নিরানব্বইতম অধ্যায়: নির্বাচন

“গ্রেগ, ডেভিডের চোট তেমন গুরুতর নয়। দলের চিকিৎসক বলেছেন, প্রায় এক সপ্তাহ থেকে দশ দিন বিশ্রাম নিলেই সে পরের ম্যাচগুলোতে আবার খেলতে পারবে।” সূর্য দলের বিপক্ষে সিরিজ শেষ করে সান আন্তোনিওতে ফেরার দিনই পপোভিচ সোজা ঢুকে পড়েছিলেন ভিডিও কক্ষে।

যদিও সূর্য দলকে হোয়াইটওয়াশ করে পরের পর্বে উঠেছে, তবু পপোভিচের মনে বিশেষ আনন্দ ছিল না। গত মৌসুমের চ্যাম্পিয়ন হিসেবে স্পার্সের এ মৌসুমের শিরোপা ধরে রাখার পথ যে সহজ হবে না, তা আগেই বোঝা যাচ্ছিল। রাজারা একবার নিজেদের মাঠে জয় তুলে নিলেও লস অ্যাঞ্জেলেসের দলই এখনো ম্যাচের গতি শক্ত হাতে ধরে রেখেছে। স্পার্সের সেমিফাইনালে লস অ্যাঞ্জেলেসের দলটির মুখোমুখি হওয়ার সম্ভাবনাই বেশি। এ মৌসুমে ফিল জ্যাকসন দলটির দায়িত্ব নেওয়ার পর তারা লিগের সেরা রেকর্ড গড়েছে—সাতষট্টি জয়। কিন্তু চলতি মৌসুমে স্পার্সের কাছে তাদের ফল ছিল এক জয় আর তিন হার। টিম ডানকান ও ডেভিড রবিনসনকে নিয়ে গড়া স্পার্সই লিগের অল্প কয়েকটি দলের একটি, যারা লস অ্যাঞ্জেলেসের বিপক্ষে ভেতরের লড়াইয়ে এখনো বাড়তি সুবিধা ধরে রাখতে পারে। আরেকটি দল হলো জারমেইন ও’নিল ও তিনজন অল-স্টার ভেতরের খেলোয়াড় নিয়ে গড়া পোর্টল্যান্ডের দল।

এ মৌসুমের লস অ্যাঞ্জেলেসের দলটি ছিল স্পষ্ট শক্তি-দুর্বলতাসম্পন্ন এক দল। শাকিল ও’নিলের মতো ভেতরের দানব যেমন ছিল, তেমনি ছিল গ্রেন রাইস ও কোবি ব্রায়ান্ট—দুজন অল-স্টার। এই তিনজন ঠিকমতো খেললে এক ম্যাচে সত্তর পয়েন্টের বেশি তোলা তাদের জন্য প্রায় অবধারিত ও সহজ ব্যাপার। কিন্তু তাদের আক্রমণ ছিল অতি কেন্দ্রীভূত; এই তিনজন ছাড়া দলে আর এমন কেউ ছিল না, যার গড় স্কোর দ্বিঙ্ক-অঙ্কে পৌঁছায়। এটাই ছিল তাদের সবচেয়ে বড় দুর্বলতা। এ মৌসুমে লস অ্যাঞ্জেলেসের বিপক্ষে কয়েকটি ম্যাচে ডেভিড রবিনসন ও টিম ডানকানের ভেতরের জুটি ও’নিলকে থামিয়ে তার স্কোরিং দক্ষতা দমিয়ে রাখতে দারুণ কাজ করেছে। স্পার্সের প্রান্তরক্ষা এ মৌসুমে অসাধারণ উন্নতি করেছে, আর মেং শু গ্রেন রাইসের একেবারে কাঁটা হয়ে উঠেছে। এই মৌসুমে গড়ে আঠারো পয়েন্ট করা সেই অল-স্টার বাহিরের খেলোয়াড়টি মেং শুর বিরুদ্ধে চারটি ম্যাচের একটিতেও দুই অঙ্কের স্কোর করতে পারেনি।

এই কারণেই, লিগের শীর্ষে ওঠার আশা যখন প্রায় নিভে গেছে, তখন নিজের কাঁটা হয়ে ওঠা পোর্টল্যান্ডের দলকে এড়াতে স্পার্স ইচ্ছে করেই শেষ দিকের ম্যাচগুলোতে ঢিলেঢালা খেলেছিল, আর ফলস্বরূপ তাদের অবস্থান নেমে গিয়েছিল পশ্চিমাঞ্চলের চতুর্থ স্থানে।

কিন্তু ডেভিড রবিনসনের চোট এই সিরিজকে আরও অনিশ্চিত করে তুলল। লস অ্যাঞ্জেলেসের বিপক্ষে প্রথম দুই ম্যাচে ডেভিড রবিনসন নিশ্চিতভাবেই খেলতে পারবেন না। একা টিম ডানকান ও’নিলকে সামলাতে পারবে কি না, তা এখনো প্রশ্ন। এমন অবস্থায় যদি লস অ্যাঞ্জেলেস টানা দুইটি হোম ম্যাচ জিতে যায়, তবে স্পার্সের জন্য সেটা হবে ভীষণ অস্বস্তিকর।

আরও একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ বিষয় ছিল—স্পার্সের বর্তমান ফর্ম খুব ভালো নয়। সূর্য দলের বিপক্ষে সিরিজে তাদের প্রান্তরক্ষীরা আবারও নিজেদের পাথরের মতো শক্ত শুটিং দিয়ে প্রমাণ করেছে কতটা অনিয়মিত তারা। মেং শু ছাড়া, যার স্কোরিংয়ের আগ্রহ কম এবং শটও কম নেয়, বাকি মারিও এলি, শন এলিয়ট আর অ্যাভেরি জনসন—এই তিনজন মিলে তিন ম্যাচে মোট তিরাশি শটে মাত্র তেইশটি বল জালে ফেলেছে। তারা যেন প্রায় রিংটাই বেঁকিয়ে ফেলেছিল। স্পার্সের রক্ষণ যদি এখনও এতটা দৃঢ় না থাকত এবং টিম ডানকান ও ডেভিড রবিনসন যদি প্রতিটি ম্যাচেই কুড়ি পয়েন্ট ও দশ রিবাউন্ডের আশপাশে না পৌঁছাত, তবে শেষ পর্যন্ত কার ভাগ্যে কী জুটত, বলা মুশকিল।

মেং শুর কথা মনে হলেই পপোভিচের রক্ত গরম হয়ে উঠত। এই মৌসুমের শেষ ম্যাচে, তিন-পয়েন্ট শট অতিরিক্ত নেওয়ার জন্য মেং শুকে তিনি যখন দলগত চেতনার অভাবের কথা বলে ভর্ৎসনা করেছিলেন, তখন থেকেই এই লোকটির পোস্টসিজনে শট নেওয়ার সংখ্যা হু হু করে নেমে গেছে। সূর্য দলের বিরুদ্ধে তিন ম্যাচে সে মাত্র চৌদ্দবার শট নিয়েছে, আর ওই তিন ম্যাচে তার স্কোর ছিল যথাক্রমে শূন্য, চার, আর বারো পয়েন্ট। পপোভিচের মনে মেং শুর ভূমিকা ও দায়িত্ব ছিল পরিষ্কার—মাঠে রক্ষণ সামলাবে, আর প্রতি ম্যাচে স্থিরভাবে অন্তত দশ পয়েন্ট করে দেবে।

পপোভিচ যখন পরের রাউন্ডের ম্যাচ নিয়ে মাথা ঘামাচ্ছিলেন, তখন বাড়িতে ফিরে মেং শুও এক কঠিন সিদ্ধান্তের মুখোমুখি দাঁড়িয়েছিল।

“শিয়াও শু, নাইক আর অ্যাডিডাস-রিবক তোমার জন্য নতুন চুক্তি পাঠিয়েছে।” রাতের খাবার শেষ করে হে হুই ড্রয়ার থেকে এক আঁটি কাগজ বের করে টিভির সামনে বসে আপেল খেতে খেতে থাকা মেং শুর সামনে রাখল।

“হুই দিদি তো বলেছিলেন ওদের একটু ঝুলিয়ে রাখতে?” আধখাওয়া আপেলটি কফি টেবিলে রেখে মেং শু চুক্তিগুলো উল্টেপাল্টে দেখতে শুরু করল।

“এগুলো সেই নতুন চুক্তি, যা তুমি সেরা রক্ষণখেলোয়াড়ের পুরস্কার পাওয়ার পর এই তিন কোম্পানি তোমাকে দিয়েছে। আগের চুক্তির তুলনায় সংশোধিত শর্তগুলোতে অনেক পরিবর্তন এসেছে।” হে হুই চুল গুঁজে নিয়ে বলল, “রিবক সবচেয়ে বেশি অর্থ দিচ্ছে, চুক্তির মেয়াদও সবচেয়ে দীর্ঘ—ছয় বছরে তিন কোটি ডলার। অ্যাডিডাসের চুক্তি চার বছরে দেড় কোটি ডলার, আর নাইকের প্রস্তাব সবচেয়ে কম—তিন বছরে এক কোটি ডলার।”

“হুই দিদি, আপনার কী মত?” হে হুইয়ের কথা শুনে মেং শু সরাসরি হাতে ধরা নাইকের চুক্তি নামিয়ে রাখল। তিন বছরে দু’কোটি ডলারের ফারাক—এটা ছোট কথা নয়।

“রিবকের প্রস্তাব সবচেয়ে বড়, আর ওরা সবচেয়ে আন্তরিকও। তবে রিবকের শক্তি সবচেয়ে কম। আর এই মুহূর্তে লিগে তেমন দারুণ কোনো নামও তাদের নেই। বাস্কেটবলবিষয়ক রিবকের ম্যানেজার রাইস প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন—তুমি যদি রিবকের সঙ্গে চুক্তি করো, তবে তারা তোমাকে রিবকের মুখ হিসেবে গড়ে তুলবে।”

“মুখ? আমার কি সত্যিই সে রকম ক্ষমতা আর প্রভাব আছে?” রিবকের এই প্রতিশ্রুতি নিয়ে মেং শু বেশ সন্দিহান ছিল।

“শিয়াও শু, এখনো তোমার সামর্থ্য অল-স্টার স্তরে পুরোপুরি পৌঁছায়নি ঠিকই। কিন্তু তোমার সম্ভাবনাকে সবাই দারুণভাবে দেখছে। আর তোমার প্রভাবের কথাও ভুলে যেয়ো না—তোমার পেছনে তো কোটি কোটি দেশীয় সমর্থক আছে। প্রথমবার এনবিএ-তে আসা খেলোয়াড় হিসেবে দেশে তোমার প্রভাব এখন অনেক বড়। আর লিগের কমিশনার ডেভিড স্টার্নও তার চীন-কৌশল এগিয়ে নিতে চায়, আর সেই কৌশলের খুবই গুরুত্বপূর্ণ একটি অংশ তুমি।”

“তাহলে, হুই দিদি, আপনি রিবকের দিকেই ঝুঁকছেন?” যে কোম্পানির প্রভাব-টভাব যা-ই হোক না কেন, দু’কোটি ডলারের নগদ অর্থটাই তো সবচেয়ে বাস্তব।

“না।” হে হুই মাথা নেড়ে বলল। “আমি ব্যক্তিগতভাবে নাইকের পক্ষে।”

“তাহলে অ্যাডিডাস নয় কেন? শক্তির দিক থেকে অ্যাডিডাস তো নাইকের চেয়ে খুব একটা পিছিয়ে নেই, তাই না?” ব্যবসার বুদ্ধিতে মেং শু অবশ্যই ওয়েক ফরেস্ট বিজনেস স্কুল থেকে স্নাতক হওয়া হে হুইয়ের ধারেকাছেও ছিল না।

“অ্যাডিডাসের প্রধান বাজার ইউরোপে। তাদের ব্যবসায় বাস্কেটবলের অংশও খুবই ছোট। উত্তর আমেরিকায়, বাস্কেটবলের ক্ষেত্রে নাইকই আসল মাথা। আর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, নাইক এনবিএর প্রধান পৃষ্ঠপোষক। বৈশ্বিক বাজারে নাইক আর অ্যাডিডাসের প্রতিযোগিতা এখন তীব্র চরমে পৌঁছেছে, কিন্তু এনবিএতে নাইকের অবস্থান অ্যাডিডাস এখনো নড়াতে পারেনি। যদি অ্যাডিডাস বেছে নাও, তবে বড়ভাইয়ের মতোই নাইকের বিরুদ্ধে যুদ্ধের সামনের সারিতে ঠেলে দেওয়া হবে। তুমি যদি আরও পুরস্কার আর সম্মান পেতে চাও, আমি নাইকই বেছে নিতে বলব। কারণ লিগে অনেক পুরস্কারের বিচারেই পৃষ্ঠপোষকদের স্বার্থও বিবেচনায় নেওয়া হয়।”

“আচ্ছা, হুই দিদির কথাই মেনে নিচ্ছি। শুধু বড়ভাইয়ের দিকটা...” মেং শুর মনে এখনো একটু দ্বিধা ছিল, তবে হে হুইয়ের ওপর তার আস্থা অটুট। ডানকান অ্যাডিডাসের তারকা, আর অ্যাডিডাসের চুক্তিটাও এসেছে ডানকানেরই সুপারিশে। যদি নাইক বেছে নেয়, তবে ডানকানের মনে খারাপ লাগতে পারে ভেবে সে চিন্তিত ছিল। ডানকান এখন দলের নেতা, আবার মেং শুর বড়ভাইও—দুজনের সম্পর্কও সাধারণ নয়।

“আমার মনে হয় বড়ভাই তোমাকে দোষ দেবেন না। আর চুক্তিতে সই করলেও তো এ মৌসুমের শেষে গিয়েই করা উচিত। চুক্তির টাকার অঙ্ক আর অতিরিক্ত শর্তাবলি আমরা এখনও আরও ভালো করার চেষ্টা করতে পারি।”

“তাহলে নিজের নামে জুতা কবে পাব?” মেং শু হেসে জিজ্ঞেস করল। এখন স্পার্সে ডানকান আর ডেভিড রবিনসনের নিজের নামে জুতা আছে। ওই ব্যক্তিগত স্বাক্ষরযুক্ত জুতা দেখলেই মেং শুর লোভ জেগে ওঠে। তার জুতার আলমারিতেও এখন জর্ডান, ডানকান আর ডেভিড রবিনসনের স্বাক্ষরযুক্ত জুতা জমা আছে।

“খুব শিগগিরই হবে।”