার উন্মাদনা সেকালের শিকাগো বুলসের আমলের চেয়েও অনেক বেশি তীব্র।

“এই ম্যাচের মূল চাবিকাঠি নির্ভর করবে ডানকিন এবং মেং কতটা শক্তি প্রয়োগ করতে পারেন তার ওপর। যদিও মনে হচ্ছে তাদের ফর্ম বেশ ভালো, তবুও এই ম্যাচটি অত্যন্ত কঠিন একটি লড়াই হতে চলেছে।” যদিও স্পার্স ডেভিড রবিনসনকে হারিয়েছে, কিন্তু লেকার্সের সাথে সিরিজে মেং জু-র হঠাত্ আবির্ভাবে স্পার্সের সামগ্রিক শক্তি নিয়মিত মৌসুমের তুলনায় খুব একটা কমে যায়নি। অন্যদিকে পোর্টল্যান্ড নিয়মিত মৌসুমে স্পার্সের বিপক্ষে চারটিতেই জয় পেলেও, সেটা তো ছিল নিয়মিত মৌসুম। সেখানে ম্যাচের তীব্রতা কিংবা দুই দলের গুরুত্ব দেওয়ার মানসিকতা—কোনোটিই প্লে-অফের সাথে তুলনার যোগ্য নয়।

ঠিক যখন ম্যাজিক জনসন এবং মাইকেলস এই সিরিজের ভবিষ্যৎ নিয়ে খোলামেলা আলোচনা করছিলেন, তখন স্বাগতিক দল পোর্টল্যান্ডের কয়েকজন খেলোয়াড় সবার আগে মাঠে প্রবেশ করলেন।

“বেশ, প্রথমে আমরা দুই দলের স্কোয়াডের দিকে একটু নজর দিই।” দুই দলের খেলোয়াড়দের মাঠে প্রবেশ করতে দেখে মাইকেলস তার টেবিল থেকে আগে থেকেই প্রস্তুত করা তালিকাটি হাতে তুলে নিলেন: “পোর্টল্যান্ডের পক্ষে, সেন্টারে রয়েছেন লিথুয়ানিয়ান আর্ভিদাস সাবোনিস। যদিও তার খেলার সময় সীমিত, তবুও আর্ভিদাস সাবোনিস দুই মিটার দশ সেন্টিমিটার উচ্চতার এক দারুণ দক্ষ বিগ সেন্টার। পাওয়ার ফরোয়ার্ডে রয়েছেন রাশিদ ওয়ালেস। চলতি মৌসুম থেকেই রাশিদ পোর্টল্যান্ডের মূল একাদশে নিজের স্থান পাকাপোক্ত করেছেন এবং উটাহ জ্যাজ ও মিনেসোটা টিম্বারউলভসের সাথে সিরিজে কেভিন গার্নেট ও কার্ল মালোনকে সামলে তিনি একটুও পিছিয়ে ছিলেন না। স্মল ফরোয়ার্ড পজিশনে রয়েছেন স্কটি পিপিএন। চলতি মৌসুমে পোর্টল্যান্ডে যোগ দেওয়ার পর পিপিএন যেন তার হারানো যৌবন ফিরে পেয়েছেন। যদিও তিনি তার ক্যারিয়ারের সেরা সময়ের ধারেকাছেও নেই, তবুও শিকাগো বুলসের শেষ কয়েক বছর এবং হিউস্টন রকেটে কাটানো সময়ের ফর্মের তুলনায় তার পারফরম্যান্সে অনেক উন্নতি হয়েছে। শুটিং গার্ডে রয়েছেন স্টিভ স্মিথ এবং পয়েন্ট গার্ডে রয়েছেন লিটল মাউস ড্যামন স্টাডামায়ার।”

মাইকেলস এক নিঃশ্বাসে পোর্টল্যান্ডের খেলোয়াড় তালিকা পরিচয় করিয়ে দেওয়ার পর, ম্যাজিক জনসন স্পার্সের খেলোয়াড়দের তালিকা একে একে বলতে শুরু করলেন: “স্পার্সের পক্ষে, আজকের ম্যাচের সেন্টার হলেন টিম ডানকিন। ডেভিড রবিনসন আহত হওয়ার পর থেকে ডানকিনকে সেন্টারের পজিশনে আগের চেয়ে অনেক বেশি খেলতে দেখা যাচ্ছে। পাওয়ার ফরোয়ার্ডে খেলার চেয়ে সেন্টার পজিশনেও ডানকিন সমান সাবলীল, এমনকি আরও বেশি উজ্জ্বল। পাওয়ার ফরোয়ার্ডের দায়িত্বে রয়েছেন শন ইলিয়ট। ডেভিড রবিনসন আহত হওয়ার পর স্পার্সের অভ্যন্তরীণ শক্তিও খেলোয়াড় সংকটের চরম সঙ্কটের মুখে পড়েছে। এই মৌসুমে কিডনি অস্ত্রোপচারের পর ইলিয়টের ফর্ম গত মৌসুমের চেয়ে অনেক ভালো হয়েছে। লেকার্সের সাথে সিরিজে তিনি প্রতি ম্যাচে গড়ে ১৫ পয়েন্ট করে করেছেন, যা নিয়মিত মৌসুমের প্রায় দ্বিগুণ। তাছাড়া তার থ্রি-পয়েন্ট শ্যুটিংয়ের শতকরা হার অবিশ্বাস্যভাবে ৪৩ শতাংশে পৌঁছেছে। স্মল ফরোয়ার্ড পজিশনে বরাবরের মতো রয়েছেন মেং জু, শুটিং গার্ড মারিও এলি। শন ইলিয়টের মতোই মারিও এলি চলতি মৌসুমের প্লে-অফে আরও একবার তার তারুণ্য ফিরে পেয়েছেন। থ্রি-পয়েন্ট শ্যুটিংয়ে সাধারণত পারদর্শী না হওয়া সত্ত্বেও লেকার্সের সাথে সিরিজে মারিও এলির থ্রি-পয়েন্টের সঠিকতার হার ৩৯ শতাংশে পৌঁছেছিল এবং তিনি স্পার্সের হয়ে প্রতি ম্যাচে গড়ে ১২.৩ পয়েন্ট অবদান রেখেছিলেন। পয়েন্ট গার্ড এভরি জনসন। নিয়মিত মৌসুমের তুলনায় স্পার্সে এভরি জনসনের অবস্থানে কিছু পরিবর্তন এলেও এভরি নিজেকে খুব সহজেই মানিয়ে নিয়েছেন। লেকার্সের সাথে সিরিজে এভরি যে কয়টি থ্রি-পয়েন্ট করেছেন, তা তার পুরো নিয়মিত মৌসুমের অর্ধেকেরও বেশি। বলা চলে, স্পার্সের এই লেকার্সকে বধ করার পেছনে এই চমৎকার বাইরের শ্যুটারদের ফর্মের সরাসরি অবদান রয়েছে।”

“বিয়ে, ওয়েস্টার্ন কনফারেন্স ফাইনালে ওঠার জন্য অভিনন্দন। নিয়মিত মৌসুমের তুলনায় তোমার পারফরম্যান্স সত্যিই অবিশ্বাস্য। তবে আজকের ম্যাচের বিজয়ী কিন্তু আমিই হব।” যখন ডানকিন এবং আর্ভিদাস সাবোনিস বল জাম্প দেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখন স্কটি পিপিএন হেঁটে মেং জু-র কাছে এসে এমন একটি কথা বললেন যা উস্কানিমূলক আবার একই সাথে অনুপ্রেরণামূলকও বটে। এই ধরনের কথা মেং জু-কে কিছুটা বিভ্রান্ত করে তুলল।