প্রথম খণ্ড, অধ্যায় বাইশ: ওকে নিয়ে আর কথা না বলাই ভালো, স্রেফ অশুভ।

গাড়িটি হাইচেংয়ের অভিজাত এলাকায় প্রবেশ করল। এই এলাকায় নি শাংয়ের বাড়িটি বেশ অনন্য। ইউরোপীয় স্থাপত্যশৈলী, বিশাল বাগান আর ফোয়ারা সমৃদ্ধ এই বাড়িটির মূল ফটক দিয়ে ঢুকতেই একটি বৃত্তাকার ফোয়ারা চোখে পড়ে। সেটি ঘুরে এগোলেই দেখা মেলে প্রাচীন আদলের কিছু প্যাভিলিয়ন আর কৃত্রিম পাহাড়ের বাগান। তার পরেই দাঁড়িয়ে আছে এক হাজার বর্গমিটারের সেই বিশাল ভিলা।

চাও দংলাই নিজে থেকেই এগিয়ে এলেন। তিনি জানতেন, এখনই কথা বলার মোক্ষম সময়, নইলে পরে আর সুযোগ মিলবে না।

জি শি অশ্রুসজল চোখে বললেন, "সম্রাট কার সঙ্গে লড়াই করছেন, অথচ আমি বৃদ্ধ হয়ে তাঁর হয়ে যুদ্ধ করতে পারছি না।"

পরের মুহূর্তেই সব কিছু তাঁর বুকের ক্ষত দিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল। চোখের পলকে তা অদৃশ্য হয়ে গেল এবং তাঁর ক্ষতটিও শুকিয়ে গেল।

তাং জেং মুখে কিছু না বললেও, তাঁর মনের কথা সিন শিয়া ঠিকই বুঝতে পারলেন। আর ঠিক এই কারণেই, এতদিনের কষ্ট আর সংগ্রামের পর সাফল্যের মুখ দেখে সিন শিয়া আনন্দাশ্রু বিসর্জন দিলেন।

সি কুনপেং জন্ম থেকেই কুনপেংয়ের চিহ্ন বহনকারী। শোনা যায়, তাঁর শরীরে কুনপেংয়ের রক্ত প্রবাহিত হয়। তিনি সহজাতভাবেই শক্তিশালী সব কৌশল জানেন এবং পূর্ণাঙ্গ কুনপেং শিল্পে পারদর্শী। তাঁর যুদ্ধক্ষমতা বিস্ময়কর এবং তিনি অত্যন্ত দ্রুতগতির অধিকারী।

মো তিয়ান অবজ্ঞার হাসি হাসলেন।混沌天眸 (খাওন-তিয়ান-মো) সক্রিয় করতেই তিনি হং জিচিংয়ের প্রকৃত শক্তি বুঝে ফেললেন। তথাকথিত স্বর্গীয় তলোয়ার ঘাস খেয়ে তাঁর এই সামান্য শক্তি?

এই লোকটির কৌশল স্পষ্ট। সে ইয়ে চেনের সঙ্গে দূরত্ব বজায় রেখে দূরপাল্লার আক্রমণে তাঁকে ঘায়েল করতে চাইছে।

চাও দংলাই দেখলেন, লোকটি তার অনুগত যোদ্ধাদের নিয়ে নিরাপত্তা প্রহরীদের সরিয়ে দিয়ে দাপটের সাথে চাও পরিবারের ড্রয়িংরুমে ঢুকে পড়ল। এসেই সে কারো তোয়াক্কা না করে সোফায় গিয়ে বসল।

ঝাং ফেংইউন হাত বাড়িয়ে ঝাং জিশির কাঁধ জড়িয়ে ধরলেন। উঁচু হিল পরার কারণে ঝাং জিশির উচ্চতা বেশ খানিকটা বেড়েছে, যা ঝাং ফেংইউনের আলিঙ্গনের জন্য একদম উপযুক্ত।

সিং লু কাঁদতে কাঁদতে বলল, "আমি... আমি তো শুধু কাপড় বদলে গোসল করতে চেয়েছিলাম... এর জন্য কি এমন শাস্তি পাওয়া উচিত?"

সু জিকে দয়া ভিক্ষা করতে দেখে ইয়ে জিয়ে আর তাকে উত্ত্যক্ত করলেন না। বিজয়ী বীরের মতো গর্বিত ভঙ্গিতে তিনি বললেন।

মু তিয়ানচেন চিৎকার করে উঠলেন, "মর!" তাঁর চোখ লাল হয়ে উঠেছে। খঞ্জরের অশুভ শক্তি তাঁর শরীরের ভেতরে আক্রমণ করেছে এবং অশুভ আত্মা ক্রমাগত তাঁর মস্তিষ্কের দখল নেওয়ার চেষ্টা করছে। মু তিয়ানচেনের শরীর থেকে নির্গত অশুভ শক্তি এক ভয়ঙ্কর রূপ ধারণ করেছে।

নিয়ম তো নিয়মই। যদিও এই নিয়মগুলো মাঝে মাঝে নিষ্ঠুর মনে হতে পারে, কিন্তু এর পেছনে যৌক্তিক কারণ রয়েছে। হারিয়ে যাওয়া যে কোনো ব্যক্তির জন্য যদি পুলিশ বাহিনী মোতায়েন করতে হয়, তবে দশ গুণ পুলিশও যথেষ্ট হতো না।

লিউ ইয়ানের অমানবিক যুদ্ধক্ষমতাকে ভয় না পেলে তারা অনেক আগেই এই ক্ষুদ্র টার্মিনাল ডিভাইসটি কেড়ে নিত এবং সেখান থেকে কোনো সূত্র পাওয়ার চেষ্টা করত। কিন্তু এখন তারা কেবল লিউ ইয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল, আশা ছিল হয়তো তাঁর কাছ থেকে কোনো দরকারি তথ্য পাওয়া যাবে।

গু ঝাওয়ের ক্ষেত্রে, জিয়ান পরিবারের তিন ভাইয়ের মধ্যে জিয়ান সুইনঙের সাথে থাকতেই তিনি সবচেয়ে বেশি স্বাচ্ছন্দ্যবোধ করতেন, কারণ লোকটির মনে কোনো কূটবুদ্ধি ছিল না। তিনি সবচেয়ে বেশি ভয় পেতেন জিয়ান সুইজুনের সাথে মেলামেশা করতে।

সবাই চলে যাওয়ার পর ড্রয়িংরুমে কেবল আমরা চারজন পরিবারের সদস্য অবশিষ্ট রইলাম। বাবা আমার দিকে তাকিয়ে বললেন, "ঠিক আছে ইয়াং-এর, আমি তোমার মনের কথা বুঝেছি। বলো, তুমি নিশ্চয়ই সেই পাতালপুরীর প্রেতাত্মার আগুন পেয়েছ?"

আনরান আর অন্যদের সেই খাবারের কথা শুনে জিভে জল চলে এল। বৃদ্ধ দাদু হেসে বললেন, সময় সুযোগ হলে তিনি ভবিষ্যতে তাদের আবার দাওয়াত দেবেন।

একজন বৃদ্ধ মানুষ যখন স্বতঃস্ফূর্তভাবে কাজের চাপ নিতে চান, তাও আবার বাড়তি পারিশ্রমিক ছাড়া—এমন সুযোগ কোনো ধূর্ত ব্যবসায়ী কি আর হাতছাড়া করে?

দারুণ সুখবর! ঝেং গংয়ের এক কথায় সাতজন বড় কর্তাকেই এর মধ্যে জড়িয়ে ফেলা হলো। ভিক্টোরিয়া হারবার অফিসের পরিচালক শিং হাইবিন থেকে শুরু করে ড্রাইভার পর্যন্ত সবাই এখন সাত কর্তার নজরে, যাতে তাদের মধ্য থেকে যোগ্য কাউকে খুঁজে বের করা যায়।

ঝাং ঝিফুন আশা নিয়ে তাকিয়ে রইলেন, তাঁর চারপাশের পরিবেশও শান্ত হয়ে এল। তবে এখন সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ হলো শয়তানের পরিকল্পনা নস্যাৎ করা।

গুয়ান শিয়াওজুন যখন গুয়ান জিজাইকে বাড়িতে নিয়ে এলেন, তখন লু শিন-ই ও কিয়াও ইয়ুন-ইং মিলে তিন নম্বর দাদু ও দাদিকেও বাড়িতে নিয়ে এলেন।

গংশুন ডু দৃঢ়তার সাথে বললেন, "আর কোনো কথা নয়। আমার পাঁচ হাজার অশ্বারোহী বাহিনী যদি শত্রুর অগ্রগামী বাহিনীকে হারিয়ে দিতে না পারে, তবে আমাদের যুদ্ধ করার আর কোনো যোগ্যতাই নেই।"

রূপার মুদ্রা গুয়ান শিয়াওজুন আগে থেকেই দেখেছেন। গুয়ান জিজাইয়ের বাড়িতে এমন মুদ্রার অভাব নেই। তিনি সেগুলো গরুর চামড়ায় মুড়িয়ে樟 (কাম্ফর) কাঠের বাক্সে রাখতেন। গুয়ান ইয়াংয়ের হাতে থাকা রূপার চুড়ি আর শিয়াওজুনের গলার রূপার হার—সবই গুয়ান জিজাই দক্ষ কারিগর দিয়ে তৈরি করিয়েছিলেন।

শা চেংয়ের শরীর খুব একটা লম্বা নয়, কিন্তু হাত-পা বেশ বড়। তাঁর বাবা শা জাইশিংয়ের মতোই তিনি বেশ হৃষ্টপুষ্ট। এই গড়নের শরীর কুস্তির জন্য জন্মগতভাবেই উপযুক্ত।

বিশ্বের জীবিত খেলোয়াড়দের বাঁচাতে অ্যান্টিবডি ব্যবহার করার প্রক্রিয়াটি অচল হয়ে পড়ল। মানুষ বুঝতে পারল, বেঁচে থাকা খেলোয়াড়দের অ্যান্টিবডি দেওয়ার চেয়েও এখন বড় কোনো বিপদ আসন্ন।

জিয়ান আর অন্যদের খুনসুটি দেখে জিং শিয়ান খুব ঈর্ষা বোধ করলেন। তিনি তো লোকটির সাথে একটা কথা বলার সুযোগও পান না, অথচ মেয়েটি তাঁর সাথে হাসি-ঠাট্টায় মেতে আছে। তিনি ইউ শুয়ানের প্রতি ঈর্ষান্বিত নন, বরং তাঁর মনে কোনো বিদ্বেষও নেই।

কিন্তু বেশি দূর যাওয়ার আগেই তিনি সমুদ্রের নিচে পরিচিত এক ছায়াকে দ্রুত এগিয়ে যেতে দেখলেন। যার গতি একজন গোল্ডেন কোর প্রাথমিক স্তরের সাধকের চেয়ে বেশি নয়।

সবাই কথাগুলো শুনে ভ্রু কুঁচকালেন। এই ব্যাখ্যায় তারা খুব একটা সন্তুষ্ট নন, কিন্তু প্রতিবাদ করারও কোনো জোরালো কারণ নেই। তাদের তো আর আত্মঘাতী কোনো মিশনে পাঠানো হচ্ছে না, বরং বিশ্রামের সুযোগ দেওয়া হচ্ছে। বাকি আধ্যাত্মিক সৈন্যরা তো তাদের এই সৌভাগ্যের জন্য ঈর্ষা করত।

তিনি যখন পৌঁছালেন, তখন হলুদ পাগড়ির বিদ্রোহীরা জুয়াং শহর দখল করার জন্য জোর আক্রমণ চালাচ্ছিল।

কান ছিং রুয়ান ইংইংকে নিয়ে ট্রেজারি ভবন ঘুরতে গেলেন। তিনি তাং সুয়ে ও লিউ রোকে নির্দেশ দিলেন যেন তারা ভবনের ব্যবস্থাপককে খুঁজে বের করে।

প্রেতাত্মার রাজা সম্মান জানিয়ে লি জুনয়ে ও হোয়াইট টাইগার লর্ডকে পথ দেখিয়ে গভীর অরণ্যের ভেতর দিয়ে পূর্ব দিকে নিয়ে চললেন।

আমরা কথা বলছি, এমন সময় আমার উইচ্যাটে মেসেজ এল। দেখলাম ঝাং ইউ পাঠিয়েছে: "শিয়াং শিয়াং, আমাদের স্কুলে খুব খারাপ কিছু ঘটেছে। তুমি কি তোমার স্বর্গীয় শক্তির সহায়তা নিয়ে দ্রুত আসতে পারবে?"

তবে এই জগতে, লি জুনয়ে স্বর্গীয় শক্তির সহায়তা নিয়ে যেকোনো কিছু সৃষ্টি করতে পারেন। ইন্দ্রিয় হারানোর মুহূর্তেই তিনি স্বর্গীয় শক্তি ব্যবহার করে নতুন ইন্দ্রিয় তৈরি করে নিলেন, যা চিরস্থায়ী অন্ধকারের সম্রাটের আধিপত্যকে পুরোপুরি নিষ্ক্রিয় করে দিল।

ওয়ান ওয়ান গভীরভাবে কেঁপে উঠলেন। তিনি জানতেন মুখোশধারী ব্যক্তিটি শক্তিশালী, কিন্তু তিনি ভাবেননি যে লোকটির শক্তি এতখানি বেশি হবে। লোকটির পেছন ফিরে তাকানোর প্রয়োজনই পড়ল না, কেবল এক হাতেই সে ওয়ান ওয়ানের রেশমি ফিতা নিয়ে ছেলেখেলা করল।

সু মিয়াওমিয়াও মৃদু হেসে বললেন, "নামটা খুব সুন্দর। আমি নিজের পরিচয় দিতে ভুলে গিয়েছিলাম, আমার নাম সু মিয়াওমিয়াও। এখন থেকে তুমি আমার রুমমেট, তাই আমাকে আর শিক্ষক বলে ডাকার দরকার নেই, খুব অদ্ভুত শোনায়।"