১২২তম অধ্যায়: পরস্পর প্রশংসা

"সত্যি বলতে, ফাইনালে মেনের মুখোমুখি হতে পারাটা দারুণ এক অনুভুতি। এই অভিজ্ঞতা সত্যিই অবিশ্বাস্য। ল্যারি বার্ডের উত্তরসূরি হিসেবে বর্তমানে তার ক্ষমতা ঠিক কোন পর্যায়ে রয়েছে, তা যাচাই করে দেখার তর সইছে না আমার।"

নিউইয়র্ক নিক্সকে বিদায় করে পেসার্স যখন প্রথমবারের মতো ঐতিহাসিক ফাইনালে জায়গা করে নিল, তখন দলের সেরা তারকা রেজি মিলার তাৎক্ষণিকভাবে সংবাদমাধ্যমকে নিজের উচ্ছ্বাসের কথা জানান। এনবিএ-র সর্বোচ্চ মঞ্চে পা রেখে চূড়ান্ত সম্মানের জন্য লড়াই করার ঠিক দোরগোড়ায় দাঁড়িয়ে থাকা, তাও আবার চিরপ্রতিদ্বন্দ্বীদের হারিয়ে—এমন অনুভূতিতে রোমাঞ্চিত না হয়ে উপায় কী! সাংবাদিকদের মুখোমুখি হয়ে রেজি মিলার যেন নিক্স দলটিকে পুরোপুরি পাত্তাই দিলেন না, এমন ভাব করলেন যেন সদ্য হারিয়ে দেওয়া এই দলটির কোনো অস্তিত্বই নেই।

"হ্যাঁ, আমি শুরু থেকেই মেনের ওপর আস্থা রেখেছি। সে যখন প্রথম লিগে পা রাখে, তখনই আমি তার প্রতি নজর দিয়েছিলাম। তার উন্নতি সত্যিই বিস্ময়কর, বিশেষ করে চলতি প্লে-অফে সে জাদুকরি সব পরিসংখ্যান উপহার দিয়েছে। আমার মনে হয়, এখন পুরো লিগেরই তাকে নতুন করে মূল্যায়ন করা উচিত, সে এখন একজন সুপারস্টার।"

ম্যাচ-পরবর্তী সংবাদ সম্মেলনে ল্যারি বার্ডও মেনের প্রশংসায় পঞ্চমুখ ছিলেন। আর এই প্রশংসা কেবল মেনের জন্যই নয়, বরং নিজের দূরদর্শিতারও স্বীকৃতি। একসময় সেলটিক্সের সঙ্গে জেদের বশে তিনি যে মন্তব্য করেছিলেন, আজ তা তার অসাধারণ খেলোয়াড় চেনার ক্ষমতার প্রতীক হয়ে দাঁড়িয়েছে।

"তাকে দলে ভেড়ানোর কোনো সম্ভাবনা আছে কি? নিশ্চয়ই, মেনের মতো এমন প্রতিভাবান খেলোয়াড়কে কোনো দলই ফেরাতে চাইবে না। যদি গ্রেগ পপোভিক রাজি থাকেন, তবে আমি পেসার্সের যেকোনো খেলোয়াড়ের সঙ্গেই তাকে বদলি করতে প্রস্তুত।"

যদিও রেজি মিলার তার পাশেই বসেছিলেন, তবুও ল্যারি বার্ডের এমন রাখঢাকহীন ও কৌতুকপূর্ণ মন্তব্য উপস্থিত সাংবাদিকদের স্তব্ধ করে দিয়েছিল।

সেলটিক্সের সাবেক কিংবদন্তি হিসেবে, একসময়ের সেই বিজয়ী দলের অংশ হিসেবে, রাজনৈতিক কোন্দলের শিকার হয়ে জোরপূর্বক বিদায় নেওয়ার পর থেকেই অহংকারী ল্যারি বার্ড মুখিয়ে ছিলেন ওই পুরোনো রক্ষণশীলদের সামনে নিজের যোগ্যতা প্রমাণ করতে। তিনি প্রমাণ করতে চেয়েছিলেন যে তিনি যেখানেই যান এবং যাই করুন না কেন, তাদের চেয়ে ভালো করবেন এবং তাদের আগেই সাফল্যের মুখ দেখবেন। আজ পেসার্সে যোগ দেওয়ার তৃতীয় বছরেই তিনি দলকে ফাইনালে পৌঁছে দিয়েছেন, অথচ সেলটিক্স এখনো অন্ধকারের অতল গহ্বরে নিমজ্জিত। প্রতিশোধের এই মিষ্টি স্বাদ ল্যারি বার্ডকে দারুণ তৃপ্তি দিচ্ছিল। তবে একই সঙ্গে যে দলের হয়ে তিনি দশ বছরেরও বেশি সময় খেলেছেন, তাদের জন্য তার মনে এক ধরনের সমবেদনাও কাজ করছিল। একদল পরিবর্তনহীন ও পুরোনো ধ্যানধারণার মানুষ কখনোই সেলটিক্সকে তাদের হারানো গৌরবে ফিরিয়ে আনতে পারবে না।

"সান আন্তোনিও স্পার্স একটি অত্যন্ত শক্তিশালী দল। লিগের সেরা পাওয়ার ফরোয়ার্ড টিম ডানকান তাদের দলে রয়েছে, রয়েছে লিগের অন্যতম সেরা স্মল ফরোয়ার্ড মেন সু। এ ছাড়াও তাদের স্কোয়াডে শন এলিয়ট এবং মারিও এলির মতো বেশ কিছু চমৎকার খেলোয়াড় আছে, যারা প্লে-অফে দারুণ পারফর্ম করেছে। ডেভিড রবিনসনের অনুপস্থিতি হয়তো স্পার্সের জন্য সুখবর নয়, তবে আমাদের জন্য এর অর্থ দাঁড়ায়—ম্যাচে আমাদের কঠিন পরিস্থিতির মুখোমুখি হওয়ার সম্ভাবনা অনেকটাই কমে গেছে।"

"যদিও নিয়মিত মৌসুমে স্পার্স আমাদের হোয়াইটওয়াশ করেছিল, তবুও এর মানে এই নয় যে আমরা লড়াই ছাড়া মাথা নিচু করে দেব। ফাইনালে ওঠা প্রতিটি দলই শেষ হাসি হাসতে চায়, আমরাও এর ব্যতিক্রম নই। তাছাড়া নিয়মিত মৌসুমের পারফরম্যান্স প্লে-অফের ভাগ্য নির্ধারণ করে না, তা না হলে তো আমরা সোজা ল্যাকার্সকেই চ্যাম্পিয়ন ঘোষণা করে দিতে পারতাম।"

সারাজীবন বড় মুখ করে কথা বলা ল্যারি বার্ড ফাইনালের মঞ্চে এসে যেন কিছুটা বিনয়ী হয়ে উঠলেন। কারণ বার্ড মনে মনে ভালো করেই জানতেন যে স্পার্সের বিপক্ষে পেসার্সের জয়ের সম্ভাবনা খুবই কম। চলতি মৌসুমে পেসার্স ইস্টার্ন কনফারেন্সের শীর্ষ দল হওয়া সত্ত্বেও ওয়েস্টার্ন কনফারেন্সের চতুর্থ স্থানে থাকা স্পার্সের চেয়ে তাদের জয় দুটি কম ছিল। তাছাড়া নিয়মিত মৌসুমের দুই দেখাতেই স্পার্স তাদের হোয়াইটওয়াশ করেছিল এবং পেসার্স এমনভাবে হেরেছিল যে তাদের কোনো কথাই বলার উপায় ছিল না। ওই দুই ম্যাচে বার্ড দলের ছক বারবার বদলে ফেলেও ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নিজেদের হাতে রাখতে পারেননি। তার মতে, স্পার্সের গ্রেগ পপোভিক ফিল জ্যাকসনের চেয়েও অনেক বেশি কঠিন এক প্রতিপক্ষ। শুধু কে জানে, বিনা কারণে এই আলোচনায় জড়িয়ে পড়া ফিল জ্যাকসন ল্যারি বার্ডের কথাগুলো শুনে কী ভাববেন!

তাছাড়া স্পার্সের টিম ডানকান ল্যাকার্সের শাকিল ও'নীলের মতোই এক ভয়ানক খেলোয়াড়। পেসার্সের বর্তমানের যে কয়জন অভ্যন্তরীণ খেলোয়াড় রয়েছে, তাদের পক্ষে ডানকানকে আটকানো অসম্ভব। অন্যদিকে পেসার্সের গর্ব করার মতো যে বহিঃর্বিভাগের খেলোয়াড়রা রয়েছে, তারাও স্পার্সের সামনে কোনো সুবিধা করতে পারবে না, বরং তারা ব্যাকফুটে থাকবে। স্পার্সের বাইরের দিকের রক্ষণভাগের কথা বাদই দিলাম, নিয়মিত মৌসুমে যাদের আক্রমণভাগ নিয়ে তীব্র সমালোচনা হতো এবং স্পার্সের নিজেদের সমর্থকরা যাদের ব্যঙ্গ করে "বাইরের বিভাগের চার ইটের টুকরো" বলত—সেই চার খেলোয়াড়—এভারি জনসন, মারিও এলি, মেন সু এবং শন এলিয়ট প্লে-অফে পা রাখার পর যেন তাদের প্রতি ম্যাচেই স্কোর দ্বিগুণ করে ফেললেন! এটি অত্যন্ত ভীতিকর এক পরিসংখ্যান। জেনে রাখা ভালো, নিয়মিত মৌসুমে এই চারজনের সম্মিলিত স্কোর ছিল মাত্র ৩০ পয়েন্টের মতো, অথচ প্লে-অফের ১৫টি ম্যাচে তাদের গড় স্কোর লাফিয়ে বেড়ে ৫১৮ পয়েন্টে পৌঁছে যায়! বিশেষ করে ল্যাকার্স এবং পেসার্সের সিরিজের সময় এই বৃদ্ধির হার ছিল সবচেয়ে বেশি। ডেভিড রবিনসন না থাকা সত্ত্বেও স্পার্স কেন আরও শক্তিশালী হয়ে উঠল, এটি তার অন্যতম প্রধান কারণ। এর সঙ্গে যদি টিম ডানকানকে যোগ করা হয়, তবে স্পার্সের প্লে-অফের শুরুর পাঁচ খেলোয়াড়ের গড় স্কোর গিয়ে দাঁড়ায় অবিশ্বাস্য ৮২ পয়েন্টে! অথচ প্লে-অফে পেসার্স দলের মোট গড় স্কোরই ছিল মাত্র ৯৫ পয়েন্ট।

ল্যারি বার্ডকে সবচেয়ে বেশি অবাক করেছিল মেন সু। যাকে তিনি নিজে তার উত্তরসূরি হিসেবে বেছে নিয়েছিলেন, সেই তরুণ খেলোয়াড় নিয়মিত মৌসুমে কেবল একজন রক্ষণের অতন্দ্র প্রহরী ছিলেন, আর আক্রমণভাগে ছিলেন রেজি মিলারের এক্কেবারে অনুন্নত সংস্করণের মতো। কিন্তু প্লে-অফে পা রাখার পর ল্যারি বার্ড অবাক হয়ে দেখলেন যে এই তরুণ আসলে এমন একজন খেলোয়াড়, যিনি নিজেই একটি কৌশলগত সিস্টেম তৈরি করে নিতে পারেন। আর তার এই সিস্টেমের ওপর ভর করেই শন এলিয়ট এবং মারিও এলি—অবসরের দ্বারপ্রান্তে থাকা এই দুই খেলোয়াড় এমন সব পরিসংখ্যান উপহার দিয়েছেন যা তাদের পেশাদার ক্যারিয়ারের সেরা সময়কেও ছাড়িয়ে গেছে। পেসার্সের জন্য বর্তমানে হাতে গোণা যে কয়েকটি সুসংবাদ রয়েছে, তার মধ্যে হয়তো কেবল ডেভিড রবিনসনের ফাইনাল থেকে ছিটকে যাওয়া এবং পপোভিক এখনও মেন সু ও ডানকানের সমন্বয় ঘটানোর কোনো উপায় খুঁজে না পাওয়াটুকুই বাকি আছে।

ল্যারি বার্ড স্পার্সের এমন আকাশচুম্বী প্রশংসা করার পর, ফাইনালের আগে সংবাদমাধ্যমের মুখোমুখি হয়ে স্পার্সের প্রধান কোচ গ্রেগ পপোভিকও অপ্রত্যাশিতভাবে অত্যন্ত বিনয়ী হয়ে উঠলেন। তিনি ল্যারি বার্ডের খেলোয়াড়ি জীবনের শুরু থেকে এমন লম্বা প্রশস্তি গাওয়া শুরু করলেন যে সাংবাদিকদের বমি আসার উপক্রম না হওয়া পর্যন্ত তিনি থামলেন না।

প্লে-অফের অন্যান্য সিরিজের শুরুর সেই উত্তপ্ত ও মারমুখী পরিবেশের বিপরীতে, এবারের ফাইনালের দুই দল—স্পার্স এবং পেসার্স—সবাইকে অবাক করে দিয়ে প্রধান কোচ থেকে শুরু করে খেলোয়াড়দের প্রায় সবাই কেবল প্রতিপক্ষের প্রশংসায় পঞ্চমুখ ছিলেন। অথচ এটা সবারই জানা যে, স্পার্স এবং পেসার্স উভয় দলেই বড় মুখ করে কথা বলা খেলোয়াড়ের অভাব নেই, বিশেষ করে ল্যারি বার্ড এবং রেজি মিলার তো এই তালিকার শীর্ষে। এই বড় মুখওয়ালা মানুষদের মুখ বন্ধ করে দিয়ে প্রতিপক্ষের প্রশংসায় বাধ্য করাটাকে সংবাদমাধ্যমের কাছে মোটেও কোনো ভালো লক্ষণ বলে মনে হচ্ছিল না।