উনচল্লিশতম অধ্যায়: তিন বছর কেন প্রয়োজন

শ্বেতপীচ অবসন্ন মাথা নত করে হরিণের পিঠে চড়ে ক্বিন দেশে ফিরল।
যাওয়ার আগে যেমন উচ্ছ্বসিত ছিল,
এখন ঠিক ততটাই হতাশ।
কি পাহাড়ি প্রেত, বলে গিয়েছিল ফুল-পাতা দেখতে বেরিয়েছে, সবই মিথ্যে, ছলনাকারী প্রেত, আর ভাইও, আসলে তাকে এড়িয়ে চলছিল, দেখা করতে চায়নি।
দুষ্ট ভাই, একই রকম ছলনা করেছে, বিরক্তিকর, অসহ্য।
শ্বেতপীচ দুঃখে আর রাগে অশ্রু মুছে আবার ফেলে, তার নখর থামাতে পারেনি, ভাইয়ের পরানো বাঁধন-ঘণ্টা খুলতে চেষ্টা করল।
কিন্তু সেই দুটি ছোট ঘণ্টা তার শক্তিতে নড়াতে পারল না।
“নির্লজ্জ।”
যদি না তাকে মানব রাজাকে পাহারা দিতে হত, রাজা পাশে কোনো লোভী প্রেত আছে কি না দেখতে, শ্বেতপীচ এত কিছু ভাবত না।
চাইলেও পাহাড়-পর্বত চষে ভাইকে বের করত।
পিঠের শেয়াল রাগে ফুঁসছে, হরিণও বাঁশি বাজানো বন্ধ করে দক্ষিণ-পশ্চিমে তাকাল।
ওদিকে বিশাল ও প্রশস্ত অভ্যর্থনা কুঞ্জ।
ছয় হাত প্রশস্ত কাঁচা মাটির রাস্তা, যেখানে ব্যবসায়ী আসে-যায়, উলঙ্গ পায়ে দৌড়ানো শিশু, মাথায় কাপড় জড়ানো নারী, হাতে বাঁশের ঝুড়ি ও মাটির কলসি, শহরের বাইরে খাবার নিয়ে যাচ্ছে।
[শ্যেনিয়াং নগর, উত্তর ফটক]
শ্বেতপীচও লক্ষ্য করল, সে তাড়াতাড়ি নিজের অনুভূতি সামলে, মুখ মুছে, আবার মুখোশ পরল।
মানুষ যাতে তার চোখের লালভাব দেখতে না পায়, তাতে শেয়ালের মর্যাদা থাকবে না।
হরিণের পিঠে চড়ে যেতে চাইছিল, হঠাৎ মনে পড়ল—
এই হরিণটি কি প্রকৃতিতে ফেরত পাঠাতে হবে?
কিন্তু হরিণ নির্বিকার, চার পা ছুটিয়ে, শক্তিশালী শিং তুলে, শ্বেতপীচকে নিয়ে জনতার দিকে এগিয়ে গেল।
সবাই বিস্মিত হয়ে তাকাল সাদা, নিখুঁত হরিণের দিকে, আর তার পিঠে বসে থাকা, মুখোশ পরা, পায়ে দুইটি সোনালি ঘণ্টা বাঁধা তরুণীর দিকে।
স্বপ্নীল ও রহস্যময়, যেন বনবাসী দূরবর্তী দেবী।
“সে কে, তুমি জানো?”
“কী আশ্চর্য।”
“আমি জানি না, তবে ওই হরিণ, সাদা, বিরল আর শুভ প্রতীক।”
“আরে, আর দেখো না, গাধা! তাড়াতাড়ি তোমার বাড়ির সেই পাথরকে খাবার দাও!”
শ্বেতপীচ কান নড়ে, চারপাশের কথা শুনল।
এখন মুক্ত করলে নিরাপদ নয়, এখানে মানুষ everywhere, কেউ হরিণ মারতে পারে, মাংস বিক্রি করতে পারে, তাই এ ভাবনা বাদ দিল, রাজপ্রাসাদে পৌঁছে রেখে পরে মুক্ত করবে।
স্বচ্ছ পাতলা ঘোমটা পরা তরুণী হরিণের পিঠে চড়ে রাজপথে চলল, মদের দোকান আর পাড়ার লোক তাকিয়ে রইল।
তবে একদিকে নীল পাথরের দেয়াল ঘিরে লোক জড়ো হয়েছে।
ওই দেয়ালে রাজকর্মচারী সাধারণ মানুষের জন্য বিজ্ঞপ্তি টাঙ্গিয়েছে, এখন সেখানে একটি সাদা-কালো মুখের ছবি।
পাশে দাঁড়িয়ে দুজন দাড়িওয়ালা কর্মচারী অক্ষর না জানা বৃদ্ধদের পড়ে শোনাচ্ছে, “শ্রদ্ধেয় জনসাধারণ, ভালো করে দেখুন, ক্বিন রাজা পুরস্কার ঘোষণা করেছেন।”
কখন এই ঘোষণা দিলেন?
শ্বেতপীচ শুনে হরিণ থেকে নেমে দেখতে গেল।
“এক হাজার স্বর্ণ, দশ হাজার পরিবার। দেখুন, ক্বিন দেশে শুধু নয়, আরও ছয় দেশে এই বিজ্ঞপ্তি টাঙ্গানো হয়েছে।”
কর্মচারী মোটা কালো আঙুল দিয়ে ছবির দিকে দেখিয়ে থুথু ফেলল, “যদি তাকে ধরে আনেন, ভবিষ্যতে অগাধ ঐশ্বর্য ভোগ করবেন।”
শ্বেতপীচের চোখ ছবিতে স্থির, চমকে ওঠে।
কাছের লোক উচ্চস্বরে চিৎকার, “বাহ! এক হাজার স্বর্ণ, দশ হাজার পরিবার, কে সে?”
কর্মচারী গলা ফাটিয়ে, “শুনুন, ক্বিনের叛徒 ফান ইউকি, সে বড় বড় কথা বলেছে, ফলে আমাদের দেশে মানুষ নিজেদেরই মারছে, শুধু ড্রাগন নয়, সেনা কর্মকর্তারাও প্রাণ গেছে, পুরো তুনলিউর মানুষ নির্বাসিত।”
“এ মহাপাপী, শতবার হাজারবার মরলেও কম, দুর্ভাগ্য যে সে পালিয়েছে।”
“কেউ যদি তার মাথা আনতে পারে?”
“হা হা, মাংস খাবে, নারীতে ঘুমাবে, স্বর্ণ-রৌপ্য শেষ হবে না!”
পুরনো ক্বিনবাসী পানির মতো ছড়িয়ে এসে বিজ্ঞপ্তি ঘিরে, “আমার ছেলে যুদ্ধে হাত হারিয়েছে, কিছুই পায়নি, এখন মাথা আনলে হাজার স্বর্ণ?!”
“শুধু স্বর্ণ নয়, দশ হাজার পরিবার!”
“আশ্চর্য!”
“হায়, এ তো বু আন চুন বাই চি-র মর্যাদা, সে সত্তরটি দুর্গ দখল করেছে, অগণিত শত্রু পরাজিত, মৃত্যুর দেবী নামে পরিচিত, জীবন দিয়ে ক্বিনের জন্য লড়েছে, তাই এত পুরস্কার।”
পুরনো ক্বিনবাসীরা কাঁধে হাল-জোয়াল নিয়ে বিজ্ঞপ্তি ঘিরে গুঞ্জন।
শ্বেতপীচ নিঃশব্দে সরে গেল, এখন তার অনুভূতি যেন হৃদয় কেঁপে উঠল, সব শেষ হয়ে গেছে।
এটা ঠিক নয়।
ক্বিন রাজা এত তাড়াতাড়ি ফিরে এলেন কীভাবে, তো যুদ্ধ করতে গিয়েছিলেন?
এখন পুরস্কার ঘোষণা হয়েছে, তার মানে সে কতদিন দেরি করেছে?
শ্বেতপীচ পথের এক বৃদ্ধাকে জিজ্ঞাসা করল, “দিদা, আমি কি কিছু জানতে পারি?”
বৃদ্ধা বয়সে, দাঁত নেই, কানে কম শোনে, শুকনো ডালসম হাত কানে লাগিয়ে, “কি কি?”

“ক্বিন রাজা কতদিন আগে ফিরেছেন?”
“আ? ক্বিন রাজা কত বড়? ওরে, খুব বড়, কর্মকর্তা বিশাল।”
“থাক, দিদা।”
শ্বেতপীচ আর কিছু জিজ্ঞাসা করল না, সরাসরি হরিণে চড়ে শ্যেনিয়াং প্রাসাদে ফিরল।
প্রাসাদের ফটকে পৌঁছাতেই দেখল, ফটক খোলা, দুই সারি অশ্বারোহী আগুনের মতো বেরিয়ে এল, নেতৃত্বে থাকা কর্মকর্তা শ্বেতপীচের পাশে এসে চোখ বড় করল, অবাক হয়ে ঘোড়া থামাল।
“হুঁ—”
ঘোড়ার সামনের পা উঠল, নেতা ঘোড়া ঘুরিয়ে, পেছনের অশ্বারোহীরা শ্বেতপীচকে ঘিরে, ধুলা উড়ে গেল।
“আপনি কি শ্বেতপীচ ছোট প্রভু?” কর্মকর্তা বিনীত প্রশ্ন করল।
শ্বেতপীচ ভীত হরিণের মাথা চেপে, মাথা নত করল, “হ্যাঁ।”
“রাজা আদেশ দিয়েছেন, আপনাকে প্রাসাদে পাঠাতে হবে।”
কর্মকর্তা আদেশপত্র বের করল, সে-ও ভাবেনি কাজ এত সহজ হবে, বেরিয়ে এসেই শেষ।
শ্বেতপীচ দেখল তাদের ঘোড়ায় দড়ি, দ্বিধায়, “এটা নিরাপত্তা তো?”
কর্মকর্তা সোজা, “রাজা বলেছেন, বাঁধলেও ফিরিয়ে আনতে হবে।”
শ্বেতপীচ: …
সে আর কিছু বলল না, “আমি নিজেই ফিরতে পারি।”
অশ্বারোহীরা লাগাম টেনে রাস্তা খুলল, “ছোট প্রভু, চলুন।”
শ্বেতপীচ কর্মকর্তার সঙ্গে প্রাসাদে প্রবেশ করল।
প্রাসাদে হরিণটি এক অভ্যন্তরীণ কর্মচারীর কাছে রেখে, নিজের বহু বছরের পাশের কক্ষে ঢুকল।
শরৎ এলো মনে হয়, বাগানের ফুল প্রায় ঝরে গেছে, বাগান শূন্য।
রৈর বাগানে বাকি ফুল গোছাচ্ছে, বারান্দায় দাঁড়িয়ে শ্বেতপীচ দেখে অবাক, “ছোট ছোট প্রভু?!”
শ্বেতপীচ মাথা নত করল, “হ্যাঁ।”
রৈর ফুল ফেলে লাফ দিয়ে এল।
সে দৌড়ে এসে শ্বেতপীচকে জড়িয়ে কান্না, “ছোট প্রভু, আমি কত মিস করেছি, আপনি চিঠি দিয়ে হুট করে চলে গেলেন, আমি সারাদিন অস্থির, ঘুমাতে পারি না, খেতে পারি না, আপনি জানেন তিন মাস আমি কেমন কাটিয়েছি?”
শ্বেতপীচ অবাক, “তিন মাস হয়ে গেছে?”
“হ্যাঁ, তিন মাস, দিন কাটছে বছরের মতো।”
রৈর কাঁদতে কাঁদতে বলল, “ছোট প্রভু, আপনি জানেন না, আপনি চলে যাওয়ার পর, রাজা চিঠি পেয়ে তড়িঘড়ি তুনলিউ থেকে ফিরেছেন।”
“দুই মাসের বেশি, প্রতিদিন মুখ ভার করে আপনার ঘরে থাকেন, আমরা বাইরে পাহারা দিচ্ছি, একটুও ফাঁকি দিতে পারি না, ভয়ে ভয়ে সেবা করি।”
সে ঝরা ফুল দেখিয়ে বলল, “সেদিনও বললেন, বাগান যেন আপনার যাওয়ার আগের মতো হয়, কিন্তু ফুল ফোটে ঝরে, প্রকৃতির নিয়ম, সেলাই করলেও ফিরানো যায় না।”
শ্বেতপীচ: …
রাজাও কি এমন অদ্ভুত?
রৈর বুক চাপড়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস, যেন মৃত্যুর হাত থেকে ফিরে, “তবে ভাগ্য ভালো, আপনি ফিরেছেন।”
শ্বেতপীচ বোঝে না কেন সে রাজাকে এত ভয় পায়, যদিও এখন নিজেও একটু অস্থির।
শ্বেতপীচ তার গোলাকার মুখটা চেপে বলল, “ঠিক আছে, কিছু না।”
রৈর ভীতভাবে পেছনে তাকিয়ে নমস্কার, “রাজাকে নমস্কার।”
শ্বেতপীচও ঘুরে তাকাল, শুধু কালো পোশাক উড়ে গিয়ে কোণার দিকে চলে গেল।
সে রৈরের দিকে তাকাল, রৈর তাড়াতাড়ি বলল, “এখনই, এখনই রাজা, আপনি তাড়াতাড়ি যান, তাড়াতাড়ি।”
শ্বেতপীচ: …
তুমি দেখোনি, আমি-ও অস্থির।
কিন্তু উপায় নেই, অস্থির হলেও যেতে হবে।
শ্বেতপীচ তাড়াতাড়ি কোণটায় ঢুকল, চারপাশে তাকিয়ে কাউকে দেখল না, তখন ঝাও গাও পাশ দিয়ে এসে, নিচু স্বরে, “ছোট প্রভু, রাজা সদ্য মূল কক্ষে ঢুকেছেন।”
“ঠিক আছে।”
শ্বেতপীচ মূল কক্ষের পথে ঢুকল।
ঝাও গাও দৃঢ় পায়ে পাশে, “আমার মতে, রাজা আপনার প্রতি মনোযোগী, এ ক’দিন রাজা এখানে থাকেন, চা-খাবার ভুলে যান, আপনি তিন মাস দূরে, এখন ভালো করে কথা বলুন।”
শ্বেতপীচ, “মনোযোগী মানে?”
ঝাও গাও একটু জটিল, তখন মূল কক্ষের দরজায় পৌঁছল, সে দুই কদম পিছিয়ে সরে গেল।
শ্বেতপীচ রাজা’র ঘরে ঢুকল, সব আগের মতো, কোনো পরিবর্তন নেই, ভিতরে গিয়ে দেখল, রাজা হাত পেছনে, ছায়ার গভীরে দাঁড়িয়ে।
মুখ পরিষ্কার নয়, তবে কালো মেঘের পোশাক, রাজকীয়威仪।
শ্বেতপীচ ছোট শেয়াল, ভেতরে খুব অস্থির, শুকনো গলায়, “রাজা।”
তিনি সাড়া দেননি।
শ্বেতপীচ কাছে গিয়ে, তার পোশাক ধরে, কয়েকবার দুলিয়ে, “রাজা, রাজা।”
তার কণ্ঠ মোলায়েম, হৃদয় গলিয়ে দেয়, ইঙ ঝেং চোখ নিচে, পাতলা ঠোঁট শক্ত।
“রাজা, আমি আপনাকে মিস করেছি।”
শ্বেতপীচ তাকে শক্ত করে জড়িয়ে, মাথা ঘেঁষে, “আমি জানি আমার ভুল, সব আমার, তবু আমি আপনাকে মিস করেছি।”
মন ভোলানো আর চাটুকারিতা,
এটাই তার শেয়ালের কৌশল, ইঙ ঝেং সত্যিই সামলাতে পারেন না।
“ঝাও দেশে গিয়েছ তো?”
অবশেষে তার শীতল কণ্ঠ শোনা গেল।
শ্বেতপীচ সব খুলে বলল, “হ্যাঁ, ঝাও দেশে গিয়েছি, হুয়া হল থেকে ঝেং গোকে ঘোড়া চেয়েছি, পাহারাদার অগোচরে ছোট ফটক দিয়ে বেরিয়েছি, দোষ দিতে হলে আমাকে দিন, অন্যদের নয়।”
ইঙ ঝেং, “তোমার ভাইকে খুঁজতে?”
শ্বেতপীচ মৃদু, “হ্যাঁ।”
“পাওনি?”
তার হাত কোমরে শক্ত, সুন্দর হাত তীরের মতো, তার অস্থিরতা প্রকাশ।
শ্বেতপীচ কান্না চেপে, “না, পাইনি।”
“পেলে কী? আমাকে ছেড়ে যাবে?”
ইঙ ঝেং মনে ঠান্ডা হাসি, সে ছেড়ে দিয়ে ভিতরে হাঁটা দিল।
শ্বেতপীচ তাড়াতাড়ি পেছনে, শুধু তার মুকুট আর প্রশস্ত পিঠ দেখতে পেল, “আমি যাব না।”
“যাব না? হৃদয় খুলে দেখো, কখনো ভেবেছ না?”
তিনি পাশ ফিরে তাকালেন।
শ্বেতপীচ খুব অস্থির, সত্যিই তিনি মন পড়তে পারেন, চোখ এড়িয়ে, পা জমে দাঁড়িয়ে।
ছোট শেয়াল কান নত।
পাশের লতানো প্রদীপে সুগন্ধি মাছের তেল জ্বলছে।
তিনি হঠাৎ তাকে কোলে তুলে, বাহু শক্ত, শ্বেতপীচ ঘুরতে ঘুরতে বুঝে উঠতে পারল না, তিনি তাকে বিছানায় ছুঁড়ে দিলেন, রুক্ষভাবে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।
নিজের হাড় চিবাতে চাওয়া নেকড়ের মতো।
উন্মত্ত ভাষা তার ঠোঁট খুলে চুম্বন করল।
শ্বেতপীচ ঠেলে দিতে চাইল, কিন্তু ইঙ ঝেং নড়ল না।
মুখে তার স্বাদ, অতিমাত্রায় দখলকারী, যেন প্রতিটি শ্বাস নিতে চায়।
শ্বেতপীচের চোখের কোণ লাল, পা ঠেলে দিতে চাইল, “উঁ”
তিনি এক হাতে পায়ের গোঁড়ালি চেপে, ঠোঁট আরও কাছে আনলেন।
অপমান!
মানুষ হয়েও এত শক্তি?
শ্বেতপীচ মনে হল, এভাবে চুম্বন করলে সে অজ্ঞান হয়ে যাবে।
তাছাড়া চুম্বন আরামদায়ক নয়, যেন ঈগল বাচ্চা মুরগি ঠুকছে, এমনকি জিহ্বাও কামড়েছে, শ্বেতপীচ তার কাঁধ আঁকড়ে ধরল, নরম হাত শক্ত, তার অস্বস্তি প্রকাশ।
ইঙ ঝেং অবশেষে একটু আলগা করল।
তার চোখ লম্বা, ঠোঁটে শ্বেতপীচের আর্দ্রতা, শেয়ালের গন্ধ, শ্বেতপীচ কিছুক্ষণ শ্বাস পেল, আবার কাছে আসতে চাইলে, শ্বেতপীচ মাথা ঘুরিয়ে এড়িয়ে গেল।
গলায় জড়িয়ে মাথা কাঁধে রেখে কাতর, “আর চুম্বন নয়, ব্যাথা দেয়।”
দুজনেই চোখ বন্ধ, শ্বাস মিলেমিশে, শ্বেতপীচ প্রেম বোঝে না, তবে শরীর স্বাভাবিকভাবে চায়, স্পন্দন।
সে কষ্টে বলল, “ভাবি, তবে তেমন ভাবিনি।”
সে অমনোভাবাপন্ন, মানে না যে সে নির্দয়।
ইঙ ঝেং যদিও মানব রাজা, মানুষ-প্রেত আলাদা, তবু এ ক’বছরে তার যত্নে, শ্বেতপীচ পাথর নয়, গরম হলেও গলবে।
“যদি, আমি আর তোমার ভাই, একজনকে বেছে নিতে হয়।”
তার স্বর স্বাভাবিক, ধীরে, “বলো, আমি কি ফেলে দেওয়া সেইজন হবো?”
শ্বেতপীচ কষ্টে চোখ মেলে।
কেউ ফেলে দিতে চায় না।
ঝাও মা একবার তাকে ফেলেছিল।
ভাইও তাকে ফেলেছিল।
ফেলে দেওয়া তিক্ত, শ্বেতপীচও ক’বার দুঃস্বপ্নে পড়েছে।
যদি,
তারা একে অন্যের উপর নির্ভর, সে আবার ফেললে…
শ্বেতপীচের চোখ ঝাপসা, বলল, “ফেলে দেব না, তুমি আমার সবচেয়ে ভালো বন্ধু।”
তার ঠোঁট কান ঘেঁষে, গরম শ্বাস, “শুধু বন্ধু?”
শ্বেতপীচ বুঝল ভুল বলেছে, তাড়াতাড়ি, “শুধু বন্ধু নয়, তুমি আমার ভাইও।”
ইঙ ঝেং চোখ কুঁচকে, আঙুলে তার চিবুক চেপে, ঠোঁট টিপে বলল, “আমি আর তিন বছর অপেক্ষা করতে পারি।”
শ্বেতপীচ: ?
কিসের তিন বছর? তিন বছর পরে হিসেব করবে?
শ্বেতপীচ তাড়াতাড়ি, “আসলে অপেক্ষা না, এখনই।”
(এই অধ্যায় শেষ)