তেতাল্লিশতম অধ্যায়: লাও আইনের সিন দেশে প্রবেশ
লালচুলওয়ালা যুবককে সসম্মানে বসানো হলো। বাম পাশে লুফি ও ডান পাশে ইউশু সুস্বাদু মদ ও মাংস দিয়ে আপ্যায়ন করল।
লুফি মদের পাত্র হাতে বিনীতভাবে জিজ্ঞাসা করল, “ভাই, আপনার নামটি জানতে পারি?”
লালচুল যুবক উত্তর দিল, “লাও আই।”
“লাও?” লুফি তার সামনে চপস্টিক রাখল, “এই নাম তেমন শোনা যায় না, আপনি কি কিন দেশের লোক নন?”
“আমি বাসু থেকে এসেছি।”
“বাসু!” লুফি ঘনিষ্ঠতার ভান করল, “বাসু তো অপূর্ব স্থান, সেখানে পাহাড়-নদী সবুজ, মানুষ প্রতিভাবান।”
লাও আই বলল, “সেখানে প্রতিভার অভাব।”
লুফি মনে করল ছেলেটি বেশ গোঁয়ার, বিব্রত হেসে বলল, “তাতে কী, পরিবার আছে নিশ্চয়?”
লাও আই একটি মুরগির ঠ্যাং ছিঁড়ে মুখে পুরে হাড়সহ গিলে ফেলল, “ছিল, সবাই মরে গেছে। বহু বছর পেরিয়ে গেছে, হাড়ও মাটি হয়েছে, তোমরা জানতে চাইবে না।”
ইউশু বিস্ময়ে তাকাল, কী অদ্ভুত উত্তর, আমরা তো নিছক জানতে চেয়েছিলাম, সেই কবর খুঁড়ে তুলব এমন তো নয়।
লুফি কিছুটা অস্বস্তিতে পড়ল, তবে হাসিমুখে বলল, “লাও ভাই, আপনি তো বেশ রসিক।”
বিষয়টা যাই হোক, এখনকার জন্য যা চেয়েছিল, পেয়ে গেছে।
ইউশু তার ভাইয়ের মতো ঘুরপথে কথা বলল না, সোজাসাপ্টা বলল, “এখন শানিয়াং প্রাসাদে একটি আরামদায়ক চাকরি আছে, রাজপরিবারের নারীদের সেবার জন্য লোক চাই, আগ্রহী?”
লাও আই কোনো উত্তর দিল না।
ইউশু আবার বলল, “আপনি তো বহুদূর থেকে এসেছেন, নিশ্চয় কিছু হতে চান। শুনুন, শুধু সাহস থাকলেই চলে না, চালাকিও দরকার। চটপট কাজ করলে জীবন অনেক সহজ। shortcut ধরুন, তাতে কয়েক দশক পিছিয়ে পড়া এড়ানো যায়।”
সাধারণ মানুষ চটপটে পথই খোঁজে।
লাও আইয়ের চোখের কোণ সরু হয়ে উঠল, তার মধ্যে অস্বস্তি স্পষ্ট।
লুফি আরও উসকে দিয়ে বলল, “কাউকে না কাউকে ভরসা করতেই হয়—নিজেকে, অন্যকে, বুড়োকে বা নারীকে, এতে কোনো পার্থক্য নেই।”
সে আরও মদ ঢালল, “এই কাজ কষ্টকর, কিন্তু বাইরে গিয়ে খাটুনির তুলনায় অনেক আরাম, রোজগারও ভালো।”
“তুমি কাজটা করলেই হবে।”
ইউশু কথার সুর চড়িয়ে বলল, “ভালোভাবে করলে ভাগ্য খুলে যাবে, আমরাই তোমাকে বাছলাম। যদি সত্যিকারের পুরুষ হও, ভয় পেয়ো না।”
দুই ভাইয়ের তীক্ষ্ণ দৃষ্টির সামনে লাও আই পুরো এক মুরগি মুহূর্তেই গিলে ফেলল, “হুঁ, বেশ তো, দেহ ব্যবসা, লাও আই এতে ভয় পায় না।”
“চমৎকার! লাও ভাই, আপনি সত্যিই পুরুষ!”
লুফি ও ইউশু উচ্ছ্বসিত হয়ে তার পানপাত্র ভরিয়ে দিল, পরস্পরের দিকে তাকিয়ে হাসল।
লাও আই সত্যিই উপযুক্ত।
প্রধানমন্ত্রী চেয়েছেন এক অসাধারণ পুরুষ, কারণ চাও রানীকে তৃপ্ত রাখা দুঃসাধ্য।
কিন্তু সরাসরি রাজপ্রাসাদে কাউকে পাঠানো যায় না, তাই নকল খোজা সাজিয়ে পাঠাতে হবে।
খোজার শরীর অত্যন্ত বলিষ্ঠ হলে সন্দেহ জাগে, আর লাও আইয়ের গালে একটুও দাড়ি নেই, তাই জোর করে তুলতে হবে না।
সবচেয়ে জরুরি হলো—তার বিশেষ গুণ।
দুই ভাই অতিসত্বর তাকে নিয়ে প্রধানমন্ত্রীর কাছে গেল।
বাঁশবনে, সাদা পোশাকে ল্যু বুওয়েই সেতার ছড়াচ্ছেন।
তার আঙুলে সাদা রেশমি তার জড়িয়ে আছে, চোখ নামানো, সেতারের তার টানছেন। পাশে খোলা মদের হাঁড়ি আর ছেঁড়া সেতারের তার পড়ে আছে।
সুর-তান ও মদের গন্ধে ভেসে, লুফি ও ইউশু লাও আইকে ধরে হাঁটু গেড়ে কুর্নিশ করল, “প্রধানমন্ত্রী, মানুষটা খুঁজে পেয়েছি।”
ল্যু বুওয়েই মাথা তুললেন না, যেন গোটা পৃথিবীর ঝঞ্ঝাট তার কাছে মূল্যহীন, কেবল তার হাতে নতুন তার বাঁধাটাই জরুরি।
লাও আইও হাঁটু গেড়ে না, সে চুপচাপ এই পরাক্রমশালী মানুষটিকে পর্যবেক্ষণ করছিল।
লুফি খেয়াল করল লাও আই কুর্নিশ করেনি, চটজলদি চোখে ইশারা দিল, তবু কিছু হলো না, লাও আই নড়ল না।
এখনও গোঁয়ার।
লুফি মনে মনে ভাবল, রানী যদি পছন্দ না করেন, তাকে চাকার দণ্ডে বেঁধে চালান দেবে।
ল্যু বুওয়েই তার টান শেষ করে, সেতার বাজিয়ে শুনে বললেন, “নতুন তার পুরোনো তারের মতো সহজে মানিয়ে যায় না।”
ইউশু চটপট বলল, “নতুন তারের স্বাদ আলাদা, পুরোনো তারেরও আলাদা, সময় গেলে সবই পুরোনো হয়ে যায়।”
লুফি ভ্রাতাকে কনুই দিয়ে ইশারা দিল, চুপ করতে বলল।
ইউশু দ্রুত প্রসঙ্গ বদলাল, “প্রধানমন্ত্রী, আমরা যে লোক চেয়েছিলেন, তাকে পেয়েছি, এখন কি রানীর কাছে পাঠাবো?”
“ঝং—”
সেতারের তার ছিঁড়ে গেল, হাওয়ায় বাঁশপাতা সশব্দে দুলল, ল্যু বুওয়েই আঙুলে কম্পন রেখে সেতার চেপে ধরলেন।
তিনি মাথা তুললেন, দৃষ্টিতে উষ্ণতা, পাতার ফাঁকে আলো এসে পড়ে যেন তাকে দ্বিখণ্ডিত করে দিল, টানাপোড়েনের গহ্বরে ফেলল।
এক মুহূর্ত দম নিয়ে, তিনি ধীরে ধীরে হাত ছাড়লেন, “যাও, তাকে প্রাসাদে পাঠিয়ে দাও, আর আমার জন্য নতুন সেতারের তার নিয়ে এসো।”
সবকিছু স্বাভাবিক।
লুফি ও ইউশু হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।
তারা প্রায় শেষ করল কঠিন কাজটা, চার চক্ষু লাল হয়ে পরস্পরকে দেখে নিল, লাও আইকে অতিথিশালায় রাখল, সুযোগ বুঝে দ্রুত প্রাসাদে পাঠানোর ফন্দি করল।
আর দেরি হলে চাও রানী পাগল হয়ে যাবে।
*
চাও রানীর প্রাসাদ।
স্বর্ণাভ মোমবাতির আলো দুলছে, ধূপের গন্ধে ঘর ভরে আছে।
চাও জি সেজে উঠছেন।
লোক-মুখে বলে, নারী নিজ প্রিয়জনের জন্য সজ্জিতা হয়, চাও জি তার যৌবন নিয়ে অত্যন্ত সচেতন।
তবু মাথা ভর্তি মণিমুক্তোর অলঙ্কার, রাজকীয় পোশাক, গোটা কিন রাজ্যের মর্যাদাসম্পন্ন নারী, তবুও অসম্ভুষ্ট।
“সুন দাইমা।”
চাও জির কণ্ঠ পাখির মতো মিষ্টি।
সুন দাইমা এগিয়ে এল, “মা, আমি আছি।”
“বুওয়েই কি আমার এই সাজ পছন্দ করেন?”
সুন দাইমা বলল, “মা, আপনার সৌন্দর্য তুলনাহীন।”
চাও জি এই উত্তর পছন্দ করলেন না, তিনি চান তার ভালোবাসার পুরুষের মন জয় করতে।
এত সৌন্দর্য দিয়ে কী হবে, এই প্রাসাদের ঘেরাটোপে অন্ধের জন্য তো সাজিনি।
তিনি মাথার অলঙ্কার খুলে নিলেন, নকশাকাটা বাক্সে রাখলেন, আঙুলে নকশা ছুঁয়ে মনে মনে ভাবলেন, “বল তো, বুওয়েই কবে আমাকে বিয়ে করবে? সে বলেছিল চেং জিয়াওর ব্যাপার মিটলেই সে আমাকে সাড়ম্বরে বিয়ে করবে, নিজে হাত ধরে ঘরে তুলবে। সে আমাকে প্রধানমন্ত্রীর পত্নী, তাও মূল স্ত্রী করবে।”
সুন দাইমা প্রধানমন্ত্রীর বাড়ির মানুষ, তাই চাও জি নির্দ্বিধায় বললেন।
তিনি আবার বললেন, “চেং জিয়াও তো মরেই গেছে, আর কেউ বুওয়েইর পথ আটকাতে পারবে না, আমাদের আর কোনো বাধা নেই।”
সুন দাইমা মাথা নিচু করল, “প্রধানমন্ত্রী অচিরেই আপনাকে বিয়ে করবেন।”
চাও জি হেসে উঠলেন, চোখের কোণে হাসি।
তিনি উঠে দাঁড়ালেন, অলঙ্কার ঝংকারে স্নিগ্ধ সুবাস ছড়াল।
চাও জি হাতে বাক্সটা সুন দাইমার হাতে দিলেন, “আমার প্রাসাদে জিনিসের অভাব নেই, কিন্তু সে বারবার এসব উপহার পাঠায়। এবার বিয়ে হলে এগুলোই আমার যৌতুক হবে। বুওয়েই বড়ো চালাক ব্যবসায়ী, কোনোদিন ক্ষতি দিয়ে বেচাকেনা করে না।”
সুন দাইমা হাতে বাক্স নিয়ে নম্রভাবে গ্রহণ করল।
চাও জি আবার বললেন, “সুন দাইমা, আমার সব গয়না, রেশমি কাপড়, গুনে দেখেছ তো?”
“বিয়ের দিন এসে গেলে যেন কিছু ফেলে না যায়। এই বয়সে এসে প্রথম বিয়ে, মনে হয় আবার অষ্টাদশী হয়েছি।”
সুন দাইমা বলল, “মা, নিশ্চিন্ত থাকুন, প্রধানমন্ত্রী সব নিখুঁতভাবে গুছিয়ে দেবেন।”
“আকাশ ভেঙে পড়লেও বুওয়েই সামলাতে পারবে, ওর ওপর আমার অগাধ আস্থা।”
সুন দাইমা নিঃশ্বাস ফেলে বলল, “নারীর জন্য ক্ষমতা, ঐশ্বর্য ক্ষণস্থায়ী, আসল হল, এমন একজনকে পেলে, যে সত্যি ভালোবাসে, যত্ন নেয়, জীবনের সঙ্গী হয়।”
সুন দাইমা অনেকক্ষণ চুপ করে থাকল, চোখে ম্লান মমতা, আবার গভীর বিষাদও, “মা।”
চাও জি ধীরে মাথা নাড়লেন, তার হাত ছেড়ে দিলেন।
সুন দাইমা হাতের ভেতর ওষুধের বড়ি চেপে ধরল, “মা, সময় হয়েছে, ওষুধ খেয়ে নিন।”
প্রতিদিন প্রাসাদ-পুরোহিত চাও জিকে একধরনের চিরযৌবনের ওষুধ দেয়, বলে এতে বার্ধক্য রোধ হয়, জীবন দীর্ঘ হয়।
চাও জি নিয়মিত খেতেন, বললেন, “দাও।”
জলপাত্রের মুখ খুলে, বড়ি পানিতে মিশিয়ে গিলে ফেললেন। চাও জি চোখ বুজলেন, গিলেই ভ্রু কুঁচকালেন, “আজকের ওষুধে এমন গন্ধ কেন?”
সুন দাইমার হাত আঁট হয়ে এল, “নতুন ওষুধ, বিষ বের করার জন্য।”
“ওই পুরোহিতটা সারাদিন অদ্ভুত সব করে, ওষুধে ভুল হলে ওর মাথা কেটে নেব।”
চাও জি কথা শেষ করে মুখ চেপে ধরলেন, “না, এভাবে চলবে না, বুওয়েই নিশ্চয় চায় না আমি এমন হই, সে তো কোমলতা পছন্দ করে।”
সুন দাইমা বলল, “মা, আপনি যেমনই হন, প্রধানমন্ত্রী আপনাকে ভালোবাসবেন।”
চাও জি চিন্তা ঝেড়ে দিলেন, তবু ওষুধ গিলে কেমন একটা অস্বস্তিকর গন্ধ টের পেলেন, জল চাইলেন, সুন দাইমা পানি দিল।
হঠাৎ—
নাভিমণ্ডলে প্রচণ্ড যন্ত্রণা শুরু হল, মাংস কাটা যন্ত্রণা, চাও জির হাতের চায়ের পেয়ালা পড়ে চূর্ণ হয়ে গেল।
“ওফফ!” তিনি পেট ধরে মাটিতে বসে পড়লেন, কপাল ঘামে ভিজে উঠল, “বড্ড ব্যথা, আহ! সুন দাইমা, তুমি আমাকে কী খাইয়েছ?!”
নিম্নাঙ্গ থেকে রক্ত গড়াতে লাগল, ক্রমেই বাড়তে থাকল, উজ্জ্বল, চোখে জল এনে দিল।
চাও জি দুই পা ঠেলে পেছনে সরে যেতে চাইলেন, কিন্তু যন্ত্রণার তীব্রতায় বসে থাকাও অসম্ভব, কাতরাতে লাগলেন, “আঃ—আঃ—”
সুন দাইমা ঝাঁপিয়ে ধরে বলল, “মা, এটা বিষ নিরোধক, একটু পর ঠিক হয়ে যাবে।”
চাও জি কষ্টে কাঁপতে লাগলেন, মনে হল পেট চিরে মাংস কাটা হচ্ছে, কিছুই শুনতে পেলেন না, কেবল কাঁদলেন, “সুন দাইমা, এ কোন ওষুধ! আমি ওই পুরোহিতকে মেরে ফেলব! আঃ!”
“মা, তাড়াতাড়ি ঠিক হয়ে যাবে, আর ব্যথা করবে না।”
সুন দাইমা ঠান্ডা মাথায় রেশম গজ মুখে গুঁজে দিলেন, যাতে তিনি জিভে কামড় না দেন, গম্ভীর স্বরে বললেন, “মা, চেঁচাবেন না, গলা নষ্ট হবে।”
চাও জি রক্তাক্ত হাতে বললেন, “ঠিক, চিৎকার করা যাবে না, গলা নষ্ট হলে বুওয়েই পছন্দ করবে না।”
তাঁর মনে হল, শরীর থেকে কিছু বেরিয়ে যাচ্ছে, গলগল করে রক্ত পড়ছে, মুখে গজ চেপে দু’ফোঁটা অশ্রু গড়িয়ে পড়ল।
আজব এই যন্ত্রণা যেমন হঠাৎ এসেছিল, তেমনি হঠাৎ মিলিয়ে গেল।
যন্ত্রণার শেষে চাও জি অবসন্ন পড়ে রইলেন।
হাত তুলে রক্ত দেখলেন, হতভম্ব হয়ে বললেন, “সুন দাইমা, এ কোন ওষুধ?”
সুন দাইমা বলল, “বিষ পরিষ্কারের ওষুধ। বয়স বাড়লে শরীরে বিষ জমে, বের করা দরকার। তবে চিন্তা নেই, ওষুধে কেবল একবারই ব্যথা হবে, পরের বার খেলে শরীর স্বাভাবিক থাকবে।”
চাও জি এখন অতিমাত্রায় স্পর্শকাতর, যেন মাকড়সার জালে জড়ানো, প্রতিটি স্পর্শে সাড়া দিচ্ছেন, “এই পুরোহিত কি বুওয়েই এনেছেন? তুমি বুওয়েইর লোক তো?”
সুন দাইমা বলল, “হ্যাঁ।”
এই জবাবে চাও জি নিস্তেজ হয়ে চোখ মুদলেন, সন্দেহের অবকাশ রইল না।
“যদি ওষুধ আমাকে চিরযৌবনা রাখে, বুওয়েই আমাকে আরও দেখবে, যত কষ্টই হোক, সহ্য করব।”
সুন দাইমার গলা যেন মরচে পড়ে গেছে, একটিও মিথ্যা বেরোতে চায় না।
মাটিতে পড়ে থাকা নারীটি বিভোর হাসলেন, “সুন দাইমা, আমাকে তুলো, শরীরটা বড়ো অপরিষ্কার, গোসল করব।”
সুন দাইমা তার শীতল হাত ধরে বলল, “মা, সাবধানে।”
বাইরে দলে দলে দাসীরা এসে রাজকীয় শয়নকক্ষের কার্পেট বদলাতে লাগল, ঝকঝকে পরিষ্কার করল।
চাও জি গোসল সেরে কম্বলের তলায় কাঁপছিলেন, “সুন দাইমা, খুব ক্লান্ত লাগছে।”
সুন দাইমা তার ফ্যাকাশে মুখের দিকে তাকাল, ঠোঁট নড়ল, “তাহলে একটু বিশ্রাম নিন।”
চাও জি মাথা ঝাঁকালেন, “রাত হয়ে গেছে, প্রদীপ জ্বলার সময় সে আসবে। সাত দিন হয়ে গেল, প্রত্যেক সপ্তায় সে আমায় দেখতে আসে, আজও নিশ্চয় আসবে।”
“মা, আগে বিশ্রাম নিন, প্রধানমন্ত্রী এলে আমি জানিয়ে দেব।”
“যদি সে দেখে আমি ঘুমাচ্ছি, বিরক্ত না করে চলে যায়?”
চাও জি কম্বল আঁকড়ে ধরলেন, “তাহলে তো তার দিকে অভিমানও করতে পারব না।”
সুন দাইমা চুপ, “তাহলে আপনাকে সাজিয়ে দিই, আপনি কেবল শুয়ে থাকুন।”
চাও জি হাসলেন, “ভালো, চমৎকার উপায়।”
সুন দাইমার হাতের ছোঁয়ায় চাও জি অপূর্ব লাগলেন, তিনি পেট ছুঁয়ে দেখলেন, ফাঁকা, নিস্তব্ধ।
এখনও মনে হচ্ছে, সেই যন্ত্রণার ক্ষতটি অক্ষত রয়ে গেছে।
হৃদয়টাকে হঠাৎ কেউ লোহার হুক দিয়ে এদিক-ওদিক টেনে ধরছে।
“মা, মা।”
অস্পষ্ট ঘুমে, একটি গোলগাল শিশু কোণ থেকে হোঁচট খেয়ে ছুটে এল, ছোট্ট আঙুল পেটে ছুঁয়ে বলল, “পেট, পেট ব্যথা।”
চাও জি নিজের পেট ছুঁয়ে দেখলেন, কেবল রক্তাক্ত, দুর্গন্ধযুক্ত আঠালো তরল।
শিশুটি কখন পিঠে উঠে পড়েছে, পেটে ঢোকার চেষ্টা করছে, “মা, পেট, বাইরে ঠান্ডা, ফিরতে চাই।”
“আমি তোমার মা নই,” চাও জি পেট চেপে সরে গেলেন, “যাও, আমি তোমার মা নই।”
“মা, তুমি কি আমাকে ফেলে দিলে?” শিশুটির চোখে জল, কণ্ঠে কান্না, “মা, মা, মা।”
সে ছোট্ট বাহু বাড়িয়ে জড়িয়ে ধরতে চাইল, চাও জি থমকে গেলেন, রক্তের টানে মন ভিজে উঠল।
তিনিও হাত বাড়িয়ে ধরতে চাইলেন, “তুমি কি আমার সন্তান?”
হাত বাড়াতেই ফাঁকা, শিশুটির মুখ, কান, চোখ, নাক দিয়ে রক্ত গড়িয়ে পড়ল, সেই রক্ত যেন চাও জির কানে গিয়ে বাজল, তিনি দেখলেন, নিজের পেট থেকে এক টুকরো রক্তাক্ত মাংস পড়ে বেরিয়ে এলো।
“আঃ!”
চাও জি আতঙ্কে চিৎকার দিয়ে উঠলেন।
চোখ খুলে দেখলেন, কখন ঘুমিয়েছেন জানেন না, হাত তুলে দেখলেন, রক্ত নেই, কম্বল তুলে পেট দেখলেন।
সমতল, শূন্য।
“আমার সন্তান…”
(এই অধ্যায় শেষ)