তৃতীয় অধ্যায় সম্মুখে বিভ্রান্তির পথ

মানুষ রাজা মাংসের পাহারায় চাইলেই, মানুষের ছদ্মবেশে পৃথিবীর ভেতর ঢুকে থাকতে হবে। পৃথিবীই মানুষ রাজার বসবাসের স্থান, আর এখন সে রাজপ্রাসাদে বাস করছে। তাই দুই শিয়াল নিজেদের ভালো করে সাজালো।

শ্বেত-চা হাতে ভাঁজ করা পাখা ধরে, ধবধবে সাদা পোশাক পরে, মনোমুগ্ধকর দৃষ্টি নিয়ে বাজারের ভিড়ের মধ্যে হাঁটছে, অত্যন্ত নজরকাড়া। ছোট সাদা পিচ আট-নয় বছরের কন্যায় রূপ নিয়েছে, মাথায় দু’টো চুলের পাক, উঁচু করে বাঁধা, যেন দু’টি শিয়ালের কান।

সে ভাইয়ের হাত ধরে, চোখ দু’টো ঘুরিয়ে, আগ্রহভরে বাজারের বিক্রেতা, ঘোড়া, উট ও নানা জাতের মানুষের দিকে তাকিয়ে আছে, যেন তৃতীয় চোখের জন্য ছটফট করছে।

আগে হলে একটিমাত্র প্রজাপতির ডানা বা ফুলপাকুর পাতা দেখেই সে চমকে উঠত, এতগুলো প্রাণী তার সামনে নাচানাচি করছে, সেই তুলনায় অবাক হওয়ার মতো।

ভাইয়ের অমনোযোগে সুযোগ নিয়ে, সে মানুষের ভিড় পেরিয়ে, এক মাটির শিয়াল দিয়ে সাজানো দোকানের সামনে বসে পড়ল, নিজেকে সাজিয়ে রাখার জিনিস বানানোর জন্য। মাটির শিয়ালের পেছনে লুকিয়ে, সে সাজানোর ছদ্মবেশে।

দোকানের সামনে থাকা লোকেরা দেখল, এক মেয়ে সেখানে বসে গেছে, তারা বিস্মিত। তার বিশাল, চকচকে চোখ, খুবই নিষ্পাপ এবং মিষ্টি। শিশুর মতো মুখ, লাল পাতার ফিতা বাতাসে দুলছে, যেন সবচেয়ে সুস্বাদু মিষ্টান্ন অথবা শ্রেষ্ঠ মাটির বস্তু। শুধু একটা দাম লিখে ঝুলিয়ে দিলে, কেউ কিনতে চাইবে।

চারপাশে কিছু উৎসুক লোক আসলেই দাম দিতে শুরু করল।

হঠাৎ, শ্বেত-চা জোরালো ভঙ্গিতে মানুষের ভিড় পার হয়ে এল, পাখার হাতল দিয়ে সাদা পিচের মাথায় আঘাত করল।

সাদা পিচ মাথা চেপে ধরল, ক্লান্তভাবে বলল, “ভাইয়া, ভুল করেছি।”

সে আগে সাজানোর ছদ্মবেশে মজা করছিল, ভাইয়ার বাধায় থেমে গেল, উপরন্তু রাগী ভাইয়া তার পায়ে পরিয়ে দিল সেই বহুদিন ব্যবহৃত ‘দানব-ঘণ্টা’। ছোটবেলায় দুষ্টুমি করলে ব্যবহৃত হত সেই জাদু ঘণ্টা, যেটা পরলে ভাইয়া যেখানেই থাকুক, তাকে খুঁজে পাবে।

“আর দুষ্টুমি করলে, বেঁধে রাখব,” ভাইয়া বলল, তাকে তুলে নিল।

একদিনের খেলাধুলায় ক্লান্ত, সাদা পিচ আর ঝামেলা করল না, শান্তভাবে ভাইয়ার বুকের ওপর ভর করে, চোখ মুছে গুঞ্জন করল, “ভাইয়া, আমাদের গন্তব্য কোথায়?”

“চতুরতা দেখানো, কিছু না থেকে কিছু সৃষ্টি করা; লোক ঠকানো, শিয়ালের কাজ করা।”

ঠিক আছে।

সবই যেন ঠিকঠাক কাজ নয়।

*

ভাই-বোন হুলিন মদের দোকানে থাকতে শুরু করল।

রাতের আলো জ্বললে, মানুষের ভিড় বাড়লে, ভাইয়া সাদা পিচকে সঙ্গে নিয়ে শহরের কেন্দ্রস্থলে উপস্থিত হয়ে প্রচুর টাকা ছড়ায়।

সরলভাবে বললে, প্রকাশ্যে টাকা ছড়ানো।

সাদা পিচ জানে না এর উপকার কী, তবে পেছনের বাক্স থেকে সোনা তুলে নিয়ে, দোকানের ম্যানেজার গলা তুলে ঘোষণা করল, “শুভেচ্ছা জানাই সাদা仙কে, এইচডি শহরে আগমন করেছেন, আমাদের জনগণের জন্য উপকার করেছেন!”

“ঝপাঝপ—”

সে থাবা ঘষে, সোনা নিচে পড়ে যায়।

নিচে মানুষের মাথা গিজগিজ করছে, তারা কাপড় জোড়া দিয়ে পর্দা বানিয়েছে, হাত তুলেছে, কৃতজ্ঞতা প্রকাশের বদলে, লোভনীয় সোনার জন্য মারামারি করছে।

“আমার! আমার, কেউ ছিনিয়ে নেবে না!”

“চলে যাও, যার হাতে পড়েছে, তারই!”

“আমি আগে ডাকাত ছিলাম, ভয় পাব? এসো, মারামারি করি!”

কিছুক্ষণেই, নিচে মানুষ মারামারি শুরু করে, চোখে সোনা ও ধনের জন্য লালসা, ছিনতাইয়ে ব্যর্থ হলে ছুরি বের করে একে অপরকে মারতে থাকে, যেন ভূত-প্রেত, শয়তানদের উন্মাদ নৃত্য।

“মানুষ ধনের জন্য মরে, পাখি খাদ্যের জন্য।”

ভাইয়া চুপচাপ বলল।

সাদা পিচ ভাবল, সাধারণ মানুষ এতটা অমানবিকভাবে ঠাণ্ডা সোনা কামাইছে, এটার কোনো দরকার নেই।

সোনার কি এতই অভাব? আগে সে পাহাড়ে ঘোরার সময় ইচ্ছেমতো খনন করলেই পাওয়া যেত।

“ছোট্টটি, আরও পাগলামি দেখবে?”

ভাইয়া ঠোঁটে মৃদু হাসি, চোখে শয়তানি ছড়ায়।

সে পা দিয়ে ঠেলে, সোনায় ভর্তি বাক্স উল্টে দিল।

“ঝপঝপ— ঝপঝপ—”

ঝলমলে সোনার আলো মদের দোকানের ভেতর ছড়িয়ে পড়ল, যেন কোনো জাদু শক্তি, সবাইকে বিমোহিত করল।

নিচে লাল চোখের মানুষ মৃত্যু ভয় ভুলে সামনে এগোলো, হাতে তুলে চিৎকার করল, “সোনা! সোনা! আমার, সব আমার!”

“এদের মেরে ফেলি, সব সোনা আমার হবে।”

“মহিলা কিনব, সোনা দিয়ে মহিলা কিনব, হা হা হা!”

“আহা! তোকে মেরে ফেলব!”

রক্তের গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, ছিনতাই চলতে থাকল।

সত্যিই পাগলামি।

সাদা পিচ ভাবল, ভাইয়া তাকে নিয়ে চলে গেল, পরদিন অন্য দোকান, পরের দিন আরও এক দোকান।

সাদা পিচ লক্ষ্য করল, সোনা ছিনতাইকারীরা এখন নির্দিষ্ট হয়ে গেছে। আগে কিছু মহিলা ছিল, এখন শুধুই বলিষ্ঠ পুরুষ, যারা এক ঘুষিতে মানুষের মাথা ফাটাতে পারে।

কিন্তু ভাইয়া বলল, তাদের নিয়ে চিন্তা করো না, ছড়িয়ে দাও, সাদা পিচও ভাবল না, আরও ছড়িয়ে দিল।

এইচডি শহরে যেন ঝড় উঠল, ক’দিনেই শহরবাসীরা এই অদ্ভুত কাজকে আরও রহস্যময় করে তুলল, এমনকি মন্দিরের শাসকরাও চমকে গেল।

তাই সাদা পিচ ভাইয়ার সঙ্গে আবার টাকা ছড়াতে গেলে, একদল কোমরে ছোট তলোয়ার, মাথায় টুপি পরা সৈন্য এসে সেই উন্মাদ জনগণকে তাড়িয়ে দিল, নিজেরাই জায়গা দখল করল।

সেনানায়ক বলল, “সাদা仙, বহুদিনের সুনাম, আমাদের রাজা আপনাকে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন।”

সাদা পিচ বুঝতে পারল না, সরকার কেন জড়াল, তারা কি টাকা ছিনতাই করতে চায়?

আর রাজা, রাজা কি টাকার অভাব বোধ করে?

ছোট শিয়াল এখনো মানুষের লোভ বোঝে না।

ভাইয়া হয়তো আগেই জানত, পাখা ঝাঁকিয়ে বলল, “ছোট্টটি, জেনে রাখো, পৃথিবীর বেশিরভাগ ধন-সম্পদ, ক্ষমতাবানদের হাতে।”

সাদা পিচ মাথা নাড়ল।

সে ভাইয়ার সঙ্গে বিশাল জাও রাজপ্রাসাদে ঢুকে গেল।

ঘণ্টা-বাদন, সুর-সঙ্গীতের মধ্য বসে, তরুণ জাও রাজা সোনা দিয়ে পানপাত্র তুলে সবার আগে পান করল, পাশে গুণী মন্ত্রীও পানপাত্র তুলে স্মিত হাসল।

“仙, দয়া করে।”

সাদা পিচ পাত্রে থাকা মদের গন্ধ নিল।

কিছুই গন্ধ পেল না, পাশে ভাইয়া তার থাবার পাত্র সরিয়ে নিল, অন্য হাতে সোনার খণ্ড ঘুরিয়ে দেখল।

ভাইয়া জাও রাজার চাটুকারিতার প্রতি এমন অবজ্ঞা দেখাল, যেন আঙুলও উপহাস করছে।

এমন আচরণে মদের আসর অস্বস্তিতে পড়ল, জাও দেশের মন্ত্রীদের মুখ থমথমে।

আগে হলে তারা এভাবে অপমানিত বোধ করত, এমন লোকের সাথে সম্পর্ক রাখতে চাইত না।

কিন্তু তার পাথরকে সোনায় পরিণত করার রহস্যময় ক্ষমতা সবাইকে অভিভূত করেছে, ধনের মোহ থেকে কেউ মুক্ত নয়, রাজপরিবারও নয়।

চতুর মন্ত্রী পরিস্থিতি সামলে নিল।

একটি মুঠো-আকারের সবুজ আলো জ্বলন্ত রত্ন সাদা পিচের সামনে এগিয়ে দিল, তারা仙-এর দুর্বল দিক চিনে নিল।

এটি জাও দেশের দুর্লভ রত্ন,仙-কে আকৃষ্ট করতে দিলেও সার্থক।

মন্ত্রী ভাবলেও, মনে রক্তক্ষরণ।

সাদা পিচ মাথা নিচু করে বসে ছিল, হঠাৎ চোখের সামনে গোল, চকচকে বস্তু দেখে আগ্রহী হল।

ভাইয়ার সম্মতি পেয়ে, থাবা দিয়ে ধরে নিজের করে নিল।

ভাইয়া বলল, শিয়াল হলে মানুষের মতো ভদ্রতা দরকার নেই।

পরিস্থিতি কিছুটা শান্ত হল, মন্ত্রী হাসল, জাও রাজা সুযোগ নিয়ে বলল, “仙, দেখুন, সাত দেশের মধ্যে শুধু জাও দেশ শক্তিশালী, ছয় লাখ লোক, ত্রিশ হাজার সশস্ত্র সৈন্য, পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ দেশ,仙-এর সহায়তায় আমার সেনাবাহিনী ছয় দেশ দমন করতে পারবে,仙 যা চাইবে, আমি দিতে পারব!”

জাও দেশ শক্তিশালী?

কিন্তু জাও তো কুইন দেশের কাছে হারল, খুব বেশি দিন হয়নি।

সাদা পিচ ভাবল, এই খবর শিয়াল পর্যন্ত পৌঁছেছে, অথচ নিজেকে শ্রেষ্ঠ দেশ বলে।

এই রাজা মিথ্যাচারী।

লজ্জাহীন।

ভাইয়া চোখও তুলল না, “শ্রেষ্ঠ দেশ পূর্বের হিংস্র কুইন দেশ।”

“হা হা হা! কুইন দেশ, সেই বর্বর দেশ, ভয় পাওয়ার কিছু নেই!”

“ওই হাঙু গুহা থেকে বেরিয়ে আসা, সবাই ভয় পায়, আমাদের জাও দেশকে হুমকি দিতে পারে? ওদের গুণ্ডা, কি যোগ্যতা আছে?”

“হা হা হা!”

“জাও দেশের শত যুদ্ধের বীর লি মু, কুইন দেশ কি আছে? কি আছে মারার মতো? আর একবার সাদা কুইন, সুযোগ নেই!”

সব শেষে, মন্ত্রীরা হাসতে হাসতে লুটিয়ে পড়ল।

রাজা পর্যন্ত গর্বভরে হাসল, দাড়ি চুলে, মাংসের টুকরো মুখে দিয়ে বলল, “কুইন? কুইন তো শুধু রাজা জুর কাছে ঘোড়া পালার দাস, জন্মই দাসের, শত বছর পরও ঘোড়ার দাস!”

ভাইয়ার শীতল চোখে বাতাস নড়ল না, সাদা পিচও বিরক্ত, দুর্লভ রত্ন নিয়ে খেলতে থাকল।

জাও রাজা হেসে বলল, “仙 যদি বিশ্বাস না করেন, এখনই কুইন দেশের লোককে দেখাই।”

“লোক আনো! ওই ঘোড়ার দাস জাও ঝেংকে নিয়ে আসো!仙-কে দেখাও কুইন দেশের লোক কিভাবে আমাদের দাস!”

রাজা টেবিল চাপড়ে, সাহস দেখাল, হরিণের মাংস ছিঁড়ে মুখে দিল।

জাও ঝেং?

সেই ভালোটা?

সাদা পিচ রত্ন নিয়ে খেলছিল, নাম শুনে রত্ন বুকে নিয়ে দরজার দিকে তাকাল।

বাইরের আলো ঝলমল, কিছুক্ষণের মধ্যে এক কিশোর, হাতে-পায়ে কালো শিকল, পিঠে আলো নিয়ে ঢুকল।

সে ছায়ায় মুখ লুকিয়ে আছে।

লোহার শিকল পাথরে ঘষে, কানে কষ্টকর শব্দ।

“跪—”

দাসদার কণ্ঠ ভেসে উঠল।

কিশোর跪 করল, মাথা মাটিতে, পিঠ সোজা, জেদি ভাব।

সাধারণ সম্মান, দাসদার পাশের লোক পিঠে লাথি মারল, “তিনবার মাথা ঠোকা, দাস হয়ে ভালো-মন্দ বুঝতে পারো না!”

অত্যাচার।

পিঠে লাথি খেলেও, সে একটুও নরম হল না, নিজেকে শেষ সম্মান রক্ষা করল, “আমি কুইন দেশের রাজপুত্র, জাও দেশের দাস নই!”

“ফু।”

জাও রাজা উচ্চাসনে হাসল, “তোমার বাবা ওই দুর্বল, তোমাকে এখানে ফেলে গেল, কুইন দেশে ফিরে রাজপুত্র হয়েছে, তুমি কিছুটা ব্যবহার হয়েছে, এখন জেদ করছ? বলছি, তুমি দাস, তোমার বাবা দাস, দাসের সন্তানও দাস।”

মন্ত্রীও বলল, “মহারাজ, সে আমাদের দেশে কয়েক বছর ঘোড়া পালেছে, ঘোড়ার সাহস পেয়েছে, আমাদের ঘোড়া অসাধারণ, দাসও অসাধারণ।”

“হা হা হা!” রাজা আনন্দিত।

জাও ঝেং মুষ্ঠি আঁকড়ে, শরীরে রক্তের মতো কঠিনতা, যেন ক্ষুব্ধ পশু।

“নমানো? তাহলে মার!”

তার জেদি মুখ দেখে, রাজা হাসি থামিয়ে, কঠিনভাবে বলল।

সাদা পিচ গোল রত্ন ঘুরায়।

নিচে দাসদার নির্দেশে চাবুক তুলে জাও ঝেং-এর শরীরে আঘাত করল।

চাবুকে ওষুধ আর কাঁটা, বলিষ্ঠ পুরুষও সহ্য করতে পারে না, কিশোরের জন্য আরও কঠিন।

দাসদার দেখাতে, জোরে আঘাত করল।

“শুউ—”“শুউ—”“শুউ—”

তিন চাবুক।

চামড়া ছিঁড়ে রক্ত ছিটে পড়ল, জাও ঝেং যন্ত্রণায় কাঁপল, দাঁত চেপে ধরল, ঠান্ডা ঘাম ঝরল।

যেন কোনো যন্ত্রণা অনুভব করছে না, বা সহ্য করার অভ্যাস, রক্ত আরও তীব্রতায় বিদ্রোহীতা জাগাল।

প্রাসাদে বারবার “নমানো?” প্রশ্নে, জাও ঝেং-এর কণ্ঠ ভারী না, তবে হৃদয়ে আঘাত করে, “জাও ঝেং কখনো দাস হবে না।”

দু’তিন সেকেন্ডে বাতাস জমে গেল।

জাও রাজা কোনো অবাধ্যতা সহ্য করে না, বিশেষত এক কিশোর质子, সে পানপাত্র ছুড়ে জাও ঝেং-এর দিকে, “মারো, মারো! মানা না পর্যন্ত মারো!”

“শুউ—”

এক চাবুক।

দুই চাবুক।

শরীরে তীব্র যন্ত্রণা, রক্ত মুখ বেয়ে গড়িয়ে, চোখ ঝাপসা, গলা রক্তে ভরা, কানে গুঞ্জন।

সাদা পিচ দেখতে পারল না, মানুষ রাজা হওয়া কত কষ্টের, সে হাতের রত্ন ছুড়ে দিল, বাধা দিল।

“গুড়ুম—”

রত্নটি জাও ঝেং-এর হাঁটুতে গড়িয়ে, রক্তে ভিজে অস্পষ্ট, যেন মলিন।

তবে জাও ঝেং এত ব্যথায় দৃষ্টি দিতে পারল না।

“আমি আমার রত্ন তুলতে চাই।”

সাদা পিচ স্বচ্ছ কণ্ঠে বলল।

প্রাসাদে শাসনকার্য থেমে গেল, দাসদার কিছুক্ষণ বিরত।

জাও ঝেং দুঃখ থেকে একটু মুক্তি পেল।

মেয়ে খুব কাছে, কেউ এত কাছে আসে না, ঘোড়া পালার গন্ধে সে নিজেও ঘৃণা করে।

সে একটু পিছিয়ে গেল।

সে দেখল, মেয়ের পায়ে সোনার ঘণ্টা, তার শব্দে চিন্তা কাছাকাছি, আবার দূরে, মাথা ঘুরে এল।

জাও ঝেং জিহ্বা কামড়ে ধরল, সে অজ্ঞান হতে পারে না।

সাদা পিচ হাঁটু গেঁড়ে রত্ন তুলল, তার রক্তমাখা মুখ দেখে ছোট করে বলল, “তোমার কি খুব ব্যথা?”

ব্যথা।

খুব ব্যথা।

জাও ঝেং উত্তর দিতে পারল না, পারলেও, নিজের দুর্বলতা প্রকাশ করতে চাইবে না।

সাদা পিচ তাকে মার খেয়ে না কাঁদার দেখে অবাক ও দ্বিধাগ্রস্ত।

চোখে দেখা যন্ত্রণার অনুভব, কিন্তু সাদা পিচ ছোট থেকে ভাইয়ার সঙ্গে, ঝড়বৃষ্টি ভাইয়া সামলেছে।

এমন ঘটনা কখনো ঘটেনি, অজানা বিষয়ে সহানুভূতি হয় না।

প্রথমে সাদা পিচ বাধা দিতে চাইল, কিন্তু ভাইয়া বলল, এটা মাংস মোটা করার পদ্ধতি।

ভাইয়া আরও বলল, মানুষ রাজার মাংস কষ্টে মোটা হলে খেতে ভালো লাগে।

কিন্তু সে তো মোটা নয়, সাদা পিচ তো খেতে আপত্তি নেই, সে তো খেতে ভ্যাজাল করে না।

এটাই শিয়াল হয়ে প্রথমবার, সে ভাইয়ার কথা অমান্য করল।

সে থাবা বাড়িয়ে বাধা দিল।

পেছনে ভাইয়ার কণ্ঠ ঠান্ডা, যেন বরফ, “সাদা পিচ।”

সাদা পিচ থাবা কেঁপে উঠল।

রক্তমাখা রত্ন ঠিকমতো ধরে রাখতে পারল না, গড়িয়ে পড়ল।

শ্বেত-চা ভাবল, সে ভয় পেয়েছে, গলা নরম করে বলল, “ছোট্টটি, এসো।”

সাদা পিচ দৌড়ে গেল, ভাইয়া রুমাল দিয়ে তার হাতে রক্ত মুছে দিল, চোখে কিছুটা অভিযোগ থাকল।

“....”

শেষ পর্যন্ত, তাকে ছোট শিয়ালছানা হিসেবে ভাবল, ভুলে গেল সে শত বছর বয়সী।

সাদা পিচ জামার কিন ধরে বলল, “ভাইয়া, আমি...”

“ওই রত্ন তুলো, মুছে仙-কে ফিরিয়ে দাও।”

শাসন থেমে গেল, জাও রাজার মুখ অস্বস্তিতে, তবে বুঝতে পারল, শিশু সামনে রক্তপাত ঠিক নয়,仙-র অমঙ্গলের আশঙ্কা, হাত তুলে বলল, “জাও ঝেং-কে বন্দি রাখো, তিন দিন খাবার দিও না, আগে ক্ষুধা দাও।”

“ঠিক আছে, মহারাজ।”

দুই দাসদার তাকে ধরল।

জাও ঝেং-এর রক্তমাখা মুখ কাগজের মতো ফ্যাকাশে, সে খুব দুর্বল, হাওয়া দিলে উড়ে যাবে, ময়লা জামা টেনে শরীরের ক্ষত বেরিয়ে এল।

নতুন, পুরাতন।

কখন কুৎসিতভাবে লাথি খেয়েছে?

এত মার খেয়েও তিন দিন না খেয়ে থাকবে?

সাদা পিচ দেখল, ছোট মুখ কুঁচকে গেল, জাও ঝেং ধীরে ধীরে চলে গেল, সাদা পিচ বলল, “একটু থামো।”

দাসদার থামল।

“প্রাণে প্রাণ আছে, তোমরা আমাকে রত্ন দিলে, কিন্তু রত্নটি জাও ঝেং-কে পছন্দ করে, তাই আমি তাকে রত্নটি দিচ্ছি,” সাদা পিচ বলল।

রত্নটি আবার জাও ঝেং-এর হাঁটুতে গড়িয়ে পড়ল।

কেন তাকে রত্ন দিচ্ছে?

জাও ঝেং চেষ্টা করল, মেয়ের মুখ দেখতে, শুনতে পেল শুধু ঘণ্টার শব্দ, তার হালকা চলাফেরার সঙ্গে।

পদে পদে শব্দ।

“এটা... দাসকে জাতীয় রত্ন কীভাবে দেবে?”

“অসম্ভব।”

“শুনিনি, মহারাজ,仙, এটা করা যায় না!”

চারপাশে যতই হইচই হোক, জাও ঝেং শুনতে পেল শুধু ঘণ্টার শব্দ।

সাদা পিচ দেখল, ভাইয়া চুপ, ভুল করার অপরাধবোধে, এগিয়ে গিয়ে তার জামা টেনে বলল, “ভাইয়া, ভাইয়া।”

শিয়ালছানা দুধে-ভরা, মিষ্টি, শ্বেত-চা রাগ করতে পারল না, শুধু মাথা ছুঁয়ে বলল, “প্রাণে প্রাণ আছে, এভাবে ব্যবহার করছ? সাধনা শিখিয়ে পেটে ঢুকিয়ে দিয়েছি? হ্যাঁ?”

সাদা পিচ জানে ভাইয়া রাগেনি, খুশি হয়ে শিয়ালের লেজ দোলাতে চাইল, হঠাৎ ভাইয়া নরম গলায় বলল, “এবার তোমার ইচ্ছা, ফিরে গিয়ে দেয়ালে মুখ রাখবে।”

সাদা পিচ: “.....”

ভাই-বোন কানে কানে কথা বলল, মন্ত্রীরা অবাক, কিছুক্ষণ পরে, শ্বেত-চা’র শীতল কণ্ঠ প্রাসাদে বাজল, “এটা ভাগ্য, তাই রত্ন তোমার কাছে থাকবে।”

জাও দেশের মন্ত্রীরা শুনে, আপত্তি করল না।

এভাবেই, শক্তিশালী দেশের শক্তি প্রদর্শনের আসর শেষ হল।

জাও ঝেং তিন দিন ক্ষুধার যন্ত্রণায় মুক্তি পেল, তাকে ফিরিয়ে রাখা হল তার ঘরে, যেখানে বিষাক্ত, অন্ধকার, ভেজা পরিবেশ, যেন সাপের মতো তার শরীরে লেপ্টে যায়।

প্রাসাদের সোনালী দীপ্তি নেই, এখানে সংকীর্ণতা, তবু সে শান্তি পায়।

সে আবার মৃত্যুর হাত থেকে বাঁচল।

ঠান্ডা দেয়ালে হাত রেখে, জাও ঝেং রক্ত-জল ফেলে দিল।

কতবার মৃত্যুর কাছ থেকে ফিরে এসেছে, সে জানে না, ছোটবেলা থেকেই জাও দেশের সাধারণদের মধ্যে লুকিয়ে ছিল, তখন শুধু জানত, সে অন্যদের মতো নয়, তবে কিভাবে আলাদা, জানত না।

ভ্রমণকারী ইঁদুরের মতো, এখানে-ওখানে লুকিয়ে, বিভ্রান্ত ও ভীত।

বিভ্রান্তি, বাবা-মায়ের চুপ থাকা থেকে, ভয়, সৈন্যদের তলোয়ার থেকে।

কখন যে তারা অন্ধকার থেকে তুলে নিয়ে দিবালোকের মুখে দাঁড় করাবে, জানে না।

শেষে জানতে পারল, সে কুইন দেশের রাজপুত্র, তবু কি আসে যায়।

বাবা ও এক ব্যবসায়ীর চলে যাওয়া, তাকে ও মা’কে ফেলে দিল, মা পাগল, সে শিকলে বাঁধা质子, দিনের আলো থেকে বঞ্চিত, পরের বাড়িতে আশ্রিত, মাথার ওপর ঝুলছে অসংখ্য ধারালো ছুরি, সীমাহীন ভয়ে বেঁচে থাকা।

কখন মৃত্যু আসবে, হয়তো আগামীকাল, হয়তো পরের মুহূর্ত।

মৃত্যু চেয়েছিল।

কিন্তু জাও ঝেং এই অন্ধকারে প্রাসাদের ক্ষমতা দেখল, এক কথায় মানুষের মৃত্যু-জীবন নির্ধারণের ক্ষমতা।

এ ক্ষমতার প্রতি তীব্র আকাঙ্ক্ষা তার অন্তরে আগুন জ্বালাল, সে এখনো ধ্বংস হয়নি, প্রতিশোধের আনন্দ অনুভব করেনি, এখনও বিলীন হতে পারে না।

জাও ঝেং-এর চোখ অন্ধকার।

সে জানে না, মেয়েটি কেন তাকে বাঁচাল?

কুইন质子的 পরিচয় তাকে নরকে নিয়ে গেল, ভবিষ্যতে কোথায় নিয়ে যাবে, জানে না, সামনে অজানা, তবে এখনো তার কানে মেয়েটির ঘণ্টার মধুর শব্দ বাজে।