ষষ্ঠচতুর্থ অধ্যায় — জোটের শীর্ষ তিনের বাইরের রক্ষাকবচ

আকাশে হাত বদলে বড় বায়ু চক্রের ডঙ্কা—এটা সত্যিই আকাশে হাত বদলে বড় বায়ু চক্রের ডঙ্কা। মেং সু সফলভাবে এই ডঙ্কা সম্পন্ন করার পর, পুরো ওকল্যান্ড অডিটোরিয়াম মুহূর্তেই উত্তেজনায় ফেটে পড়ল।

"অত্যন্ত সুন্দর একটি ডঙ্কা! আমার মনে হয় মেং চাইলে ডঙ্কা প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে পারে," ক্যানি স্মিথের পাশে বসা জনসন হাততালি দিয়ে প্রশংসা করতে লাগল। একটু আগে মেং সু যে শারীরিক সক্ষমতা দেখিয়েছিল, তা সত্যিই বিস্ময়কর ছিল; আগের ম্যাচগুলোতে মেং সু’র শারীরিক গুণাবলি ল্যারি বার্ডের চেয়ে কমই ছিল।

এই বছরের অল-স্টার রুকি চ্যালেঞ্জে অংশ নেওয়ার সিদ্ধান্তের পর, গুরুত্বপূর্ণ ম্যাচে আলো ছড়াতে অভ্যস্ত মেং সু কীভাবে নিরব থাকতে পারে! বর্তমানে তার লাফানোর ক্ষমতা ৯৪ পয়েন্টে পৌঁছেছে; শুধু বাতাসে ভেসে থাকার দক্ষতায় একটু কম, তবে বলা যায় সে ইতিমধ্যে লিগের প্রথম সারির মানে পৌঁছেছে। তাই সে সিস্টেম স্পেসে শত শত পয়েন্ট খরচ করে দুইজন উচ্চ পর্যায়ের প্রশিক্ষক নিয়েছে, কেবল ডঙ্কা শেখার জন্য। কয়েকশ ঘন্টা অনুশীলনের পর, মেং সু দুইটি কঠিন ডঙ্কার কৌশল আয়ত্ত করেছে। যদিও বাতাসে ভেসে থাকার দক্ষতা দুর্বল, তাই খুব বেশি অসম্ভব ডঙ্কা করতে পারে না, তবু সে তাতে সন্তুষ্ট।

উইলিয়ামসকে রক্ষা করার সাম্প্রতিক মুহূর্তে অবশেষে মেং সু সুযোগ পায়, প্রায় বিশ হাজার দর্শক এবং কোটি কোটি টেলিভিশন দর্শকের সামনে চমৎকারভাবে ডঙ্কা দেখায়, প্রচুর খ্যাতি অর্জন করে এবং অসংখ্য নতুন ভক্তও পায়।

মেং সু’র ডঙ্কা শেষ হলে, মাঠের খেলোয়াড়রা ছুটে এসে তাকে অভিনন্দন জানায়, কেবল ব্র্যান্ডের মুখে একটু গম্ভীরতা। সে ভেবেছিল ফ্রান্সিস ও ওডোম মাঠ ছাড়ার পর এই মঞ্চ তার হবে, কিন্তু মেং সু তার সব আলো কেড়ে নেয়।

“সু ভাই, এই ডঙ্কা অসাধারণ! আমি সিবিএ-তে কখনও এত সুন্দর ডঙ্কা দেখিনি।” সাংবাদিক আসনে, সিসিটিভি থেকে আসা সাংবাদিকরা নিজেদের উত্তেজনা লুকাতে পারছিল না। ক্যামেরা তুলে দাঁড়ানো শাং সঙ নিজের ভাবমূর্তির তোয়াক্কা না করে সাধারণ দর্শকের মতো চিৎকার করছিল। আমেরিকায় আসার আগে, শাং সঙ দেশে সিবিএ কভার করতেন।

“শাং, যন্ত্রপাতি ফেলে দিও না,” সু কুন ও শাং সঙের তুলনায় সবচেয়ে বড়ো বয়সী সান জেংপিং একটু শান্ত থাকলেন।

“এখন দুই দল সত্যিকারের লড়াই শুরু করেছে।” খেলা আবার শুরু হলে, মাঠের ডিফেন্স এক ধাপে আরও কঠিন হয়ে গেল। মেং সু ডঙ্কা করার পর দ্বিতীয় বর্ষের খেলোয়াড়রা আরও মনোযোগী হলেন। সাম্প্রতিক ঘটনা পেরিয়ে উইলিয়ামস আরও সতর্ক হয়ে গেল, ঝুঁকিপূর্ণ ও চটকদার খেলা বাদ দিয়ে নিরাপদভাবে খেলতে লাগল।

“এই ছেলের গতি এত বেশি কেন?” মেং সু’র ঘনিষ্ঠ ডিফেন্সে উইলিয়ামস কয়েকবার বল হারাতে বসেছিল। তার গতি উইলিয়ামসের চেয়েও বেশি! অথচ সে দুই মিটার উচ্চতার বিশাল খেলোয়াড়, দীর্ঘ বাহু দিয়ে পুরোপুরি উইলিয়ামসকে ঘিরে রাখে। মেং সু’র স্পর্শে উইলিয়ামসের মনে অস্থিরতা আসে; আগেও এমন অনুভূতি হয়েছিল, তবে তখন তাকে গ্যারি পেটন রক্ষা করেছিল। পেটনের মতো বিরক্তিকর ছোট কৌশল নেই মেং সু’র, কিন্তু তার ডিফেন্সে অদ্ভুত চাপ অনুভূত হয়।

“মেং-এর ডিফেন্স চমৎকার! উইলিয়ামসের ২৪ সেকেন্ড শেষ হয়ে যাচ্ছে, আর তার ডিফেন্স একদম পরিচ্ছন্ন।”

“হ্যাঁ, এখন অনেকেই মেং-এর ডিফেন্স নিয়ে আলোচনা করছে, বলছে সে স্কটি পিপেনের সর্বোচ্চ স্তরের ডিফেন্সে পৌঁছেছে। বিশেষত মাইকেলস তো বলেই দিচ্ছে, মেং-কে এই বছরের সেরা রক্ষক নির্বাচিত করা উচিত।” উইলিয়ামস মেং সু’র রক্ষায় ২০ সেকেন্ডে বল রাখতে অক্ষম হলে, জনসন ও স্মিথ টিভি দর্শকদের সামনে মেং সু’র ডিফেন্স নিয়ে প্রশংসা করতে থাকেন।

“মেং-এর একক ডিফেন্স সত্যিই অসাধারণ, তবে তার সহযোগী ডিফেন্স তেমন ভালো নয়, শক্তিরও ঘাটতি আছে। তাই শারীরিকভাবে শক্তিশালী খেলোয়াড়দের সামনে মেং কিছুটা অসুবিধায় পড়ে। সে স্কটির মতো ১ থেকে ৪ নম্বর পজিশন পর্যন্ত রক্ষা করতে পারে না। তবু মেং এখনও লিগের সেরা তিনজন আউটসাইড ডিফেন্ডারের একজন। পোপোভিচের দূরদৃষ্টির প্রশংসা না করে পারা যায় না। তার বর্তমান শক্তি ও সম্ভাবনা দেখে, প্রথম তিনটি ড্রাফট পিকেও কোনো সমস্যা নেই।” জনসন প্রথমে মেং সু’র দুর্বলতা বললেও শেষে আবার প্রশংসা করেন।

মাঠে ফিরে, উইলিয়ামস শেষ পর্যন্ত সতীর্থদের সাহায্য চায়, পিয়ের্সের স্ক্রীন ব্যবহার করে মেং সু’র চোখ এড়িয়ে বল নোভিৎসকির হাতে দেয়। যদিও এতে সম্মানহানী হয়, তবু ২৪ সেকেন্ডে বল হারানো থেকে ভালো।

পরবর্তী আক্রমণে, উইলিয়ামস আবার মেং সু’র সামনে পড়ে। আগেরবার প্রায় ২৪ সেকেন্ড হেরে যাওয়ার পর, উইলিয়ামস হার না মানার মনোভাব নিয়ে সতীর্থদের হেঁশে দেয়—মেং সু’কে একা খেলতে চায়।

কয়েকটি মুহূর্তে নিজের সামর্থ্যের সর্বোচ্চ পর্যায়ে পৌঁছেছে উইলিয়ামস। পাস দিতে পছন্দ করা উইলিয়ামস সাম্প্রতিক বছরগুলোতে তিন পয়েন্ট শট অনুশীলন করেছে, তাই এখন সে প্রায় ব্রেকথ্রুও বাদ দিয়েছে।

উইলিয়ামস স্থিরভাবে বল ড্রিবল করে ব্রেকথ্রুর পথ খোঁজে। বাঁদিকে দুই কদম এগিয়ে হঠাৎ থামে, তারপর ডানদিকে সরতে চেষ্টা করে মেং সু’কে এড়িয়ে ঝটকা দিয়ে বক্সে ঢুকতে চায়।

“ছেলে, তোমার ব্রেকথ্রু অ্যালেনের চেয়ে অনেক কম।” যদি আইভারসনের ব্রেকথ্রু ও পরিবর্তনকে পেশাদার বলা যায়, উইলিয়ামসেরটা অপেশাদারই। উইলিয়ামস ব্রেকথ্রুতে আইভারসনের মতো বল আঁকড়ে থাকে না, বরং সুন্দর পাস দেওয়ার জন্য জোরে ড্রিবল করে; বল আর হাতের মধ্যে দূরত্বও বেশি।

উইলিয়ামস তিন পয়েন্ট লাইনের এক মিটার বাইরে গিয়ে আবার মেং সু’র বাধায় পড়ে। সে বাধ্য হয়ে হঠাৎ থামে, পিঠ ঘুরিয়ে মেং সু’র স্থিতির সুযোগে বাইরে থেকে শট নিতে চায়।

কখনও যদি সামনে এমন কেউ থাকে, যার উচ্চতা নিজের চেয়ে ১৫ সেন্টিমিটার বেশি, দীর্ঘ বাহু ও দ্রুত গতি—তাহলে তার সামনে শট নেওয়া সহজ নয়, বরং বাধা বা ব্লক হওয়ার সম্ভাবনা বেশি। উইলিয়ামস এটাই অনুভব করল; মনে করেছিল মেং সু প্রতিক্রিয়া করতে পারবে না, কিন্তু দেখল মেং সু ইতিমধ্যে লাফ দিয়েছে—দুই মিটার উচ্চতা, দুই মিটার বিশ সেন্টিমিটার বাহু, পাহাড়ের মতো উঠে উইলিয়ামসের সামনে অবস্থান নেয়। উইলিয়ামস তখন শুধু অনুভবের উপর ভর করে শট নেয়, কারণ সে ঝুড়ি দেখতে পাচ্ছিল না।

“তোমার শটের কম্পাস খুবই নিচু।” বলটা যখন উপরে উঠছিল, মেং সু তা হাতে ধরে ফেলে। তারপর পিঠ ঘুরিয়ে উইলিয়ামসকে ঠকিয়ে এগিয়ে যায়, আর উইলিয়ামস হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে থাকে।

এরপর দ্রুত দ্বিতীয় বাধ্যতামূলক বিরতি আসে। এই সাত মিনিটে, নবীন দল দ্বিতীয় বর্ষের দলকে ১৯-৭ ব্যবধানে হারিয়ে ৩৫-৩৪ স্কোরে এগিয়ে যায়।

বিরতির পর দুই দলের কোচরা আবার মাঠে খেলোয়াড় বদল করেন। নবীন দলে ওডোম মেং সু’র জায়গায় আসে, টড ম্যাকলোচ আসে ব্র্যান্ডের পরিবর্তে, ফ্রান্সিস আসে সিজেবিয়াকের জায়গায়। দ্বিতীয় বর্ষের দল নোভিৎসকির জায়গায় রিফ লাফ্রেনস, পল পিয়ের্সের জায়গায় মাইকেল ডিকসনকে নেয়; বদলির পর দ্বিতীয় বর্ষের দল মাঠে দ্বৈত টাওয়ার কৌশলে যায়।