একশ চৌদ্দ অধ্যায় পাগল মেং শু

“টেরি, একটু পর বলটা আমাকে দিও।”

মধ্যমাঠ পেরোনোর পরপরই মেং শু দলের বদলি গার্ড টেরি পোর্টারের কাছে হাত বাড়িয়ে বল চাইল। টেরি পোর্টার একসময় অল-স্টার খেলোয়াড় ছিলেন—সেরা সময়ে প্রতি ম্যাচে ১৮+৮ পয়েন্ট-অ্যাসিস্টের অলরাউন্ড পয়েন্ট গার্ড। এমনকি গত মৌসুমেও তিনি ১০+৩-এর পরিসংখ্যান দিতে সক্ষম ছিলেন। তবে দীর্ঘ পেশাদার জীবনে কখনো চ্যাম্পিয়নশিপের স্বাদ পাননি। তাই এ মৌসুমে চ্যাম্পিয়নশিপের আংটির আশায় ন্যূনতম বেতনে স্পার্সে যোগ দিয়েছেন।

সামাকি ওয়াকারের সঙ্গে অফ-বল স্ক্রিন করার পর মেং শু নিজের পাহারায় থাকা গ্লেন রাইসকে সরাসরি ঝেড়ে ফেলে তিন-পয়েন্ট লাইনের বাঁ দিকের ৪৫ ডিগ্রি কোণে গিয়ে দাঁড়াল। এদিকে মধ্যবৃত্তের নিচে থাকা টেরি পোর্টারকে ফিশার শক্ত করে আটকে রেখেছে। ফিশারের রক্ষণভাগ যথেষ্ট ভালো হলেও টেরি পোর্টার কোনো নরম শিকার নন। একসময় গ্যারি পেটন কিংবা মাইকেল জর্ডানের মুখোমুখি হয়েও যিনি বিন্দুমাত্র ভয় পেতেন না, তিনি বল হাতে ফিশারকে সজোরে ধাক্কা দিলেন। ড্রাইভ করার ভান করে পরমুহূর্তেই অর্ধেক ঘুরে অত্যন্ত স্বচ্ছন্দে বলটি মেং শুর হাতে তুলে দিলেন।

বল পেয়ে মেং শু জায়গাতেই একবার ড্রিবল করল। সঙ্গে সঙ্গে গ্লেন রাইস ঝাঁপিয়ে এগিয়ে এল। মেং শু বল হাতে সামান্য ভান করতেই গ্লেন রাইস প্রতারিত হয়ে লাফিয়ে উঠল। মেং শু যে কেবল ফেক করেছে, তা বুঝতে পেরে গ্লেন রাইস মাটিতে নামার জন্য শরীরের ভারসাম্য বদলাতে যাচ্ছিল—ঠিক তখনই তিন-পয়েন্ট লাইনের বাইরে থাকা মেং শু সত্যিকারের শটের জন্য লাফিয়ে উঠল।

কিছুই করার ছিল না গ্লেন রাইসের। নিজের চোখের সামনে মেং শুকে শট নিতে দেখা ছাড়া তার আর কোনো উপায় রইল না। মাটিতে নামার পর সে ঘুরে বাস্কেটের দিকে তাকাল। মেং শুর ছোড়া বলটি নিখুঁত এক বাঁকা রেখা এঁকে জালের ভেতর দিয়ে নিঃশব্দে ঢুকে গেল।

সাইডলাইনে বসে থাকা জিম ক্লেমেন্স গ্লেন রাইসের রক্ষণ দেখে মাথা নাড়লেন। গ্লেন রাইসের ডিফেন্স কবে যে এতটা খারাপ হয়ে গেল!

“মেংয়ের শট সত্যিই ল্যারির মতো।”

সেল্টিকসের সাবেক সেরা ষষ্ঠ খেলোয়াড় হিসেবে বিল ওয়ালটন ল্যারি বার্ডকে খুব ভালোভাবেই চিনতেন। ল্যারি বার্ডের শট—ভঙ্গি হোক কিংবা বলের গতিপথ—সবই ছিল অদ্ভুত ধরনের। বার্ড খুব বেশি উঁচুতে লাফাতেন না, কিন্তু তাঁর শটের আর্ক থাকত বেশ উঁচু। এই ছেলেটির শট নেওয়ার ভঙ্গি আর বলের গতিপথ যেন বার্ডের সঙ্গে হুবহু মিলে যায়। আগের খেলাগুলো দেখলে বোঝা যায়, মেং শুর শারীরিক সক্ষমতা যথেষ্ট ভালো; সমতল বাস্কেটের উচ্চতায় ডাঙ্ক করাও তার জন্য কঠিন নয়। অথচ শট নেওয়ার সময় সে আশ্চর্য রকম কম উচ্চতায় লাফায়।

“সত্যিই খুব মিল আছে। বার্ডের শটের ভঙ্গি অনুকরণ করা খুব কঠিন। জানি না মেং কোথা থেকে এটা শিখেছে।”

৯৫-৮৬। মেং শুর এই তিন-পয়েন্ট শটের পর দুই দলের ব্যবধান দশ পয়েন্টের নিচে নেমে এল।

ফিশার বল নিয়ে মধ্যমাঠ পেরোনোর পর বিন্দুমাত্র দেরি না করে বলটি গ্লেন রাইসের হাতে তুলে দিল। লেকার্সের তৃতীয় প্রধান খেলোয়াড় হিসেবে বদলিদের নিয়ে কোর্টে নামলে স্বাভাবিকভাবেই অধিকাংশ বলের দখল তারই পাওয়ার কথা। বদলি দল আর মূল দলকে এক কাতারে ফেলা যায় না। মূল দল ত্রিভুজ আক্রমণ চালাতে পারে বলেই যে বদলি দলও তা পারবে, এমন নয়। কোবি প্রায়ই বদলি দলকে নেতৃত্ব দিতেন বলে লেকার্সের বদলি দলের সাধারণ কৌশল ছিল কোবিকে কেন্দ্র করে চালানো এক্সজেবিডি আক্রমণ। তবে আজকের ম্যাচে বদলি দলের নেতৃত্বে কোবির বদলে ছিলেন গ্লেন রাইস।

“গ্লেন, আজ তোমাকে দেখে কেন যেন মনে হচ্ছে তুমি খুবই বিরক্ত?”

বল হাতে গ্লেন রাইসের গায়ে লেগে রক্ষণ করতে করতেই মেং শু সূক্ষ্ম বিদ্রূপ শুরু করল। দলের তৃতীয় প্রধান খেলোয়াড় হয়েও চল্লিশ মিনিটেরও বেশি সময় বেঞ্চে বসে থাকতে হয়েছে, আর কেবল ম্যাচ যখন কার্যত শেষ তখনই মাঠে নামার সুযোগ পেয়েছেন—গ্লেন রাইসের বিরক্তি যে স্পষ্ট, তাতে সন্দেহ নেই।

এবার আশ্চর্যজনকভাবে গ্লেন রাইস মেং শুর কথার কোনো জবাব দিলেন না। বরং পিঠ দিয়ে মেং শুর ওপর ভর করে দাঁড়িয়ে ডানে-বাঁয়ে তাকালেন।

দৃশ্যটি দেখে মেং শুরও গ্লেন রাইসের জন্য কিছুটা মায়া হলো। আগের ম্যাচগুলোতে মেং শু যতই তাকে বিপাকে ফেলুক না কেন, গ্লেন রাইস সবসময় পাল্টা কটাক্ষ করতেন। কিন্তু আজকের পরিস্থিতি দেখে মনে হচ্ছে, ফিল জ্যাকসন তাকে এমনভাবে ভেঙে দিয়েছেন যে সামান্যতম লড়াইয়ের ইচ্ছাটুকুও আর অবশিষ্ট নেই।

মনোযোগহীন গ্লেন রাইস পিঠ দিয়ে মেং শুকে ঠেকিয়ে একবার বল বাউন্স করালেন। কিন্তু পরক্ষণেই দেখলেন বলটি আর তাঁর হাতে নেই। ঘুরে তাকাতেই চোখে পড়ল—মেং শু বল নিয়ে দ্রুত পাল্টা আক্রমণে ছুটে গেছে। মুহূর্ত পরেই বিকট শব্দে বল বাস্কেটে ঢুকল। স্লাইডিং ডাঙ্কে মেং শু আবারও স্পার্সের হয়ে দুই পয়েন্ট ফিরিয়ে আনল।

মাঠে গ্লেন রাইসের পারফরম্যান্স দেখার পর চতুর্থ কোয়ার্টারে প্রথমবার টাইম-আউট নিলেন ফিল জ্যাকসন। গ্লেন রাইসকে তুলে কোবিকে মাঠে পাঠালেন। দেখে মনে হচ্ছিল, আজকের ম্যাচে গ্লেন রাইসের আর কোনো সুযোগই নেই।

মাঠে নেমেই এসি গ্রিনের সঙ্গে স্ক্রিন-অ্যান্ড-রোল করে মেং শুকে নিজের পেছনে আটকে ফেললেন কোবি। তারপর বল নিয়ে সরাসরি ঢুকে পড়লেন পেইন্টে। স্পার্সের ভেতরের দুই খেলোয়াড় তখন কোবির কাছে বিন্দুমাত্র ভয়ের কারণ নয়। টিম ডানকান আর ডেভিড রবিনসন ভেতরে থাকলে কোবি কিছুটা সাবধান হতেন, কিন্তু সামাকি ওয়াকার আর মালিক রোজের মতো এই ছোটখাটো খেলোয়াড়দের তিনি মোটেও চোখে গণ্য করতেন না। মালিক রোজকে সামনে পেয়ে আকাশে ভেসে অত্যন্ত সুন্দর এক রিভার্স লে-আপ সম্পন্ন করলেন কোবি।

রক্ষণে ফেরার সময় মেং শুর পাশ দিয়ে যাওয়ার মুহূর্তে ইচ্ছা করেই চোখের ইশারায় তাকে উসকে দিলেন। আবর্জনার মতো কথার লড়াইয়ে কোবি নিজেই স্বীকার করতেন যে মেং শুর সঙ্গে তিনি পারবেন না। তাই এখন কথার লড়াইয়ে তাকে হারানোর চেষ্টা প্রায় ছেড়েই দিয়েছেন।

কোবির উসকানিতে কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখিয়ে মেং শু দ্রুত সামনের কোর্টে ছুটল। মালিক রোজের বেসলাইন ইনবাউন্ড পাস টেরি পোর্টার এক লম্বা পাসে সরাসরি পৌঁছে দিলেন মধ্যমাঠ পেরিয়ে যাওয়া মেং শুর হাতে। স্পার্স আজ অস্বাভাবিক দ্রুততায় পাল্টা আক্রমণ শুরু করেছে।

বল পাওয়ার পর মেং শু আবার সেই জায়গায় ছুটে গেল, যেখানে একটু আগেই তিন-পয়েন্ট শট মেরেছিল। স্পার্সের আক্রমণ দ্রুত হলেও ফিশার সময়মতো ফিরে এসে রক্ষণে দাঁড়িয়ে গিয়েছিল। কিন্তু ফিশারের উচ্চতা মেং শুর তুলনায় অনেক কম। সামনে থাকা ফিশারকে পুরোপুরি উপেক্ষা করে মেং শু বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে লাফিয়ে শট ছুড়ে দিল।

সমগ্র দর্শকগণ নিঃশ্বাস বন্ধ করে তাকিয়ে রইল। মেং শুর ছোড়া বলটি আবারও নিখুঁত এক বাঁকা রেখা এঁকে জালের ভেতর দিয়ে ঢুকে গেল।

৯৭-৯১। ম্যাচ শেষ হতে চার মিনিটেরও কম সময় বাকি থাকতে মেং শু দুই দলের ব্যবধান কমিয়ে ছয় পয়েন্টে নামিয়ে আনল।

“ছেলেটা সত্যিই একটুও নরম হচ্ছে না।”

গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে মেং শুর পয়েন্ট করার ক্ষমতা ফিল জ্যাকসনের মনে গভীর ছাপ ফেলেছিল। আগের দুই ম্যাচে চতুর্থ কোয়ার্টারে মেং শু পনেরো পয়েন্টের বেশি করেছিল। আজকের ম্যাচেও এখন পর্যন্ত চতুর্থ কোয়ার্টারে সে এগারো পয়েন্ট করে ফেলেছে। এই ছেলে যেন জন্মগতভাবেই বড় মুহূর্তের খেলোয়াড়।

ফিল জ্যাকসন আর জিম ক্লেমেন্স যখন মেং শুর গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে পয়েন্ট করার ক্ষমতা নিয়ে আলোচনা করছিলেন, তখন কোবির মিড-রেঞ্জ শট লক্ষ্যভ্রষ্ট হলো। মেং শু টাইরিস নাইটের মাথার ওপর দিয়ে রক্ষণাত্মক রিবাউন্ড কেড়ে নিল। স্পার্স আবারও দ্রুত পাল্টা আক্রমণে গেল।

জায়গাটা আগের মতোই, আবহটাও আগের মতোই। তবে এবার মেং শু কোবি ব্রায়ান্টকে শরীরের সঙ্গে লেপ্টে রেখেই আরেকটি তিন-পয়েন্ট শট মেরে দিল।

৯৭-৯৪। দুই মিনিটের মধ্যে মেং শু টানা এগারো পয়েন্ট করে দুই দলের ব্যবধান কমিয়ে আনল মাত্র তিন পয়েন্টে। মেং শু তিন-পয়েন্ট শটটি সফল করার সঙ্গে সঙ্গেই ফিল জ্যাকসন চেয়ার থেকে উঠে দাঁড়িয়ে টাইম-আউট ডাকলেন।

“এটা সত্যিই উন্মাদনাকর! মাত্র দুই মিনিট আগেও লেকার্স স্পার্সের চেয়ে বারো পয়েন্টে এগিয়ে ছিল। তখন মনে হচ্ছিল, আশাহীন স্পার্সের আর কোনো সুযোগ নেই। কিন্তু মেং শুর প্রচেষ্টায় তারা আবারও আশার ক্ষীণ আলো দেখতে পাচ্ছে। ম্যাচ শেষ হতে তিন মিনিট বাকি—মনে হচ্ছে খেলা এখনও শেষ হয়ে যায়নি।”

মেং শুর একনিষ্ঠ ভক্ত হিসেবে এমন সময়ে তার ভূয়সী প্রশংসা না করলে মাইকেলসের এক নম্বর মেং-ভক্ত উপাধিরই বা মর্যাদা থাকে কীভাবে?