সপ্তানব্বইতম অধ্যায়: প্রথম পর্বে উত্তরণ

সিরিজের এই ম্যাচটি তৃতীয় কোয়ার্টার পর্যন্ত গড়িয়েছে, তখন স্কোর ছিল সাতচল্লিশে সাতান্ন। স্পার্স যদি এত চরম শীতল না হতো, সানস অনেক আগেই ভেঙে পড়ত। তবু এই ম্যাচ জয়ের আশা সানসের জন্য প্রায় নিভে এসেছিল। স্পার্সের তুলনায় সানসের প্রতিটি পয়েন্টই আদায় করা যাচ্ছিল ভীষণ কষ্টে। সানস যদি এখনও জিততে চায়, তবে প্রথম কাজ হবে মেং সুর উপর চাপ সৃষ্টি করে তাকে ফাউল সমস্যায় ফেলা। মেং সুর মাঠ ছাড়লেই সানসের বহির্বর্তী আক্রমণ সত্যিকারের কাজ দেখাতে পারবে।

এখন সানসের কোর্টে থাকা বাইরের খেলোয়াড়দের মধ্যে জেসন কিড সংগঠনে দক্ষ, রক্ষণে পারদর্শী, কিন্তু আক্রমণই তার দুর্বল দিক। কিডের কাছ থেকে ত্রিশের বেশি পয়েন্ট আশা করা কার্যত অসম্ভব। হার্ডাওয়ে তখন প্রায় প্রাণপণ লড়ছিলেন, চোটের ঝুঁকি নিয়েও ঢুকে পড়ছিলেন রিংয়ের দিকে। শুটিং গার্ড পজিশনে কেভিন জনসন থেকে শুরু করে রডনি রজার্স, তারপর টড ডে পর্যন্ত—স্কট স্কাইলস সানসের যেসব খেলোয়াড় শুটিং গার্ডে নামতে পারেন, তাদের সবাইকে ব্যবহার করে ফেলেছিলেন। এদের প্রত্যেকেরই মারিও এলির বিপক্ষে সমস্যা হচ্ছিল না, কিন্তু মেং সুর সাহায্যকারী রক্ষণে পড়লেই আর টিকতে পারছিল না।

টানা দুই আক্রমণে রডনি রজার্স, কখনও মেং সুর ব্লকে থামছিল, কখনও মেং সুই বল কেড়ে নিচ্ছিল। এরপর রডনি রজার্সের অবস্থা টড ডের মতোই হয়ে গেল—শুধু আক্রমণের ইচ্ছে আর ধার কমেনি এমন নয়, মেং সু দেখলেই প্রায় পাশ কাটিয়ে যেত। সব খেলোয়াড় তো আর হার্ডাওয়ের মতো নয়; সবাই যে কঠিন পরিস্থিতির মুখেও এগিয়ে যেতে পারে না।

দশ পয়েন্টে পিছিয়ে থাকা সত্ত্বেও সানসের প্রধান কোচ স্কট স্কাইলস এখনও হাল ছাড়েননি। তৃতীয় কোয়ার্টারের অফিসিয়াল টাইমআউটের পর তিনি আবারও রণকৌশল বদলালেন, নামালেন দীর্ঘদেহী সেন্টার লুক ল্যাংলি, আর সরিয়ে দিলেন রডনি রজার্সকে; হার্ডাওয়েকে নিয়ে গেলেন শুটিং গার্ডে, ম্যারিয়ন উঠল ছোট ফরোয়ার্ডে।

খেলা আবার শুরু হতেই সানস জেসন কিড ও হার্ডাওয়েকে দিয়ে পালাক্রমে বল নিয়ে ঢুকতে লাগল, বারবার ফাউল আদায়ের চেষ্টা চলল। হোম কোর্টের অনুকূল বাঁশির সহায়তায় মাত্র তিন মিনিটেই মারিও এলি দুইবার ফাউল করলেন, মেং সুও দুইবার, জনসন একবার। ফ্রি-থ্রোর জোরে সানস ব্যবধান কমিয়ে আনল পাঁচ পয়েন্টে।

মেং সু ও মারিও ফাউল সংখ্যার কারণে মাঠ ছাড়ার পর পপোভিচ শান এলিয়ট ও আন্তোনিও ড্যানিয়েলসকে নামালেন। স্বভাবতই যাদের রক্ষণ ততটা ভালো নয়, তারা হার্ডাওয়ে ও কিডের ভাঙনধারী ড্রাইভের সামনে একেবারেই অদৃশ্যের মতো হয়ে গেল—ইচ্ছেমতো পাশ কাটিয়ে গেল তাদের। সৌভাগ্য যে স্পার্সের দুই টাওয়ার গড়া নিষিদ্ধ এলাকা তখনও অটুট ছিল।

ম্যরিয়নকে অত্যন্ত সহজে শান এলিয়টের বিপরীতে পেছন ঘুরে এগিয়ে যেতে দেখে সাইডলাইনে দাঁড়ানো পপোভিচ কেবল মাথা ঝুঁকিয়ে রাখলেন, আর চোখের কোণ দিয়ে মেং সুর দিকে একবার তাকালেন।

শান এলিয়টকে পেরিয়ে ম্যারিয়ন যখন পেইন্টের কিনারায় মিড-রেঞ্জ জাম্পার নিল, তখন সাহায্যে বেরিয়ে আসা ডানকানের বিরক্তিতে সেই শটও লোহার সঙ্গে জড়াল।

মেং সু মাঠে নেই, তবু স্পার্সের রক্ষণ ছিল অটল। টিম ডানকানের রক্ষণক্ষেত্র ছিল অবিশ্বাস্য বিস্তৃত, আর সাহায্যকারী রক্ষণ ও সঠিক অবস্থান নেওয়ার ক্ষমতাও ছিল সর্বোচ্চ স্তরের। মেং সু সরে যাওয়ার পর ডানকান আরও সাহসের সঙ্গে নিজের রক্ষণ এলাকা বাড়িয়ে নিলেন। কোর্টে কোনো তিন-পয়েন্ট শ্যুটার না থাকায়, সানসের খেলোয়াড়দের ডানকানের ব্লকের ভয় নিয়েই রিংয়ের কাছে যেতে হচ্ছিল।

কোর্টে এই পরিস্থিতি বদলাতে, আর যত দ্রুত সম্ভব ব্যবধান ঘোচাতে, সংক্ষিপ্ত ভাবনার পর হার্ডাওয়ে সিদ্ধান্ত নিলেন ডানকানকে ফাউল সমস্যায় ফেলবেন।

মিডকোর্টের কাছ থেকে বল হাতে হার্ডাওয়ে সরাসরি গতি বাড়িয়ে ঢুকে পড়লেন রিংয়ের দিকে। একবার দিক বদলে নিজের রক্ষক আন্তোনিও ড্যানিয়েলসকে অনায়াসে ফাঁকি দিলেন। এরপর সামনে এসে পড়া টিম ডানকানের মোকাবিলায় টানা দুইবার দিক পরিবর্তন করে হার্ডাওয়ে লাফিয়ে উঠলেন, ছোট্ট ফ্লোটার দিয়ে আক্রমণ শেষ করতে চাইলেন, আর সেই সঙ্গে ডানকানের বিরুদ্ধে একটি ডিফেনসিভ ফাউলও আদায় করতে চাইলেন।

ঠিক তখনই নিচে দাড়ানো ডেভিড রবিনসন দেখলেন ডানকান অবস্থান হারিয়েছেন, এবং সরাসরি ছুটে এসে লাফ দিয়ে হার্ডাওয়ের শট ব্লক করতে গেলেন।

ডানকানের ফাউল বের করতে চাওয়া হার্ডাওয়ে শটের সময় ইচ্ছাকৃতভাবে ডানকানের শরীরের সঙ্গে সংঘর্ষ খুঁজছিলেন। কিন্তু সেই মুহূর্তে ডেভিড রবিনসনও এসে পড়ায়, তিনজনের দেহ আকাশে অবধারিতভাবেই একসঙ্গে ধাক্কা খেল।

টিম ডানকান কিংবা ডেভিড রবিনসনের যে কেউই শারীরিক ওজন এবং শক্তিতে হার্ডাওয়ের চেয়ে অনেক এগিয়ে। তিনজনের সংঘর্ষের সঙ্গে সঙ্গেই হার্ডাওয়ের হাঁটু ডেভিড রবিনসনের হাঁটুর সঙ্গে ধাক্কা খেল।

মাটিতে পড়ার পর হার্ডাওয়ে হাঁটুটি শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন। তীব্র যন্ত্রণার ঢেউ তাঁর সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। চোখ দুটো কুঁচকে গেল, আর চোখের কোণ বেয়ে অশ্রু গড়িয়ে মেঝেতে পড়তে লাগল। সেই মুহূর্তে হার্ডাওয়ে বুঝে গেলেন, এ মৌসুম সেখানেই শেষ।

এতক্ষণে সংঘর্ষে ডেভিড রবিনসনও কম চোট পাননি। তিনি দীর্ঘক্ষণ মেঝেতে পড়ে রইলেন, উঠতে পারলেন না। পরে সতীর্থ ও দলের চিকিৎসকদের সহায়তায় তাঁকে চিকিৎসাকক্ষে নিয়ে যাওয়া হলো, আর হার্ডাওয়েকে স্ট্রেচারে করে কোর্টের বাইরে নেওয়া হলো।

অশ্রুসজল মুখে হার্ডাওয়েকে নিজের কাছাকাছি থেকে তুলে নিয়ে যেতে দেখে মেং সুরও মন খারাপ হয়ে গেল। তিন কোয়ার্টারেরও কম সময়ে ট্রিপল-ডাবল করে ফেলা হার্ডাওয়ে যেমন ছিল তেমনি উচ্চ দক্ষতা ধরে রেখেছিলেন, কিন্তু পরিসংখ্যান তাঁর মহানতাকে পুরোপুরি প্রকাশ করতে পারছিল না। এই ম্যাচে হার্ডাওয়ে যথেষ্টই চেষ্টা করেছেন—শুধু চেষ্টা নয়, যেন প্রাণ দিয়ে লড়েছেন। কখনও কখনও মনে হচ্ছিল, তাঁর গাঁটের কড়কড় শব্দও যেন স্পষ্ট শোনা যাচ্ছে। যন্ত্রণায় দাঁত কিড়মিড় করা মুখভঙ্গি দেখে মেং সুর মনে হলো, এমন অবস্থায় খেলতে থাকা এখন তাঁর পক্ষেও সম্ভব হতো না।

হার্ডাওয়ে আহত হওয়ার পর সানস সম্পূর্ণ ভেঙে পড়ল। কিড একা স্পার্সের অগ্রযাত্রা থামাতে পারলেন না। শেষ পর্যন্ত ম্যাচ থেমে গেল সাতানব্বইয়ে একাশি। স্পার্স তিনে শূন্যে সানসকে হোয়াইটওয়াশ করে সেমিফাইনালে ওঠা প্রথম দল হয়ে গেল। মেং সুর পরিসংখ্যানও আটকে গেল বারো পয়েন্ট, দশ রিবাউন্ড, সাত স্টিল, নয় ব্লক, তিন অ্যাসিস্টে—না পাঁচে পাঁচ, না ট্রিপল-ডাবল, কিছুই হলো না। ম্যাচ শেষ হওয়ার পরও বার্কলি ক্রমাগত বিড়বিড় করেই চললেন, তৃতীয় কোয়ার্টারের শেষার্ধে পপোভিচ মেং সুকে বেঞ্চে বসিয়ে দেওয়ায় ক্ষোভ প্রকাশ করতে লাগলেন, যেন মেং সু ইতিহাস গড়ার সুযোগ হাতছাড়া করল।

এই সিরিজে মেং সুর গড় ছিল প্রতি ম্যাচে পাঁচ দশমিক তিন পয়েন্ট, আট রিবাউন্ড, পাঁচ দশমিক সাত স্টিল, তিন দশমিক সাত ব্লক, দুই অ্যাসিস্ট—পারফরম্যান্স সত্যিই দুর্দান্ত। অন্তত মেং সু নিজে এতে খুবই সন্তুষ্ট ছিলেন। কিন্তু এই সিরিজে তাঁর খেলায় পপোভিচ খানিক অসন্তুষ্টই ছিলেন। ম্যাচ শেষে ড্রেসিংরুমে, সব খেলোয়াড়ের সামনে দাঁড়িয়ে, পপোভিচ প্রকাশ্যেই মেং সুর খেলার মনোভাব সমালোচনা করলেন। এতে মেং সু নিজেও বেশ বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন।

স্পার্স ও সানসের ম্যাচ শেষ হওয়ার পর আজকের একই সময়ে খেলা বাকি কয়েকটি ম্যাচও শেষ হলো। হিট একান্ন থেকে বাহাত্তরে পিস্টনসকে হারাল, মোট স্কোরে তিনে শূন্যে সিরিজ জিতে পূর্বাঞ্চলীয় সেমিফাইনালে উঠল। গ্রান্ট হিলের নেতৃত্বাধীন পিস্টনস আবারও প্লে-অফের প্রথম রাউন্ডেই থেমে গেল। সুপারসনিকস হোম কোর্টে ঊনআশি থেকে আটাত্তরে জাজকে হারিয়ে ব্যবধানকে দুইয়ে এক করল, এখনো সামান্য আশার আলো বাঁচিয়ে রাখল। পেসার্স অ্যাওয়ে গিয়ে একশো নয় থেকে ছিয়ানব্বইয়ে বাকসকে হারিয়ে স্কোরকে দুইয়ে দুইয়ে এনে ফেলল; দুই দলের শেষ ম্যাচটি হবে পেসার্সের ঘরে।

আজকের খেলা শেষ হওয়ার পর স্পার্স পুরো দলকে দুই দিনের ছুটি দিল। দ্বিতীয় রাউন্ডের প্রথম ম্যাচটি আগামী মাসের ছয় তারিখে শুরু হওয়ার কথা। ইতিমধ্যে পরের ধাপে ওঠা স্পার্স নিঃসন্দেহে যথেষ্ট বিশ্রামের সুযোগ পাবে।