প্রথম খণ্ড, আটত্রিশতম অধ্যায়: যদি ঘনায় অন্ধকার রাত...

পৃষ্ঠা (১/৩)

হয়তো চৌ জিউ তাদের দুজনের চেয়েও রূপসজ্জা সম্পর্কে বেশি জানে, কারণ সে তো এর আগে চি ওয়ানওয়ানের মুখে লিপস্টিক দিয়ে পরীক্ষা-নিরীক্ষা করেছিল।

"অন্তত এখন আমার কাছে গাড়ি আছে, তোমার মতো নয়, কেনার সামর্থ্য থাকলেও কিনতে পারো না!" ঈগল-নাকওয়ালা যুবকটি তৎক্ষণাৎ পাল্টা জবাব দিল।

হাড়কাঁপানো শীতের দিনে ব্যারাকের ভেতর মদ খেয়ে আগুন পোহানোর বদলে বরফে ঢাকা প্রান্তরে ছুটে আসা, শুধু এই আন্তরিকতাটুকুই অনেক।

"কেন?" শেন চিউবাও তার বড় বড় কালো চোখ দুটো পিটপিট করে অবুঝের মতো জিজ্ঞেস করল।

লি ইয়ুন কোনো কথা বলল না, এই মৎস্যকন্যা তো সেই মেয়েটিই, এটা তার কোনো ভ্রম ছিল না।

দুই পাশের জানালাগুলো ছিল হীরা-নকশার আধা-স্বচ্ছ কাঁচের, তাই ওয়াং ই বাইরের মানুষ দেখে ফেলার কোনো ভয়ই পাচ্ছিল না।

শব্দ হতেই এক ব্যক্তি এসে হাজির হলেন। এমন সুদর্শন একজন প্রৌঢ়, যার রূপ দেখে পৃথিবীর যেকোনো পুরুষ নিজেকে ছোট মনে করতে বাধ্য। তিনি সাধারণ সবুজ পোশাক পরে মাথা উঁচু করে দপ্তরে প্রবেশ করলেন, তার উপস্থিতি ছিল অত্যন্ত প্রভাবশালী। তিনি আর কেউ নন, বর্তমান সং সাম্রাজ্যের樞 (শু) মন্ত্রী।

মোর মনের ভেতরে বিপদের সংকেত বেজে উঠল, সে তলোয়ার বের করে বাধা দিতে চাইল। কিন্তু পরের মুহূর্তেই তার চেহারা বদলে গেল। তার শরীরের যে ক্ষতগুলো আগে নিরাময় করা হয়েছিল, তা মুহূর্তের মধ্যে এক অদ্ভুত শক্তিতে ফেটে পড়ল এবং তাকে চেপে ধরল। যদিও সে মাত্র এক মুহূর্তের মধ্যেই এই বাধা কাটিয়ে উঠল, কিন্তু ততক্ষণে অনেক দেরি হয়ে গেছে।

এখন পরিস্থিতি ভিন্ন, হোয়াইট স্টোন টাউনের বাসিন্দাদের মধ্যে জেগে ওঠা অদম্য সাহসিকতা মন্টেনার্ড ব্যারন-এর দীর্ঘদিনের চাপা পড়ে থাকা উচ্চাকাঙ্ক্ষাকে নতুন করে জ্বালিয়ে দিয়েছে।

লোহার কাজ গরম থাকতেই করতে হয়। ঝেং পেং যেহেতু রাজি হয়েছে, তাই আন লুশান জানত যে সে খুব ব্যস্ত। কে জানে আজ এখানে থাকলে কাল হয়তো অন্য কোনো অঞ্চলে চলে যাবে, তাই সে দেরি না করে ঝেং পেংকে লোক দেখাতে নিয়ে গেল।

"সত্যি মা? সত্যি?" মু ইশি যেন কিছুটা অবাকই হলো। জন্মের পর থেকে তারা খুব কমই বাইরে বের হতে পেরেছে। আসলে ঘরের ভেতর থাকতে থাকতে তারা হাঁপিয়ে উঠেছিল, তাই সে আশার চোখে মু চিউ-এর দিকে তাকিয়ে রইল, এই ভেবে যে মা যেন না বলে দেয়।

জিয়াং দংইউ মাটিতে পড়ে গেল। তার গলা কিছুটা স্বস্তি পেল, যদিও তার ঘাড়ের ওপর এখনো সেই হাতটি ছিল। কিন্তু হাতের শেষ প্রান্তটি ছিল শূন্য, শুধু একটি বিচ্ছিন্ন হাত। সেই হাতটি এক মৃদু আঘাতেই অমর সেই ব্যক্তিকে ধুলোয় মিশিয়ে দিয়েছিল।

"ফং নি অমর বিদ্যা আসলে জীবন বাঁচানোর কৌশল। শুনেছি এর চূড়ান্ত পর্যায়ে পৌঁছালে পুনর্জন্ম লাভ করা যায়। জানি না এটা সত্য কি না, তাই তোমাকে মেরেই ফেলছি, দেখি তুমি কীভাবে পুনর্জন্ম নাও।" ফু সিহাই ধীরে ধীরে এগিয়ে এসে তলোয়ার দিয়ে কু লিউলি-র শরীর এফোঁড়-ওফোঁড় করে দিল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

"তাহলে... তাহলে দ্বিতীয় অগ্রজকে ধন্যবাদ।" ইয়াং মু বুঝতে পারল যে দ্বিতীয় অগ্রজ সবসময় তার জন্য খরচ করে, তাই সে খুব লজ্জা পেল।

সবাই আবারো অবাক হয়ে গেল, কিন্তু সত্যি বলতে, মু এন আজ সবাইকে এত বেশি অবাক করেছে যে এখন তারা অনেকটা অনুভূতিহীন হয়ে পড়েছে। তাই সবার শান্ত হয়ে আসা আবেগের মাঝে, মঞ্চের দৃশ্যটি যেন একটি নিষ্ঠুর ও নির্মম ফুল ছোঁড়া ও জেনসেং চূর্ণ করার ধাওয়ার খেলায় পরিণত হলো।

কতক্ষণ হেঁটেছে তা জানে না, জিয়াং দংইউ এক পাহাড়ের কিনারায় এসে পৌঁছাল। পাহাড়ের নিচের দৃশ্যটি তাকে দীর্ঘক্ষণ স্তব্ধ করে রাখল।

কাজ খোঁজার এই অভিজ্ঞতা, হংকংয়ে বাজি ধরা, সব যেন খুব স্বাভাবিক ও সাধারণ বিষয়।

পাহাড়ের চূড়ায় উঠে গাছের ডালে আশ্রয় নিতে না নিতেই, পাতার আড়াল সরানোর আগেই, মাটির নিচে থেকে প্রচণ্ড গর্জন ও কম্পন অনুভূত হলো।

জুয়ে শা মনে মনে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছে যে সে ইয়ুন জিজিন-এর সাথেই থাকবে, তাই তার দু-একটি কথায় সে কি সহজে চলে যাবে?

মু চিউ অনেকগুলো জেড বোতলে পবিত্র ঝরনার পানি ভরে সবাইকে দিল। আলাদা হওয়ার পর তারা এটি ব্যবহার করতে পারবে। যদিও শক্তি পুনরুদ্ধারের বড়ি আছে, কিন্তু ওষুধের তো পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া থাকে, তাই পবিত্র ঝরনার পানির চেয়ে ভালো আর কিছু নেই। সে তার সংগ্রহ করা阵法 (ঝেনফা) তৈরির উপকরণের বেশিরভাগই মু ইচেনকে দিয়ে দিল।

তাই সে দ্রুত মাথা ঝাড়া দিয়ে এই চিন্তাগুলো মাথা থেকে ঝেড়ে ফেলল, কারণ এখন আরও গুরুত্বপূর্ণ কাজ বাকি।

দেখা গেল লিউ ফেই প্রচণ্ড জোরে টান দিতেই লোকটি আর্তনাদ করে উঠল, আর তার যে হাতটি হান ইয়াং-এর কাঁধে ছিল, সেটি ঝুলে পড়ল।

"বের হওয়ার আগে তুমি কী করতে?" কড়াই গরম হওয়ার অপেক্ষায় লিয়াও ঝেনঝেন আলতোভাবে জিজ্ঞেস করল।

বলাই বাহুল্য, শিয়াও ইয়াও প্রাসাদের মানুষেরা প্রতিটি পদক্ষেপে তাদের সঙ্গীদের লাশের ওপর দিয়ে এগিয়েছে। তাদের রক্ত ঠান্ডা, হৃদয় ঠান্ডা। তারা যেন এক একটি নির্দপ্ত খুনি যন্ত্র, তাদের শক্তি অত্যন্ত ভয়াবহ।

দাহ্য মখমলে মোড়ানো তীরের মজুদ ছিল প্রচুর, বর্শাগুলোও ছিল বান্ডিল করা, যুদ্ধের প্রস্তুতি ছিল পরিপূর্ণ।

একবারে সব পশু-সাপকে মেরে ফেলা অবাস্তব, এত বছর ধরে জলাভূমিতে তাদের সংখ্যা অনেক বেড়ে গেছে। কেবল তাদের গো-জাতির এলাকা থেকে তাড়িয়ে দেওয়াই ছিল একমাত্র উপায়, যেন তারা আর এখানে আসার সাহস না পায়।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

এই বিষয়টি সে সবসময় গোপন রাখত, কাউকে কখনোই বলেনি। অথচ ইং কুয়ান এত সহজে তা ধরে ফেলল? যদি ইং কুয়ানের মতো অসতর্ক মানুষও এটি বুঝতে পারে, তবে কি নিং ল্যান আর হং শিয়াও জেনে গেছে?

"এর জন্য সত্যিই অনেক ধন্যবাদ।" এই প্রতিক্রিয়া দেখে ছিং বিংহে বুঝতে পারল এবং আন্তরিকভাবে ধন্যবাদ জানাল। যাই হোক, মেই শি এবার সত্যিই অনেক সাহায্য করেছে। যদি তার ব্রেকথ্রু ব্যর্থ হতো, তবে জানি না তাকে কতদিন আর সুস্থ হতে সময় লাগত এবং এরপর আবার ব্রেকথ্রু করার সুযোগ পেতে কত সময় লেগে যেত।

সেগুলো দেখে ঝং ইউয়ান হঠাৎ করে পরিস্থিতি খারাপ বলে মনে করল, কিন্তু টিলান-এর ক্লান্ত চেহারা দেখে তারা কিছুটা নিশ্চিন্তও হলো।

এই ভেবে আমি সিদ্ধান্ত নিলাম যে বিকেলের ক্লাস শেষ হলে আর বিশ্ববিদ্যালয়ে গিয়ে একবার দেখব। হয়তো শিউ লি আর শিউ এর সাথে দেখা হয়ে যেতে পারে, কে জানে হয়তো নতুন কিছু জানতেও পারব।

সে লু পরিবারের কথা মনে করতে লাগল, যে পালক বাবা-মা তাকে নিজের সন্তানের মতো দেখতেন তাদের কথা ভাবতে লাগল। এমনকি শেষ পর্যন্ত যে লু তাংতাং তাকে লু পরিবার থেকে বের করে দিয়েছিল, তাকেও এখন অনেক সুন্দর মনে হতে লাগল।

লগানের সাথে কাটানো এই বছরগুলোতে প্রতিদিন সকালে অনেক রাজকীয় খাবার খেলেও, আজকের মতো এমন তৃপ্তি সে কখনো পায়নি।

আলো-আঁধারের সন্ধিক্ষণে তার দীর্ঘদেহী অবয়বটি দাঁড়িয়ে ছিল। ডি রেনজি তার ডান হাতটি সামনে বাড়িয়ে দিলেন এবং অন্য হাত দিয়ে কবজির কাফলিংকটি আটকে নিলেন।

দুঃখের বিষয়, মানুষ নিজের জন্ম বেছে নিতে পারে না। সে কি শিউ শিউয়াও-এর জন্য যতই কষ্ট পাক না কেন, তার পরিচয় তো আর বদলাতে পারবে না।

অপারেশন থিয়েটারের শ্যাডোহীন বাতিটি জ্বালিয়ে ঠিক তার চোখের ওপর ধরে পরীক্ষা করতে লাগল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)