ঊনআশিতম অধ্যায়: শুদ্ধিকরণ

“তুমি এক নোংরা ব্যক্তি।” দ্বিতীয়ার্ধ শুরু হওয়ার পর নিউ ইয়র্ক নিক্সের প্রথম আক্রমণে ল্যারি জনসন শট মিস করল। মেং শু ঝাঁপিয়ে পড়ে রিবাউন্ড নিতে চেষ্টা করল, একটু দ্রুত প্রতিক্রিয়া না দেখালে হয়তো ল্যরি জনসনের কনুইয়ের আঘাতে মাটিতে পড়ে যেত। যদিও সে ল্যরি জনসনের কালো কনুই থেকে নিজেকে বাঁচাতে সক্ষম হয়েছিল, তবুও অবস্থান হারিয়ে ফেলায় রিবাউন্ডটা নিতে পারেনি; ইউইং রিবাউন্ড তুলে নিল এবং মিড-রেঞ্জ শটে স্কোর করল।

“ছোট্ট নবাগত, আমি তোমাকে আগেই বলেছিলাম, এখানে ম্যাডিসন—এটা তোমার মতোদের উন্মুক্ত করার জায়গা নয়।” রিবাউন্ডের জন্য লড়াই করার সময় ল্যরি জনসনের উদ্দেশ্য স্পষ্ট ছিল—রিবাউন্ড না পেলেও মেং শু-কে কনুইয়ের আঘাত দিতে হবে।

প্রায় সব খেলোয়াড় যারা ম্যাডিসন স্কয়ার গার্ডেনে আসে, নিউ ইয়র্কের খেলোয়াড়দের এমন কৌশল দেখে একটু হলেও সাবধান হয়ে যায়। নিউ ইয়র্কের দুর্নাম শুনে, এমনকি ব্র্যান্ডের মতো প্রথম নির্বাচিত খেলোয়াড়ও এখানে বেশ শান্ত স্বভাবের হয়ে থাকে। কিন্তু মেং শু তাদেরকে একেবারেই গুরুত্ব দেয় না; বরং দ্বিতীয়ার্ধে সে নিক্সের প্রধান কোচ জেফ ভ্যান গানডিকে উস্কে দিয়েছিল। এই আচরণ ল্যরি জনসনের সহ্য হয়নি। কে ল্যরি জনসন? সে তো এনবিএ-র কুখ্যাত দুর্বৃত্ত, প্লে-অফে মরনিংকে মারধর করা বিখ্যাত ‘বক্সার’।

“ল্যরি, একটু বেশি হয়ে যাচ্ছে না?” ল্যরি জনসন তার শক্ত বাহু মেং শু-র দিকে দেখাতে শুরু করলে, পাশে দাঁড়ানো টিম ডানকান আর সহ্য করতে পারল না। দলের অধিনায়ক এবং মেং শু-র সিনিয়র হিসেবে, স্পার্সে মেং শু আসার পর থেকে ডানকান সব সময় তার সুরক্ষা নিশ্চিত করেছে।

ডানকানকে সামনে আসতে দেখে ল্যরি জনসনও চুপ থাকেনি; সে ডানকানের সামনে এসে চোখ বড় করে তাকিয়ে থাকল। গত মৌসুমের ফাইনালে নিজে ভেঙে পড়েছিল ডানকানের সামনে, ল্যরি জনসনের মনে ভীতি ছিল। কিন্তু পরিস্থিতি তাকে নরম হতে দেয়নি।

ঠিক তখনই, “পী”—কোর্টে হুইসেলের শব্দ বাজল। প্রধান রেফারি ল্যরি জনসনকে টেকনিক্যাল ফাউল দিল।

ল্যরি জনসন রেফারির সাথে তর্ক করলেও কোনো লাভ হয়নি। কোচ জেফ ভ্যান গানডি সাইডলাইনে দাঁড়িয়ে মাথা নাড়া দিয়ে অসহায়ভাবে তাকাল। গত মৌসুমের ফাইনালের MVP, এই মৌসুমে MVP-র অন্যতম দাবিদার, বর্তমানের সেরা তিন তারকার একজন—টিম ডানকান অবশ্যই বিশেষ সুবিধা পাবে। এই পরিস্থিতিতে, অন্য খেলোয়াড় হলে রেফারি দুজনকেই শাস্তি দিত। কিন্তু ল্যরি জনসন যখন ডানকানের সামনে, আর নিউ ইয়র্কের দুর্বৃত্তদের দমন করার জন্য লিগের নীতি, নিক্সের হোম কোর্ট হলেও রেফারি নির্দয়ভাবে ল্যরি জনসনকে টেকনিক্যাল ফাউল দিল।

ফ্রি থ্রো সফল করার পর স্পার্স আক্রমণে গেল। ইউইং ও ল্যরি জনসনের রক্ষণের মুখে, টিম ডানকান সরাসরি বল চাইল। বল পেয়ে সে ইউইংকে ঠেলে সরিয়ে, ল্যারি জনসনের ওপর দিয়ে এক হাতে জোরালো ডাংক করল। দেখতে শক্তিশালী না হলেও, ডানকান এই আক্রমণে তার বিশাল ক্ষমতা দেখাল। ল্যরি জনসন সরাসরি বেসলাইনে ছিটকে পড়ল, ডানকান ডাংক করার পর মাটিতে বসে থাকা জনসনের দিকে চিৎকার করল।

“মেং, এমন মানুষদের মোকাবেলা করতে গেলে আরও বেশি কঠোর হতে হবে। তুমি যতই পিছিয়ে পড়বে, যতই দুর্বল হবে, তারা ততই নির্লজ্জ হবে।” ডানকান মেং শু-র কাঁধে হাত রেখে, হাততালি দিয়ে উদযাপন করতে করতে কানে কানে বলল। গত মৌসুমের ফাইনালের প্রথম ম্যাচে নিউ ইয়র্কের এই ধরনের রক্ষণের মুখে ডানকানও কিছুটা অস্বস্তি বোধ করেছিল। ম্যাচ শেষে ডেভিড রবিনসনও তাকে একই কথা বলেছিল। দ্বিতীয় ম্যাচ থেকে ডানকান আরও দৃঢ় হয়ে উঠল। বহুবার সংঘর্ষের মধ্য দিয়ে, কুখ্যাত দুর্বৃত্ত ল্যরি জনসনও তার সামনে দুর্বল হয়ে পড়ল। ডানকান তার দলের নেতৃত্বে চ্যাম্পিয়নশিপ জিতল এবং MVP-র মুকুটও অর্জন করল।

“আমি বুঝেছি।” মেং শু মাথা নেড়ে, দ্রুত গিয়ে অ্যালান হিউস্টনকে রক্ষা করতে লাগল।

তৃতীয়ার্ধ থেকে দুই দলের আক্রমণ ও রক্ষণ আরও উত্তেজনাপূর্ণ হয়ে উঠল। প্রথমার্ধের গোপন ছোট ছোট কৌশল ছেড়ে, কনুইয়ের আঘাত, পা আটকে রাখার মতো স্পষ্টভাবে ক্ষতিকর কাজ বাড়তে থাকল।

“গ্রেগ, মেং-কে কি বেঞ্চে বসানো উচিত?” আবারও আক্রমণে স্প্রিওয়েল মেং শু-কে ফেলে দিল; সহকারী কোচ মাইক বুডেনহোলজার উদ্বিগ্নভাবে বললেন।

পাশে দাঁড়ানো পপোভিচও কিছুটা দ্বিধায় পড়ল, কিন্তু মেং শু মাটিতে পড়ে উঠে কাঁধে হাত দিয়ে স্বাভাবিক ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে গেল দেখে, পপোভিচ মাথা নেড়ে বুডেনহোলজারের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করল।

“মেং-কে এই ধরনের অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে যেতে হবে। এই পরিস্থিতি যদি নিয়মিত মৌসুমে হয়, তাহলে প্লে-অফের তুলনায় অনেক ভালো।” একজন আউটসাইড খেলোয়াড়, বিশেষ করে নবাগতদের জন্য এই রকম রক্ষণের মুখে অনেকেই অস্বস্তি বোধ করে, চোটের ভয়ে পিছিয়ে পড়ে, এমনকি খেলায় মনোযোগ হারিয়ে ফেলে। পপোভিচ চান না মেং শু প্লে-অফের মতো গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে এমন পরিস্থিতিতে পড়ুক।

“অ্যাভরি।” নিক্সের একটি আক্রমণ সফলভাবে রক্ষা করার পর, মেং শু অ্যাভরি জনসনকে ডেকে নিল। দুজন গোপনে কথা বলল, একবার কোচের দিকে তাকিয়ে জনসন মেং শু-কে মাথা নেড়ে সম্মতি দিল।

এইবার আক্রমণে মেং শু আগের মতো তিন পয়েন্ট লাইনে ঘোরাফেরা না করে, মারিও এলির সাথে অফ বল স্ক্রিন করল। স্প্রিওয়েলের রক্ষককে甩িয়ে দ্রুত ইনসাইডে ঢুকে, ফ্রি থ্রো লাইনের নিচে ডানদিকে ল্যরি জনসনের সামনে লাফ দিল।

“অবিশ্বাস্য! এই ছেলেটা কতটা উঁচুতে লাফাল!” মেং শু-র লাফ দেখে, তার চিবুক রিমের ওপরে উঠে গেছে—শুধু ল্যরি জনসন নয়, পুরো গার্ডেনের দর্শকরা বিস্ময়ে স্তব্ধ হয়ে গেল।

মেং শু লাফানোর মুহূর্তে, আউটসাইডে থাকা অ্যাভরি জনসন বলটা ইনসাইডে লব করল। ল্যরি জনসন যখন দেখল মেং শু বাতাসে দুই হাতে বল ধরে আছে, তখনই তার মনে খারাপ কিছু আশঙ্কা জাগল।

অত্যন্ত উচ্চ লাফ এবং দীর্ঘ বাহু নিয়ে, মেং শু বাতাসে বলটা ধরে, পতনশীল ল্যরি জনসনের ওপর দিয়েই বলটা ডাংক করে দিল। ডাংক করার পর মেং শু দু হাতে রিম ধরে ঝুলে থাকল, আর ল্যরি জনসন মেং শু-র কোমরের নিচে পড়ে গেল।

“শেষ!” পড়ে যাওয়া ল্যরি জনসনের মুখে বিষন্নতা—তাকে কেউ কোমরের নিচে দিয়ে ডাংক করল! ডানকানের ওপরে ডাংকটা কোনোভাবে মানা যায়, কারণ সে এখনকার সেরা পাওয়ার ফরোয়ার্ড। কিন্তু নবাগত মেং শু-র কাছে এই অপমান কিছুতেই মানা যায় না।

মেং শু-র এই দুর্দান্ত ডাংকের পর, গোটা ম্যাডিসন স্কয়ার গার্ডেন বিস্ময়ে চিৎকারে ফেটে পড়ল।

“এটা নিঃসন্দেহে নতুন শতাব্দীর শ্রেষ্ঠ ডাংক—একটি মাত্র!”