ষোড়শ অধ্যায় জাও ঝেং স্বদেশে প্রত্যাবর্তন
তোমরা পালিয়ে যাবার কথা ছিল না? কেন আবার অনুসরণ করতে হবে? ছোট মাছ স্বতঃস্ফূর্তভাবে ফাঁদে পড়ার মতোই তো।
বাইপেঁয়ারা ফিরে তাকিয়ে জাওঝেং-এর দিকে, দেখে তার মুখে যেন ধনুকের মতো টানটান উত্তেজনা।
জাওঝেং ওর বড় বড় জলভরা চোখের দিকে তাকিয়ে, ঠোঁটে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে তোলে, মুখের ফ্যাকাশে তীক্ষ্ণতা কিছুটা নরম হয়, "পেঁয়ারা, চলো।"
বাইপেঁয়ারা তার ক্ষতবিক্ষত হাতের তালুতে হাত রাখে, জাওঝেং শক্ত করে ধরে।
দু'জন হাতে হাত রেখে এগিয়ে চলে, এতে অনুসরণ করা আরও কঠিন হয়ে যায়, কিন্তু জাওঝেং বিপদকে ভয় পায় না; সে শুধু ভয় পায় পেঁয়ারা তার পেছনে থাকলে, একবার অসাবধান হলেই হারিয়ে যাবে।
ছাপড়া ঘরগুলোর দূরত্ব খুব কাছাকাছি।
দুই ঘরের মাঝখানে মানুষের পায়ের চিহ্ন আছে, কিছু অর্ধেক হাতের মতো, হয়তো আগের কোনো গ্রামবাসী রেখে গেছে, তবে সবচেয়ে স্পষ্ট হলো সদ্য সেই বৃদ্ধের রেখে যাওয়া চিহ্ন।
তুষারে লাঠির চিহ্ন নেই।
ঠিক যেমনটা ধারণা করা হয়েছিল।
জাওঝেং চোখের পাতা সংকুচিত করে, পেঁয়ারা-কে নিয়ে ছাপড়ার অন্য পাশে ঘুরে অনুসরণ করে।
সামনের বৃদ্ধ আর লাঠি ভর করে হাঁটে না, আর কাঁপা কাঁপা পা ফেলে না; বরং বরফে হাঁটে দ্রুত, অচিরেই জাওঝেং ও পেঁয়ারা-র সঙ্গে দূরত্ব বাড়িয়ে নেয়।
তবুও, এতে সুবিধা হয়; জাওঝেং ও পেঁয়ারা-র পায়ের শব্দ বাতাসে সহজে টের পাওয়া যায় না।
বৃদ্ধ শুধু দ্রুততার জন্য এগিয়ে চলে, কোনো ঘুরপাক নেই, সোজাসুজি সামনে এগিয়ে যায়।
একটি ছাপড়া ঘরের সামনে পৌঁছানোয় বৃদ্ধ পেছনে তাকিয়ে দেখে, যেন সন্দেহজনক কোনো অনুসরণকারীকে খুঁজছে, কাউকে দেখতে না পেয়ে দরজা ঠেলে ভেতরে ঢোকে।
কাঠের দরজা নিখুঁতভাবে বন্ধ হয়।
বাইপেঁয়ারা তখনও জাওঝেং-এর কোমর ধরে লুকিয়ে আছে, জাওঝেং ওর মাথায় হাত বুলিয়ে বলে, "চলো, এগিয়ে এসো।"
এবার সে ওর হাত ধরে না, বরং দ্রুত ছাপড়ার সামনে থাকা ঘাসের ছাউনির দিকে ছুটে যায়।
ঘাসের ছাউনির ভেতরে তিনটি ঘোড়া বাঁধা, যুদ্ধে ঘোড়া চিরকালই দুষ্প্রাপ্য, এই ছোট গ্রামে শীতের দিনে তিনটি ঘোড়া রাখা খুবই কঠিন, যদিও ঘোড়াগুলি কঙ্কালসার, প্রাণশক্তি নেই, আগন্তুকদের দেখে কোনো প্রতিক্রিয়া দেখায় না।
জাওঝেং জানে না, পেঁয়ারা-ই ওদের ওপর শিয়ালের জাদু করেছে।
ঘোড়াগুলি বহুদিন ধরে এখানে বাঁধা, এমনিতেই নিস্তেজ, এখন আরও জাদুতে স্থির, যেন জবাই করলেও কোনো প্রতিক্রিয়া হবে না।
জাওঝেং হাতে থাকা ছুরি উল্টে নেয়।
সে ঝুঁকে ঘোড়ার দড়ি কাটতে শুরু করে।
পেঁয়ারা ছোট ছোট পা ফেলে এগিয়ে আসে, সে জানে জাওঝেং ঘোড়াগুলোকে ছেড়ে দেবে, ঘোড়াবিহীন বর্বরদের জন্য ঘোড়া না থাকলে তারা পাখির ডানা ছাড়া হয়ে যায়।
তাছাড়া, ক্বিন দেশের জমিতে শীতের রাতে মরুভূমিতে ফিরে যাওয়া অসম্ভব, বরফ গলে গেলে ক্বিন সেনারা আসলে এই বর্বরদের কেবল হত্যা করা হবে।
সে মনে করে, জাওঝেং-এর পাশে থাকলে তার মনের কথা বোঝা যায়।
পেঁয়ারা লেজ ঝাঁকাতে চায়।
ছাপড়া ঘরের ভেতরের বর্বররা তাদের মাতৃভাষায় চিৎকার করছে, চিৎকারটা যেন চড়ুই পাখির মতো, শুনে বোঝা যায় চারজন, টেবিল চাপড়ে উল্লাস, উঠে দাঁড়ানোর শব্দ।
পায়ের শব্দ এগিয়ে আসে।
জাওঝেং শুধু একটিই দড়ি কাটে, মনে হয় সে ঘরের ভেতরের শব্দ শুনেছে, আর কাটেনি, পেঁয়ারা-কে কোলে তুলে ঘোড়ায় চড়ে।
"ধড়ফড়—"
কাঠের দরজা জোরে ঠেলে খোলা হয়, কেঁপে উঠে প্রচণ্ড শব্দ তোলে।
বৃদ্ধ দেখে ঘরের সামনে জাওঝেং, আতঙ্কিত হয়ে উঠে, মুখে যেন জাওঝেং-কে জীবন্ত গিলে খাওয়ার আকাঙ্ক্ষা, "এটাই সে! ক্বিন দেশের যুবরাজ জেং! ওকে ফিরতে দিলে ক্বিন রাজা নিশ্চয়ই জাও দেশের সীমান্তে যুদ্ধের আগুন জ্বালাবে, ওকে ফিরতে দিতে হবে না!"
চারজন সোনালি চুল নীল চোখের বর্বররা জাও দেশের ভাষা বোঝে না।
তবে তারা জেং-কে চিনে, ঘোড়ায় চড়া কিশোরকে দেখে মাংসের গন্ধে আকৃষ্ট কুকুরের মতো, চোখে হিংস্রতা নিয়ে ছুটে আসে।
তারা কোমরের বাঁকা ছুরি বের করে।
তীক্ষ্ণ আলো ঝলকায়, জাওঝেং ঘোড়ার পেটে চাপ দেয়, হাতা তাদের দিকে তাক করে, তারা দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখায়, বাঁকা ছুরি দু'দিকে ঘোরে, প্রতিরোধের চেষ্টা করে।
"হো—"
"শুই—শুই—"
তীর-ধনুক আসলে তাদের লক্ষ্য ছিল না, দুটি নিঃশব্দ শব্দে দুইটি কঙ্কালসার ঘোড়া আক্রান্ত হয়ে মাটিতে পড়ে যায়।
তীর ছোট, গুরুতর নয়।
তবুও, এই ঘোড়াগুলি ভালো না, শীতের গ্রামে খাদ্যাভাবে টিকে থাকা কঠিন।
বর্বরদের ঘোড়া নেই, জাওঝেং পেঁয়ারা-কে নিয়ে দ্রুত দূরত্ব বাড়িয়ে তোলে।
পেছনের বর্বররা হাঁপাতে হাঁপাতে ছুটে, চোখে হতাশার আগুন, একজন বর্বর গলার হাড়ের মালা ছিঁড়ে মাটিতে ছুড়ে দেয়, "শয়তান, সে নরকে যাবে, ধূলায় পরিণত হবে!"
"প্রধান, এখন আমাদের দ্রুত কিভাবে ফিরে যাব সে উপায় খুঁজতে হবে।"
...
জাওঝেং পেঁয়ারা-কে নিয়ে দক্ষিণ-পশ্চিমে ছুটতে থাকে, পায়ে হাঁটলে কতদিন লাগবে কে জানে, একটা ঘোড়া পেলে গতি অনেক বেড়ে যায়, যাত্রা যদিও ঝড়ের গতিতে নয়, তবুও নির্বিঘ্নে।
জাওঝেং পথে তেমন কথা বলে না, শুধু পেঁয়ারা-কে সান্ত্বনা দেয়।
বিপদে থাকলে সে চিন্তায় মগ্ন, বিপদ না থাকলেও আরও চিন্তা করে।
পেঁয়ারা-র দেখা যায়, মাঝে মাঝে সে ঘোড়া থামিয়ে দূরের পাহাড়ের দিকে তাকায়, যেন অপ্রস্তুত ঈগল, দ্রুততম ও সঠিক সিদ্ধান্ত নেয়।
পেঁয়ারা শুধু ওর পাশে থেকে চুপচাপ চলে, অন্য কিছু ভাবে না, দেখে না। আগে বর্বরদের ঘাসের ছাউনিতে ভুল অনুমান করেছিল।
জাওঝেং-এর মন যেন সমুদ্রের গভীরে সূঁচ, অসাধ্য।
জাওঝেং বলে, "পেঁয়ারা, শহরে ঢুকতে গেলে বিপদ হতে পারে।"
পেঁয়ারা ওর বুকে বসে, শীতল বাতাস মুখে লাগছে, চোখ খুলতে পারে না, কথা বলার ইচ্ছে নেই, শুধু মাথা নাড়ে, "হ্যাঁ, হ্যাঁ, হ্যাঁ।"
তুমি ঠিক বলেছ।
ক্বিন দেশের সীমান্ত শহর দ্রুত এসে যায়।
সীমান্তে সারি সারি সশস্ত্র সৈনিক দাঁড়িয়ে, ক্বিনের বড় পতাকা বাতাসে দুলছে।
কালো পটভূমিতে সাদা অক্ষর, কালো পাখির ছবি আঁকা, ক্বিন দেশে জলতত্ত্ব, সবাই কালো পোশাক পরে, আর জাও দেশে অগ্নিতত্ত্ব, লাল পোশাক, স্পষ্ট পার্থক্য।
জল কি আগুন নিভিয়ে দেবে, না আগুন কি জলকে শুকিয়ে দেবে?
শুধু এক সর্বনাশা যুদ্ধেই তার ফল জানা যাবে।
সীমান্তে কষ্ট, ক্বিনের সেনাপতির মুখে ঠান্ডা বাতাসের ছাপ, চেহারায় জাওদের মতোই, কারণ ক্বিন-জাও একই বংশ, একই উৎস, এক গুরুত্বপূর্ণ মিলও আছে।
তারা একে অপরের মৃত্যু কামনা করে, যেন কেউ সামনে না আসে।
কিছুটা হয়তো যুদ্ধের প্রস্তুতির কারণে, শহরের ফটকে কঠোর তদন্ত চলছে, পেঁয়ারা ছোট মুখ কালো করে, জাওঝেং-এর মতোই কালো করে, ব্যবসায়ীদের ভিড়ে মিশে যায়, যেন ঝাঁপসা জল।
প্রথমত, শহরে ঢুকতে হবে।
দ্বিতীয়ত, আছে কি কোনো বর্বর, বা গোপনে থাকা জাও ব্যক্তি।
সামনের দল খুব ধীরে এগোয়, ক্বিন সৈন্যরা আগে মাল ও টাকা পরীক্ষা করে, কোথা থেকে এসেছে জিজ্ঞাসা করে, শেষে দেহ তল্লাশি।
"চলো!"
"পরেরজন।"
সৈন্যরা বললেই, পেছনের দল蜂ের মতো এগিয়ে আসে।
পেঁয়ারা মনে করে, ওর ছোট গড়ন, জাওঝেং-এর কোলে থাকলে পদদলিত হবে না, শুধু জাওঝেং-এর কষ্ট; কিশোরের উচ্চতা বাড়লেও শরীর পাতলা, কাঁধে চাপ পড়ে।
"ছেলে, শক্তি ভালো!"
হঠাৎ, এক কালো, ফাটলযুক্ত হাত জাওঝেং-এর কাঁধে পড়ে।
পেঁয়ারা মাথা তুলে দেখে, পেছনের লোক কখন সামনে এসেছে বোঝে না।
সে মধ্যবয়স্ক পুরুষ, ধূসর কালো চামড়া, চোখও কালো, হিংস্র।
বনের মধ্যে নানা পাখি, ভাইয়ের সিলভার চুলে কেউ বিশেষ কিছু ভাবেনি, তবুও নানা মানুষের ভিড়ে এই গাঢ় রঙ চোখে পড়ে।
হঠাৎ, সে কথা শেষ করতেই, কালো মুখের লোক ডান হাত কোমর থেকে চকচকে ছুরি বের করে।
সোজা জাওঝেং-এর বুকের দিকে তাক করে।
চারপাশে মানুষ, জাওঝেং দেখলেও নড়ার উপায় নেই, যেন কাঁঠাল বোর্ডে মাছ।
পেঁয়ারা বিপদ আঁচ করে, চোখে সরু রেখা, লাফিয়ে কালো মুখের হাত চেপে ধরে কামড়ে দেয়।
উপরের ও নিচের চোয়ালের শিয়ালের দাঁতের সংঘর্ষ, অসাধারণ কামড়ের শক্তি।
"কটকট।"
হাড় ভাঙার শব্দে চুল দাঁড়িয়ে যায়।
"আহ আহ আহ আহ আহ!"
ছুরি পড়ে যায়, কালো মুখের লোক মুখ বিকৃত করে চিৎকার করে, শুনে যেকেউ কষ্ট অনুভব করে।
মানুষের ভিড় উত্তাল, যেন ঢেউয়ের মতো জলোচ্ছ্বাস।
"কি হয়েছে?"
"কেউ আক্রান্ত হয়েছে, না পা মাড়িয়ে গেছে? এত যন্ত্রণা কেন?"
জাওঝেং জানে পেঁয়ারা ওকে বাঁচিয়েছে, ভিড়ের উত্তেজনায়, কালো মুখের লোককে ফেলে পেঁয়ারা-কে কোলে নিয়ে সামনে ঠেলে।
"কি হয়েছে? পেছনে এত শব্দ কেন?"
"উফ, তুমি আমাকে ধাক্কাবে না, আমার জুতো মাড়িয়েছ।"
"ধাক্কা ধাক্কা, ধাক্কার কি দরকার?"
"বাজে কথা, আমি নড়তেই পারছি না!"
সামনের ক্বিন সেনাপতি গম্ভীর মুখে, হাতে তলোয়ার তুলে পথ খুলে দেয়, "উত্তেজনা কারা সৃষ্টি করেছে?"
মানুষের ভিড় দুই পাশে সরে যায়, আবার দ্রুত কেন্দ্রে ভিড় জমে।
কালো মুখের লোক এখনো আর্তনাদ করছে, মুখে ঠান্ডা ঘাম, ভাঙা হাড় ধরে আছে, কব্জিতে চারটি গর্ত, যেন কোনো বন্য প্রাণী কামড়েছে।
"আহ আহ! উফ... আহ আহ আহ!"
কালো মুখের লোক কথা বলতে পারে না, আশপাশের ব্যবসায়ীরা তার দুর্ভাগ্যে সহানুভূতি জানায়।
"তল্লাশি কর!"
ক্বিন সেনাপতি সহানুভূতি দেখায় না, শুধু নির্দেশ দেয়, কালো মুখের লোক তীব্রভাবে লড়ে, সৈন্যরা দেহে জাও দেশের মুদ্রা পায়, কাগজ নেই, সাথেই রক্তে তিন হাত ছিটিয়ে।
ব্যবসায়ী ছাড়া সাধারণ লোক ক্বিন দেশে ঢুকতে চাইলে জাও দেশের কিছু রাখা যাবে না, কালো মুখের লোক ইচ্ছা করেও আইন ভেঙেছে, শহরে ঢোকার ইচ্ছা নেই, বরং অপরাধের।
মানুষের ভিড় জমাট হয়, যেন এক বাটি শান্ত পায়েস।
ক্বিন সেনাপতি রক্তঝরা তলোয়ার গুছিয়ে, শরীর মুচড়ে, ভিড়ের মাঝে হাঁটে, মাটিতে বসে কলম তুলে, "নামের কি?"
পেঁয়ারা ও জাওঝেং প্রথমে, পেঁয়ারা বলে, "বাই, নাম পেঁয়ারা।"
"তুমি, নাম কি?"
ক্বিন সেনাপতি চিবুক তুলে, পেঁয়ারা-র পেছনে ছোট কিশোরের দিকে তাকায়।
ওর মুখে ময়লা, তবুও সমগ্র শরীর যেন খাপছাড়া তলোয়ার, "ইং জেং।"