চুরানব্বইতম অধ্যায়: ফ্রি থ্রো লাইনের ডঙ্ক
ঊনত্রিশে এপ্রিল, স্পার্স ও সানসের সিরিজের তৃতীয় লড়াই, আর সম্ভবত এই পর্বের শেষ যুদ্ধ, সানসের ঘরের মাঠে ওয়েস্ট আমেরিকা অ্যারেনায় অনুষ্ঠিত হবে। গত বছরের প্লে-অফে ট্রেইল ব্লেজার্সের কাছে বিধ্বস্ত হওয়ার পর এ মৌসুমেও সানস আবারও সেই একই নির্মম পরিণতির মুখে দাঁড়িয়ে। পঁচানব্বই মৌসুম থেকে শুরু করে তারা টানা পাঁচ বছরই প্লে-অফের প্রথম রাউন্ডেই থেমে গেছে। এ মৌসুমে কিছুটা অগ্রগতি আনতে সানস কেবল অ্যানফার্নি হার্ডঅ্যাওয়েকে দলে টেনেই জেসন কিডের পাশে শক্তি জোগায়নি, বরং দুই বছর আগে অবসর নেওয়া, ফ্র্যাঞ্চাইজির ইতিহাসের সর্বশ্রেষ্ঠ স্কোরিং গার্ড কেভিন জনসনকেও ফিরে আসতে রাজি করিয়েছিল। কিন্তু আকাশের ইচ্ছা ভিন্ন; এ মৌসুমেও সানস যেন পুরোনো পথেই ফিরে যাচ্ছে।
আগের দুইটি অ্যাওয়ে ম্যাচে টানা স্পার্সের কাছে হেরে সানস এখন প্রান্তসীমায় এসে দাঁড়িয়েছে, তবে দলটি তাতে ভেঙে পড়েনি। অন্তত বর্তমান নেতা হার্ডঅ্যাওয়ে সাংবাদিকদের মুখোমুখি হয়ে একটুও নিরুৎসাহ দেখাননি। আর জেসন কিডও এই ম্যাচেই জরুরি অবস্থায় ফিরে আসার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন।
সানস টানা দুই ম্যাচেই স্পার্সের কাছে হেরেছে ঠিকই, কিন্তু সেটা হয়েছিল দলের প্রধান ভরসা জেসন কিডকে ছাড়া। এখন কিডের ফেরা নিশ্চিত হওয়ায়, সানসের সামনে সুযোগ একেবারে শেষ হয়ে যায়নি।
এই ম্যাচে সানসের শুরুর পাঁচেও বড়সড় রদবদল আনা হয়। জরুরি ভিত্তিতে ফেরা কিড র্যান্ডি লিভিংস্টনের জায়গায় এই ম্যাচের মূল সংগঠক হন, কেভিন জনসন শুরু করেন শুটিং গার্ড হিসেবে, আর অ্যানফার্নি হার্ডঅ্যাওয়ে ফিরে যান নিজের চেনা ছোট ফরোয়ার্ডের ভূমিকায়। কিড ফিরে আসার পর হার্ডঅ্যাওয়ের ওপর আর মূল বল-নিয়ন্ত্রণের দায় পড়বে না; তাকে কেবল স্কোরিংয়েই মন দিতে হবে। সানসের দুই ভেতরের খেলোয়াড় হলেন ক্লিফোর্ড রবিনসন ও শন ম্যারিয়ন, আর দলের একমাত্র প্রকৃত বড় সেন্টার লুক লংলিকে বসিয়ে রাখা হয় বেঞ্চে। এই শুরুর পাঁচ দেখে বোঝাই যাচ্ছিল, সানস এ ম্যাচেও গতি বাড়াতে চায়, নির্দ্বিধায় দৌড়ে খেলে প্রতিপক্ষকে চাপে ফেলতে চায়। কোর্টের পাঁচজনই এমন খেলোয়াড়, যাদের চলনশক্তি দারুণ এবং শটও মন্দ নয়।
এই ম্যাচে পপোভিচ স্পার্সের শুরুর পাঁচে কোনো পরিবর্তন আনেননি। আগের দুই ম্যাচে দেখা গেছে, স্পার্সের বর্তমান গঠন ও কৌশল সানসের মতো দলের জন্য ভীষণ প্রতিকূল। মেং শু ও ডানকানের মতো দুর্দান্ত চলনক্ষমতা ও ব্যাপক রক্ষণভূমির জুটির বিরুদ্ধে সানস টানা দুই ম্যাচেও কোনো সমাধান খুঁজে পায়নি। তাই পপোভিচের কৌশল ছিল অপরিবর্তনীয়তাকেই অস্ত্র করা—যে দল বদলায় না, তাকে বদলাতে হয় না।
খেলা শুরু হতেই দেখা গেল অপ্রত্যাশিতভাবে সানস টিপ-অফ জিতে গেছে। এই ম্যাচে লুক লংলির জায়গায় শুরুর সেন্টার হিসেবে নামা ক্লিফোর্ড রবিনসন দাভিদ রবিনসনকে ছাপিয়ে সানসকে প্রথম আক্রমণের সুযোগ এনে দেন। হয়তো এটাই ছিল শুভ লক্ষণ। টিপ-অফ জয়ের পর পুরো স্টেডিয়ামে সানস সমর্থকদের মধ্যে উল্লাস ছড়িয়ে পড়ে। লুক লংলি সানসে আসার পর থেকে স্পার্সের বিরুদ্ধে, দাভিদ রবিনসন হোক বা টিম ডানকান—একবারও সে টিপ-অফ জেতেনি। নিজের চেয়ে প্রায় দশ সেন্টিমিটার খাটো ক্লিফোর্ড রবিনসনের এমন সাফল্য সত্যিই বিস্ময়কর।
টিপ-অফ হেরে দাভিদ রবিনসন লাল মুখে দ্রুত রক্ষণে ফিরে গেলেন। জেসন কিড ধীরে ধীরে বল এগিয়ে মাঝরেখার আশেপাশে ঘুরতে থাকলেন, একদিকে সুযোগ খুঁজছিলেন, অন্যদিকে নিজের ছন্দও ফেরানোর চেষ্টা করছিলেন, যেন দ্রুত ম্যাচের গতির সঙ্গে মানিয়ে নিতে পারেন। চিকিৎসকের নির্ধারিত সময় অনুযায়ী কিডের আগামী মাসের দশ তারিখের পরই ফেরা কথা ছিল। কিন্তু সানস যখন স্পার্সের কাছে সুইপড হওয়ার মুখে, কিড আর স্থির থাকতে পারেননি; দলের চিকিৎসকদের পরামর্শ উপেক্ষা করে আগেভাগেই ফিরতে রাজি হন।
প্রথম আক্রমণে কিড ছিলেন অস্বাভাবিক রকমের সতর্ক। জনসনকে পাশ কাটিয়ে গেলেও তিনি আগের মতো সরাসরি ভেতরে ঢোকেননি; বরং দুর্বল দিকের হার্ডঅ্যাওয়ের কাছে বলটি পাঠিয়ে দেন। এ মৌসুম থেকে স্পার্সের রক্ষণব্যবস্থা প্রায় নিখুঁত রূপ নিয়েছে। দাভিদ রবিনসন ও টিম ডানকান তলায় রাজত্ব করেন, আর মেং শু তিন-পয়েন্ট লাইনের বাইর থেকে ফ্রি-থ্রো লাইনের নিচ পর্যন্ত অঞ্চল পাহারা দেন। তিনজনের দায়িত্ব স্পষ্ট, আবার একে অন্যকে সহায়তাও করেন। বলা যায়, লিগের যে কোনো ভাঙনধর্মী দলই স্পার্সের সামনে নাস্তানাবুদ হবে। ভেতরে দাভিদ রবিনসন ও টিম ডানকান—দুই দীর্ঘদেহী স্তম্ভ থাকার কারণে, মেং শুর রক্ষণ ভেদ করলেও ওপর থেকে নির্দয় ব্লকে সবই আটকে যায়। এ মৌসুমে দাভিদ রবিনসনের গড়ে তিন ব্লক ৯৫ মৌসুমে চোট পাওয়ার পর প্রথমবারের মতো আবারও গড়ে তিনের ওপরে উঠেছে। আর টিম ডানকানের গড়ে তিন দশমিক দুই ব্লকও তার ক্যারিয়ারে প্রথমবারের মতো তিনের ঘর পেরিয়েছে। এক দলে যদি গড় ব্লকে লিগের শীর্ষ পাঁচে থাকা দুই খেলোয়াড় থাকে, আতঙ্কিত হওয়াই স্বাভাবিক।
হার্ডঅ্যাওয়ে বল হাতে নিয়েই, নিজের গায়ে লেপ্টে থাকা মেং শুর বিরুদ্ধে একটুও দেরি না করে দ্রুত বলটি বাইরের দিকে টেনে আনা ম্যারিয়নের হাতে দিয়ে দেন। ম্যারিয়ন বল পেয়ে পাশ বরাবর ড্রিবল করতে শুরু করলেন, যেন আগে নিজেকে পাহারা দেওয়া ডানকানকে ঝেড়ে ফেলতে চান।
“শন, সাবধান।”
কিডের কণ্ঠ শুনেই ম্যারিয়নের বুক কেঁপে উঠল। তখনই দেখা গেল, ম্যারিয়ন যে বলটি বাইরে ঠেলে দিয়েছিলেন, সেটি আর তার হাতে ফিরছে না। কবে যেন মেং শু ম্যারিয়নের পেছনে এসে দাঁড়িয়েছেন। ডানকানের দিকেই মন ছিল ম্যারিয়নের; সেই সুযোগে মেং শু সহজেই বল কেড়ে নিলেন।
চুরি করার পর মেং শুর মাথা গরম হয়ে গেল। পপোভিচের সতর্কতা ভুলে গিয়ে, বলটি দৌড়ে এগিয়ে কিডকে ফাঁকি দিয়ে সোজা সানসের অর্ধেক কোর্টের দিকে ছুটে গেলেন।
জর্ডানের ভক্ত হিসেবে ফ্রি-থ্রো লাইনের কাছ থেকে লাফ দিয়ে ডুব দেওয়ার দৃশ্য সবারই চেনা। আগে শারীরিক সীমাবদ্ধতার কারণে মেং শু এমন কঠিন ডঙ্ক সম্পন্ন করতে পারতেন না। মাইক বারেলের এস-স্তরের দক্ষতা শেখার পর তার লাফ ও আকাশে ভেসে থাকার ক্ষমতা অনেক বেড়েছে। গতকাল সিস্টেমের ভেতরে মেং শু বিশেষভাবে পাঁচ ঘণ্টা ধরে ফ্রি-থ্রো লাইন ডঙ্কের অনুশীলন করেছিলেন। ব্যর্থতাই বেশি ছিল, তবু কোনো এক ম্যাচে তা একবার চেষ্টা করে দেখার ইচ্ছা তার ছিলই।
মাঝরেখা পার হওয়ার পর মেং শু আরও দ্রুত ছুটতে থাকলেন। চোখের সামনে মানুষগুলো পেছনে সরে যাচ্ছে, কানে ঝড়ের মতো শোঁ শোঁ শব্দ বাজছে—সব মিলিয়ে তিনি একরকম উন্মাদ উচ্ছ্বাসে ডুবে গেলেন।
“এ লোকটা কী করছে?”
মেং শু ফ্রি-থ্রো লাইনের একটু আগেই লাফ দিলেন—এ দৃশ্য দেখে কোর্টের খেলোয়াড়রা তো বটেই, সাইডলাইনের দর্শকরাও হতভম্ব। ফ্রি-থ্রো লাইন ডঙ্ক তার অপূর্ব সৌন্দর্য ও ভয়ংকর কঠিনতার জন্য আসল ম্যাচে খুব কমই দেখা যায়। অসংখ্য খেলোয়াড় ম্যাচে এমন কঠিন ডঙ্কের চেষ্টা করেছেন, কিন্তু সত্যিকারের সাফল্য খুব কমই এসেছে।
“আর একটু, আর একটু।”
মেং শু যখন লাফের সর্বোচ্চ উচ্চতায় পৌঁছালেন, তার চোয়াল ইতিমধ্যেই রিমের চেয়েও উঁচুতে। এক হাতে বল চেপে ধরা, হাত পুরো সোজা—সামনের দূরত্ব তিনি চোখে মেপে নিচ্ছিলেন।现场ে থাকলে স্পষ্ট দেখা যেত, আকাশে তার ভর একটু থেমে গিয়েছিল।
তারপরই জোরালো “ধাম” শব্দ। মেং শু যখন আকাশ থেকে নামতে শুরু করলেন, ভেসে আসার দূরত্ব কাজে লাগিয়ে অবশেষে বলটি রিমের ভেতর ঠুকে দিলেন।
“আআআআ!”
তিনি মুঠি নাড়িয়ে আকাশের দিকে চিৎকার করে উঠলেন।
“ফ্রি-থ্রো লাইন ডঙ্ক! শেষমেশ আমি ফ্রি-থ্রো লাইন ডঙ্ক করতে পারলাম!”
“ছোকরা, তুই তো দারুণ!”
মেং শুর পেছন থেকে অ্যাভেরি জনসন দ্রুত ছুটে এসে তাকে জড়িয়ে ধরলেন, আর উত্তেজনায় চেঁচিয়ে উঠলেন।
“মেং, আমি যা বলেছি, মনে রেখো।”
বেঞ্চের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় রক্তিম মুখে থাকা মেং শু দেখলেন, পপোভিচ রাগী দৃষ্টিতে তার দিকেই তাকিয়ে আছেন। যেন হঠাৎ ঠান্ডা জলের বালতি মাথায় পড়ল—তিনি সঙ্গে সঙ্গে শান্ত হয়ে গেলেন।
অর্ধকোর্টে ফিরে যাওয়ার পর ডানকানও ছুটে এলেন, এক হাতে মেং শুর মাথা ছুঁয়ে, কিছুক্ষণ আগের সেই ডঙ্ক নিয়ে কথা বলতে লাগলেন।
“টিম, কতবার বলেছি, আমার মাথায় হাত দেবে না।”
মেং শু দাঁত কিড়মিড় করে বললেন, মনে মনে ভাবলেন, আমি তো টাক পড়া কিছুতেই হতে চাই না।
“হাহাহা।”
মেং শুর সেই হাস্যকর ভঙ্গি আর ডানকানের মাঝআকাশে ঝুলে থাকা হাতের অসহায় ভঙ্গি দেখে দাভিদ রবিনসন হেসে উঠলেন, মন খুলে, প্রাণভরে।