ঊনসত্তরতম অধ্যায়: চোখ বন্ধ করেও চ্যাম্পিয়ন হওয়া যায়
১৯৯৯-২০০০ মৌসুমের সর্বজ্যেষ্ঠ নতুন খেলোয়াড়দের চ্যালেঞ্জ ম্যাচের পর্দা নেমে গেল। এটি ছিল নতুন খেলোয়াড় নির্বাচন নিয়মের প্রথম প্রয়োগ, আর গত মৌসুমে লীগ স্থগিত হয়ে অল-স্টার বাতিল হওয়ার কারণে, এ বছরের চ্যালেঞ্জ ম্যাচ ঘিরে আগ্রহ ও প্রত্যাশা ছিল তুঙ্গে।
এই ম্যাচে তরুণ খেলোয়াড়দের অসাধারণ সমন্বয় আর দক্ষতা দর্শকদের মুগ্ধ করেছে। উইলিয়ামসের কনুই পাস, মেং শুর আকাশে হাত বদলানো ঘূর্ণি ডাং, নোভিৎসকি ও ব্র্যান্ডের দুর্দান্ত প্রতিদ্বন্দ্বিতা, পিয়ার্সের লক্ষ্যময় শট আর মেং শুর পাল্টা শেষ মুহূর্তের গোল—সবকিছুই নতুনদের চ্যালেঞ্জ ম্যাচের ইতিহাসে অমর হয়ে থাকবে।
তবে ম্যাচের ফলাফল সবাইকে বিস্মিত করেছে; দ্বিতীয় বর্ষের দল হেরে গেছে প্রথম বর্ষের নবীনদের কাছে। অথচ এ বছরকে ধারণা করা হচ্ছিল দুর্বল ড্রাফটের বছর, গত দশ বছরে সবচেয়ে দুর্বল বলে বিবেচিত, এমনকি তেমন উল্লেখযোগ্য খেলোয়াড়ও ছিল না। তাই টড ম্যাকক্লোচের মতো খেলোয়াড়ও অল-স্টার নতুনদের দলে সুযোগ পেয়েছিল। অন্যদিকে গত বছর ছিল শক্তিশালী ড্রাফটের বছর, যদিও ৯৬ সালের স্বর্ণযুগের সঙ্গে তুলনা করা যায় না, তবু তারকারা ছিল ছড়িয়ে-ছিটিয়ে।
শেষে চ্যালেঞ্জ ম্যাচের সর্বোচ্চ খেলোয়াড়ের পুরস্কারও সবাইকে অবাক করেছে। নোভিৎসকি, পিয়ার্স কিংবা ব্র্যান্ডের মতো চ্যাম্পিয়নদের কেউই পুরস্কার জিততে পারেনি। সান আন্তোনিও স্পার্সের মেং শু জিতেছেন এমভিপি, যা সত্যিই বিস্ময়কর, কারণ তার পরিসংখ্যানও ব্র্যান্ডের তুলনায় কিছুটা কম ছিল।
"মেং, নতুনদের ম্যাচে এমভিপি জেতার অনুভূতি কেমন?" ম্যাচ শেষে মেং শু হয়েছিলেন মূল আকর্ষণ, অগণিত সাংবাদিক তাকে ঘিরে রেখেছিল ড্রেসিং রুমের সামনে।
"অসাধারণ লাগছে, তবে আমার মনে হয় এলটন ব্র্যান্ডই এই ট্রফি বেশি প্রাপ্য ছিল," বিনয়ী উত্তর দিলেন মেং শু। প্রথমবার এত সাংবাদিকের মুখোমুখি হয়ে তিনি চেয়েছিলেন ভালো印প্রসন রাখতে।
তবে তার কথার অর্থ সাংবাদিকদের কাছে ভিন্ন হয়ে গেল। শিকাগোর একজন সাংবাদিক মনে মনে আগামীকালের শিরোনাম ঠিক করে নিলেন—"নতুনদের ম্যাচের এমভিপি স্বীকার করলেন, এলটন ব্র্যান্ডের প্রাপ্য ছিল ট্রফি, আমি তার তুলনায় অনেক পিছিয়ে।"
"মেং, আগে অভিনন্দন তোমাকে নতুনদের ম্যাচের এমভিপি হওয়ার জন্য," পরিচিত মুখ, সান আন্তোনিও স্পোর্টস পত্রিকার সাংবাদিক মেং শুর সামনে মাইক নিয়ে এলেন। তিনি মেং শুর স্মরণীয়; স্পার্সে যোগদানের অনুষ্ঠানে তিনিও ছিলেন: "মেং, তুমি কাল ৩ পয়েন্ট প্রতিযোগিতায় অংশ নেবে, নিজের জন্য কী লক্ষ্য রেখেছ?"
"চ্যাম্পিয়ন, অবশ্যই চ্যাম্পিয়ন। আমি এখানে এসেছি চ্যাম্পিয়ন হওয়ার জন্য," পরিচিত সাংবাদিক দেখে মেং শুর মনও কিছুটা শান্ত হল।
"মেং, আমরা জানি তোমার ৩ পয়েন্ট শট অসাধারণ, কিন্তু এ বছরের প্রতিযোগিতায় রে অ্যালেন ও বর্তমান চ্যাম্পিয়ন জেফ হোনাসেকও অংশ নিচ্ছেন, তুমি কি সত্যিই বিশ্বাস করো চ্যাম্পিয়ন হতে পারবে?" মেং শুর দৃঢ় উত্তর শুনে অন্য সাংবাদিক প্রশ্ন ছুঁড়ে দিলেন, তাতে স্পষ্ট ফাঁদ ছিল। পাশে থাকা সান আন্তোনিওর সাংবাদিক চোখে ইশারা করলেন, উত্তর না দিতে বললেন।
"অবশ্যই পারব, চোখ বুজেও চ্যাম্পিয়ন হতে পারি," মেং শু মনে করলেন এটি কেবল হাস্যরস, কিন্তু সাংবাদিকদের চোখে জ্বলজ্বল করে উঠল, তারা ভাবলেন, আগামীকালের শিরোনাম নিশ্চিত।
সন্তুষ্ট উত্তর পেয়ে সাংবাদিকরা দ্রুত ছড়িয়ে পড়লেন, খবর লিখতে ফিরে গেলেন, শুধু সান আন্তোনিওর সাংবাদিক থেকে গেলেন।
"এদের কী অবস্থা?" দৃশ্য দেখে মেং শু হতবাক, একটু আগেই সবাই দৌড়ে এসেছিল, এখন হঠাৎ সবাই উধাও।
"আহ, খুবই তরুণ, খুবই শিশুসুলভ," সান আন্তোনিওর সাংবাদিক তার যন্ত্র কাঁধে নিয়ে মাথা নাড়িয়ে চলে গেলেন।
"একদল পাগল," মেং শু নিজে নিজে বললেন, মাঠের বাইরে পা বাড়ালেন। যদিও মাত্র বিশ মিনিট খেলেছেন, তারপরও ক্লান্তি এসেছে। বিশেষ করে, সি সি টিভির সাংবাদিকদের সঙ্গে রাতের সাক্ষাৎকারের কথা ছিল। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, চ্যালেঞ্জ ম্যাচের এমভিপি হওয়ার পর সিস্টেম থেকে বার্তা এসেছে; শুধু পুরস্কারই নয়, নতুন একটি মিশনও সক্রিয় হয়েছে।
হোটেলে ফিরে মেং শু আর অপেক্ষা না করে সিস্টেম স্পেসে প্রবেশ করলেন। এবার চ্যালেঞ্জ ম্যাচের এমভিপি হয়ে তিনি কিছুটা বিস্মিত হয়ে ‘মাইলস্টোন’ নামের পুরস্কার পেলেন।
মাইলস্টোন পুরস্কার: সেরা নতুন।
কাজ সম্পন্নের শর্ত: চ্যালেঞ্জ ম্যাচের এমভিপি অথবা মৌসুমের সেরা নতুন খেলোয়াড়, যেকোনো একটিই পূর্ণ হলে কাজ সম্পন্ন।
কাজের স্তর: এ-গ্রেড।
পুরস্কার: দশটি গুণগত পয়েন্ট, ৫০০ সিস্টেম পয়েন্ট, ১০০০ সিস্টেম এক্সপিরিয়েন্স, ‘ইন-ম্যাজিক’ ওষুধ এক বোতল।
"এ কেমন পুরস্কার? এত বড় এ-গ্রেড টাস্ক, স্কিল কার্ড তো দূরের কথা, একটা ট্রেনিং কার্ডও নেই!" মেং শু বিরক্ত হয়ে মন্তব্য করলেন।
"তৃপ্ত হও, শুধু এই এক বোতল ‘ইন-ম্যাজিক’ ওষুধের মূল্যই একটি এ-গ্রেড ট্রেনিং কার্ডের তুলনায় অনেক বেশি। এবং এটি পয়েন্ট দিয়েও কেনা যায় না," মেং শুর লোভ দেখে আন্না মাথা নাড়লেন।
"এত জোরালো কথা বলছ, যেন সত্যিই কিছু!" আন্নার কথা শুনে মেং শু সিস্টেমের বড় পর্দায় ‘ইন-ম্যাজিক’ ওষুধের বিবরণ খুঁজলেন।
পণ্য নাম: ইন-ম্যাজিক ওষুধ।
পণ্য স্তর: এস
ব্যবহারের শর্ত: নেই
ব্যবহারের ফলাফল: ওষুধ ব্যবহার করলে বর্তমান দক্ষতা উল্লেখযোগ্যভাবে বৃদ্ধি পাবে, সর্বোচ্চ ১০% পর্যন্ত, একটি ম্যাচের জন্য কার্যকর।
অতিরিক্ত ফলাফল: ‘ডেমন মোড’—ব্যবহারকারী সর্বোত্তম শারীরিক অবস্থা ও অদম্য মনোবল, প্রতিপক্ষের ভুলের সম্ভাবনা ৫% বৃদ্ধি।
"এটা তো সত্যিই দুর্দান্ত! যদি চূড়ান্ত ম্যাচে ব্যবহার করি, হারার কোনো সম্ভাবনাই থাকে না," ওষুধের কার্যকারিতা দেখে মেং শু বিস্মিত হলেন। "যদি কয়েকশ বোতল থাকত, তোমরা আর কী করত!"
"খেয়াল করো, বাস্কেটবল পাঁচজনের খেলা, একজন যতই শক্তিশালী হোক, পাঁচজনকে হারাতে পারবে না," মেং শুর মুখের হাঁসিটে আন্না অবজ্ঞার হাসি দিলেন। সিস্টেমের তথ্য মতে, এক হাজার বছরের এনবিএ ইতিহাসে লাখ লাখ ম্যাচে বহু খেলোয়াড় ইন-ম্যাজিক অবস্থা পেয়েছে, কিন্তু সবাই দলকে জিতাতে পারেনি।
মেং শু মাথা ঝাঁকিয়ে ফ্যান্টাসি থেকে বেরিয়ে এলেন। মিশন তালিকা খুলে নতুন সক্রিয় মিশন দেখলেন।
সিস্টেমের র্যান্ডম মিশন: সেরা ডিফেন্ডার।
মিশনের স্তর: এস-গ্রেড।
শর্ত: মৌসুম শেষে সেরা ডিফেন্ডার পুরস্কার ও প্রথম ডিফেন্ডার দল।
পুরস্কার: অজানা।
শাস্তি: অজানা।
"আহ, আবার এক দুর্বোধ্য মিশন," মেং শু ভাবলেন, নিজের নতুনদের মৌসুমেই সেরা ডিফেন্ডার ও প্রথম ডিফেন্ডার দলে কে হতে পারে—কিছুতেই ভাবতে পারলেন না।