অধ্যায় একশত সাতান্ন: চাপ প্রয়োগ এবং প্রতি-চাপ প্রয়োগ

যদিও এটি মাত্র একটি আক্রমণভাগ ছিল, তবুও যখন স্কটি পিপেন, যিনি ট্রেইল ব্লেজার্সের ভেতরের ও বাইরের খেলার সংযোগকারী মূল চাবিকাঠি ছিলেন, মেং জু-এর কারণে আটকে গেলেন, তখন ট্রেইল ব্লেজার্সের কৌশলগত পরিকল্পনা সম্পূর্ণ ভেঙে পড়ল। পিপেনের মাঝমাঠ পার হতে ৭ সেকেন্ড সময় লেগেছিল, এবং রাশিদ ওয়ালেসের সহায়তায় ডেটলেফ শ্রেম্ফের কাছে বল পৌঁছে দিতে দিতে পুরো ১৫ সেকেন্ড সময় অপচয় হয়ে গিয়েছিল। যদিও তিনটি ইনসাইড বা ভেতরের পজিশনের খেলোয়াড় নিয়ে গঠিত ট্রেইল ব্লেজার্স ধীরগতির খেলা নিয়ে ভয় পেত না, কিন্তু এই ধরণের মন্থর গতি কোনোভাবেই মেনে নেওয়া যায় না।

এই রকম মন্থরগতির খেলার কারণে সাইডলাইনে থাকা মাইক ডানলেভির মুখমণ্ডল অত্যন্ত অন্ধকার হয়ে গিয়েছিল। গ্রেগ পপোভিচ নিঃসন্দেহে ট্রেইল ব্লেজার্সের তিন-ইনসাইড কৌশলের দুর্বল জায়গাটি খুঁজে পেয়েছিলেন। তবুও পিপেনের প্রতি অগাধ বিশ্বাসের কারণে মাইক ডানলেভি আস্থা রেখেছিলেন যে পিপেন নিজে থেকেই এর কোনো না কোনো সমাধান খুঁজে বের করবেন।

"বাজে ছেলে, তুমি সত্যিই বড় বেশি অহংকারী! তুমি কি আমাকে ওই সাধারণ দুর্বল খেলোয়াড় ভাবো যে আমার ওপর পুরো কোর্ট জুড়ে কড়া পাহারা বসাচ্ছ?" ডেটলেফ শ্রেম্ফ যখন শেন এলিয়টের প্রতিরক্ষাকে ভেদ করে মিড-রেঞ্জের একটি জাম্প শটের মাধ্যমে বল জালে জড়ালেন, এবং বাকি ব্লেজার্স খেলোয়াড়রা যখন রক্ষণভাগের দিকে ফিরে যেতে শুরু করলেন, তখন স্কটি পিপেন সরাসরি পেছনের কোর্টে মারিও এলি-র কাছ থেকে বেসলাইন পাস নেওয়ার অপেক্ষায় থাকা মেং জু-এর মুখোমুখি হলেন।

"আরে ভাই, এটা তো কোচের নির্দেশ, আমি তো ইচ্ছা করে করছি না।" পিপেনকে নিজের খুব কাছাকাছি সেঁটে থাকতে দেখে মেং জু সরাসরি হাত ইশারায় এভরি জনসনকে বল নিয়ন্ত্রণ করতে বললেন এবং নিজে পিপেনকে সঙ্গে নিয়ে সামনের কোর্টের দিকে দৌড়াতে লাগলেন। যদিও লিগে পা রাখার সময়ের তুলনায় মেং জু-এর বল ড্রিবলিংয়ের দক্ষতা অনেক উন্নত হয়েছিল, তবুও পিপেনের অল-কোর্ট প্রেসিং বা কড়া পাহারার ভেতর দিয়ে বল ড্রিবলিং করে মাঝমাঠ পার করার মতো আত্মবিশ্বাস এখনো তার হয়নি।

"তরুণ, আজ আমি তোমাকে দেখিয়ে দেব আসল অল-কোর্ট প্রেসিং কাকে বলে।" মেং জু মাঝমাঠ পেরিয়ে যাওয়ার পরেও পিপেন নাছোড়বান্দার মতো তার সঙ্গে সেঁটে রইলেন, মারিও এলি যে রাশিদ ওয়ালেসকে ফাঁকি দিয়ে সম্পূর্ণ ফাঁকা জায়গায় চলে গেছেন, সেদিকে তার বিন্দুমাত্র ভ্রূক্ষেপই ছিল না।

"আমি বিশ্বাস করি না যে তুমি সারাক্ষণ আমার পেছনেই লেগে থাকবে।" পিপেনের টানাটানি ও হাত থেকে সবেমাত্র কোনোমতে নিজেকে ছাড়িয়ে নিয়ে মেং জু नेहमीকার মতো সাইডলাইন ধরে দৌড় শুরু করলেন, আর পিপেনও তার শরীরের অর্ধেকের বেশি অংশ দূরত্ব বজায় রেখে সবসময় তার ছায়ার মতো সঙ্গে রইলেন।

সাইডলাইন ধরে বেসলাইন ঘুরে যখন তিনি আবার আর্কের কাছে ফিরে এলেন, তখনো দম ফেলার ফুরতটুকু পাওয়ার আগেই পিপেন আবার তার গায়ে সেঁটে বসলেন। পিপেনের বুক ভারী শ্বাসে ওঠানামা করছিল, আর তার একটি হাত তখনও মেং জু-এর কোমরের ওপর রাখা ছিল।

মাঠে পিপেন যখন মেং জু-এর সঙ্গে এভাবে জেদ ধরে লড়তে শুরু করলেন, তখন ব্রডকাস্টিং টেবিলে বসা ম্যাজিক জনসনও মাথা নাড়লেন। গত কয়েক বছরের মধ্যে সম্ভবত এটিই ছিল পিপেনের সবচেয়ে আবেগরুদ্ধ ও মেজাজ হারানোর ম্যাচ। বুলসের হয়ে প্রথম তিনবার চ্যাম্পিয়ন হওয়ার পর থেকেই পিপেনের মানসিকতা ও ব্যক্তিত্বে আকাশচুম্বী পরিবর্তন এসেছিল, খেলায় খুব কম লোকেই তাকে এভাবে রাগাতে পেরেছিল। কিন্তু আজ তিনি অপ্রত্যাশিতভাবে মেং জু-এর সঙ্গে একরোখা লড়াইয়ে মেতে উঠেছেন।

ট্রেইল ব্লেজার্সের বাইরের কোটের প্রধান রক্ষণাত্মক স্তম্ভ হিসেবে, যখন দলে তিনজন ইনসাইড খেলোয়াড় খেলছিলেন, তখন পিপেনের ডিফেন্সিভ দায়িত্ব ছিল অত্যন্ত ভারী। তাকে যেমন মারিও এলিকে পাহারা দিতে হচ্ছিল, তেমনই সাহায্যকারী ডিফেন্স হিসেবে মেং জুকেও সামলাতে হচ্ছিল। কিন্তু পিপেন যখন তার সমস্ত মনোযোগ শুধু মেং জু-এর ওপর নিবদ্ধ করলেন, তখন মারিও এলি খুব সহজেই ফাঁকা জায়গা পেয়ে গেলেন। এই বিশেষ আক্রমণভাগটিতে মারিও এলি একটি চমৎকার তিন-পয়েন্ট শটের মাধ্যমে স্পার্সকে আবার এগিয়ে দিয়েছিলেন।

মারিও এলি শটটি করার পর ট্রেইল ব্লেজার্স বেসলাইন থেকে খেলা শুরু করল। পিপেন বল ড্রিবলিং করতে করতে তার থেকে মাত্র এক মিটার দূরত্বে দাঁড়িয়ে থাকা মেং জু-এর দিকে হাত বাড়িয়ে ইশারা করলেন। তার সেই অভিব্যক্তি ও ভঙ্গি পরিষ্কার বুঝিয়ে দিচ্ছিল তিনি মেং জুকে যেন বলছিলেন: "এসো, এসো, আমাকে আবার এসে আটকানোর চেষ্টা করো দেখি।"

যদিও তা স্বীকার করতে মন চায় না, তবুও মেং জু ভালোভাবেই জানতেন যে বয়সে প্রবীণ পিপেনের তুলনায় তিনি এখনও অনেক দিক থেকেই পিছিয়ে আছেন। খেলা পরিচালনা বা বিভিন্ন ধরনের শট নেওয়ার মতো পিপেনের শক্তিশালী দিকগুলোর কথা না হয় বাদই দিলাম, এমনকি মেং জু নিজের যে রক্ষণাত্মক দক্ষতার জন্য গর্ববোধ করতেন, তাও পিপেনের চেয়ে খুব একটা বেশি ভালো ছিল না। আনা-র কাছ থেকে শোনা তথ্য অনুযায়ী, পিপেনের ঝুলিতে একটি এ-গ্রেড এবং দুটি বি-গ্রেড ডিফেন্সিভ স্কিল রয়েছে। বিশেষ করে তার ক্লোজ-আপ ডিফেন্স স্কিলটি কাওয়াই লেনার্ডের বিখ্যাত 'ডেথ ট্যারাংড'-এর চেয়ে কোনো অংশেই কম নয়।

মেং জু যখন আবারও পিপেনের খুব কাছাকাছি গিয়ে ডিফেন্ড করার চেষ্টা করলেন, তখন বেশ কয়েকটি ফেক মুভ বা ভান এবং একটি ব্যাক-টার্নের মাধ্যমে পিপেন শেষ পর্যন্ত মেং জু-এর ডিফেন্স ভেদ করে সফলভাবে বলটি মাঝমাঠ পার করে ফেললেন। মেং জু-এর এই নিবিড় পাহারার সামনে পিপেন একা নিজে বল নিয়ে সরাসরি ড্রাইভ করে ভেতরে ঢোকার কোনো চেষ্টাই করলেন না। পরিবর্তে তিনি সরাসরি স্টাডমায়ারের কাছে একটি স্ক্রিন বা আড়াল তৈরি করার ডাক দিলেন। স্টাডমায়ারের সঙ্গে সেই স্ক্রিন ব্যবহারের মাধ্যমে পিপেন সাময়িকভাবে মেং জু-এর কড়া প্রেসিং থেকে মুক্তি পেলেন। বল ড্রিবল করতে করতে পেনাল্টি লাইনের ঠিক কাছে পৌঁছানোর পর, পিপেন শট নেওয়ার জন্য সামনের দিকে পা বাড়াবার ঠিক আগমুহূর্তেই মেং জু বিদ্যুৎগতিতে আবার তার গায়ে এসে সেঁটে বসলেন।

মেং জু যখন ভাবলেন যে তিনি পিপেনকে সফলভাবে আটকে দিয়েছেন এবং মনে মনে একটু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন, ঠিক তখনই তিনি দেখলেন পিপেনের মুখের কোণায় এক চিলতে অদৃশ্য হাসি খেলে গেল। মেং জু-এর শরীর বরাবর ধাক্কা দিয়ে তিনি জোর করে শট নেওয়ার মতো একটি ভঙ্গি করলেন, তারপর বল ধরা ডান হাতটি পেছন দিকে সামান্য ঝটকা দিয়ে পেছনে থাকা সম্পূর্ণ ফাঁকা স্টাডমায়ারের বাড়িয়ে দিলেন।

পিপেনের এই চালাকি বা ভান করা রূপটিতে মেং জু এক মুহূর্তের জন্যও বিভ্রান্ত হননি। পিপেন বল পাস করার প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই মেং জু ঝড়ের বেগে স্টাডমায়ারের দিকে ছুটে গেলেন। বল পেয়েই শট নেওয়ার প্রস্তুতি নেওয়া স্টাডমায়ার যখন হঠাৎ দেখলেন মেং জু তার দিকে তেড়ে আসছেন, তখন অবচেতনভাবেই তার বুক কেঁপে উঠল। তবে তা সত্ত্বেও তিনি শটের ভান করে ড্রাইভ করার একটি ফেক মুভ করলেন। মেং জু বাতাসে ভেসে যাওয়ার পর, স্টাডমায়ার তির্যকভাবে এক পা এগিয়ে তৎক্ষণাৎ শূন্যে লাফিয়ে উঠলেন।

কিন্তু নিজের পরিচিত শুটিং হাইটে পৌঁছানোর পর সবেমাত্র বলটি বাস্কেটের দিকে ছুড়ে দিতে যাবেন, ঠিক তখনই একটি কালো ছায়া আবার তার সামনে এসে হাজির হলো। স্টাডমায়ারের হাতের সেই বলটি মাঝপথেই এক থাপ্পড়ে উড়িয়ে দিলেন মেং জু।

মাটিতে নেমে এসে ব্লক করা বলটি কুড়িয়ে নিয়ে, মাটিতে বসে থাকা স্টাডমায়ারের দিকে ফিরে তাকানোরও প্রয়োজন মনে করলেন না মেং জু। তিনি সরাসরি ফাস্ট ব্রেকের উদ্দেশ্যে দৌড় শুরু করলেন। তবে মেং জু-এর জন্য যা কিছুটা অপ্রত্যাশিত ছিল তা হলো, তিনি পেনাল্টি লাইন এলাকায় পৌঁছানোর আগেই চোখের কোণের দৃষ্টিতে দেখতে পেলেন পিপেন ইতিমধ্যেই পেছন দিক থেকে দৌড়ে তার কাছাকাছি চলে এসেছেন। তবে এবার আর পিপেনের পক্ষে মেং জুকে আটকানো সম্ভব ছিল না।

পেনাল্টি লাইনের অর্ধেক ধাপ পেছন থেকেই লাফিয়ে উঠে, গত কয়েকটি ম্যাচে ডাংক না করা মেং জু, আলামো সেন্টারের স্টেডিয়ামে উপস্থিত প্রায় ত্রিশ হাজার দর্শকের চোখের সামনে নিজের চমৎকার ডাংকিং দক্ষতার এক অসাধারণ নিদর্শন প্রদর্শন করলেন।

ঝুলে থাকা মেং জু-এর দিকে তাকিয়ে, নিজে যে একটি লাইভ ব্যাকগ্রাউন্ড পোস্টারে পরিণত হয়েছেন তা বুঝতে পেরে পিপেন একটু অসহায়ভাবে মাথা নাড়লেন এবং নিজের পেছনের দিকে মাটিতে বসে থাকা স্টাডমায়ারের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন। এই সিরিজটিতে 'লিটল মাইস' বা ছোট ইঁদুরখ্যাত খেলোয়াড়টির পারফরম্যান্স সত্যিই এতই খারাপ ছিল যে এখন তিনি কিছুটা ভীরুও হয়ে পড়েছেন। এটি তো তার চেনাপরিচিত সেই নির্ভীক খেলোয়াড়টির রূপ নয়!

"এত দ্রুত স্প্রিং করার ক্ষমতা, এত উঁচু লাফানোর গতি—তিনি কি সত্যিই একজন পীতবর্ণের বা এশিয়ান মানুষ?" স্টাডমায়ারের ফেক মুভে মেং জু-এর বাতাসে ভেসে যাওয়ার দৃশ্য দেখার পর, মাটিতে পা ফেলার সঙ্গে সঙ্গেই এক মুহূর্তের বিরতি বা শক্তি জমানো ছাড়াই যেভাবে তিনি পুনরায় শূন্যে লাফিয়ে উঠে স্টাডমায়ারের শট ব্লক করলেন, তা দেখে ম্যাজিক জনসনও মেং জু-এর শারীরিক সক্ষমতা সম্পর্কে সম্পূর্ণ নতুন একটি ধারণা পেলেন। একে ল্যারি বার্ড বলা চলে না, এ তো সাক্ষাৎ ডমিনিক উইলকিন্স!