১০০৬. অভ্যন্তরীণ যোগাযোগের চরম সংকট
উভয় দলের মধ্যকার ম্যাচ গড়িয়ে চলার সাথে সাথে ব্লেজার্সের ত্রিমুখী অভ্যন্তরীণ কৌশলটি ডানকানকে আটকাতে সত্যিই অত্যন্ত চমৎকার পারফর্ম করছিল। বিশেষ করে ব্লেজার্সের তিনজন ভেতরের খেলোয়াড় যখন পেইন্ট এরিয়ার চারপাশে গিয়ে দাঁড়াল, তখন পুরো বাস্কেটবল জোন যেন তাদের ভিড়ে একদম পূর্ণ হয়ে গেল। যদিও ডানকানের আক্রমণ করার ক্ষমতা অত্যন্ত অসাধারণ এবং তার শট নেওয়ার পরিধিও অনেক বড়—সে ওয়ান-অন-ওয়ান হোক কিংবা ওয়ান-অন-টু, ব্লেজার্সের ভেতরের খেলোয়াড়দের সে ঠিকই পরাস্ত করতে পারত, কিন্তু ডানকানকে দিয়ে ওয়ান-অন-থ্রি করানোটা নিশ্চিতভাবেই একটু বেশিই জোর করার শামিল হয়ে দাঁড়ায়। ব্লেজার্সের তিনজন ভেতরের খেলোয়াড়ের সম্মিলিত অবরোধের মুখে, সামনে দাঁড়ানো এবং ডাবলস্নামের মতো প্রায় এক প্রকার ধূর্ত রক্ষণাত্মক পদ্ধতির জেরে, ডানকানের প্রথম কোয়ার্টারের পারফরম্যান্স কিছুটা বিশৃঙ্খলই হয়ে পড়েছিল। পুরো প্রথম কোয়ার্টারে সে মাত্র তিনটি শট নিয়ে পাঁচ পয়েন্ট অর্জন করে।
ব্লেজার্সের সেই তিনজন ভেতরের খেলোয়াড়ের সামনে স্পার্সের পুরো দলের মিড-রেঞ্জ শট নেওয়ার সংখ্যা দারুণভাবে হ্রাস পায়। এদিকে আগের ম্যাচগুলোতে দুর্দান্ত পারফর্ম করা স্পার্সের বাইরের সারির খেলোয়াড়েরা এই ম্যাচে মেং জু বাদে প্রায় সবাই একটু ছন্দহীন হয়ে পড়েছিল, বিশেষ করে এভরি জনসন আবারও তার লোহার দেবতার প্রকৃত রূপ ফিরে পায়। শোন এলিয়ট এবং মারিও এলিয়ট যেন একেকজন স্নায়বিক ঘাতকে পরিণত হয়। প্রথম কোয়ার্টারে স্পার্স সব মিলিয়ে একুশটি শট নেওয়ার সুযোগ পেয়েছিল, যার মধ্যে বারোটিই ছিল তিন পয়েন্টের শট, কিন্তু তারা কেবল চারটি বলই জালে জড়াতে সক্ষম হয়। প্রথম কোয়ার্টার শেষ হওয়ার সময় স্পার্সের হোম কোর্ট একুশ বনাম তেইশ পয়েন্টে ব্লেজার্সের চেয়ে দু'পয়েন্টে পিছিয়ে পড়ে।
"এই ম্যাচে ব্লেজার্সের ত্রিমুখী অভ্যন্তরীণ কৌশলটিকে আসলে সফল বলা চলে না, কিন্তু স্পার্সের বাইরের সারির খেলোয়াড়দের শটের নির্ভুলতার হার অত্যন্ত খারাপ হওয়ার কারণে ব্লেজার্স প্রথম কোয়ার্টার শেষ হওয়ার সময় অপ্রত্যাশিতভাবে এগিয়ে গেল।" মেং জু ম্যাচের শুরুতে প্রথম তিন পয়েন্টের শটটি গলানোর পর ম্যাজিক জনসন প্রায় ব্লেজার্স দলের মৃত্যু পরোয়ানা ঘোষণা করতে চলেছিলেন, কিন্তু প্রথম কোয়ার্টার শেষ হওয়ার পর তার নিজের সমর্থিত স্পার্স দলই বরং তাদের জঘন্য পারফরম্যান্স দিয়ে তার মুখে চপেটাঘাত করল।
ত্রিমুখী অভ্যন্তরীণ কৌশলের সুবিধা এবং অসুবিধাগুলো অত্যন্ত স্পষ্ট। বিশেষ করে বাইরের সারিতে শট নেওয়ার জোরালো ক্ষমতা রয়েছে এমন দলগুলোর মুখোমুখি হলে, প্রতিপক্ষের হাতের অনুভতি যদি স্বাভাবিক থাকে, তবে সম্ভবত অর্ধাংশ শেষ হওয়ার আগেই তারা প্রতিপক্ষের বাইরের সারির শ্যুটারদের একটি দলের হাতে ধ্বংস হয়ে যাবে। তবে স্পার্সের বর্তমান অবস্থার কথা বলতে গেলে, যদিও নিয়মিত মৌসুমে স্পার্সের তিন পয়েন্টের শট নেওয়ার ক্ষমতা অত্যন্ত খারাপ ছিল, তবুও প্লে-অফ এবং লেকার্সের বিরুদ্ধে ধারাবাহিক ম্যাচগুলো শুরু হওয়ার পর থেকে স্পার্স যে তিন পয়েন্টের শট নেওয়ার ক্ষমতা প্রদর্শন করেছে তা হঠাৎ করেই এক ধাপ ওপরে উঠে গেছে। শুধু এর একমাত্র ত্রুটি ছিল যে এর স্থিতিশীলতা কিছুটা কম, এমনকি স্পার্স দলের বাইরের সারিতে সবচেয়ে ভালো শট নেওয়া মেং জু-রও প্রায়শই পারফরম্যান্সে ব্যর্থ হওয়ার সময় আসে।
অতএব, যদিও রক্ষণভাগের দিক থেকেও স্পার্স ব্লেজার্সকে অত্যন্ত বড় চাপের মধ্যে ফেলেছিল, তবুও ভেতরের সারিতে বিশাল সুবিধার ওপর ভর করে ব্লেজার্স বেশ শক্তভাবেই স্পার্সকে চেপে ধরে রেখেছিল।
"মেং, দারুণ করেছ।" যদিও আক্রমণভাগ উন্মুক্ত না হওয়ার কারণে দলটি তখনও ব্লেজার্সের চেয়ে পিছিয়ে ছিল, তবুও প্রথম কোয়ার্টারে সবচেয়ে স্বাভাবিক পারফরম্যান্স প্রদর্শনকারী হিসেবে মেং জু যখন মাঠ থেকে বাইরে চলে আসেন, তখন সহকারী কোচ মাইক বুদেনহোলজার মেং জু-র পারফরম্যান্সের জন্য তার প্রতি অত্যন্ত প্রশংসা প্রকাশ করেন।
"মেং, তোমার শারীরিক শক্তির কি কোনো সমস্যা আছে?" স্পার্সের মূল খেলোয়াড়েরা প্রথম কোয়ার্টারে পুরো সময় ধরে খেলার কারণে মূল খেলোয়াড়েরা যখন মাঠ থেকে নেমে গিয়ে বদলি খেলোয়াড়দের আসনে বসেন, তখন পপোভিচ অবিলম্বে মেং জু-র শারীরিক শক্তির বিষয়ে খোঁজ নেন।
"মোটেও কোনো সমস্যা নেই।" রেগি মিলার ট্রেনিং কার্ড ব্যবহার করার পর মেং জু-র শারীরিক শক্তি আবারও বেশ ভালো পরিমাণে বৃদ্ধি পেয়েছে। প্লে-অফের এই ধরনের তীব্রতার ম্যাচে পঁয়ত্রিশ মিনিট খেলা এখন তার জন্য সম্পূর্ণভাবেই কোনো সমস্যা নয়।
এক মুহূর্ত থেমে, যেন একটি তীব্র মানসিক লড়াইয়ের মধ্য দিয়ে যাওয়ার পর, পপোভিচ তার ট্যাকটিক্যাল বোর্ড দিয়ে মেং জু-র কাঁধে টোকা দিয়ে বললেন, "আগে দ্রুত বিশ্রাম নাও, সামনের ম্যাচে তুমিই পিপেনকে পাহারা দেবে এবং তার সাথে ব্লেজার্সের ভেতরের সারির কয়েকজন খেলোয়াড়ের যোগাযোগ সীমিত করবে।" এই ম্যাচে পিপেনের মাঠের অবস্থান শুটিং গার্ড হওয়ায় পিপেনের বিপরীতে ছিলেন মারিও এলিয়ট, কিন্তু মারিও এলিয়ট পিপেনকে আটকানোর বিন্দুমাত্র কোনো উপায় খুঁজে পাচ্ছিলেন না। একইভাবে রাশিদ ওয়ালেসের বিপরীতে থাকা মেং জু-ও রাশিদ ওয়ালেসকে সম্পূর্ণভাবে আটকাতে পারছিলেন না। মেং জু-র চেয়ে দশ সেন্টিমিটারেরও বেশি লম্বা রাশিদ ওয়ালেস মেং জু-র মুখোমুখি হয়ে মিড-রেঞ্জের জাম্প শটই হোক কিংবা ব্যাক-টু-বাস্ট সিঙ্গেল হোক, মেং জুকে শোচনীয় দশায় ফেলে দিচ্ছিলেন। শক্তির ঘাটতির কারণে এই পাওয়ার ফরোয়ার্ডগুলোকে ক্রস-ম্যাচ ডিফেন্স করার সময় মেং জু সবসময়ই কিছুটা অসহায় বোধ করছিলেন।
ব্লেজার্স ত্রিমুখী অভ্যন্তরীণ কৌশল ব্যবহার করার কারণে ভেতরের এবং বাইরের সারির যোগাযোগের সেতুবন্ধনকারী এই খেলোয়াড়টি একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ বিন্দুতে পরিণত হয়েছিল। স্টিভ স্মিথকে তুলে নিয়ে একজন ভেতরের খেলোয়াড় মাঠে নামানোর কারণে এখন ব্লেজার্সের বাইরের সারিতে একটি স্থিতিশীল শক্তিশালী পয়েন্টও অবশিষ্ট ছিল না। ব্লেজার্সের এই পিচ্ছিলকারক বা লুব্রিকেন্টস্বরূপ পিপেনকে যদি আটকে রাখা যায়, তবে ব্লেজার্সের যত বড় অভ্যন্তরীণ সুবিধাই থাকুক না কেন, তা আর কার্যকরভাবে ফুটিয়ে তোলা কঠিন হবে।
দ্বিতীয় কোয়ার্টার শুরু হওয়ার পর ডানকান বিশ্রামের জন্য মাঠ থেকে নামেননি, বরং একদল বদলি খেলোয়াড়কে সাথে নিয়ে মাঠে থেকে যান। ব্লেজার্স তাদের তিনজন অল-স্টার ভেতরের খেলোয়াড়কেই শুরুর স্কোয়াডে পাঠিয়ে দেওয়ার পর, বদলি স্কোয়াডের গভীরতা স্পার্সের তুলনায় এখনও অনেক বড় সুবিধা ধরে রাখলেও, কেবল জার্মেইন ও'নিল এবং ব্রায়ান গ্রান্টের ওপর নির্ভর করে ডানকানকে কার্যকরভাবে আটকানো অসম্ভব ছিল। একইভাবে স্টিভ স্মিথ যদিও টেরি পোর্টার এবং জালেন জ্যাকসনের ব্যাককোর্ট কম্বোকে গুঁড়িয়ে দিয়েছিলেন, তবুও ডানকানের চমৎকার পারফরম্যান্সের ওপর ভর করে স্পার্স দ্বিতীয় কোয়ার্টারের অফিশিয়াল টাইমে জেদিভাবে সমতা ফিরিয়ে আনে।
উভয় দলের মূল স্কোয়াড পুনরায় মাঠে নেমে মাঠে তখনও টিকে থাকা টিম ডানকানকে দেখতে পেয়ে মাইকেলসও অত্যন্ত বিভ্রান্ত সুরে বললেন, "পপোভিচ কি টিমকে পুরো ম্যাচ খেলাতে প্রস্তুত হয়েছেন?" কেবল মাঠের পরিস্থিতি থেকেই বোঝা যায়, স্পার্স এখনও এমন পর্যায়ে পৌঁছায়নি যেখানে ডানকানকে পুরো ম্যাচ খেলানোর প্রয়োজন রয়েছে।
"সম্ভবত ব্লেজার্সের তিনজন ভেতরের খেলোয়াড়কে আটকে বা ব্যতিব্যস্ত করে রাখার জন্যই এটা করা হয়েছে। বর্তমান স্পার্স দলে ভেতরের সারিতে ব্যবহার করার মতো আর কেউ নেই বললেই চলে। মালিক রোসকে যদি আরভিদাস সাবোনিস এবং ডেটলেফ শ্রেম্ফের মুখোমুখি দাঁড় করানো হয়, তবে স্পার্স একেবারে গুঁড়িয়ে যাবে।"
"স্পার্স কি ব্লেজার্সের বিরুদ্ধে পুরো কোর্ট জুড়ে কড়া পাহারার কৌশল নিতে চলেছে?" স্কটি পিপেন ব্যাককোর্টে বল ধরে মেং জু-র অত্যন্ত নিকটবর্তী ও সাঁড়াশি প্রেসের মুখোমুখি হওয়ার পর মাঠের দুই দলের পরিস্থিতিতেও বেশ বড়সড় পরিবর্তন ঘটে গেল।
যদিও পিপেনের বল ড্রিবল করার ক্ষমতা অত্যন্ত অসাধারণ, তবুও মেং জু-র এই লেপ্টে থাকার মতো রক্ষণাত্মক পদ্ধতির সামনে পিপেন এখন বল পাস করার মতো একটি উপযুক্ত সুযোগও খুঁজে পাচ্ছিলেন না। অতীতে হাতের স্প্যান এবং গতিই ছিল পিপেনের সবচেয়ে বড় সুবিধা, যা তাকে বল ড্রিবল করার সময় এবং রক্ষণ করার সময় অপরাজেয় করে তুলেছিল, কিন্তু মেং জু-র সামনে পিপেনের হাতের স্প্যানের সেই সুবিধা প্রায় পুরোটাই উধাও হয়ে গেছে এবং মেং জু-র চলাচলের গতিও ছিল আরও অনেক বেশি দ্রুত। একইভাবে পিপেন যখন নিজের অভিজ্ঞতা ও চেতনাকে কাজে লাগিয়ে কিছু ফেক বা ভান করতে চাইছিলেন, তখন তার একটিও ব্যতিক্রম ছাড়াই মেং জু-র কাছে ধরা পড়ে যাচ্ছিল এবং মেং জু ঠিক অর্ধেক মুহূর্ত আগেই পিপেন পরবর্তী মুহূর্তে যেখানে উপস্থিত হতে চাইছিলেন সেই পথটিতে উপস্থিত হয়ে যাচ্ছিলেন। পিপেনের বল ড্রিবল করার ক্ষমতা অত্যন্ত অসাধারণ না হলে এবং তার খেলার সমৃদ্ধ অভিজ্ঞতা না থাকলে, এতক্ষণে তিনি মেং জু-র হাতে বল খুইয়ে বসতেন।