একশ একান্নতম অধ্যায়: স্কটি পিপন বনাম মেং শু (১)

“এটা সত্যিই অত্যন্ত নির্মম, এটা প্রথম কোয়ার্টারের মধ্যে মেংয়ের কয়টি ব্লক হলো?” যখন পোর্টল্যান্ডের পরবর্তী আক্রমণ শুরু হলো, মুখোশ ফিরিয়ে আনতে উদগ্রীব ড্যামন স্ট্যাডমায়ার, আভিদাস সাবোনিসের আড়ালে থেকে, তার সবচেয়ে দক্ষ হঠাৎ থেমে লাফিয়ে শট নিলেন, কিন্তু ড্যামনের এই শটটিও মেং শূররূপে ব্লক করে দিলেন। মেংয়ের ব্লকের পর মাটিতে পড়ে থাকা স্ট্যাডমায়ারের মনে আর কোনও রাগাবেগ ছিল না।

“এল, যদিও মেংয়ের রক্ষা অসাধারণ, তবে তুমি কি মনে করো প্রধান কারণটা ড্যামনের উচ্চতা কম হওয়াই?” মাইকেলসের অতিরঞ্জিত অভিব্যক্তি দেখে ম্যাজিক জনসনও মুখে কালো রেখা এঁকে ফেললেন। ড্যামন স্ট্যাডমায়ারের উচ্চতা মাত্র ১.৮০ মিটার, মেংয়ের সামনে শট নেয়া মানে নিজের জন্য অসুবিধা তৈরি করা। মেং নয়, এখন নিজের মোটা দেহেও স্ট্যাডমায়ারকে আটকে দেওয়া সম্ভব।

“ওহ, এলভিন, তুমি আমার থেকে একটু বেশি পেশাদার হতে পারো, কিন্তু সবাই তো পরিষ্কার দেখতে পাচ্ছে, মেংয়ের প্রতিরক্ষা প্রদর্শন সাম্প্রতিক কয়েক মৌসুমে বিরল।”

“হ্যাঁ, অবশ্যই বলতে হবে, এখনকার লিগে প্রতিরক্ষা দুর্বল হয়ে যাচ্ছে এবং খেলোয়াড়দের মধ্যে লড়াই করার স্পিরিটও অনেক কম।” ম্যাজিক জনসন মেংকে পছন্দ করলেও মনে করতেন, মেংয়ের একের পর এক চ্যালেঞ্জ মোকাবেলায় স্ট্যাডমায়ারের পারফরম্যান্স খুবই নরম, নিজের যুগে থাকলে, ম্যাচে হারলেও হাতাহাতিতে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতেন।

“এলভিন, তুমি যখন সেল্টিক্সের বিরুদ্ধে খেলছিলে, তখন এমন কথা বলতেও সাহস করোনি।” মাইকেলস হেসে বললেন।

মাইকেলসের এই আঘাত দেওয়া কথা ম্যাজিককে খুব অস্বস্তিতে ফেলেছিল, কিন্তু অসংখ্য দর্শকের সামনে তিনি কিছু বলতে পারলেন না, তাই চুপচাপ মাইকেলসের হাসির সাথে হাসলেন।

ম্যাজিক সম্প্রতি মেংয়ের বিরুদ্ধে কিছু নেতিবাচক মন্তব্য করায়, মাইকেলস তাকে শত্রু হিসেবে ভাবছেন। যদি ম্যাজিক মাইকেলসের মনোভাব জানত, নিশ্চয়ই চিৎকার করত, “ক্যাপ্টেন মাইকেলস, গুলি করবেন না, আমরা একই দলে!”

মেং স্ট্যাডমায়ারের ব্লকের পর বলটি দ্রুত পেয়ে নিয়ে দ্রুত আক্রমণ করে ডাঙ্ক মারলেন। এতে Spurs ১১-২ এগিয়ে গেল, পোর্টল্যান্ডকে ৯ পয়েন্টের ব্যবধানে পিছনে ফেলল।

মাঠের পরিস্থিতি এখন মাইক ডানভিলির নিয়ন্ত্রণের বাইরে চলে গেছে। এই পরিস্থিতিতে তিনি দ্বিধায় পড়লেন, স্ট্যাডমায়ারকে মাঠে রেখেছেন, তার একক খেলা চালিয়ে যেতে দেবেন নাকি বিরতি নিয়ে তাকে বদলাবেন? যদিও পোর্টল্যান্ডের দল গভীর, কিন্তু পয়েন্ট গার্ড হিসেবে স্ট্যাডমায়ারের বিকল্প কম, বাকি তারা মূলত ইনসাইড এবং ফোরওয়্যার্ড।

অবশেষে অনেক ভেবে ডানভিলি স্ট্যাডমায়ারকে মাঠে রেখেছেন, আশা করছেন সে নিজের অভিশাপ কাটিয়ে উঠবে। মেংয়ের প্রতি একাধিক ব্লকের পর, স্কটি পিপেনের তিরস্কারে স্ট্যাডমায়ার কিছুটা হালকা হল।

“মেং, তুমি সত্যিই অসাধারণ।” প্রথম কোয়ার্টারের অফিসিয়াল বিরতির সময়, স্যুট পরা ডেভিড রবার্টসন হেঁটে এসে মেংয়ের সঙ্গে আলিঙ্গন করলেন। মেংয়ের খেলায় রবার্টসন মুগ্ধ হয়েছেন। যখন মেং ধারাবাহিকভাবে স্ট্যাডমায়ার এবং স্টিভ স্মিথের শট ব্লক করছিলেন, তিনি চোখ মুছেছেন, নিশ্চিত হতে চেয়েছেন এটা মায়া নয়। একজন আউটসাইড প্লেয়ার এত শক্তিশালী ব্লক করতে পারে, এটা আগে কখনো ভাবা যায়নি। পা আঘাত না থাকলে তিনি অবশ্যই মাঠের ধারে ছুটে যেতেন, নিজের তোয়ালে নেড়ে উৎসব করতেন।

“ধন্যবাদ, ডেভিড, ধন্যবাদ।” রবার্টসনকে বসিয়ে বাকি Spurs খেলোয়াড়রা আবার মেংয়ের চারপাশে জমায়েত হলেন। কারণ মেংয়ের প্রতিরক্ষা এত দুর্দান্ত ছিল যে বর্ণনায় তা আসলেই অসম্ভব।

একজন ফোরওয়্যার্ড, অর্ধেক কোয়ার্টারে ৫টি ব্লক দেওয়া, আগে কখনো সম্ভব ছিল না। মেংয়ের শিকার হওয়া “ছোট উঁচু পাখি” মাঠ ছেড়ে বেরিয়ে যাওয়ার সময় মনোযোগ হারিয়েছিল, সম্ভবত ভবিষ্যতে মেংয়ের থেকে দূরে থাকবে।

“বিরতি নাও, সবাই ছড়িয়ে পড়ো, ম্যাচ শেষ হয়নি।” রাগা দেখিয়ে সহকারী কোচ মাইক বাডেনহলজার চিৎকার করলেন।

“মেং, দুর্দান্ত পারফরম্যান্স।” ম্যাচ শুরু হলে, মেংয়ের পাশে বসা ভিচি তার কাঁধে হাত রাখলেন। প্রথম কোয়ার্টারে মেংয়ের অসাধারণ খেলায় Spurs বিরতির পর রিজার্ভ খেলোয়াড়দের নামানো হয়েছিল। কিন্তু অদ্ভুতভাবে Spurs রিজার্ভরা পোর্টল্যান্ডের প্রধান খেলোয়াড়দের বিরুদ্ধে কঠিন লড়াই করছিল।

প্রথম কোয়ার্টার শেষে Spurs ৩০-২১ এগিয়ে ছিল। দ্বিতীয় কোয়ার্টার শুরুতেই, মেংয়ের ভয়ঙ্কর উপস্থিতিতে ড্যামন এবং স্টিভ স্মিথ মেংয়ের প্রতিরেখা এড়াতে চেষ্টা করছিলেন। অর্ধেক সময় শেষে পোর্টল্যান্ড ৪৫-৫৭ পিছিয়ে ছিল, ১২ পয়েন্টের ব্যবধানে।

ম্যাচের দ্বিতীয়ার্ধ শুরুতেই মাইক ডানভিলি দল পরিবর্তন করলেন, গ্রেগ অ্যান্টনি স্ট্যাডমায়ারের বদলি হলেন, বাঞ্চি ওয়েলস স্টিভ স্মিথের বদলি হলেন। পোর্টল্যান্ডের দল যখন এত খারাপ অবস্থায় ছিল, স্কটি পিপেন ম্যাচ নিয়ন্ত্রণ নেওয়ার জন্য প্রস্তুত ছিলেন।

“ছেলে, আমি তোমাকে নিম্নমানের ভাবছিলাম।” বল নিয়ে ছন্দময় চলতে চলতে, নিজের প্রতিরক্ষা করা মেংকে পিপেন হঠাৎ বললেন। মেং এই সিজনের সেরা প্রতিরক্ষাকর্মী এবং ইতিহাসের প্রথম নবীন হিসেবে এই খেতাব পাওয়া খেলোয়াড়, কিন্তু পিপেন সবসময় তার প্রতিরক্ষা কম মূল্যায়ন করতেন। কিন্তু আজকের পারফরম্যান্স দেখে তিনি হতবাক।

“তোমার প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ।” পিপেনের প্রশংসা শুনে মেংয়ের লজ্জিত হাসি ফুটল।

“তবে, ছেলে, ম্যাচ এখনো শুরু হয়েছে মাত্র।” শরীর আর ২০ মিনিটের বেশি উচ্চ মাত্রার লড়াই সামলাতে পারে না, কিন্তু জিদ ও প্রতিযোগীতায় বেঁচে থাকা পিপেন মেংকে একক মঞ্চ বানাতে দেবেন না।

দয়া করে আমাকে সুপারিশ করুন, দয়া করে সংরক্ষণ করুন।