পঞ্চম অধ্যায় সুন্দরী দাসীর দৌড় প্রতিযোগিতা
“ঝং—”
বীণার তারে শেষ কম্পন, জি দান হাত বীণার ওপর চেপে রাখলেন, সেই পাহাড়ভাঙা স্রোতের মতো অস্থিরতা অনেক আগেই মিলিয়ে গেছে।
এবং, একবিন্দুও আর অবশিষ্ট নেই।
তিনি সামান্য সহানুভূতির দৃষ্টিতে ঝাও জেং-এর দিকে তাকালেন, “পর্বত উচ্চ, নদী দীর্ঘ, আবার দেখা হবে।”
ঝাও জেং মাথা ঝাঁকালেন, “আবার দেখা হবে।”
জি দানও মাথা নেড়ে উঠলেন, বীণা বুকে জড়িয়ে বেরিয়ে গেলেন। ঝাও দরবারে কার না জানা, ইয়ান দেশের যুবরাজ দান কখনোই বীণা ছাড়েন না, তার কাছে বীণা শুধু বাদ্যযন্ত্র নয়, বরং এক প্রতীক, তার রাজপুত্রের পরিচয়ের প্রতীক।
শত্রুর দেশে মাথা নত করে থাকলেও, তার নিজের এক ধাঁচা রুচি থেকেই যায়।
জি দান হঠাৎ করেই চলে গেলেন।
যদিও বললেন, আবার দেখা হবে, কিন্তু ঝাও জেং জানেন, যতই পর্বত উচ্চ নদী দীর্ঘ হোক, তাদের আর দেখা হবে না।
তিনি ঝাও দেশে ডিমের খোসার মতো অরক্ষিত, মৃত্যুর পরে কিছুই রেখে যাবেন না, স্বাভাবিকভাবেই কোনো কিছুতে মায়া থাকবে না।
ঝাও জেং পেছন ফিরে পাথরের সিঁড়ির ওপর দাঁড়িয়ে থাকা মেয়েটির দিকে তাকালেন, “বাই তাও।”
বাই তাও মনে মনে ভাবছিল, মুরগি দাদা অবশেষে চলে গেলেন, হঠাৎ শুনতে পেলেন মানব সম্রাট তাকে ডাকছেন, তিনি উত্তর দিলেন, “হুম?”
প্রভাতের আভা ধীরে ধীরে ওঠে, আলোয় তার চোখদুটো বাদামি-হলুদের মতো ঝলমল করছিল, যেন স্বচ্ছ অ্যাম্বার।
ঝাও জেং বললেন, “আমার কি আগেই কোথাও তোমার সঙ্গে দেখা হয়েছিল?”
“না না।” বাই তাও মাথা ঝাঁকালেন, সোজাসুজি অস্বীকার করলেন, “আপনি আমাকে কখনো দেখেননি, নিশ্চয়ই ভুল করেছেন।”
এটা স্বীকার করা যায় না, করলে তো শিয়ালের লেজ বেরিয়ে পড়বে।
ঝাও জেং আর কিছু বললেন না, তিনি বেশিরভাগ সময়ই নীরব থাকেন, ঝাও রাজপ্রাসাদে অপ্রয়োজনীয় একটি বাক্যও বিপদের কারণ হতে পারে, বেশিরভাগ সময় তিনি শুধু শোনেন, ধীরে ধীরে শোনেন।
এখন যেমন, তিনি চান মেয়েটি নিজেই বলুক, কেন এসেছে।
ঝাও জেং আবার ঘোড়ার ভঙ্গিতে পা ফাঁক করে মুষ্টিযুদ্ধ অনুশীলন করতে শুরু করলেন।
মনোযোগে কোনো ভাটা নেই।
এটা বাই তাও-এর জন্য দারুণ সুযোগ ছিল, কিন্তু মানব সম্রাট দাঁড়িয়ে থাকায় তিনি বেশ উঁচু হয়ে গেছেন, উপরে উঠতে একটু অসুবিধা। কী করা যায়?
তিনি ছোট নাকটা কুঁচকে তার পিছনে ঘুরে গেলেন—এটা তার দৃষ্টির অন্ধ অঞ্চল, সাধারণত পিঠ দুর্বল অংশ, সবচেয়ে বিপজ্জনকও বটে।
এমন নিরস্ত্র পিঠ দেখে বাই তাও-ও শিকারির স্বভাব জাগিয়ে তুললেন।
তিনি ঝাঁপিয়ে পড়ে কামড়ে ধরার সম্ভাবনা মাপলেন, প্রায় নিখুঁত।
হুম, এবার তিনি পারবেনই।
বাই তাও শরীরের সমস্ত শিয়ালের লোম ফুলিয়ে, উঠে এক লাফ দিলেন।
“ঝনঝন—”
পায়ে বাঁধা দুষ্টু-শিয়াল ঘণ্টা হঠাৎ করেই বেজে উঠল। ঝাও জেং শব্দ শুনে ঘুরে তাকালেন, দেখলেন বাই তাও ঝাঁপিয়ে পড়েছেন, তিনি হাত বাড়িয়ে ছোট্ট মেয়েটিকে জড়িয়ে ধরলেন।
বাই তাও কামড়াতে পারলেন না, দাঁত বুকে ঠেকল, শক্তপোক্ত বুক, তাতে দাঁতও কাঁপে, মুরগি চুরি করতে গিয়ে উল্টো ফেঁসে গিয়ে কেঁদে উঠলেন, “উঁউউ...”
আঘাতের ব্যথা সহ্য করে ঝাও জেং জিজ্ঞাসা করলেন, “কী হয়েছে?”
“আমার দাদা ডাকছে, গুহায় ফিরে খেতে যেতে বলছে।”
ছোট্ট মেয়েটি রাগী সুরে, কান্না জড়িয়ে বলল, “তোমার সঙ্গে আর খেলব না, আমাকে ছেড়ে দাও।”
ঝাও জেং আলতো করে তাকে নামিয়ে দিলেন, সদ্যকার নরম ছোঁয়াটা আর নেই, কেবল দুটো খোপায় বাঁধা চুলের পেছনটা মুখে রেখে, ছোট্ট পা দোলাতে দোলাতে দেয়ালের কাছে ছুটে গেলেন, “হুঁ, আবার দেখা হবে।”
ঝাও জেং বুঝতে পারলেন না, কী যেন পায়নি, তাই ছোট্ট অভিমান।
তবে তাকে দেয়াল টপকাতে দেওয়া যায় না, ঝাও জেং দরজার কাছে গিয়ে বললেন, “এই দিক দিয়ে যাও, দরজা খোলা।”
“হুঁ হুঁ।”
বাই তাও মুখ ফুলিয়ে, প্রাসাদের সাদা দাড়িওয়ালা বৃদ্ধদের দেখে শেখা ভঙ্গিতে হাত পিঠে রেখে বললেন, “আমি যাচ্ছি, তোমার দরকার নেই।”
ঝাও জেং: “......”
দাদা সত্যিই বাই তাও-কে গুহায় ডেকে খেতে বলছেন, পায়ে বাঁধা দুষ্টু-শিয়াল ঘণ্টা এক উৎকৃষ্ট জাদুর বস্তু, অনেক কাজে আসে; দাদা তা বিশেষভাবে প্রস্তুত করেছেন, উদ্দেশ্য একটাই—শিয়ালছানাকে ডাকলে সে গুহায় ফিরে খেতে আসবে।
আগে বিরক্তিকর লাগত, এখনও লাগে, মানব সম্রাটের মাংস চিবাতে না পারায় বিরক্তি আরও বেড়েছে।
শেষমেশ বাড়ি ফিরে বাইরে থেকে ভাজা মুরগি খেয়ে, পেট ভরে ঢেঁকুর তুলে তবে শান্তি পেলেন।
এভাবে নিজে শিকার না করেও মুখে খাবার আসা মন্দ নয়, প্রথমে ভালো লাগলেও, ক্রমে মনে হল, আর কী-ই বা।
মূলত, তাড়া করা তার স্বভাব, মানুষ হোক, শিয়াল হোক। স্বভাব নষ্ট করা যায় না, সেটা বড়ো নিষ্ঠুরতা।
এমন নিষ্ঠুর কাজ বাই তাও কখনোই করতে পারবেন না।
তাই এবার তার লোলুপ চোখ পড়ল ঝাও রাজা দাদার উপহার দেওয়া সুন্দরী দাসীদের ওপর।
ওই দলটা সারাদিন কাজ কাম কিছুই করে না, শুধু সাজে-গানে-মজায় মেতে থাকে, মাঝে মাঝে নাকি ভুল করে পড়ে যায়, গলা কেঁদে ওঠে, কোমর মটকে ওঠে মাটিতে গড়াগড়ি দেওয়া কেঁচোর মতো।
তবে দাদা কাছাকাছি থাকলে তবেই পড়ে যান।
না থাকলে নিজেদের মধ্যে ঝগড়া করে, কুৎসিত গালিও দেয়, বাই তাও-ও ওদের মুখে শুনেছেন।
দাদা ওদের কোনো গুরুত্ব দেন না, মাঠের আগাছার মতো অবহেলা করেন, নিতান্তই পরিষ্কার করতেও উৎসাহ নেই।
সুন্দরীরা কয়েকবার হেরে গিয়ে পরস্পর রণনীতি ঠিক করতে লাগল, বাই তাও-কে ছোট বলে ভাবল কিছুই বোঝে না, জোরে জোরে কথা বলল।
“লম্বা, খাটো, মোটা, পাতলা—ঈশ্বরপুরুষ আসলে কেমন মেয়েকে পছন্দ করেন?”
“কী জানি! আমি জানলে কবেই ঈশ্বরীর আসনে বসতাম, তোমাদের মতো ছেঁড়া মুরগির কী কাজ?”
একজন প্রায় পালকহীন সুন্দরী মুখে লাল-হলুদ হয়ে বলল, “আমরা সবাই তো দাসী হয়েই জন্মেছি, বেশি বাড়াবাড়ি কোরো না।”
“চুপ করো! ঝগড়া করো না। কে পছন্দ করে লম্বা, খাটো—এখন যা-ই হোক, আমাদের মধ্যে কারও মুখ তার চেয়েও সুন্দর?”
“......” নীরবতা।
অল্প পরেই কেউ বলল, “কিন্তু, পুরুষ-নারী প্রেম স্বাভাবিক নয়? ঈশ্বরও প্রেমের বাইরে নয়, তিনি মেয়েদের দূরে রাখেন কেন? নাকি... নাকি তিনি পুরুষদের পছন্দ করেন?”
সুন্দরীরা আবার নীরব হয়ে গেল।
ভেবে দেখলে, যুক্তিও আছে।
ঠিক তখন বাই তাও পাশ থেকে লাফিয়ে এসে বলল, “আমি জানি দাদা কাকে পছন্দ করেন!”
“কাকে, ছোট্ট রানী, বলেন।”
দেখে সুন্দরীরা আশার চোখে তাকাল, বাই তাও নিষ্পাপ হাসিতে বলল, “যারা দ্রুত দৌড়াতে পারে।”
তখন থেকেই বাই বাড়িতে শুরু হয়ে গেল তাড়া করার খেলা, দশজনের বেশি সুন্দরী সামনে ছুটছে, বাই তাও ছোট পায়ে পেছনে তাড়া করছেন।
সুন্দরীরা দৌড়ে মুখের প্রসাধন ঝরিয়ে ফেলছে।
শুরুতে বাই তাও প্রাণপণে দৌড়াতেন, কয়েকদিন পর সহজেই করে ফেললেন, শুধু তাই নয়, নানা কৌশলও শিখলেন।
যেমন, তারা বেরোলে, বাই তাও দরজার ওপর উল্টো ঝুলে ঝাঁপ দেন।
“আহহহহ!”
সামনে এসে ভয় পেয়ে সুন্দরীরা একসঙ্গে পড়ে যায়।
ভোজনের সময়, হঠাৎ আক্রমণ, সুন্দরীরা ভয়ে মুখের খাবার ফেলে দেয়।
এমনকি রাতের বেলা, এক লাফ দিয়ে চিত্কার করেন, “উঠে পড়ো修炼 করতে হবে!!”
“আহহহহ!”
বাই তাও এক পায়ে ছাদে দাঁড়িয়ে কোমরে হাত দিয়ে সুন্দরীদের গুনতে থাকেন।
তিনি নিষ্পাপ হাসেন, কিন্তু সুন্দরীদের চোখে ছোট্ট এক শয়তান।
“দিনের শুরু সকালে হয়, আকর্ষণ করতে চাইলে কষ্ট পেতে হবে, দৌড়াতে হবে, অন্যরা যেটা পারে না, সেটা করতে হবে, তোমরা চাও তো? জোরে বলো।”
সুন্দরীরা মানসিক ও শারীরিক ক্লান্তিতে জবুথবু, মৃদু স্বরে, “চাই...”
“তাহলে আমি আসছি তোমাদের ধরতে।”
বাই তাও হেসে, খোলা মুখে দুই হাত তুললেন, ক্ষুধার্ত শিয়ালের মতো ঝাঁপ দিলেন।
“আহহহহহ!”
দিনের শুরুতে, বাই বাড়ি কেঁপে ওঠে সুন্দরীদের চিৎকারে, ডালে ঘুমন্ত ছানাও কেঁপে ওঠে।
এভাবে আধা মাস ধরে সবাইকে ধরার পরে, বাই তাও এখন মানবদেহ সহজেই ব্যবহার করতে পারেন, সুন্দরীরা তো আরও বেশি।
আর প্রসাধন নয়, গান-নাচ নয়, পড়ে যাওয়াও নয়। প্রতিদিন আতঙ্কে দৌড়ে ক্লান্ত।
অর্ধমাসে খাবারের সময় সবাই দৌড়াতে চায়, সবচেয়ে লক্ষণীয় তারা অনেকটাই শুকিয়ে গেছে, শরীরের রেখা এখন আর মসৃণ নয়, বরং ক্রীড়াবিদের মতো।
বাই তাও খুবই সন্তুষ্ট।
তিনি স্থির করলেন, এই একদিনে তিনি প্রাণপণে ধরবেন, যতক্ষণ না সবাই ক্লান্ত হয়ে পড়ে যায়।
তবে এই শান্ত দিন এক সাহসী সুন্দরী ভেঙে দিল।
দাদা সব দাসী ও দেহরক্ষীদের ডেকে আনলেন, সেই সাহসী সুন্দরী উঠোনে জীবন্ত চামড়া ছাড়িয়ে মারা গেল। এই চামড়া ছাড়ানোর কৌশল এমন, মৃত্যুর ঠিক আগমুহূর্তে চামড়া পুরো তুলে ফেলা হয়।
বাই তাও-কে দাদা কোলে নিলেন, সুন্দরী আর্তনাদ করলে দাদা তার কান চেপে ধরলেন, বাই তাও শুধু জানলেন, ওই সুন্দরী নগ্ন হয়ে দাদার বিছানায় উঠেছিল।
কেন নগ্ন হল, বাই তাও জানেন না।
কিন্তু দাদা প্রচণ্ড রেগে গেলেন, তাকে নিয়ে দরজা পর্যন্ত গিয়ে বললেন, “দুপুরবেলায়, তোমাদের লজ্জা নেই? তাহলে চামড়াও রাখার দরকার নেই।”
সুন্দরী এভাবেই চামড়া হারাল।
উঠোনে সবাই ভয়ে মুখ হাঁড়িকাঠের মতো সাদা, কেউ কেউ ভয় পেয়ে প্রস্রাব, কেউ কেউ বমি করছেন।
বাই তাও দেখলেন, সবাই একেবারে অসহায়, আগে যদি মনে হত উনি দেবতা, এখন মনে হয় চামড়া ছেঁড়ার দানব।
শয্যার চাদর-বালিশ পাল্টানোর পর, দাদা ছোট্ট মেয়েটিকে কোলে নিয়ে ঘরে ফিরে গেলেন।
ভেবেছিলেন ভয় পাবে, কিন্তু দেখলেন, ছোট্ট মেয়েটি চিত হয়ে ঘুমোচ্ছে, ছোট্ট বুক ওঠানামা করছে।
ভীষণ নির্ভার।
তিনি ছোট্ট নাকে টোকা দিলেন, হাসলেন।
বাই তাও স্বপ্নে বিড়বিড় করলেন, “দাদা—”
বাই তাও জেগে দেখলেন আবার শিয়াল রূপে ফিরেছেন, চার পায়ে শুয়ে পা মেলে দিলেন, মাংসল প্যাড চাটলেন, মাথার ওপর ভেজা জিহ্বার ছোঁয়া, চকচকে চোখে গড়াগড়ি দিয়ে দেখলেন সাদা শিয়াল দাদা।
চোখের কোণে টান, এক ঝলকেই মন হারিয়ে ফেলা যায়।
বুঝতে পারা যায়, সুন্দরীরা কেন এত আকৃষ্ট।
দাদা লোম চাটতে থাকলেন, বাই তাও মিউমিউ করে বেশ উপভোগ করলেন, দুই শিয়ালের শরীরে সময় মন্থর হয়ে গেল।
উষ্ণ ও শান্ত।
তবে বাই তাও চঞ্চল, কিছুক্ষণ পরই দাদা-র সাতটি সাদা লোমশ লেজের পেছনে দৌড়াতে লাগলেন।
দাদা বাঁ দিকে লেজ ঘোরালে, বাই তাও তাড়া করলেন।
ডানে ঘোরালে, বাই তাও ঝাঁপ দিলেন।
বাই তাও প্রাণপণে ঝাঁপ দিলেন, দাদা মজা করে বললেন, “ভালো, উন্নতি হয়েছে।”
প্রশংসা পেয়ে বাই তাও আরও বেশি প্রাণ দিলেন।
তবে দাদার সরকারি কাজ আছে, যেতে হবে ঝাও প্রাসাদে, বাই তাও মন খারাপ করে বিদায় জানালেন, বিদায়ের সময় চেহারা যেন তিনদিনের পুরনো বাঁধাকপি, কিন্তু দাদা বেরোতেই তিনি আবার চঞ্চল, একেবারে বদলে গেলেন।
বাই তাও এবার সুন্দরীদের কাছে গেলেন মজা করতে।
উঁহু, তদারকি করতে।
তবে বাই তাও সুন্দরীদের ঘরে গিয়ে দেখলেন, সেখানে পাখির কিচিরমিচির নেই, কেবল কান্না, গোটা ঘর বিষণ্নতায় ডুবে।
বাই তাও ঢুকতেই সবাই হাঁটু গেড়ে কাঁদতে লাগল, “ছোট্ট রানী, এখানে আর থাকার জায়গা নেই, দয়া করে আমাদের ছেড়ে দিন, যা কিছু ছিল সব ছেড়ে দেব, শুধু এই অনুগ্রহ চাই, আমাদের একটিই কামনা, ক্ষমা করুন।”
বলতে বলতে মাথা ঠুকে রক্ত ঝরাতে লাগল।
ভীষণ প্রাণবন্ত।
বাই তাও চাইলেন না তারা দৌড়ে অর্জিত শক্তি মাথা ঠুকতে খরচ করুক, তবু তারা আধা মাস খেলাধুলা করেছিলেন, একটা আকাঙ্ক্ষা পূরণ করতে দোষ কী, রাজি হলেন।
“আচ্ছা।”
“ধন্যবাদ ছোট্ট রানী।”
তাদের প্রবীণ ম্যানেজারের কাছে বুঝিয়ে, দাসত্বের চুক্তি ছিঁড়ে, মুক্তি দিলেন।
বাই তাও দেখলেন, সুন্দরীরা গাঁটছড়া বেঁধে ছুটে চলে গেল, মনে পড়ল, আগে তারাও একসঙ্গে ছুটে বেড়াতেন, কে জানে, বাইরে গিয়ে কোথায় যাবে, কেউ দৌড়াতে বলবে কিনা।
“আহ—”
বিনোদন সহজ নয়, ছোট শিয়াল দুঃখ করল।
দাদা কাজ শেষে ফিরে দেখলেন, ছোট্ট মেয়েটি বারান্দার পাশে বসে, ছোট্ট পা দোলায়, বেশ নিঃসঙ্গ।
তিনি কোলে তুলে স্নেহে বললেন, “ছোট্টটি, অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেছ নাকি?”
“আগামীতে আমি তাড়াতাড়ি ফিরে আসব।”
“ভালো।”
বাই তাও হাসলেন, চাঁদের খাঁজের মতো চোখ, সেই সুন্দরীরা কোথায় যাবে জানেন না, তবে জানেন, দাদা যেখানে, সেখানেই তার ঘর।