প্রথম খণ্ড, চব্বিশতম অধ্যায়: একজন প্রতারক ও একজন বোকা।

প্রথম পৃষ্ঠা
চৌকস চিয়াং সিয়ে পরবর্তী ঘটনাপ্রবাহ আগেই আঁচ করতে পেরেছিলেন, তাই রুয়ো ইয়ো নামের সেই কিশোরীকে দেখতে না পেয়ে তিনি মোটেও বিচলিত হলেন না। সু মু-এর কথা শুনে দুজনেই নিজেদের অশোভন আচরণের বিষয়টি বুঝতে পারলেন। সু মু-এর সামনেই তারা বিব্রত হয়ে দাঁত বের করে হাসলেন। এই দৃশ্য দেখে সু মু চোখ ঘুরিয়ে নিলেন। এরপর তিনি ধীরে ধীরে উঠে বসে নিজের মাথাটা মালিশ করলেন এবং দীর্ঘশ্বাস ফেলে চু জিফংয়ের দিকে তাকালেন।

地火精魄 (ভূ-অগ্নি প্রাণশক্তি)-এর ভেতরে লুকিয়ে থাকা শক্তি কেবল চারদিকে ছড়িয়ে পড়েই শেষ হয়ে যায় না, বরং তা একটি স্থিতিশীল তাপের উৎসে পরিণত হয়। পাই ইউয়ানইউ মাথা নাড়লেন এবং পরক্ষণেই হাত নেড়ে ‘কানদাও মো’কে নিজের পোশাকের ভেতরে বন্দি করে ফেললেন। তার ভেতরে বজ্রঝড় গর্জে উঠল, যার ফলে কানদাও মো যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল।

ইন উজিউ এবং পাই মুতং চাকরদের অনুসরণ করে শোক পালনের জন্য প্রার্থনা কক্ষে প্রবেশ করলেন। মাঝখানে একটি কালো বার্নিশ করা ও সোনালি নকশা করা কফিন রাখা ছিল, যার পাশে লি চুনশু-র স্ত্রী লিউ কাঁদছিলেন। মৃত্যুর হার এত বেশি হওয়ায় অন্যান্য অভিজাত ব্যক্তিরাও শঙ্কিত হয়ে পড়েছিলেন। নিজেদের দক্ষতার ওপর আত্মবিশ্বাস থাকলেও অন্যদের নিজেদের ওপর অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাস তাদের চিন্তার কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

ঠিক তখনই, চেন সিয়াওকে নিয়ে আসা হুয়াং ওয়েই হাসিমুখে ঘুরে দাঁড়িয়ে চেন সিয়াওকে প্রশ্ন করলেন।

“তুমি সারাদিন আমাকে উত্ত্যক্ত করা ছাড়া আর কী জানো? তুমি কি সত্যি ঠিক আছো?” বাই রুয়োলি তার অবস্থা দেখে উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, কারণ তার মনে হচ্ছিল না যে সে অভিনয় করছে।

“মু ইউয়ান বড়ই দুর্ভাগা এক ছেলে...” ওয়েই ইয়ান ছাদের দিকে তাকিয়ে যেন স্মৃতির অতলে হারিয়ে গেলেন।

“আমি এখানে একটি মিশনে এসেছিলাম, এখন কাজ শেষ, তাই একটু হাঁটাহাঁটি করছিলাম, তারপর...” ঝাং ইউয়ে বললেন।

সেদিন লু ইউ দরজায় দাঁড়িয়ে অ্যালিসের সঙ্গে সারা রাত কথা বলেছিলেন। মেয়েটি তাকে অনেক অর্থহীন প্রশ্ন করেছিল, আর লু ইউ অত্যন্ত ধৈর্যের সঙ্গে তার উত্তর দিয়েছিলেন।

“স্পর্শ করতে আরাম লাগছে তো?” ঝাং ইউয়ের পিঠে চড়েই ইয়ান শি দুষ্টু হাসি হেসে বলল, তার চাহনি যেন ঝাং ইউয়ের মনের গহীনে তলিয়ে যাচ্ছিল।

ইয়ে কি চিৎকার করে চোখ খুললেন এবং লিন শিয়াওশাংয়ের আলিঙ্গন থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নেওয়ার জন্য ছটফট করতে লাগলেন। তিনি যেন সমস্ত শৃঙ্খল ও কারাগার ভেঙে এমন কোথাও যেতে চেয়েছিলেন যেখানে মুক্তি পাওয়া সম্ভব, যদিও সেই জায়গাটির অস্তিত্ব হয়তো কোথাও নেই।

এই কিন ঝেনঝেনকে শান শুনফেই নিজের চোখে দেখেছিলেন। তার নাচের ভঙ্গি এবং নমনীয় শরীর দং মেইশিয়ানকেও হার মানায়।

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা
বিমান দিয়ে ড্রিফট করা—এমন পরিস্থিতি এই পাইলট কেবল কম্পিউটার গেমেই সম্পন্ন করেছিলেন। স্পষ্টতই, এই মুহূর্তে কিন জুনশি পৃথিবীকে নিজের বাগান মনে করছেন; যখনই সুযোগ পান তখনই এখানে চলে আসেন।

মঞ্চে কিন ঝেনঝেন কোনো উত্তর না দিয়ে কেবল মৃদু হাসলেন, নাচের ভঙ্গিতেই প্রতিদান দিলেন এবং নাচের মুদ্রায় মাথা নত করে সম্মান জানালেন।

তবে দানিং ইউন এবং তার সঙ্গীরা সাধারণ ডাকাত হলেও, জলদস্যু হিসেবে তাদের পরিচয় অত্যন্ত নগণ্য ছিল। আত্মসমর্পণ করা মানেই অকারণে প্রাণ হারানো, তাই তারা লড়াই করার সিদ্ধান্ত নিল। তারা অস্ত্র হাতে হে ফেইদের বিরুদ্ধে আক্রমণ শুরু করল।

ঠাণ্ডা মাথার সেই কালো পোশাকধারী ব্যক্তি উড়ন্ত ছুরির দিকে তাকিয়ে আতঙ্কে জমে গেলেন! কিন্তু বাতাসে ভেসে থাকা অবস্থায় তার পক্ষে নিজেকে রক্ষা করা অসম্ভব ছিল।

কী বলব বুঝতে পারছি না, আর সেই তিনটি কঙ্কালের দিকে ফিরে তাকানোর সাহসও নেই। প্রাণপণে গাও ইয়াওদের দিকে দৌড়াতে শুরু করলাম।

‘তিয়ান সিয়া দি ই ছিং’ দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করছিল। যদিও এই কয়েক মিলিয়ন তার কাছে বড় কিছু নয়, তবুও সে এই অহেতুক খরচ করতে চায়নি। অর্থের দিক থেকে সে ‘ইয়ংহেং রাজবংশ’-এর সঙ্গে পাল্লা দিতে পারবে না, কারণ ইয়ংহেং তিয়ানচি অকাতরে অর্থ ব্যয় করতে অভ্যস্ত। এভাবে লড়াই চালিয়ে গেলে শেষ পর্যন্ত হার তার নিজেরই হবে।

চি ইয়ো তার প্রস্তাবে রাজি না হওয়ায়, গাও চেং বাইহেজি কিছুক্ষণ চিন্তা করে অন্যভাবে কথা শুরু করলেন। তার মতে, চি ইয়ো নিশ্চয়ই রাজনীতিবিদ হিসেবে গাও চেং ঝুয়াং ইচির প্রভাবকে গুরুত্ব দিচ্ছেন।

প্রধান শাখার ক্যান্টিনে যখন গুরু এবং বয়োজ্যেষ্ঠরা খেতে বসতেন, তখন কিন তিয়ানদের জন্য খাবার আসত সাধারণ দাসদের মাধ্যমে।

লিউ ফেংয়ের কাছ থেকে কৃতজ্ঞতাহীন ধন্যবাদ পেয়ে, তাকে লাথি মেরে সরিয়ে দেওয়ার ইচ্ছা দমন করে শুয়ান উ বললেন এবং ঘুরে চলে গেলেন।

কাছ থেকে আবারও গুলি বিনিময় হলো। বিশৃঙ্খলার মধ্যে গাওনসাকা ইয়োকায়ার হাতে একটি গুলি লাগল।

সু লিং কিছুটা স্বস্তি পেলেন, তার চোখে শীতল খুনের নেশা। তিনি হাত ঘুরিয়ে আবারও একটি ‘সি শা তলোয়ার’ নিচের দিকে ছুড়ে দিলেন।

শাও ইয়েতিয়ান অবশ্যই বলবেন না যে এই দুটি মাহজং টেবিল তার নিজের ব্যবহারের জন্য, কারণ তখন জিয়াং চুনইয়ান আবার অনেক প্রশ্ন করবে। পুরোনো সহপাঠী হিসেবে শাও ইয়েতিয়ানের পক্ষে এড়িয়ে যাওয়া কঠিন।

তিনজন দরজায় ধাক্কা দিয়ে বাইরে বেরিয়ে এল। করিডোর শূন্য, বাই কি সম্ভবত আগেই লোক সরিয়ে নিয়েছেন।

তৃতীয় পৃষ্ঠা
লিউ ফেং আরও একজন ‘রি বু লুও’ গিল্ডের খেলোয়াড়কে হত্যা করায় বাকিরা রাগে ফেটে পড়ল, যেন তাদের ওপর চরম অবিচার করা হয়েছে।

জামাই চাই শাও কয়েক দিন আগেই রাজধানীতে ফিরেছেন এবং এখন প্রতি মুহূর্ত স্ত্রীর শয্যাপাশে কাটাচ্ছেন। ইয়াং চাওয়ের জন্য এর কোনো প্রভাব না থাকলেও, প্রতিপক্ষের টাওয়ারের আক্রমণের মুখে থাকা ‘রিভেঞ্জ স্পিরিট’-এর জন্য তা ছিল চরম বিপদ।

“লি জিংয়ের বিষয়টি নিয়ে কি কোনো ঝামেলা হচ্ছে?” রানি শিয়াও দীর্ঘক্ষণ বাইরে কাজ করে ক্লান্ত ও তৃষ্ণার্ত হয়ে পড়েছিলেন। দং ঝু চা তৈরি করে আনলে তিনি কয়েক চুমুক দিয়ে গলা ভিজিয়ে কথা শুরু করলেন।

যাত্রাপথ মোটেও সহজ ছিল না। রাজধানী ছাড়ার পর ঘোড়ায় চড়ে পূর্ব দিকে যাত্রা করলেন এবং পরের দিন গোধূলি বেলায় ঝুঝুন বন্দরে পৌঁছে খাদ্যবাহী নৌকায় চড়ে দক্ষিণ দিকে রওনা হলেন।

আত্মা গ্রাসকারী বস্তুর শক্তি নির্ভর করে না যে সেটি কতটা শক্তিশালী, বরং নির্ভর করে সেটি কতগুলো এবং কী মানের আত্মা বা চেতনা গ্রাস করেছে তার ওপর। বস্তুর নিজস্ব মান কেবল এটিই নির্ধারণ করে যে সে সর্বোচ্চ কতগুলো আত্মা ধারণ করতে সক্ষম।

এছাড়া, ইয়াং চাও নিজেও বেশ চতুর। লাইন পরিষ্কার করার জন্য তিনি ‘পেইনফুল স্ক্রিম’ দক্ষতা ব্যবহার করে দ্রুত সরে যেতেন এবং প্রতিপক্ষের দৃষ্টির আড়ালে চলে যেতেন।

শাও ইউউ প্রথমবারের মতো কোনো গেমের শেষ পর্যায়ে এত সাবলীলভাবে খেলছিলেন। কেউ তাকে বাধা দিচ্ছিল না, তিনি স্বাধীনভাবে লড়ছিলেন। তার কাছে এটি কিছুটা একঘেয়ে মনে হলেও, সরঞ্জাম পাওয়ার পর সবাইকে পরাজিত করার কথা ভেবে তিনি নতুন উদ্যম পাচ্ছিলেন। এখান থেকেই বোঝা যায় যে ইয়াং চাওয়ের পারফরম্যান্সে এফকে ক্লাব অত্যন্ত সন্তুষ্ট।

দাসত্বের ছাপ লাগানো জম্বি দুটি ঐশ্বরিক অস্ত্রের আক্রমণ লক্ষ্যভ্রষ্ট হওয়ার পর ইন নিংয়ের কোনো ক্ষতি করতে পারল না। বরং কুয়াশার আড়ালে লুকিয়ে থাকা ইন নিং পাল্টা আক্রমণ শুরু করল।

আসলে কিন ইউয়ে আগেই অনুমান করেছিলেন যে সি তু জিয়ান ইউ অবশ্যই লি মিংয়ের স্ত্রী ও সন্তানকে অন্য কোথাও লুকিয়ে রেখেছেন, সি তু প্রাসাদে তাদের পাওয়ার কোনো সম্ভাবনা নেই।