প্রথম খণ্ড, ত্রয়োদশ অধ্যায়: আমি, তার গুরু।

পরমুহূর্তেই এক প্রচণ্ড ঝোড়ো হাওয়া ধেয়ে এল, যা ইটের তৈরি ঘরের দরজাটিকে উড়িয়ে নিয়ে গেল। লি ইউলান এই কথাটি শোনার সাথে সাথেই সেই তীব্র বাতাস তার ওপর আছড়ে পড়ল।

লি ইউলান বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে তার তলোয়ার বের করে নিজেকে বাঁচানোর চেষ্টা করল, কিন্তু তাতে কোনো কাজই হলো না।

এক বিকট শব্দে বিস্ফোরণ ঘটল!

লি ইউলান ঝোড়ো হাওয়ার ধাক্কায় কয়েক পা পিছিয়ে গেল, যেন কোনো বোমার আঘাতে চারপাশটা দুমড়ে-মুচড়ে গেল।

“কী ব্যাপার?”

লি ইউলান পরিস্থিতি বুঝতে পেরে ভাবল, নিশ্চয়ই কোনো শক্তিশালী সাধক—অন্তত গোল্ডেন কোর পর্যায়ের—তাকে খুঁজতে এসেছে।

দরজার ধোঁয়া সরে যেতেই দেখা গেল, সাদা চুল ও বলিরেখায় ভরা এক বৃদ্ধ হাতে একটি লম্বা তলোয়ার নিয়ে ঘরের ভেতর প্রবেশ করছে। ভেতরে ঢুকেই সে বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। তার সামনে থাকা এই মেয়েটির সাধনার স্তর দেখে কোনোভাবেই মনে হয় না যে সে চেন জি-হাওকে পরাজিত করতে সক্ষম।

চেন জি-হাও কে? সে একজন ফাউন্ডেশন এস্টাবলিশমেন্ট পর্যায়ের সাধক, ইনার সেক্টের শিষ্য, যে কি না নিজের স্তরের চেয়ে শক্তিশালী শত্রুকেও অনায়াসেই হারাতে পারে।

আর এই মেয়েটি? সে তো সাধারণ একজন... বৃদ্ধের ভ্রু কুঁচকে গেল, মনে একরাশ দ্বিধা। অদ্ভুত, সে তো মেয়েটির শরীরে কোনো স্পিরিচুয়াল রুট বা আধ্যাত্মিক শক্তির অস্তিত্বই অনুভব করতে পারছে না!

বেশি কিছু না ভেবেই সে সরাসরি জিজ্ঞেস করল, “আমাদের শিষ্য চেন জি-হাওকে কি তুমি হত্যা করেছ?”

লি ইউলান সতর্ক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল; তার হাতের ভাঙা তলোয়ারটি আগের ঝোড়ো হাওয়ায় টুকরো টুকরো হয়ে গিয়েছিল। ভ্রু কুঁচকে সে সতর্ক স্বরে বলল, “তুমি কে?”

“আমি তিয়ানশুয়ান সেক্টের长老, কিং-শু জেনরেন।” বৃদ্ধ তার সাদা দাড়ি নাড়িয়ে এক প্রকার সাধুসুলভ ভঙ্গি করে বলল।

লি ইউলান ভ্রু কুঁচকে ভাবল, এই ছোটখাটো বৃদ্ধটি একজন长老? তার মানে তো সে অন্তত গোল্ডেন কোর পর্যায়ের শক্তির অধিকারী! তিয়ানশুয়ান সেক্টের প্রভাব অত্যন্ত গভীর ও সুদূরপ্রসারী। তাদের পদমর্যাদা হলো—গ্র্যান্ড এল্ডার, সেক্ট লিডার, এল্ডার, পার্সোনাল ডিসাইপল, ইনার ডিসাইপল, তারপর সাধারণ শিষ্য। সাধনার স্তরই মূলত পদমর্যাদা নির্ধারণ করে, আর গোল্ডেন কোর পর্যায় মানেই সাধারণ এল্ডার। মনে হচ্ছে, একে সামলানো আমার পক্ষে কঠিন হবে...

কিং-শু জেনরেন দেখল লি ইউলান দ্বিধায় ভুগছে, কিন্তু সে আর অপেক্ষা করল না। আসলে চেন জি-হাওকে নিয়ে তার তেমন কোনো মাথাব্যথা ছিল না; একজন সাধারণ শিষ্যের মৃত্যু তার কাছে তেমন বড় কোনো ঘটনা নয়। তাই সে কণ্ঠস্বর কিছুটা নমনীয় করে বলল, “ছোট মেয়ে, তুমি কি এখানে কোনো জেড দুল বা কোনো পুরুষকে যেতে দেখেছ?”

তার দৃষ্টিতে লি ইউলান এমন একজন সাধারণ মানুষ, যার সাধনার কোনো যোগ্যতা নেই, তবে ভাগ্যক্রমে কিছু কৌশল শিখে নিয়েছে। তার পক্ষে চেন জি-হাওকে হত্যা করা অসম্ভব। তবে এই মেয়েটি দেখতে বেশ সুন্দরী। কিং-শু জেনরেনের চোখে কামনার আভা ফুটে উঠল। কেন তাকে তুলে নিয়ে নিজের পঁয়ত্রিশতম উপপত্নী বানিয়ে নিলে কেমন হয়?

লি ইউলান ভাঙা তলোয়ারটি হাতে ধরে ভাবছিল, সত্যিটা বলবে কি না। কিং-শু জেনরেন অবলীলায় তার দিকে এগিয়ে এসে নিজেই বলতে লাগল, “আমার কাছে আত্মা অনুসন্ধানের এক গোপন কৌশল আছে। তুমি যদি ভুলে গিয়ে থাকো, তবে আমিই তোমাকে মনে করিয়ে দিচ্ছি।”

কিং-শু জেনরেনের ঠোঁটে এক কুটিল হাসি ফুটে উঠল। মেয়েটি বেশ নিষ্পাপ... তার বাম হাতে হালকা নীল আভা ছড়িয়ে পড়ল। দূর থেকে দেখলে মনে হবে এটি সত্যিই আত্মা অনুসন্ধানের কোনো বিদ্যা। কিন্তু একমাত্র কিং-শু জেনরেনই জানে, এটি কোনো বিদ্যা নয়, বরং এটি তার কুখ্যাত সব অপকর্মের হাতিয়ার। অতীতে এই কৌশল ব্যবহার করেই সে শতাধিক নারীকে প্রতারিত করেছে।

সে মনে মনে ভাবছিল, কীভাবে আক্রমণ করা যায়? হঠাৎ তার নজর পড়ল ঘরের ভেতরে পড়ে থাকা টিয়ানশুয়ান সেক্টের এক সাধারণ শিষ্যের রক্তাক্ত পোশাক এবং তার ওপর থাকা জেড দুলের ওপর। আর কোনো দ্বিধা না করে, মেয়েটির রূপ দেখে সে সরাসরি বলে উঠল, “দুঃসাহসী মেয়ে! টিয়ানশুয়ান সেক্টের সাধারণ শিষ্য হয়ে তুমি নিজের সহকর্মীকে হত্যা করেছ এবং তার জেড দুল চুরি করেছ!”

“এখন তোমার সামনে দুটি পথ খোলা আছে।”

“প্রথমত, আমার উপপত্নী হয়ে যাও, তাহলে আমি তোমার অপরাধ গোপন করব এবং দুলটি আমাকে দিয়ে দাও।”

“আর দ্বিতীয়ত, আমি তোমাকে জোর করেই আমার উপপত্নী বানাব...”

কিং-শু জেনরেন আর অভিনয় করল না, কুটিল হাসি হেসে এক লাফে ঘরের ভেতর ঢোকার চেষ্টা করল। লি ইউলান তার হাতের সমস্ত শক্তি একত্রিত করে ঘর থেকে বেরিয়ে এক তলোয়ারের আঘাতে তাকে আক্রমণ করল। আগুনের শিখার সাথে সাথে তলোয়ারের তেজ কিং-শু জেনরেনের গা ঘেঁষে বেরিয়ে গেল।

কিং-শু জেনরেন অবহেলায় এক হাত দিয়ে তা আটকানোর চেষ্টা করল, সে দেখাতে চেয়েছিল সে কতটা শক্তিশালী। এতে মেয়েটি ভীত হবে এবং পরে তাকে বশে আনা সহজ হবে। তার শরীরে তো গোল্ডেন কোরের সুরক্ষা কবচ আছেই!

কিন্তু আগুনের সাথে তার আধ্যাত্মিক শক্তির স্পর্শ লাগামাত্রই সেই শক্তি আগুনের তাপে গলে যেতে লাগল। কিং-শু জেনরেন, যে তখনো নিজের কর্তৃত্ব জাহির করছিল, হাতের জ্বালা অনুভব করে চমকে উঠল।

“আহ... দাঁড়াও, তুমি কি সাধারণ মানুষ নও?!”

সে তার হাতে আধ্যাত্মিক শক্তি ঘনীভূত করার চেষ্টা করল, কিন্তু সেই আগুন নেভাতে পারল না। হাতের হাড় পর্যন্ত জ্বলে যেতে দেখে সে এক মুহূর্তের জন্য পিছু হটল এবং একটি শীতল বড়ি বের করে বাম হাতে পিষে ফেলল। জ্বালা কমে যেতেই সে ব্যথিত কণ্ঠে চিৎকার করে উঠল, “থ্রি-গ্রেড আইস হার্ট পিল... এত কষ্ট করে এই আগুন নেভাতে হলো, এটা কি ভূগর্ভস্থ আগুন (আর্থ ফায়ার)?”

“তা তো হওয়ার কথা নয়! তোমার তো কোনো আধ্যাত্মিক রুট নেই... তাহলে তুমি কীভাবে এই আগুন নিয়ন্ত্রণ করছ?”

কিং-শু জেনরেন একদিকে প্রশ্ন করছিল, অন্যদিকে তার হাত দ্রুত মুদ্রা তৈরি করে তলোয়ার বের করল। তার চোখে এখন সতর্কতা। এই মেয়েটির নিশ্চয়ই কোনো বড় সুযোগ বা ঐশ্বরিক প্রাপ্তি ঘটেছে। সে গম্ভীরভাবে বলল, “ভূগর্ভস্থ আগুন হলেও কী এসে যায়? তুমি তো সবেমাত্র সাধনার প্রাথমিক স্তরে আছো... এই আগুন তোমার থেকে কেড়ে নিয়ে আমি তোমাকে ভালোভাবে উপভোগ করব!”

লি ইউলান অবাক হয়ে ভাবছিল, তার তো কোনো রুট নেই! অথচ সাধারণ একটি তলোয়ারের আঘাতে কীভাবে আগুন বেরিয়ে এল?

হঠাৎ তার মনে পড়ল, তার শরীরের ভেতরকার সেই আগুনের পাখিটির কথা... না, ওটা তো ফিনিক্স! লি ইউলান লাইব্রেরিতে ফিনিক্স সম্পর্কে পড়েছিল। তার শরীরের ভেতরে থাকা সেই আগুনের পাখিটি তার স্মৃতিতে ফিনিক্সের সাথে মিলে যাচ্ছিল। সেটি তো পৌরাণিক এক শক্তিশালী প্রজাতি... ছোটবেলাতেই গোল্ডেন কোর পর্যায়ের শক্তি থাকে, কোনো বজ্রপাত ছাড়াই তারা বড় হয়, আর পূর্ণবয়স্ক হলে তারা এক আঘাতেই টিয়ানশুয়ান সেক্টকে ধ্বংস করে দিতে পারে!

কিন্তু এটা এল কোথা থেকে? নিশ্চয়ই তার ওস্তাদ দিয়েছেন। কিন্তু ওস্তাদই বা এটা কোথায় পেলেন? তবে কি ওস্তাদ সেই প্রাচীন যুগের কোনো মহাশক্তিধর ব্যক্তি? না, হয়তো ওটা ফিনিক্স নয়, ওস্তাদের হাতের কোনো সাধারণ আধ্যাত্মিক বস্তু, যা তার শরীরের ভেতরে রাখা যায়...

লি ইউলান এসব ভাবছিল, কিন্তু তার সতর্কতা কমেনি। সে আরও কয়েকবার তলোয়ার চালাল। এই আপাতদৃষ্টিতে সাধারণ আঘাতগুলোই দুই ধাপ ওপরের গোল্ডেন কোর পর্যায়ের তলোয়ারকে আটকে দিল!

তবে পরিস্থিতি এখনো অনুকূলে নয়। আগুনের ক্ষমতা দেখে কিং-শু জেনরেন আর কাছে আসার সাহস করল না। সে দূরে থেকে মন্ত্র পড়তে লাগল এবং আরও অনেকগুলো তলোয়ার তৈরি করল।

“তোমাকে ক্লান্ত করে মেরে ফেলব, ছোট মেয়ে।”

কিং-শু জেনরেন ভাবতেই পারেনি যে এই সাধারণ মেয়েটির কাছে ভূগর্ভস্থ বা তার চেয়েও উচ্চমানের আগুন থাকবে। তার মানে চেন জি-হাওয়ের চুরি হওয়া জেড দুলটিও নিশ্চয়ই তার কাছেই আছে। ঠিকই তো, এই আগুনের শক্তি তাকে চেন জি-হাওকে মারার মতো ক্ষমতা দিয়েছে।

সে মনে মনে হিসাব কষল, সে দ্রুত আঙুল নাড়তে লাগল। আগুন থাকুক আর যাই থাকুক, সাধনার প্রাথমিক স্তর তো প্রাথমিক স্তরেই থাকে...

কিছুক্ষণ পর, লি ইউলানের তলোয়ার চালানোর কৌশল খুবই নিখুঁত ছিল, সে একের পর এক তলোয়ারের আঘাত ঠেকিয়ে যাচ্ছিল। কিন্তু তার শরীরের ভেতরে জমানো আধ্যাত্মিক শক্তি কমে আসছিল, ওষুধের শক্তিতে যাটুকু ছিল, তাও প্রায় শেষ।

সে উদ্বিগ্ন হয়ে চিৎকার করে উঠল, “ওস্তাদ, দ্রুত আসুন!”

কিং-শু জেনরেন তাতে বিন্দুমাত্র পাত্তা না দিয়ে হাসতে হাসতে এগিয়ে এল, “তোমার এই যোগ্যতায় ওস্তাদ তো দূরের কথা, তোমার দাদা ওস্তাদ এলেও আমি এক থাপ্পড়েই তাকে উড়িয়ে দেব...”

সে কথা শেষ করার ঠিক আগ মুহূর্তেই আকাশ থেকে এক প্রচণ্ড ঝোড়ো হাওয়া বয়ে এল, ধুলোবালি উড়তে লাগল। হঠাৎ আকাশের মেঘ চিরে এক বিশাল তলোয়ার আকাশ থেকে নিচে নেমে এল।

এক বিকট শব্দে তলোয়ারটি কিং-শু জেনরেনের সামনে আছড়ে পড়ল। আকাশ থেকে এক গম্ভীর কণ্ঠস্বর ভেসে এল:

“আমি, তার ওস্তাদ...”