একশো বিশতম অধ্যায়: রহস্যময় উত্তরণ

“জ্যালেন, বলটা আমাকে দাও।” প্রথম কোয়ার্টারের দ্বিতীয়ার্ধে দুই দলই তাদের মূল খেলোয়াড়দের মাঠ থেকে তুলে নিয়েছিল। মেং শু-কে দ্রুত ছন্দ খুঁজে পেতে সাহায্য করার জন্য পপোভিক তাকে মাঠেই রেখেছিলেন, যাতে সে মারিও এলি-র সঙ্গে মিলে রিজার্ভ খেলোয়াড়দের নেতৃত্ব দিতে পারে। অন্যদিকে, লেকার্স অনেক এগিয়ে থাকায় ফিল জ্যাকসন কেবল বদলি খেলোয়াড়দেরই মাঠে নামিয়েছিলেন।

এ মরসুমের দ্বিতীয়ার্ধ থেকে, অর্থাৎ শন এলিয়ট ফিরে আসার পর এবং মারিও এলিকে রিজার্ভ বেঞ্চে পাঠানোর পর থেকে স্পার্সের রিজার্ভ দলকে সাধারণত এলি এবং মেং শু পালাক্রমে নেতৃত্ব দিত। বদলি দলের তেমন কোনো নির্দিষ্ট কৌশল ছিল না, মূলত মেং শু এবং মারিও এলির ওপর ভিত্তি করেই তাদের খেলা চলত।

হাফ কোর্ট পার হওয়ার পরপরই মেং শু-র ডাক শুনে জ্যালেন জ্যাকসন একটু থমকে গেল, তারপর বলটা তার দিকে বাড়িয়ে দিল। মূল দলে থাকার সময় মেং শু মূলত বল ছাড়া খেলত, কিন্তু রিজার্ভ দলে সে তার পাসিং দক্ষতা দেখাতে পছন্দ করত। দলের বদলি পয়েন্ট গার্ড হিসেবে জ্যালেন জ্যাকসন রিজার্ভ দলে খেলার সময়ও খুব একটা বলের নিয়ন্ত্রণ পেত না, কারণ মেং শু এবং মারিও এলি দুজনেই বল নিজের কাছে রাখতে পছন্দ করত। তবে বদলি দলে জ্যালেন সবচেয়ে বেশি মেং শু-র সাথে খেলতেই পছন্দ করত, কারণ সে বুঝতে পারত যে সে যদি সঠিক জায়গায় দৌড়াতে পারে, তবে মেং শু ঠিকই বল বাড়িয়ে দেবে। একারণেই তাদের ব্যক্তিগত সম্পর্কও দারুণ ছিল।

মেং শু-কে বল নিয়ে আক্রমণ করতে দেখে মাইক বুডেনহোলজার অসন্তোষের সাথে পপোভিকের দিকে তাকালেন। পপোভিক নিজেও জানতেন যে মেং শু-র বল নিয়ে আক্রমণ করার দক্ষতা খুব একটা ভালো নয়। তা সত্ত্বেও, তিনি মেং শু-কে রিজার্ভ দলে তার নিজের মতো করে খেলার স্বাধীনতা দিয়েছিলেন। বুডেনহোলজারের মনে হচ্ছিল, পপোভিক মেং শু-র প্রতি বড্ড বেশি নমনীয় হয়ে পড়েছেন, যা পপোভিকের স্বভাবের সাথে একদমই মেলে না।

“মেং কি বল নিয়ে আক্রমণ করার পরিকল্পনা করছে? যদিও এই সিরিজে স্পার্সের খুব একটা সুযোগ নেই, তবুও মেং-এর এভাবে ঝুঁকি নেওয়া ঠিক নয়। সবাই জানে মেং বল ছাড়া আক্রমণে দক্ষ, কিন্তু বল হাতে তার আক্রমণের কোনো ক্ষমতাই নেই।” মাঠের পরিস্থিতি দেখে ধারাভাষ্যকার কেনি স্মিথ কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে মন্তব্য করলেন।

“মেং অকারণে হঠকারী কিছু করে না। আমার মনে হয় তার নিশ্চয়ই কোনো উদ্দেশ্য আছে।” মাইকেলসের কথা শুনে বোঝা যাচ্ছিল, সে মেং শু-র ভক্ত হয়ে গেছে।

ঠিক সেই মুহূর্তে মেং শু হাফ কোর্টের কাছাকাছি থেকে গতি বাড়াল। মাত্র দুটি বড় কদম ফেলেই সে থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে পৌঁছে গেল এবং শরীর নিচু করে নিল।

“এভাবে কেউ খেলে!” মেং শু-র আক্রমণের ধরন দেখে বুডেনহোলজার কিছুটা অসহায় বোধ করলেন। মেং শু-র দৌড়ানোর গতি দারুণ, কিন্তু এত দূর থেকে গতি বাড়ানো দেখে বোঝা যাচ্ছিল যে বল হাতে আক্রমণে তার অভিজ্ঞতার অভাব রয়েছে।

মেং শু-কে মাঝমাঠ থেকেই গতি বাড়াতে দেখে তার বিপরীতে থাকা ব্রায়ান শ প্রথমে তাকে ‘অনভিজ্ঞ নতুন খেলোয়াড়’ ভেবে মনে মনে হেসেছিল। কিন্তু মেং শু যখন গতি বাড়িয়ে শরীর নিচু করে নিল, তখনই ব্রায়ান শ বুঝতে পারল যে সে বিপদে পড়তে যাচ্ছে। লিগে দশকের বেশি সময় ধরে খেলার অভিজ্ঞতা থেকে ব্রায়ান শ এক পলকেই বুঝে ফেলতে পারত কোন খেলোয়াড়কে আটকানো কঠিন।

ঠিক সেই মুহূর্তে ব্রায়ান শ তাকে বাধা দিতে এগিয়ে এল। সে ভাবল, এই নবীন খেলোয়াড়টি হয়তো সোজা ড্রিবল করে বেরিয়ে যাবে—যা সবচেয়ে সহজ এবং কোনো হুমকি নয়।

“কী!” ব্রায়ান শ যখন অভিজ্ঞতার জোরে মেং শু-র ফাউল ধরার জন্য জায়গা নিয়ে দাঁড়িয়ে ছিল, তখনই দেখল মেং শু খুব সহজে দিক পরিবর্তন করে তাকে কাটিয়ে বেরিয়ে গেল। ব্রায়ান শ ঘুরে দাঁড়ানোর আগেই সে তার পেছনে চলে গেল, আর দিক পরিবর্তনের সময় তার গতি বিন্দুমাত্র কমেনি।

“কী অদ্ভুত গতি পরিবর্তন! অ্যালেন আইভারসন ছাড়া আর কোনো খেলোয়াড় হয়তো এমন গতিতে দিক বদলাতে পারে না। কিন্তু আইভারসন একজন গার্ড, আর মেং একজন দীর্ঘকায় খেলোয়াড়! এমন ড্রিবলিং সত্যিই অবিশ্বাস্য।”

মেং শু ব্রায়ান শ-কে কাটানোর মুহূর্তেই লেকার্সের বদলি সেন্টার টায়রিস নাইট তাকে বাধা দিতে এগিয়ে এল। নাইটকে দেখেও মেং শু গতি কমানোর কোনো লক্ষণ দেখাল না, বরং আড়াআড়িভাবে সামনের দিকে এগিয়ে গেল। নাইটের থেকে অর্ধেক কদম দূরে থাকতেই সে বিপরীত দিকে ড্রিবল করে নাইটের হাতের পাশ দিয়ে বেরিয়ে গেল। পেছন থেকে ছুটে আসা ব্রায়ান শ প্রায় নাইটের গায়ে ধাক্কা খাওয়ার উপক্রম হলো।

টায়রিস নাইটকে কাটানোর পর মেং শু আবার দিক পরিবর্তন করল। এখন তার সামনে রাস্তা একদম পরিষ্কার—ঝুড়ি পর্যন্ত কোনো রক্ষণভাগ নেই।

একটি বড় কদম ফেলে বাস্কেট থেকে প্রায় তিন মিটার দূরত্বে থাকতেই সে লাফ দিল। মেং শু যখন ঝুড়িতে বলটি রেখে মাটিতে নামল, তখন পুরো আলামো ডোমে যেন ঝড় বয়ে গেল।

“এই ড্রিবলিং এবং ডান্ক সত্যিই মনোবল বাড়িয়ে দেওয়ার মতো। আমি ব্রায়ান শ-এর জায়গায় থাকলে ফাউল করেই তাকে আটকানোর চেষ্টা করতাম।” মাঠের উদ্দীপ্ত স্পার্স খেলোয়াড়দের দেখে কেনি স্মিথ রসিকতা করে বললেন।

“কেনি, তুমি একজন কসাই, ঈশ্বর তোমাকে ক্ষমা করবেন না।”

“আবার শুরু হলো, আবার!” মাইকেলস এবং কেনি স্মিথ যখন মজা করছিলেন, তখনই কেনি স্মিথ আবার চিৎকার করে উঠলেন।

এবার মেং শু-র ড্রিবলিংয়ের পথটা আগের মতোই ছিল। সে প্রথমে ব্রায়ান শ-কে কাটিয়ে, তারপর বিপরীত দিকে ড্রিবল করে টায়রিস নাইটকে পরাস্ত করল। তবে আগের বারের চেয়ে পার্থক্য ছিল এই যে, এবার সে এসি গ্রিনকেও কাটিয়ে গেল। মাত্র কয়েকটি ড্রিবলিংয়ে লেকার্সের তিন খেলোয়াড়কে পরাস্ত করে মেং শু পর পর চার পয়েন্ট অর্জন করল। স্কোর ২১-১৮ হওয়ার পর ফিল জ্যাকসন তড়িঘড়ি করে টাইম-আউট ডাকলেন।

“গ্রেগ, তুমি কি আগে থেকেই জানতে?” মেং শু-র সেই অদ্ভুত ড্রিবলিং দেখে বুডেনহোলজার এত উত্তেজিত হয়ে পড়লেন যে তিনি পপোভিকের হাত ধরে ঝাঁকাতে শুরু করলেন।

“মাইক, তোমার আচরণ নিয়ন্ত্রণ করো। গ্যালারিতে এত দর্শক, তোমার প্রতিটি পদক্ষেপ স্পার্সের ভাবমূর্তি বহন করছে।” মনের উত্তেজনা চেপে পপোভিক বুডেনহোলজারকে সরিয়ে দিলেন। যদিও মেং শু-র এই নতুন দক্ষতা দেখে পপোভিক নিজেও অবাক হয়েছিলেন, তবে তিনি মানসিকভাবে এটার জন্য প্রস্তুত ছিলেন। মেং শু-র দৌড়ানোর ক্ষমতা এবং প্রতিক্রিয়ার গতি দেখে পপোভিক জানতেন, একদিন না একদিন সে তার নিজস্ব ড্রিবলিং শৈলী খুঁজে পাবে। এজন্যই তিনি মেং শু-কে রিজার্ভ দলে খেলার সময় নিজের মতো করে পরীক্ষা-নিরীক্ষা করার স্বাধীনতা দিয়েছিলেন। এমনকি তিনি এভরি জনসনকে বিশেষ দায়িত্ব দিয়েছিলেন মেং শু-কে ড্রিবলিংয়ের কৌশল হাতে-কলমে শেখানোর জন্য। পপোভিক ভেবেছিলেন মেং শু-র মধ্যে এই পরিবর্তন আসতে অন্তত দুই-তিনটি মরসুম সময় লাগবে, কিন্তু এক মরসুমের মধ্যেই মেং শু তাকে চমকে দিয়েছে।