চতুর্দশ অধ্যায় : স্বদেশ থেকে আগত উদ্বেগ
১৯৯৯ সালের ২৫ নভেম্বর, সকাল ৮টা, শনিবার। অসংখ্য চীনা এনবিএ ভক্তরা ইতিমধ্যেই টেলিভিশনের সামনে বসে আছেন, অপেক্ষা করছেন এনবিএ সম্প্রচারের জন্য—ঠিকভাবে বলতে গেলে, এটি একটি রেকর্ডিং সম্প্রচার। ১৯৯৪ সাল থেকে সিসিটিভি স্যাটেলাইটের মাধ্যমে এনবিএ ফাইনাল এবং অল-স্টার ম্যাচ সম্প্রচার করে আসছে, তবে সাধারণ মৌসুমে প্রতি শনিবার একটি রেকর্ড করা ম্যাচ দেখানো হয়। এই রেকর্ডিং ম্যাচগুলো মূলত সেইসব দল নিয়ে, যাদের দেশে প্রচুর ভক্ত আছে, যেমন শিকাগো বুলস বা লস অ্যাঞ্জেলেস লেকার্স—রেকর্ডিংয়ের জন্য সবচেয়ে বেশি নির্বাচিত দল।
আজকের সম্প্রচারিত ম্যাচটি ছিল লেকার্স বনাম সান অ্যান্টোনিও স্পার্সের ক্রিসমাস যুদ্ধ। দুই দলের খেলোয়াড়রা যখন মাঠে প্রবেশ করছিলেন, তখন দেশজুড়ে ভক্তরা টিভি স্ক্রিনে এক পরিচিত হলুদ মুখ দেখলেন।
“স্পার্সের মূল একাদশে একজন চীনা খেলোয়াড়!” ম্যাচের ধারাভাষ্যকার, ঝাং হেলি, দুই দলের মূল একাদশের নাম পড়তে গিয়ে থমকে গেলেন। চীনে এনবিএ সম্প্রচারের ইতিহাস বেশি দীর্ঘ নয়; বেশিরভাগ দর্শকই মাইকেল জর্ডানের ভক্ত, অনেকেই লেকার্সের সমর্থক। তাই ফাইনাল ছাড়া অন্য কোনো দলের ম্যাচ সাধারণত সম্প্রচারিত হয় না। স্পার্সের জন্য তো গত মৌসুমের ফাইনাল ছাড়া একটিও ম্যাচ সম্প্রচার হয়নি—আজকের সম্প্রচারও লেকার্সের কারণে। আর স্পার্সের এই চীনা মুখটি আজই প্রথমবার দেশের ভক্তদের সামনে এল—এনবিএ-তে একজন চীনা খেলোয়াড় আছেন, এ খবর অনেকেরই অজানা ছিল।
“আমাদের সদ্য পাওয়া তথ্য অনুযায়ী, স্পার্সের পাঁচ নম্বর মেং শু, আমাদের দেশের XX শহরের বাসিন্দা, যুক্তরাষ্ট্রের উইক ফরেস্ট বিশ্ববিদ্যালয়ে পড়াশোনা করেছেন, এবারের ড্রাফটে স্পার্স তাকে প্রথম রাউন্ডের ২৯তম পিক হিসেবে নিয়েছে—একেবারে খাঁটি চীনা।” খবরটি হাতে পাওয়ার সময় ঝাং হেলি বিস্মিত ছিলেন—এমন নাম একজন মার্কিনীর হতে পারে? যখন সম্প্রচার শুরু হলো, দেখলেন সত্যিই একজন এশীয় মুখ, এবং দ্রুত তিনি মেং শু সম্পর্কে সমস্ত তথ্য পেলেন—জন্মস্থান, বাবা-মায়ের নাম, সবকিছু। এবারের ড্রাফটে বাই ই দলের ওয়াং জি ঝি ডালাস ম্যাভেরিক্স দ্বারা দ্বিতীয় রাউন্ডে নির্বাচিত হয়ে দেশের ভক্তদের উচ্ছ্বসিত করেছিল, যদিও বাই ই দল তাকে যেতে দেয়নি, ফলে তার এনবিএ যাত্রা অনির্দিষ্টকালের জন্য স্থগিত।
মেং শুর আবির্ভাব দেশজুড়ে অসংখ্য ভক্তকে আবারও উদ্দীপ্ত করল—অবশেষে একজন চীনা সেই মঞ্চে উঠেছে। আজ থেকেই মেং শুর জন্য দেশে অসংখ্য ভক্ত গড়ে উঠল, স্পার্স-ও লেকার্স ও বুলসের জায়গা নিয়ে দেশীয় সমর্থকদের “প্রিয় দল” হয়ে উঠল।
যদি ম্যাচে মেং শু ভালো না খেলতেন, তাহলে এতটা মনোযোগ পেতেন না। বরং, এটাই ছিল তার মৌসুমের সেরা পারফরম্যান্স—তিন পয়েন্টার ১১টি শটের মধ্যে ৭টি সফল, চতুর্থ কোয়ার্টারে ১৮ পয়েন্ট, পুরো ম্যাচে ২৫ পয়েন্ট, ৭টি রিবাউন্ড, ৫টি স্টিল, ২টি অ্যাসিস্ট। বিশেষ করে চতুর্থ কোয়ার্টারে একের পর এক তিন পয়েন্টার, ধারাভাষ্যকার ঝাং হেলি বারবার উত্তেজিত হয়ে পড়লেন।
“মেং শু অত্যন্ত নিঃস্বার্থ, খুবই যুক্তিযুক্ত খেলোয়াড়। এমন নিখুঁত শুটিং দক্ষতা থাকলে, এক ম্যাচে ৪০ পয়েন্ট পাওয়া কোনো ব্যাপারই নয়। কিন্তু যখন সতীর্থদের শক্তি থাকে, সে নিজে শট নেয় না, বরং তাদের সুযোগ তৈরি করে দেয়। যখন সতীর্থরা ক্লান্ত, দল আটকে যায়, তখন নিজে উঠে দাঁড়ায়—একটার পর একটা তিন পয়েন্টার, লেকার্সকে একেবারে দমিয়ে দেয়।” ম্যাচ শেষে ঝাং হেলি দর্শকদের জন্য নিজের বিশ্লেষণ তুলে ধরলেন।
“হ্যাঁ, মেং শু খুবই তরুণ, কিন্তু তার লড়াইয়ের মানসিকতা অসাধারণ। সে গ্লেন রাইসের ওপর দারুণ ডিফেন্স করেছে—গত মৌসুমে প্রায় ১৮ পয়েন্ট গড় করা অল-স্টার এই ম্যাচে মাত্র ৬ পয়েন্ট পেয়েছে। এটাই লেকার্সের হারের অন্যতম কারণ।” ঝাং হেলির পর সুন ঝেংপিংও কথাটা ধরলেন। জয়ের সব কৃতিত্ব মেং শুর ওপরই চাপালেন, একেবারে উপেক্ষা করলেন ম্যাচে ৩০+১০ করা টিম ডানকানকে, এমনকি গ্লেন রাইসের মাত্র ১০ মিনিট মাঠে থাকার বিষয়টিও।
ম্যাচের ঝড় এখানেই শেষ হয়নি। যুক্তরাষ্ট্রে, শাকিল ও’নিলের ৪০+১০, ৩০টি ফ্রি থ্রো, বা গ্রেগ পপোভিচের শেষ মুহূর্তের “হ্যাক-এ-শাক” কৌশল—সবই নানা ক্রীড়া পত্রিকার শিরোনাম হয়েছিল। একটি ক্রিসমাস যুদ্ধ প্রচুর দর্শক টেনেছিল, আর অসংখ্য আলোচনার জন্ম দিয়েছিল।
চীনে ম্যাচটির দর্শকসংখ্যা এনবিএ সদর দপ্তরে পৌঁছালে, ডেভিড স্টার্ন বিস্মিত চোখে সেই ফ্যাক্সটি বারবার পড়তে থাকলেন।
“প্রেসিডেন্ট, কী হয়েছে?” ডেভিড স্টার্নের কাঁপতে থাকা হাত দেখে এনবিএর সহ-সভাপতি রাস গ্রানিক অবাক হয়ে গেলেন। স্টার্ন অত্যন্ত চতুর মানুষ, এরকম উত্তেজিত হওয়া তার জন্য বিরল।
“রাস, দেখো, আমাদের স্বপ্নের বাজার খুলে যাচ্ছে, আমাদের পরিকল্পনা বাস্তবায়িত হতে চলেছে।” নিজের উত্তেজনা ভুলে স্টার্ন রাস গ্রানিককে ফ্যাক্সটি দিলেন।
“ওহ, ঈশ্বর, অবিশ্বাস্য।” ফ্যাক্সটি দেখে গ্রানিকও স্তম্ভিত হয়ে গেলেন। লেকার্স ও স্পার্সের ম্যাচ, যদিও রেকর্ডিং ছিল, চীনের সিসিটিভিতে ৭% দর্শকসংখ্যা পেয়েছে—আগের সর্বোচ্চ ছিল মাত্র ১%, এমনকি বুলস ও জ্যাজের ফাইনালও গড় ২.৫% ছিল।
“ডেভিড, আমাদের কি এই ছেলেটিকে একটু বাড়তি সুবিধা দেওয়া উচিত?”
“হ্যাঁ।” স্টার্ন মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন, এমনকি ভাবতে লাগলেন, প্রয়োজন হলে রাস গ্রানিক বা নিজে সান অ্যান্টোনিও গিয়ে পপোভিচকে কিছু ইঙ্গিত দেবেন—যত বেশি মেং শুকে সুযোগ দেওয়া যায়, স্পার্সকেও কিছু সুবিধা দেওয়া হবে। যদিও স্টার্ন এই ধরনের টিম পছন্দ করেন না, মেং শুর পেছনে থাকা বিশাল বাজার এবং এনবিএর ভবিষ্যতের জন্য এইটুকু ব্যক্তিগত পছন্দের কোনো মূল্য নেই।
এদিকে, এই ম্যাচের দর্শকসংখ্যা সিসিটিভির উচ্চপর্যায়ের কর্মকর্তাদেরও চমকে দিল। এক ঘণ্টার জরুরি সভার পর, সিসিটিভি একটি গুরুত্বপূর্ণ সিদ্ধান্ত নিল—সু ছিউনকে আবার এনবিএতে পাঠানো হবে। ১৯৯৬ সালে সু ছিউনকে সিসিটিভি যুক্তরাষ্ট্রে পাঠিয়েছিল, তিনি দীর্ঘদিন এনবিএ নিয়ে কাজ করেছেন। কিন্তু জর্ডান অবসরে গেলে, লিগ বন্ধ হলে, সিসিটিভি এনবিএর ভবিষ্যৎ নিয়ে সন্দেহ করেছিল; সম্প্রচারের চুক্তিও বাতিল হয়েছিল, সু ছিউনকেও ফিরিয়ে আনা হয়।
এবার সু ছিউন একা যাচ্ছেন না, বরং একটি দল নিয়ে সান অ্যান্টোনিও যাবেন। সু ছিউন ও তার দল মেং শু ও স্পার্সের প্রতিটি ম্যাচ পুরোপুরি অনুসরণ করবে।