সপ্তাহত্তর অধ্যায়: ভিন্ন এক মেং শু

“গ্রেগ, মং-এর এই ধরনের খেলা বলের দখল অনেক বেশি নিচ্ছে।” ম্যাচের শুরুতেই টিম ডানকান কয়েকবার সফলভাবে খেলেছেন, এরপর নিউ ইয়র্ক নিক্স ডানকানের ওপর ডাবল-টিমিং শুরু করে, আর স্পার্সের বলের দখল তখন মং-এর হাতে চলে আসে। কিন্তু মং বল হাতে পাওয়ার পর তার পারফরম্যান্স স্পার্সের সহকারী কোচ মাইক বুডেনহোলজারকে কিছুটা অসন্তুষ্ট করেছে।

পপোভিচ স্পার্সের দায়িত্ব নেওয়ার পর থেকেই দলটি দলগত খেলায় অভ্যস্ত হয়ে উঠেছে। আগে ডেভিড রবিনসনের তারকাসুলভ খেলা মাঝে মাঝে দেখা যেত, কিন্তু এখন সেই কৌশল শুধুই ডানকানের জন্যই প্রযোজ্য, মং-এর জন্য নয়।

‘ইনসানিটি’ নামক পোটশন ব্যবহার করার পর মং-এর পাসিং গুণ ৯৯-এ পৌঁছেছে, ফলে সে আরও বড় দৃষ্টি ও পাসের সুযোগের প্রতি সংবেদনশীল হয়েছে। তাই মং এখন সতীর্থদের দৌড়ানোর দক্ষতার ওপর অধিকতর নির্ভরশীল, এবং পাস ও অ্যাসিস্টের জন্য সুযোগ খুঁজতে অত্যন্ত সতর্ক থাকে। কিন্তু ড্রিবল ও ব্রেকথ্রু করার দুর্বলতায়, পাসের সুযোগ বাছাইয়ের সময় সে মূলত স্থির থাকে—সতীর্থরা যেন ফাঁকা জায়গায় চলে আসে, এমনটি অপেক্ষা করে, নিজে সুযোগ তৈরি করে না। যদিও সে টানা তিনটি অ্যাসিস্ট দিয়েছে, তবুও সহকারী কোচ মাইক বুডেনহোলজারের মনে অসন্তোষ জন্মেছে।

“মং সতীর্থদের দৌড়ানোর ওপর অত্যন্ত নির্ভরশীল। যদি তার ব্রেকথ্রু ক্ষমতা লীগে মাঝারি থেকে ভালো হতো, সঙ্গে তার পাসিং ও দৃষ্টিশক্তি থাকত, তাহলে সে একটি দলের কৌশলগত কেন্দ্র হতে পারত।” সহকারী কোচের কথা শুনে পপোভিচ মাথা নেড়ে বললেন, মং-এর পাসিং ক্ষমতা আছে, কিন্তু আজকের ম্যাচে তার পাসিং এত চমৎকার ছিল যে কোনো ভাষায় প্রকাশ করা যায় না। তবে এটাই এক দিক থেকে পপোভিচের জন্য আফসোসের, মং এখনও তরুণ, তাকে গড়ে তোলার যথেষ্ট সময় আছে, তার ভবিষ্যৎও আশা জাগানিয়া।

“হ্যাঁ, কিন্তু এখন, ব্রেকথ্রু ও ড্রিবল করার দুর্বলতা মং-এর এই কৌশল পুরো দলের জন্য বোঝা হয়ে দাঁড়িয়েছে।” জ্ঞানের ও অভিজ্ঞতার সীমাবদ্ধতায় মাইক বুডেনহোলজার পপোভিচের গভীর চিন্তা দেখতে পারেননি; তবে পপোভিচের সহকারী হিসেবে তিনি অযোগ্য নন। পপোভিচের কথা শুনে মুহূর্তেই তিনি কথার গভীরতা উপলব্ধি করলেন।

স্পার্সের ‘বাইরের তিন তলোয়ার’দের একজন মারিও এলি আজকের ম্যাচে বেশ অস্বস্তিতে রয়েছেন। প্রথম কোয়ার্টার প্রায় পাঁচ মিনিট খেলে তিনি মাত্র একবার শট নেওয়ার সুযোগ পেয়েছেন। যদিও তার এই মৌসুমে থ্রি-পয়েন্ট সফলতার হার বেশি নয়, তবুও ফাঁকা অবস্থায় থেকেও মং তার দিকে বল পাঠাচ্ছে না। তবে কোচের ম্যাচপূর্ব কৌশল মনে করেই এলি মং-এর দিকে অসহায়ের মতো তাকিয়ে মাথা নেড়েছেন।

জারেন জ্যাকসন বল ড্রিবল করে অর্ধকোর্ট পার হওয়ার পর আবার দক্ষভাবে বল মং-এর হাতে তুলে দিলেন, নিজে কোর্টের ডান দিকের বেসলাইনের কাছ দিয়ে দৌড়াতে লাগলেন। আজকের ম্যাচে মারিও এলি যদি অস্বস্তি নিয়ে খেলেন, তাহলে জারেন জ্যাকসন নিঃসন্দেহে সবচেয়ে স্বাচ্ছন্দ্যে খেলেছেন। টানা কয়েকবার আক্রমণে তিনি সুযোগ পেলেই মং সঙ্গে সঙ্গে তার হাতে বল পৌঁছে দিয়েছেন, শুধু টিম ডানকানের সুযোগ যদি আরও ভালো হয়। যদিও ডানকান দলের নেতা, এবং তিনি বেতার কাছে, তাই তার সফলতার হার স্পষ্টতই বেশি।

মং এ মুহূর্তে বারবার বল হাতে করে সতীর্থদের দৌড়ানোর দিকে খেয়াল রাখছেন। সামনে থাকা অ্যালান হিউস্টনকে তিনি মোটেই গুরুত্ব দিচ্ছেন না, কারণ তার আক্রমণের তুলনায় হিউস্টনের রক্ষণ দুর্বল। কয়েকটি রাউন্ডের পর মং বুঝে গেছেন, শক্তি সঞ্চয়ের জন্য হিউস্টন আক্রমণে বেশি মনোযোগী; মং যদি আক্রমণে না যান, হিউস্টন তাকে রক্ষা করার জন্য বিশেষ কোনো চেষ্টা করেন না, নিয়মিত দৃঢ় রক্ষাও নেই। মং-এর নিজস্ব কৌশলও হিউস্টনের মতোই—প্রথম তিন কোয়ার্টারে সতীর্থদের আক্রমণে পাঠান, নিজে যতটা সম্ভব বিশ্রাম নেন; শুধু রক্ষণের দিকটা শক্ত রাখেন, মাঝে মাঝে কয়েকটি অ্যাসিস্ট দেন। কোচও কিছু বলার সুযোগ পান না; চতুর্থ কোয়ার্টারেই নিজের দক্ষতা দেখাবেন।

মং তার খেলায় পরিবর্তনগুলো স্পষ্ট বুঝতে পারেন। পাসিং ক্ষমতা ৯৯-এ পৌঁছানোর পর তিনি শুধু শক্তিশালী পাসিংই পাননি, দৃষ্টিও হয়ে উঠেছে আরও প্রসারিত। অনেক পাসের সুযোগ তিনি এখন দেখতে পান, যা আগে চোখে পড়ত না। সঙ্গে তার অতি মানবিক জাম্পিং ক্ষমতা মিলে, মাটিতে বা বাইরের লাইনে জাম্প করে ফেক শট দিয়ে আসল পাস—সবকিছুতেই তিনি এখন দক্ষ।

“চমৎকার অ্যালি-উপ! টিম ডানকান ও মং-এর বোঝাপড়া সত্যিই অসাধারণ, মং-এর পাসিংও চমকে দেয়!” ডানকান ভেতরে ইউইংকে সরিয়ে হাত বাড়িয়ে মং-এর কাছে বল চাইলে, মং বাইরের লাইনে জাম্প করে বল পাঠান, ডানকান ইউইংকে ছাড়িয়ে বাতাসে বল ডানকান ডানকের মাধ্যমে ঝুলিতে পাঠান। গোল করার পর ডানকান মং-এর দিকে থাম্বস-আপ দেখান, হাসিমুখে রক্ষণের জন্য ফিরে যান। আইভারি জনসনের সঙ্গে তুলনায় মং-এর পাসিং তার দারুণ লাগে—মং-এর উচ্চতা জনসনের তুলনায় অনেক বেশি, ফলে বলও আরও সহজে পৌঁছে যায়। জনসনের পাস সাধারণত নিচু বল, অথচ মং আজকের ম্যাচে বেশি উচ্চ বল দেন, ফলে বল ধরতে কখনও ঝুঁকতে হয় না, ড্রিবলও করতে হয় না, সরাসরি ঝাঁপিয়ে আক্রমণ করা যায়।

“চমৎকার পাস!” মাঠের পাশেই কঠোর কোচ পপোভিচ অ্যালি-উপ দেখে নিজেও অজান্তে হাততালি দিয়ে ফেললেন।

শীঘ্রই প্রথম কোয়ার্টারের সরকারি বিরতির সময় এল। স্পার্স ১৭-১৩ স্কোরে নিক্সের চেয়ে ৪ পয়েন্টে এগিয়ে। বিরতির পর দু’পক্ষই রিজার্ভ খেলোয়াড় বদলে মাঠে নামাল।

“মং, আমি চাই তুমি আরও সক্রিয় হও, দৌড়াও। যদিও এতে তোমার ভুলের সম্ভাবনা বাড়বে, আমি চাই তুমি সতীর্থদের জন্য সুযোগ তৈরি করো, অপেক্ষা করে থাকো না, বুঝেছো?” রিজার্ভদের কৌশল ঠিক করে খেলা শুরু হলে, পপোভিচ কৌশল বোর্ড হাতে মং-এর পাশে বসে বললেন।

“কোচ, আপনি জানেন আমার ব্রেকথ্রু ক্ষমতা, এটা কঠিন...” পপোভিচের চাওয়া শুনে মং একটু হতাশ হলেন—নিজে ড্রিবল করে ব্রেকথ্রু, পরে সতীর্থদের জন্য সুযোগ তৈরি? এটা তো বিপক্ষকে সহজেই বল ছিনিয়ে নেওয়ার সুযোগ দেওয়া।

“মং, তুমি তরুণ, বেশি শিখতে হবে, কষ্ট করতে ভয় পাবে না। দেখো টিমকে, মনে হয় না তোমার ট্রেনিং আরও একটু বাড়ানো উচিত?” পপোভিচ কৌশল বোর্ড রেখে, ডান হাতের বৃদ্ধাঙ্গুলি ও তর্জনী মং-এর চোখের সামনে মেললেন।

“আমি করব, কোচ।” মং মাথা নেড়ে কিছুটা বিব্রত হাসলেন। এতক্ষণ ধরে বলার মানে, আমার অনুশীলন মনোযোগ কম, বাড়াতে হবে; আমি আগে সিস্টেম স্পেসে অনুশীলন করি, সেটা তো একই। তবে এসব কথা মং শুধু মনে মনে বললেন।