অধ্যায় একশ আটচল্লিশ: এক উন্মত্ত হোম গ্রাউন্ড

"আমরা আমাদের অ্যাওয়ে ম্যাচে দারুণ খেলেছি, কিন্তু ট্রেইল ব্লেজার্স অত্যন্ত শক্তিশালী একটি দল। বলাই বাহুল্য, চলতি মৌসুমের সেরা দল হয়তো তারাই। তাই পোর্টল্যান্ডে আমরা একটি অ্যাওয়ে ম্যাচ জিতে আসলেও, এই মুহূর্তে বিন্দু মাত্র আত্মতুষ্টির সুযোগ নেই আমাদের..."

"মেং, আমি চাই আজকের ম্যাচে তুমি রক্ষণভাগে আরও বেশি আক্রমণাত্মক হয়ে ওঠো। গত ম্যাচে স্টিভ স্মিথের বিরুদ্ধে আমাদের রক্ষণভাগ সম্পূর্ণ ব্যর্থ হয়েছিল। তাই আজকের ম্যাচে স্টিভ স্মিথকে সামলানোর দায়িত্ব তোমার। আমি চাই তুমি তাকে সম্পূর্ণভাবে আটকে রাখো, তবেই আমরা জয় নিশ্চিত করতে পারব।"

গত ম্যাচে ট্রেইল ব্লেজার্সের পক্ষে রামিদ ওয়ালেস এবং স্টিভ স্মিথ মিলে শন এলিয়ট ও মারিও এলিয়টকে কার্যত গুঁড়িয়ে দিয়েছিলেন। রক্ষণভাগে এই দুজনকে যেমন প্রায় সম্পূর্ণ পঙ্গু করে দেওয়া হয়েছিল, তেমনই আক্রমণভাগে তারা তান্ডব চালান। স্টিভ স্মিথের নামের পাশে যোগ হয় দলের পক্ষে সর্বোচ্চ একত্রিশ পয়েন্ট এবং রসিদ ওয়ালেস সংগ্রহ করেন তেইশ পয়েন্ট ও এগারোটি রিবাউন্ড।

২০০০ সালের ২৭শে মে, রাত আটটা। আলামো ডোম-এর স্বাগতিক দলের লকার রুম। সান অ্যান্টোনিও স্পার্স এবং পোর্টল্যান্ড ট্রেইল ব্লেজার্সের মধ্যকার ওয়েস্টার্ন কনফারেন্স ফাইনালসের তৃতীয় ম্যাচ শুরু হতে তখনও আধ ঘণ্টারও কম সময় বাকি। স্পার্সের প্রধান কোচ গ্রেগ পপোভিচ এবং সহকারী কোচ মাইক বাডেনহোলজারের মুখ থমথমে। সিরিজের প্রথম দুই ম্যাচ শেষে ১-১ সমতা বিরাজ করছে। ফলে আজকের ম্যাচটি হয়ে উঠেছে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। ট্রেইল ব্লেজার্সের প্রত্যাঘাত যদি স্পার্স রুখে দিতে না পারে, তবে টুর্নামেন্ট থেকে তাদের বিদায় নেওয়ার সময় সত্যিই খুব কাছে চলে আসবে। একইভাবে, ঘরের মাঠের সুবিধা কাজে লাগিয়ে স্পার্স যদি টানা দুই ম্যাচ জিতে ব্যবধান ৩-১ করে ফেলতে পারে, তবে তাদের ফাইনালের রাস্তা অনেকটাই সুগম হবে।

"টিম, আজকের ম্যাচে তোমাকে আরও দৃঢ়তার সঙ্গে খেলতে হবে, তোমার সমস্ত শক্তির প্রয়োগ ঘটাও। আমার অনুমান যদি ভুল না হয়, তবে ট্রেইল ব্লেজার্স আজও তোমাকে ডাবল-টিম করবে না। কাজেই, ওদের পেন্ট্র্রর ভেতরে ধ্বংসলীলা চালাও, যতক্ষণ না ওরা তোমাকে ডাবল-টিম করতে বাধ্য হয়।"

"শন, আমি চাই তুমি আরও বেশি দৌড়াও, রসিদকে যতটা সম্ভব বাইরে টেনে আনো। তোমার গতির সঙ্গে সে সহজে পেরে উঠবে না। আর রক্ষণভাগে শারীরিক সংস্পর্শ কিংবা ফাউল করতে ভয় পেও না। এটা আমাদের হোম কোর্ট, রেফারিদের বাঁশি অবশ্যই আমাদের পক্ষে থাকবে।"

আসলে পপোভিচ যা বলেননি তা হলো, কেবল স্পার্সের হোম কোর্টে নয়, পোর্টল্যান্ডের মাঠেও রেফারিদের পক্ষপাত কিছুটা স্পার্সের দিকেই ছিল। মোডা সেন্টারের ম্যাচ দুটিতে প্রধান রেফারির বাঁশি অত্যন্ত কঠোর ছিল, তবে তা কেবল এক দলের জন্য নয়, উভয় দলের জন্যই কড়া ছিল। সাধারণ ম্যাচে যে ধরনের শারীরিক সংস্পর্শ ফাউল হিসেবে গণ্য হয় না, সেগুলিতেও এই দুই ম্যাচে ফাউল ডাকা হয়েছিল। এই আপাতকঠোর আচরণ আসলে স্পার্সের জন্যই দারুণভাবে লাভজনক হয়েছিল। পেন্ট্রর ভেতরে টিম ডানকেনের বিশাল সুবিধার কারণে দ্বিতীয় ম্যাচে ডানকান মোট সতেরোটি ফ্রি-থ্রো পেয়েছিলেন, যা ট্রেইল ব্লেজার্স দলের মোট ফ্রি-থ্রোর চেয়েও বেশি। লিগ কর্তারা যে ট্রেইল ব্লেজার্সকে ফাইনালে উঠতে দিতে নারাজ, তা জলের মতো পরিষ্কার ছিল। এমন পরিস্থিতিতেও যদি স্পার্স ট্রেইল ব্লেজার্সকে হারাতে না পারে, তবে বলতে হবে স্পার্সের ভাগ্যেই কোনো পতন লেখা আছে।

অবশ্য লিগের আনুকূল্য থাকলেও নিজের সামর্থ্য তো থাকতে হবে। আজকের ম্যাচের জয়-পরাজয় সম্পূর্ণ নির্ভর করছে স্পার্সের নিজেদের পারফরম্যান্সের ওপর। ট্রেইল ব্লেজার্সের প্রায় প্রতিটি খেলোয়াড়েরই ম্যাচে গড়ে বিশ পয়েন্ট তোলার ক্ষমতা রয়েছে। কিন্তু বল তো একটাই। তাই মাইক ডানলিভি কৌশল সাজানোর সময় নিশ্চয়ই নির্দিষ্ট কিছু খেলোয়াড়কে প্রাধান্য দেবেন। গত ম্যাচে রসিদ ওয়ালেস এবং স্টিভ স্মিথ সবচেয়ে বেশি সুযোগ পেয়েছিলেন, আজকের ম্যাচেও তার ব্যতিক্রম হওয়ার কথা নয়। তাই রসিদ ও স্টিভকে আটকে রাখাই আজকের ম্যাচের মূল চাবিকাঠি।

রসিদ ওয়ালেস এবং স্টিভ স্মিথকে নিষ্ক্রিয় করার পাশাপাশি স্পার্সের আক্রমণভাগও একটি বড় উদ্বেগের বিষয়। কেবল ডানকেনের একক নৈপুণ্যের ওপর ভরসা করে ট্রেইল ব্লেজার্সকে পরাস্ত করা সম্ভব নয়। ডানকানকে কেন্দ্র করে গড়ে ওঠা ভেতরের ও বাইরের সমন্বিত কৌশলে বাইরের খেলোয়াড়দের পারফরম্যান্স অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। বাইরের খেলোয়াড়দের শ্যুটিংয়ের হাত যদি গত ম্যাচের মতোই জঘন্য থাকে, তবে স্পার্সের পক্ষে আত্মসমর্পণ করাই শ্রেয়।

"কোচ, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন।" চলতি মৌসুমে বড় ধরনের অস্ত্রোপচারের পর শন এলিয়ট ভালোভাবেই জানেন যে তার পেশাদার ক্যারিয়ার খুব বেশি দীর্ঘ নয়। তাই অবসরের আগে আরও একটি চ্যাম্পিয়নশিপ জেতাই এখন তার একমাত্র স্বপ্ন। এই মৌসুমে মাঠে ফেরার পরই তিনি মনে মনে প্রতিজ্ঞা করেছিলেন যে স্পার্স যদি শিরোপা জেতে, তবে সেটাই হবে তার অবসরের দিন।

কৌশল বোঝানোর পরও পপোভিচের মুখ গম্ভীর রইল। ঘরের মাঠে খেললেও স্পার্সের কোনো বাড়তি সুবিধা নেই, কারণ ট্রেইল ব্লেজার্সের বেঞ্চের গভীরতা অবিশ্বাস্য রকমের শক্তিশালী।

"আমাদের লক্ষ্য একটাই, আর তা হলো চ্যাম্পিয়নশিপ। তাই এই ম্যাচ আমাদের জিততেই হবে।" স্পার্সের লকার রুমের দলনেতা হিসেবে এভরি জনসন সবার আগে এগিয়ে এলেন সতীর্থদের উদ্দীপ্ত করতে।

"জয় আমাদের হবেই, জয়..." মেং ঝু যখন হাত উঁচিয়ে সবার আগে এই স্লোগান তুললেন, তখন বাকি সতীর্থরাও তার সঙ্গে গলা মিলিয়ে লকার রুম কাঁপিয়ে তুললেন।

...

"কী দারুণ এক হোম কোর্ট! এই স্টেডিয়ামে খেলা এবং হাজার হাজার দর্শকের উল্লাস শোনা নিঃসন্দেহে যেকোনো খেলোয়াড়ের স্বপ্ন।" মেং ঝুর নেতৃত্বে স্পার্সের খেলোয়াড়রা যখন টানেল দিয়ে মাঠে প্রবেশ করলেন, তখন পুরো আলামো ডোম ফেটে পড়ল গগনভেদী চিৎসে। উপস্থিত দর্শকরা সমস্বরে চিৎকার করে উঠছিল— "স্পার্স, স্পার্স..." যা যে কাউকে শিহরিত করবে। উল্লেখ্য, রাগ স্টেডিয়াম হিসেবে তৈরি এই বিশাল অ্যারেনাটিকে বাস্কেটবল ভেন্যুতে রূপান্তর করার পর এখানে ত্রিশ হাজারের বেশি দর্শক ধারণ করা সম্ভব, যা এনবিএ-র যেকোনো দলের চেয়ে বৃহত্তম হোম কোর্ট। তাছাড়া স্পার্সের হোম ম্যাচগুলো সবসময়ই হাউসফুল থাকে।

টিম ডানকান যখন স্পার্সের শেষ খেলোয়াড় হিসেবে মাঠে প্রবেশ করলেন, তখন স্টেডিয়ামের ত্রিশ হাজারের বেশি দর্শক একসঙ্গে গর্জে উঠল— "এমভিপি, এমভিপি, এমভিপি"। সমুদ্রের ঢেউয়ের মতো আছড়ে পড়া এই উল্লাসধ্বনি ম্যাজিক জনসনকেও মনে করিয়ে দিল লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্সে কাটানো তার সোনালী দিনগুলোর কথা। যদিও লেকার্সের মতো সুপ্রাচীন ঐতিহ্য স্পার্সের নেই, তবুও দাম্ভিক লেকার্স সমর্থকদের তুলনায় স্পার্সের সমর্থকরা অনেক বেশি আবেগী ও বন্য।