একশো পনেরোতম অধ্যায়: পাগল

বিরতির পর লেকার্স তাদের মূল খেলোয়াড়দের মাঠে নামাল। ইতিমধ্যে অনুশীলনের পোশাক পরে খেলা শেষ হওয়ার অপেক্ষায় থাকা ও’নিল, রবার্ট হোরি, ফক্স এবং রন হার্পারকে আবার মাঠে নামতে হলো। স্পার্সও পিছিয়ে ছিল না; ডেভিড রবিনসন, টিম ডানকান, জালেন জ্যাকসন এবং এভরি জনসনও পুনরায় মাঠে নামলেন। কারণ, দলের সামনে তখন জয়ের ক্ষীণ আশা জেগে উঠেছে।

রন হার্পার বল নিয়ে মাঝমাঠ পার হওয়ার পর কোনো রকম দেরি না করে ডান দিকে থাকা ফক্সের হাতে বল তুলে দিলেন। ফক্স বলটি ধরে সামান্য ডানে সরে গিয়ে পেনাল্টি লাইনের কাছাকাছি থাকা ও’নিলকে পাস দিলেন। ও’নিল বল নিয়ে সরাসরি বাস্কেটের দিকে এগিয়ে গেলেন। তবে এবার তার সামনে রক্ষণভাগে ছিলেন ডানকান। ও’নিলের সামনে ডানকান খুব একটা সুবিধা করতে না পারলেও ডেভিড রবিনসনের চেয়ে তিনি ভালো ছিলেন। ও’নিলের মুখোমুখি আক্রমণ করার দক্ষতা খুব একটা ভালো নয়, তাই ডানকানের বাধা পেয়ে তিনি তার স্বভাবসুলভ ব্যাক-টু-দ্য-বাস্কেট কৌশলে খেললেন। পরপর দুইবার ডানকানকে ধাক্কা দেওয়ার পর ডেভিড রবিনসন তাকে ডাবল-টিম করতে এলেন। ও’নিল কোনো দ্বিধা না করে সরাসরি পেনাল্টি লাইনের উপরের দিকে থাকা রন হার্পারকে বল দিলেন। হার্পার নিজে শট না নিয়ে বলটি পুনরায় পাস দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। দুর্বল দিকে কোবিকে শক্তভাবে আটকে রেখেছিলেন মেং সু, এবং তিনি হোরির স্ক্রিনের সাহায্য চাইছিলেন। তখন একমাত্র পাস দেওয়ার জায়গা ছিল ডানদিকের থ্রি-পয়েন্ট লাইনের ভেতরে থাকা ফক্স। হার্পার ডেভিড রবিনসনের বাধা দেওয়ার আগেই ফক্সের হাতে বল পৌঁছে দিলেন। বল ধরার পর ফক্স এক কদম পিছিয়ে দ্রুত শট নিলেন, বলটি সরাসরি বাস্কেটে গিয়ে ঢুকল। ফক্স শট নেওয়ার আগে লাইন স্পর্শ করেছিলেন, তাই তিন পয়েন্টের পরিবর্তে তিনি দুই পয়েন্ট পেলেন। তবুও লেকার্স পাঁচ পয়েন্টের ব্যবধানে এগিয়ে থাকল।

স্পার্সের আক্রমণের সময় ডানকান সরাসরি হোরিকে পরাস্ত করার চেষ্টা করলেন। কোনো সন্দেহ ছাড়াই, হোরির সামনে কয়েকবার ডামি মুভ করার পর ডানকান ব্যাক-টার্ন নিয়ে অনায়াসে বল বাস্কেটে ঢোকালেন এবং একই সাথে হোরির ফাউল আদায় করে নিলেন। ডানকান ফ্রি-থ্রো থেকেও গোল করলেন। অপ্রত্যাশিতভাবে, লেকার্স এই পরিস্থিতিতে ডানকানকে ডাবল-টিম না করে মেং সু-কে আটকাতে কোবি এবং ফক্সকে কাজে লাগাল।

৯৯-৯৭, সময় তখন ২ মিনিট ৩৫ সেকেন্ড। স্পার্স আবার জয়ের আলো দেখতে পেল। লেকার্সের আক্রমণের সময় পোপোভিচ হাত নেড়ে 'হ্যাক-আ-শেক' কৌশল শুরু করলেন। ডানকান ও’নিলকে ফাউল করলেন, ও’নিল দুইটির মধ্যে একটি ফ্রি-থ্রো মিস করলেন।

২ মিনিট ১৭ সেকেন্ড বাকি থাকতে লেকার্স এখনো ডানকানকে ডাবল-টিম করছে না। ডানকান হোরিকে কাটিয়ে আবারও গোল করলেন, স্কোর দাঁড়াল ১০০-৯৯, লেকার্স মাত্র ১ পয়েন্টে এগিয়ে। ডানকান গোলটি করার পর ফিল জ্যাকসন আর শান্ত থাকতে পারলেন না, সঙ্গে সঙ্গে টাইম-আউট ডাকলেন।

বিরতির পর ডেভিড রবিনসন ও’নিলকে ফাউল করলেন, তবে এবার ও’নিল দুটি ফ্রি-থ্রোই সফলভাবে গোল করলেন। শোনা যায়, স্পার্স এবং লেকার্সের সিরিজের প্রথম ম্যাচ শেষ হওয়ার পর ও’নিল নিজেকে ড্রেসিংরুমে দীর্ঘক্ষণ আটকে রেখেছিলেন। প্রথম ম্যাচের শেষ দিকে স্পার্স ও’নিলের ওপর ক্রমাগত ফাউল করে তাকে অকেজো করে দিয়েছিল। সেই ম্যাচ শেষ হওয়ার পর, যে ও’নিল নিয়মিত অনুশীলনে অনুপস্থিত থাকতেন, তিনি অভূতপূর্বভাবে অতিরিক্ত অনুশীলন শুরু করেন, আর সেই অনুশীলনের মূল বিষয় ছিল ফ্রি-থ্রো।

ও’নিল দুটি ফ্রি-থ্রো সফল করার পর স্পার্সের বেঞ্চের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় পোপোভিচের দিকে তাকিয়ে নিজের পেশি প্রদর্শন করতে ভুললেন না।

এইবার স্পার্সের আক্রমণে লেকার্স অবশেষে ডানকানকে ডাবল-টিম করতে শুরু করল। মারিও এলির স্ক্রিনের সাহায্যে মেং সু কোবিকে এড়িয়ে গেলেন। কোবিকে কাটানোর পর ডানকানের কাছ থেকে আসা বলটি এভরি জনসনের হাত ঘুরে শেষ পর্যন্ত মেং সু-র কাছে পৌঁছাল। কিন্তু এবার মেং সু গোল করতে ব্যর্থ হলেন। ভাগ্য ভালো যে ডানকান অফেন্সিভ রিবাউন্ড নিয়ে গোল করলেন।

"গ্রেগ, ও’নিলের ওপর কি ফাউল করা চালিয়ে যাব?" ১ মিনিট ০৫ সেকেন্ড বাকি, ১০৪-১০১। ও’নিল আবারও দুটি ফ্রি-থ্রো গোল করলেন। তবে এবার স্পার্স আর ব্যবধান কমাতে পারল না। আগের শট মিস করার পর মেং সু-র এই শটটিও লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো। লেকার্সের কঠিন রক্ষণভাগের সামনে ডানকান বা ডেভিড রবিনসন কেউই ভালো সুযোগ পাচ্ছিলেন না। পোপোভিচের কৌশল ছিল পরিষ্কার—কেউ সুযোগ না পেলে শট নেওয়া যাবে না, এমনকি ডানকানও না। পোপোভিচ দায়িত্ব নেওয়ার পর থেকে স্পার্সের কৌশল ছিল যে, মূল খেলোয়াড় হোক বা ভূমিকা পালনকারী খেলোয়াড়, সুযোগ পেলেই কেবল শট নেওয়া যাবে। স্পার্সে কারোই অবাধ শট নেওয়ার স্বাধীনতা ছিল না। মাঝেমধ্যে মেজাজ ভালো থাকলে পোপোভিচ কাউকে কাউকে কিছুটা স্বাধীনতা দিতেন।

"টাইম-আউট নাও, ৫০ সেকেন্ডের নিচে নামলে ফাউল করবে," পোপোভিচ হাত নেড়ে বললেন। মাইক বুডেনহোলজার মাঠের খেলোয়াড়দের সংকেত দিলেন। যদিও ও’নিল আবারও দুটি ফ্রি-থ্রো গোল করার সম্ভাবনা কম ছিল, কিন্তু এই মুহূর্তের মানসিক চাপ খুব বেশি ছিল। তাছাড়া পোপোভিচের নিজস্ব পরিকল্পনাও ছিল।

এই আক্রমণে স্পার্স আর ও’নিলকে ফাউল করল না, এতে ও’নিল কিছুটা অস্বস্তিতেই পড়ে গেলেন।

"শ্যাকে-র ফ্রি-থ্রো শট হঠাৎ এত ভালো হলো কীভাবে? যদি সে এই ছন্দ ধরে রাখতে পারে, তবে 'হ্যাক-আ-শেক' কৌশল ইতিহাসের আস্তাকুঁড়ে নিক্ষিপ্ত হবে।"

"শ্যাকে-র পক্ষে সবসময় এমন ছন্দ ধরে রাখা অসম্ভব। তবে তবুও পোপোভিচ এই কৌশলটি ছেড়ে দিলেন।"

ডেভিড রবিনসন এবং ডানকানের ডাবল-টিমের মুখে ও’নিল আবার পাস দিলেন। এবার রবিনসন তাকে ঘিরে ফেলার পরপরই ও’নিল তার পেছনে থাকা রবার্ট হোরিকে বল দিলেন। রবার্ট হোরি পেনাল্টি লাইন থেকে পেইন্ট এরিয়ার কিনারা দিয়ে সরাসরি বাস্কেটের দিকে দৌড়েছিলেন। পেইন্ট এরিয়ার ডানদিকে রবিনসনের সাথে কয়েক সেকেন্ড লড়াই করার পর ও’নিলকে ফ্রি-থ্রো লাইনের নিচে বল ধরতে দেখে হোরি কর্নারের দিকে দৌড় দিলেন। আগের ম্যাচগুলোর মতোই, রবিনসন যখনই ও’নিলকে ডাবল-টিম করতেন, হোরি ফাঁকা হয়ে যেতেন। কিন্তু এবার মেং সু তাকে বাধা দিতে এলেন না। ফাঁকা জায়গায় থেকে রবার্ট হোরি একটি মিড-রেঞ্জ শট নিয়ে ম্যাচে তার মোট পয়েন্ট ১৭-তে উন্নীত করলেন, যা কোবি এবং ও’নিলের পরেই সর্বোচ্চ।

সময় বাকি ৪৭ সেকেন্ড, ১০৬-১০১। স্পার্স ৫ পয়েন্টে পিছিয়ে। পোপোভিচ শেষ টাইম-আউটটি ডাকলেন এবং বাকি ৪৭ সেকেন্ডের জন্য কৌশল সাজাতে শুরু করলেন।

খেলা শুরু হওয়ার পর মারিও এলি দ্রুত বল ইনবাউন্ড করলেন। মেং সু বল পেয়ে সরাসরি পেইন্ট এরিয়ার দিকে থাকা ডানকানকে দিলেন। ডানকান বলটি ধরে জাম্প শট নিয়ে গোল করলেন, ১০৬-১০৩।

লেকার্স বেসলাইন থেকে বল ইনবাউন্ড করলে মেং সু সরাসরি ও’নিলকে ফাউল করলেন। শেষ মুহূর্তে স্পার্স আবার 'হ্যাক-আ-শেক' শুরু করল। এবার ও’নিল দুটি ফ্রি-থ্রোর মধ্যে কেবল একটি গোল করতে পারলেন। সময় বাকি ৩৮ সেকেন্ড, স্পার্সের হাতে এখনো পর্যাপ্ত সময় ছিল।

টাইম-আউট না থাকায় স্পার্সকে বেসলাইন থেকে আক্রমণ শুরু করতে হলো। এবার লেকার্স ডানকানের রক্ষণভাগ আরও জোরদার করল। হোরির উচ্চতা ও ওজন ডানকানের তুলনায় কম হলেও তিনি সাধ্যমতো চেষ্টা করছিলেন।

"হারামজাদা, আর শট নেওয়ার কথা ভাবিস না," কোবি শক্তভাবে আটকে রাখায় মেং সু-র কাছে আর কোনো উপায় ছিল না। মেং সু-র শারীরিক শক্তি প্রায় শেষ হয়ে এসেছিল, এখন তিনি দাঁতে দাঁত চেপে লড়ছিলেন।

বল দুইবার ঘোরানোর পরও কোনো ভালো সুযোগ পাওয়া গেল না। শেষ পর্যন্ত বলটি এভরি জনসনের হাতে ফিরে এল। ২৪ সেকেন্ড সময় প্রায় শেষ হয়ে আসছিল, তাই জনসন থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে থেকে শট নিতে বাধ্য হলেন। জনসনের থ্রি-পয়েন্ট শট খুব খারাপ হওয়ায়, তিনি যখন থ্রি-পয়েন্ট লাইনের বাইরে দাঁড়ালেন, রন হার্পার তাকে মার্ক করার প্রয়োজনই মনে করলেন না।

জনসনের সেই শটটি রিম-এ কয়েকবার ঘোরার পর অবশেষে বাস্কেটের ভেতরে পড়ে গেল। পুরো আলামো ডোম স্টেডিয়াম তখন করতালিতে ফেটে পড়ল।

১০৭-১০৬, সময় বাকি ১৫ সেকেন্ড। স্পার্স জয়ের দ্বারপ্রান্তে।

লেকার্স বেসলাইন থেকে বল ইনবাউন্ড করলে মেং সু আবারও ও’নিলকে জড়িয়ে ধরলেন। ও’নিল যখন ফ্রি-থ্রো লাইনের দিকে এগিয়ে গেলেন, আলামো ডোম স্টেডিয়ামের কান ফাটানো চিৎকারে চারপাশ কেঁপে উঠল। প্রচণ্ড চাপে ও’নিল দুটি ফ্রি-থ্রোর মধ্যে একটি গোল করলেন, ১০৮-১০৬। লেকার্স স্পার্সকে ম্যাচ ড্র করার বা জেতার সুযোগ দিল। ফিল জ্যাকসন বেঞ্চে বসে শান্ত থাকার ভান করলেন। তার বিপরীতে পোপোভিচ অনেক আগেই মাঠের পাশে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তবে তিনি বরাবরের মতো চিৎকার-চেঁচামেচি না করে খুব শান্তভাবে মাঠের দিকে তাকিয়ে শেষ ফলাফলের অপেক্ষায় রইলেন।

লেকার্সের খেলোয়াড়রা রক্ষণভাগে ফিরে আসার পর মেং সু বরাবরের মতো থ্রি-পয়েন্ট লাইন ধরে দৌড় না দিয়ে মাঝমাঠের কাছে অপেক্ষা করতে লাগলেন। এভরি জনসন ধীরগতিতে বল নিয়ে অর্ধমাঠ পার হওয়ার পর মেং সু হাত তুলে বলটি চাইলেন। পোপোভিচের দিকে একবার তাকিয়ে সম্মতি পাওয়ার পর জনসন বলটি মেং সু-র হাতে দিলেন।

"অবশেষে আমার দক্ষতা দেখানোর সময় এসেছে।" মেং সু থ্রি-পয়েন্ট লাইনের দুই কদম পেছনে দাঁড়িয়ে ছন্দে ছন্দে বল ড্রিবল করছিলেন। তার সবচেয়ে কাছের খেলোয়াড়ও এক কদম দূরে ছিল। যদিও মেং সু-র থ্রি-পয়েন্ট ভালো ছিল এবং এই মৌসুমে তিনি দুটি ম্যাচ জেতানো শট নিয়েছিলেন, কিন্তু এমন সময়ে এত দূর থেকে শট নেওয়া পাগলামি ছাড়া আর কিছু নয়।

ঘড়ির দিকে তাকিয়ে দেখলেন ২ সেকেন্ডের কম সময় বাকি। মেং সু বল ড্রিবল করে এক কদম সামনে এগিয়ে সরাসরি লাফিয়ে শট নিলেন।