একাদশ অধ্যায়: ঝাও রাজা বিদায় নিলেন
জাও রাজার প্রাসাদ।
ভিতরে আলো-আঁধারির ছায়া, বাইরে মানুষের কোলাহল। কালো তুষার-রাতের মধ্যে, অজস্র কর্মকর্তা ও অতিথি হাঁটু গেড়ে বসে, দীর্ঘক্ষণ ধরে কাঁদতে কাঁদতে গলা ফাটিয়ে ফেলেছে। মনে হয় তারা রক্ত মিশিয়ে চোখের জল ফেলছে, জাও রাজাকে অনুরোধ করছে যেন তিনি জাও চেং-কে হত্যা না করেন, তার সিদ্ধান্ত ফিরিয়ে নেন।
পুরনো জাও-জাতি উদ্দাম প্রকৃতির, এমন এক বিকেলে, অন্তত ডজনখানেক মানুষ প্রাসাদের বাইরে মাথা ঠুকে প্রাণ দিয়েছে; ভেতরে চাকররা কাঠের কাঁধে লাশ বহনের জন্য প্রস্তুত, ভাবছে কেউ যদি কান্নায় অজ্ঞান হয়ে পড়ে, তাকে যেন কবর দিতে নিয়ে যায়।
বাইরে বারবার মৃত্যুর ঝুঁকি নিয়ে অনুরোধ চলছে, জাও রাজা শোবার ঘরে পায়চারি করছেন। তিনি এখন চরম অনুশোচনায় পুড়ছেন।
তিনি কেন যে কুইন দেশের বন্ধকী জাও চেং-কে হত্যা করতে চেয়েছিলেন? তখন আদেশ দেবার সময় তার মনে কী চলছিল?
জাও রাজা নিজেও বুঝে উঠতে পারছেন না। এই রকম হৃদয়বিদারক অনুশোচনা বহুদিন হয়নি।
তিনি ছাদের অলঙ্করণে তাকিয়ে ভাবেন, শেষবার এমন অনুভূতি হয়েছিল চ্যাংপিংয়ের যুদ্ধে, যখন তিনি লিয়ান পো-কে অবহেলা করে কাগজে কলমে যুদ্ধের নীতিতে পারদর্শী জাও কুয়াকে প্রধান সেনাপতি করেছিলেন।
সে যুদ্ধ ছিল ভয়াবহ, শুধু জাও-জাতির পরাজয় নয়, শত্রু সেনাপতি বাই চি-এর হাতে চল্লিশ হাজারেরও বেশি তরুণ যোদ্ধা গণহত্যার শিকার হয়েছিল।
চল্লিশ হাজারেরও বেশি তরুণ জাও-সেনা... এ সংখ্যাটি জাও-মানুষের কাছে কী অর্থ বহন করে? কত জনের পিতা, কত জনের পুত্র, কত জনের স্বামী সেখানে হারিয়ে গেছে—সমস্ত জাতি শোকে মুহ্যমান, সর্বত্র হাহাকার। এমনকি জাও দেশের ওপর দিয়ে যাত্রা করা পরিযায়ী পাখিরাও যেন বেদনার্ত স্বরে ডেকে ওঠে।
তা শুধু তার জয়ের তাড়নাতে, কুইন দেশের ষড়যন্ত্রে পা দিয়েছিলেন। অহংকারী ও শত্রুকে অবজ্ঞাকারী জাও কুয়াকে যুদ্ধে পাঠিয়ে, এই মর্মান্তিক পরিণতি ডেকে এনেছিলেন।
যদি এত সম্মান-সম্পদ ভোগ করার লোভ না থাকত, জাও রাজা তখনই নিজেই গিয়ে কোনো স্তম্ভে মাথা ঠুকে আত্মহত্যা করতেন।
তবে সেই অভিজ্ঞতার পর তিনি নিজেকে চিনতে পেরেছেন।
যারা রাজাকে প্রকাশ্যে গালাগালি করে, তারা কি ভাবে না সেই রাজারা নিজেদের অযোগ্যতা বোঝে না?
এটা ঠিক নয়—জাও রাজা তো নিজেকে ভালো করেই জানেন, তিনি একজন অযোগ্য রাজা।
এই সিংহাসনে বসে, যদি প্রবল ক্ষমতা না থাকে, সেটাই সবচেয়ে বড় অযোগ্যতা।
এখন সাতটি রাজ্য ক্ষমতার জন্য লড়াই করছে, সময়ের প্রবাহে অগণিত বীর জন্ম নিচ্ছে।
তবে কেউ কেউ সৌভাগ্যের সুযোগ পেলেও উঠে দাঁড়াতে পারে না। তার নিজের পিতা, জাও উ লিং রাজা, কী মহান ব্যক্তিত্ব! সংস্কার ও পরিবর্তনের মাধ্যমে জাও-দেশকে অপ্রতিদ্বন্দ্বী শক্তিতে পরিণত করেছিলেন, এমনকি কুইন দেশের মতো শক্তিশালী জাতিও ঈর্ষান্বিত ছিল।
এটাই প্রকৃত বীর।
কিন্তু সেই সমৃদ্ধ রাষ্ট্র যখন ছেলের হাতে এল, তখন থেকেই পতনের শুরু।
এটাই প্রকৃত দুর্বলতা।
জাও রাজা মুখ ঢেকে রাখেন। মানুষের সামনে মুখ দেখানোর সাহস নেই।
তবে তিনি বাস্তবতা বুঝে নিয়েছেন, আর নতুন কোনো কৃতিত্বের আশায় পাগল হয়ে পড়েননি, কেননা সেটার উপযুক্ত তিনি নন, যতই চেষ্টা করুক কোনো লাভ নেই। এখন তিনি লিয়ান পো-কে আস্থা দিয়ে, দেশের পুনর্গঠনের জন্য আত্মনিয়ন্ত্রণের নীতি গ্রহণ করেছেন।
আর জাও-জাতির ভবিষ্যৎ আশা রেখে গেছেন তার যুবরাজ জাও ইয়ানের ওপর।
তার এই ছেলে, চৌকো মুখ, দেখতে তার মতো, স্বভাবও তার মতো, ছোটবেলা থেকেই বুদ্ধিমান।
শুধু একটু নারীলোভী, যদিও নারীলোভী হওয়া বড় দোষ নয়; প্রকৃত বীরেরাই তো সুন্দর নারীতে দুর্বল হয়।
কিন্তু হঠাৎ কী যে হয়, সম্প্রতি এক পতিতার প্রেমে পড়েছে, নাম লিন মেই আর।
দেখে যদি মুগ্ধ হয় তাও চলত, তিনি তো বাবা, মা নন, ছেলের শয্যাগতের বিষয়ে হস্তক্ষেপ করতে চাননি। কিন্তু সে তো চায় সেই পতিতাকেই ভবিষ্যতের রানি করতে!
জাও রাজা তখন মুখে কোনো ভাব প্রকাশ না করে দরজা বন্ধ করার আদেশ দেন, রাগে পা তুলে লাথি মারেন।
তখনও তো তিনি মাত্র ত্রিশের কোঠায়, ছেলেকে শাসন করার শক্তি আছে।
কিন্তু জাও ইয়ান পাল্টা জেদ ধরে, ফিরে গিয়ে অনশন শুরু করে। তার ইচ্ছা যে কত দৃঢ়, সে তো স্পষ্ট—রোজ খবর আসে যুবরাজ আরও শুকিয়ে যাচ্ছে, প্রাণ যায় যায় অবস্থা।
রাগ কমে গেলে জাও রাজার মনটা কষ্টে ভরে যায়, ভাবেন, থাক, ছাড়াই ভালো। একটা মেয়ের যৌবন তো ক’দিনই বা থাকে, কয়েক বছরে হয়তো আগ্রহ কমে যাবে, আপাতত একরোখা আবেগে ডুবে গেছে, যেমন তিনি নিজে একদিন কৃতিত্বের মোহে ডুবে গিয়েছিলেন।
ছেলেরাও বাবার মতোই ডুবে যায়।
তবে তিনি যুদ্ধের ফাঁদে পড়ে উঠতে পারেননি, তার ছেলে তো নারীর আঁচলে ডুবে থেকে উঠতে পারবে না নিশ্চয়ই?
জাও রাজা এখনো মনে করেন, তার এই ছেলে একদিন নিশ্চয় বড় কিছু করবে, এত সহজে হার মানবে না।
তাই তিনি অবশেষে ছেলের ইচ্ছেতে সম্মতি দেন।
জাও ইয়ান সেই খুশিতে ভবিষ্যতের রাজ্যজয়ের স্বপ্ন বর্ণনা করতে থাকে, মুখের লালা ঝরে তার মুখে, তবু যেন থামতেই চায় না।
ছেলের সেই উদ্দীপ্ত চেহারা মনে পড়ে, জাও রাজার মন অনেকটা হালকা হয়।
এভাবে কিছুক্ষণ ভাবনায় মগ্ন থেকে, জাও রাজা সিদ্ধান্তে পৌঁছান—তিনি জানেন না কেন কুইন দেশের বন্ধকীকে হত্যা করতে চেয়েছিলেন, কিন্তু ভুল করলে, রাজা হলেও, মুখ রক্ষা না হলেও সংশোধন করা উচিত।
কুইন দেশের বন্ধকী মারা গেলে, সন্দেহ নেই, কুইন ও জাও-দেশের টানাপোড়েন আবারও ভেঙে পড়বে।
তখন সত্যিই যুদ্ধ শুরু হলে, জাও দেশ সাম্প্রতিক পরাজয়ের দুঃখ কাটিয়ে উঠতে পারেনি, হয় কুইন দেশ গ্রাস করবে, নয়তো উভয়েই দুর্বল হয়ে অন্য শত্রু দেশের হাতে শেষ হবে।
জাও রাজা হাতা তুলে নাক ঝাড়লেন।
“ছিঁ ছিঁ—”
নাক ঝেড়ে সিদ্ধান্ত নিয়ে বাইরে বেরিয়ে রাজাদেশ ফিরিয়ে নিতে যাবেন, এমন সময় অস্বস্তি অনুভব করলেন।
প্রাসাদের ভেতরের সবাই বেরিয়ে গেছে, কেউ চুল্লিতে কাঠ দেয়নি, ফলে হঠাৎ ঠাণ্ডা নেমে এসেছে। কিন্তু জাও রাজা যেন অনুভব করলেন, তার শরীরের প্রতিটি লোমকূপে বরফ গড়িয়ে গেছে, গুজবের মতো ঠাণ্ডা তার ঘাড় বেয়ে উঠছে।
কিছু একটা ঠিক নেই।
এত স্পষ্ট ব্যাপার তিনি বুঝতে পারছেন না—এ হতে পারে না।
জাও রাজা কেঁপে উঠলেন।
তবে কেন তিনি রাজি হলেন? কেন নিজের হাতে রাজাদেশ লিখলেন? সকালে কী ঘটেছিল?
ঠিক তখন দরজা খুলে গেল।
বাইরের এক খোজা রাজাদেশ অমান্য করে ভেতরে ছুটে এল, আতঙ্কে বলল, “খারাপ খবর, রাজামশাই! সেই পাথরকে সোনায় পরিণত করা শ্বেত সাধকের বানানো সোনা রাতারাতি আবার পাথরে রূপান্তরিত হয়েছে, আপনি চলুন দেখে আসুন!”
এক ঝলকে, জাও রাজার মস্তিষ্কে কিছু একটা বিদ্যুতের মতো ঝলকে ওঠে।
সেই শ্বেত সাধক, সকালে তার সঙ্গে দেখা করেছিল, তখন তিনি যুবরাজ জাও ইয়ানের পাঠানো নথি পড়ছিলেন।
জাও ইয়ান বলেছিল, কুইন দেশের বন্ধকী জাও চেং-কে যুদ্ধের সীমান্ত অঞ্চলে পাঠাতে, শত্রুপক্ষের সঙ্গে লড়াই চলাকালে তাকে ঝুলিয়ে রাখার প্রস্তাব, যেন জাও দেশের শক্তি প্রকাশ পায়, অন্য দেশ ভয় পায়।
কি বাজে কথা!
তিনি পড়ে নথি ছুড়ে ফেলে দেন, কখন যে শ্বেত সাধক নিরবে পাশে এসে দাঁড়ায়, জানতে পারেননি। তখন সে জিজ্ঞেস করেছিল, “জাও রাজা, আপনি কি কুইন জাতিকে ঘৃণা করেন?”
হ্যাঁ, কী করে ঘৃণা না করেন।
জাও ও কুইন জাতি তো চিরশত্রু।
“ঘৃণা করি।”
তিনি তখন বলেছিলেন, তারপর আর কিছু মনে নেই।
জাও রাজা আতঙ্কিত হয়ে পড়লেন।
নিশ্চয়ই শত্রু দেশের গুপ্তচর, তার জাও দেশ ধ্বংসের জন্য!
এবার তিনি আর কিছু ভাবেন না, খোজার কলার ধরে টান দেন, হঠাৎ হাঁটু ভেঙে মেঝেতে পড়ে যান, উন্মত্ত চিৎকার করেন, “চল! চল! রাজাদেশ ফিরিয়ে নাও, জাও চেং-কে হত্যা করা চলবে না, একেবারেই না, ওকে মেরে ফেললে সব শেষ! জাও দেশ শেষ, আমিও শেষ!”
“জাও চেং-কে হত্যা করা চলবে না।”
নরম অথচ ভয়ানক স্বর খোজার ঠোঁট থেকে বেরোয়, সে যেন আর আগের মতো নেই, মাথা তোলে।
পরিষ্কার জলে আঁকা ছবি যেন, গাঢ় কালি মুছে গিয়েছে, অজানা অশুভতা তার রূপালী চুলে ছেয়ে গেছে, “তাহলে তোমাকেই মেরে ফেলি, যাতে তোমার ছেলেটা তাড়াতাড়ি সিংহাসনে বসতে পারে।”
“ছ্যাঁক।”
ছুরিটি চামড়া ভেদ করে ঢুকে যায়।
জাও রাজা বিস্ফারিত চোখে, ভারী দেহ নিয়ে পদ্মাসনের মতো সিঁড়িতে পড়ে থাকেন, স্পষ্টতই বুকে ছুরির আঘাত, অথচ চোখের কোটরে কালো রক্ত জমা হতে থাকে, সঙ্গে সঙ্গে সেই কালো রক্ত নাক, মুখ ও কানে গড়িয়ে পড়ে, কয়েক মুহূর্তে সে এক রক্তাক্ত মানুষে পরিণত হন।
প্রাসাদে রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ে।
অনেকক্ষণ ধরে সেই গন্ধ জমে থাকে।
মৃত্যুর ঝুঁকি নিয়ে অনুরোধ, শেষ পর্যন্ত臣েরা তাদের রাজাকেই মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিল।
*
প্রায় দশ দিন ধরে নিদ্রাহীন, ক্লান্তিকর পালিয়ে বেড়ানো শেষে, বাই তাও জাও চেং ও জাও জি-র সঙ্গে মিলিত হয়ে জাও দেশের সীমান্ত পেরিয়ে পালাতে সক্ষম হয়।
এই কয়েক দিনে চারদিক থেকে সেনাবাহিনী তাদের ঘিরে ফেলেছে, প্রকাশ্য ও গোপন আক্রমণ, যেন পঙ্গপালের ঝাঁক, ঘোড়ার চাবুক, যুদ্ধের হাঁকডাক, প্রাণপণে দৌড়, ঘোড়ার গাড়ি ছুটতে ছুটতে প্রায় ভেঙে পড়ে।
সবসময় পালিয়ে বেড়ানো, কিংবা পালানোর পথে থাকা।
কোনো গ্রামে ঢুকে জাও দেশের মুদ্রায় শুকনো খাবার বা মাংস, কিংবা কিছু তুলা কিনতে গেলেও, মাত্র কয়েক মুহূর্তের অবসর, বিশ্রামের সুযোগ নেই।
এই দুঃসহ দুই সপ্তাহে, লোহার শরীরও টিকত না।
জাও জি-র কথা আর কী বলব, চুল এলোমেলো, মুখ কাগজের মতো ফ্যাকাশে, অস্থিচর্মসার শরীর আরও কঙ্কালসার।
জাও চেং-এর ধারালো চোয়ালের রেখা আরও স্পষ্ট, কোলে অচেতন বাই তাও-কে নিয়ে গাড়ির গায়ে হেলান দিয়ে বসে।
জাও চেং চোখ বন্ধ করে, নিজের দেহকে বালিশ বানিয়ে, কোলে শুয়ে থাকা বাই তাও-কে একটু আরাম দেবার চেষ্টা করে।
যদিও ক্লান্তিতে বিধ্বস্ত, তার মুখে কোনো কষ্ট বা যন্ত্রণার চিহ্ন নেই।
“উঁ-উঁ—”
বুকে শুয়ে থাকা মেয়েটি মৃদু গোঙানির শব্দ করে, লম্বা ঘন আঁখিপল্লব যেন প্রজাপতির ডানা মেলতে মেলতে খুলে যায়।
“জাও চেং।”
তার কণ্ঠস্বর কোমল, উষ্ণ জলের মতো।
জাও চেং বলল, “আমি আছি।”
বাই তাও জাও রাজার প্রাসাদ থেকে বেরোনোর পর থেকে বারবার অজ্ঞান হয়ে পড়ছে, এই অজ্ঞানতা কষ্টদায়ক নয়, কিন্তু সে নিজের ইচ্ছায় কিছুই করতে পারে না।
মনে হয় শরীরে ঘুরে বেড়ানো অপার্থিব শক্তি, ফেনার মতো গড়িয়ে উঠে বেরিয়ে আসতে চায়, কিন্তু ভেসে উঠলেই ভেঙে যায়।
এভাবেই বারবার জড়ো হয়, ভেঙে যায়, আবার জড়ো হয়।
তাই কখনো জ্ঞান থাকে, কখনো অজ্ঞান।
তবে অজ্ঞান সময়টাই বেশি, সংক্ষিপ্ত জাগরণের সময়ে শুধু শুনতে পায় তলোয়ার-ঢালির ঠোকাঠুকির শব্দ, জাও চেং তখন তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে, মৃদুস্বরে সান্ত্বনা দেয়—ভয় পেও না।
আসলে শিয়াল-কন্যাদের তো ভয় পাওয়ার কিছু নেই।
সে তো ছোটবেলা থেকেই নির্ভীক, মৃত্যু কাকে বলে জানত না।
কিন্তু এখন তার দাদা তার শক্তি আটকে দিয়েছে, সে মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে, হয়তো মরে যাবে, তার ভয় পাওয়া উচিত।
তবু বাই তাও তার বুকে হেলান দিয়ে, হৃদস্পন্দন শুনে, মনে হয় কোনো ভয় নেই, মানুষ ততটা দুর্বল ও ক্ষুদ্র হলেও, তারা বরাবরই মৃত্যুর মুখ থেকে অলৌকিকভাবে ফিরে আসার শক্তি রাখে।
“কী বাজে লোক, তিন দিন ঘুমাইনি, জাও সেনা গেল, হু সেনা এলো, সর্বনাশ, এদের বাপের খয়রাত!”
ঘোড়ার গাড়ির বাইরে এক পুরুষের অপমানসূচক গালাগালি ভেসে আসে।
আরেকজন বলল, “সেনাপতি, মনে হয় হু-সেনাদের খাবার ফুরিয়ে গেছে, তাই তারা দক্ষিণ থেকে ঘাসের মাঠে নেমে এসেছে, এখানে লুটপাট করছে, আমরা আবার মরুভূমির পথেই চলছি, এই হু-সেনারা পিছু নেওয়া ও ঘোড়ায় শিকার করতে ওস্তাদ, পিছু ধরলে কাউকে বাঁচতে দেবে না, সেনাপতি, ওরা শিগগিরই এসে পড়বে! দয়া করে দ্রুত সিদ্ধান্ত নিন!”
“শালা!”
সেনাপতি মুখে মুখে গালাগালি করতে করতে, স্পষ্ট বোঝা যায় তার মেজাজ চরম খারাপ, “আমি তো চ্যাংপিংয়ের মৃত্যুকূপ থেকে বেঁচে ফিরেছি, এখন কী আর এই বর্বরদের ভয়! ভাইয়েরা, মাথা কোমরে বেঁধে নাও, প্রাণ দিয়ে লড়ে যাব!”
“হ্যাঁ, সেনাপতি!”
বাইরের শব্দ বজ্রের মতো গর্জে ওঠে।
আরেক প্রবীণ কণ্ঠ বলল, “না না, এভাবে বেপরোয়া হওয়া যাবে না, জাও-দেশের সেনারা তো ‘হু পোশাক ও অশ্বারোহী শিকার’ শিখে শক্তি পেয়েছে, এই হু-বর্বরদের ঘোড়ার পিঠে লুটপাটের কৌশল অতুলনীয়, ওরা পিছু নিলে দেহ থেকে বড় মাংস ছিঁড়ে নেবে, কুইন দেশ এখান থেকে হাজার মাইল দূরে, সামনে কী বিপদ আছে কে জানে, আমরা তো অর্ধেক লোক হারিয়েছি, এখানে আর যদি সবাই মরো, সেনাপতি, বেপরোয়া হওয়া যাবে না!”
সেনাপতির বুক থেকে অদ্ভুত শব্দ বেরোল, শেষে তিনি আপস করলেন, “সবাই গাড়ি ছেড়ে দাও! দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে দৌড়াও!”
গাড়ির ভেতর জাও চেং কান পেতে শুনে নিলেন।
তিনি যথেষ্ট বিচক্ষণ, সেই প্রবীণ কণ্ঠ কথা শেষ করার আগেই গাড়ির মধ্যে রাখা শুকনো মাংসের ব্যাগ নিজের বুকের কাছে রাখলেন, আবার বাই তাও-কে শক্ত করে জড়িয়ে ধরলেন।
“ধুপ!”
ঘোড়ার গাড়ি হঠাৎ নিচে বসে গেল।
আসলেই, একটু আগে কথা বলা কুইন দেশের সেনাপতি ফান ইউ চি ভেতরে ঢুকে গেলেন।
তিনি ছিলেন লু বু ওয়ের পাঠানো সেনাপতি, জাও চেং-কে ফিরিয়ে আনার জন্য মোটা অঙ্কের মুক্তিপণ নিয়ে এসেছিলেন, কিন্তু জাও রাজা লোভে রাজি না হওয়ায়, ডাকঘরে অপেক্ষা করছিলেন।
হু-দেশের মদ ও নারী তার চোখ ফিরিয়ে নিয়েছিল, কয়েকদিনেই মুক্তিপণ উড়িয়ে দিয়েছেন।
ঠিক যখন ব্যর্থতার ভয়ে মাথা যাবে, তখন শুনলেন রাজপুত্র চেং-এর বিপদের খবর, কেউ একজন তাকে প্রাসাদের বাইরে অপেক্ষা করতে বলেছে।
কে খবর দিল জানেন না, ফান ইউ চি শুধু সুযোগটা কাজে লাগিয়ে নিলেন, এবং সত্যিই তাই হল।
এই পালানোর পথে, তিনি ও তার নির্ভীক সঙ্গীরা শুধু লড়াই করল না, রুটও পরিবর্তন করল।
ঘুমও যেন চোখের পাতা একটু পড়লেই শেষ, মুহূর্তেই আবার দৌড়।
দিনের পর দিন এই ক্লান্তি, ফান ইউ চি-র চোখে গভীর কালচে গর্ত, উঁচু চোখের পাতা, দৃষ্টি কঠোর ও নির্মম।
তিনি চোয়াল কাঁপিয়ে, অর্ধেক মুখে আঁকা দাগ নাড়িয়ে, বর্শার ফল জাও চেং-এর কোলে থাকা বাই তাও-র দিকে তাক করেন, বললেন, “তুমি যদি তোমার সিংহাসনে বসা পিতাকে দেখতে চাও, অনন্ত সম্পদ ভোগ করতে চাও, তাহলে ওকে আমায় দাও।”