চতুর্থাত্তর অধ্যায়: চাও জির পুত্রহত্যা

ইং জেং দাঁড়িয়ে থাকল, পেছন ফিরে তাকাল না, তার কণ্ঠে ছিল তীব্র ঠাট্টা, “শয্যাসঙ্গের শ্রমে অর্জিত পদবির অধিকারী হয়েও কি সাহস করে নিজেকে পিতার ছায়া বলে দাবি করো?”

“পিতার ছায়া, পিতার ছায়া—মিথ্যা যখন সত্যের মতো হয়ে ওঠে, তখন মিথ্যাটাই সত্য নয় কী?”
লাও আই ধীরে ধীরে পানপাত্র তুলে বলল, “এসো, ভালো ছেলে, পিতার ছায়া তোমাকে এক পেয়ালা পান করাচ্ছে, তোমার প্রাপ্তবয়স্ক হওয়ার আনন্দে।”

ইং জেং পানপাত্র নেয়নি, ঠোঁট কুঁচকে বলল, “একজন খোজা, সে-ও কি উপযুক্ত?”

“হা! হা!”
লাও আই পাঁচ হাজার বছরের পুরোনো সাপ-দানব, তার মুখে রাগের ছিটেফোঁটা নেই, চোখে গভীর অন্ধকার ছড়িয়ে বলল, “ভালো ছেলে, উপযুক্ত কিনা তা তো আমিই ঠিক করব, এসো, পান করো এই পেয়ালাটি।”

এই সামান্য কৌতুক, রাজশক্তিতে পরিপূর্ণ এক সম্রাটকে কোন ক্ষতি করতে পারে না।

ইং জেং এতটুকুও প্রভাবিত হয়নি, ঠোঁটে বিদ্রুপের হাসি ফুটল।

ঝাও জি পাশে দাঁড়িয়ে, লাও আইয়ের চোখের ইশারা দেখে, সেই বিষমিশ্রিত পানপাত্রটি দেখে, অবচেতনে বলে উঠল, “ঝেং-এ, তাড়াতাড়ি পান করো।”

লাও আই নিষ্ঠুরভাবে হাসল, “তাড়াতাড়ি পান করো।”

ঝাও জির কণ্ঠ ইং জেংয়ের মনে বাজল, যেন জিভ কেটে নেওয়ার মতো যন্ত্রণাদায়ক। সে মায়ের দিকে তাকাল, কিন্তু দেখল নিস্পৃহ, মাংসঢাকা এক কঙ্কাল।

ইং জেং বলল, “তুমি আমার মা নও, মা হবার যোগ্যতাও নেই, সম্রাজ্ঞী হবারও অধিকার নেই, তুমি কিছুই নও!”

ঠান্ডা কণ্ঠে বলেই, সে হাতে ধরা লুলু তরবারি উঁচিয়ে ধরল, ফলার অগ্রভাগ লাও আই ও ঝাও জির বুক বরাবর, “পরকীয়া পুরুষ আর ব্যভিচারিণী নারী, প্রস্তুত হও মৃত্যুর জন্য!”

লাও আই যতই হিসেব কষুক, এমন এক খ্যাপাটে সম্রাটের প্রতিক্রিয়া সে ধারণাও করতে পারেনি।

সাধারণ ঘরের ছেলের মতো আচরণ তো নয়, মা-কে লক্ষ্য করে তরবারি তোলা—এ কেমন কথা! ভয়ে তার নাসারন্ধ্র ফুলে উঠল, চোয়াল শক্ত হয়ে গেল, হাতে ধরা বিষমিশ্রিত পানপাত্র মাটিতে পড়ে গেল, ফোঁস ফোঁস শব্দ করে ফুটতে লাগল।

“ধ্বাং—”

পানপাত্র পড়ার সঙ্গে সঙ্গে, বাইরে অপেক্ষমাণ তার অনুসারীরা ইশারা পেয়ে ভিতরে আক্রমণ করতে ছুটে এলো, কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে, ক্বিনের লুকিয়ে থাকা সৈন্যদের হাতে তারা একে একে নিধন হলো।

তলোয়ার, বর্শা, তরবারি, কুড়ালের খচখচ শব্দে, লাও আই ইং জেংয়ের রাজশক্তির তেজে আতঙ্কে পিছিয়ে পড়ল, প্রাণভয়ে ঝাও জির গলায় ছুরি ঠেকিয়ে ধরল, সাপের চোখে ঠান্ডা ঝিলিক, “থামো! আরেক কদম এগোলে তোমার মাকে মেরে ফেলব! তোমার উপর দোষ চাপাব—ছেলে মাকে হত্যা করেছে বলে সবাই জেনে যাবে! হা হা হা!”

ঝাও জি হৃদয়ের প্রিয় মানুষটির হাতে ছুরি দেখে, চোখে অবিশ্বাস ফুটে উঠল, “লু বেই, আমি তো তোমার স্ত্রী, তুমি কীভাবে আমাকে মারতে পারো? আমাদের তো আরও দুইটি সন্তান আছে, লু বেই!”

লাও আইয়ের চোখে জ্বলন্ত ক্রোধ, ছুরি আরও কাছে ঠেলে ধরল, “চুপ! আর সহ্য হচ্ছে না, আমি লাও আই, তোমার সেই অভিশপ্ত প্রেমিক নই!”

“না, তুমিই আমার লু বেই, এত বছর একসঙ্গে থেকেছি, আমি কি ভুল করতে পারি?”

লাও আই আর কিছু বলার প্রয়োজন বোধ করল না।

সে নিষ্ঠুরভাবে ইং জেংয়ের দিকে তাকিয়ে হাসল, “তুমি জানো না, তোমার এই ‘মা’ আমাকে দুইটি অদ্ভুত সন্তান দিয়েছে, সে তোমাকে নির্মমভাবে ত্যাগ করেছে, আমার সন্তানকে ক্বিনের সিংহাসনে বসাতে চেয়েছে—কী হাস্যকর!”

“হা হা হা হা হা...”

“ক্বিন রাজা! তুমি জন্ম থেকেই ভাগ্যবান, তাতে কী, আমাদের মতো তুচ্ছদের থেকে কী আলাদা? এইচডি-তে তোমাকে ত্যাগ করা হয়েছে, তোমার জন্মদাতা পিতা তোমাকে ত্যাগ করেছে, জন্মদাতা মাও, তোমার দেশ, তোমার মাতৃভূমি—তোমার জন্য কোনো জায়গা নেই! আজও তুমি ক্বিন রাজা হয়েছ, তবু তোমার নিয়তি পরিত্যক্ত—হা হা হা! কী করুণ, কী করুণ!”

ঝাও জির চোখের কোণে এক ফোঁটা অশ্রু মাটিতে পড়ে চূর্ণ হলো, সে ইং জেংয়ের দিকে তাকিয়ে ডাকল, “ঝেং-এ।”

ইং জেং মাটিতে দাঁড়িয়ে, পা যেন মাটিতে গেঁথে, শরীর, মন, আত্মা—সবই যেন পরিত্যক্ত, কেবল এক ফাঁকা মুখাবয়ব রয়ে গেছে।

মাটিতে কালো কুয়াশা তার শরীর জড়িয়ে আছে, যেন সূক্ষ্ম সুতোয় বাঁধা, শৈশবের দগদগে ক্ষত—সবসময় ভেবেছিল সময় হয়তো মুছে দেবে, অথচ রাতের ঘুমে, স্বপ্নের মাঝে, সেই ঘা থেকে বারবার পুঁজ বেরোয়, পঁচে যায়, দুর্গন্ধ ছড়ায়।

“ঝাও ঝেং, তুই তো জারজ, হা হা হা, তোর জন্মদাতা তোকে চায় না, ক্বিনে গিয়ে সুখে আছে।”

“তোর মা বেশ্যা, হাজারো ঝাওপুরুষের শয্যাসঙ্গিনী, তুই অশ্ববালক, সারাজীবন ঝাওর اصطাবলে কাজ করবি, হা হা হা, ক্বিনের রাজপুত্রও এমনই।”

“ঝাও ঝেং, হাঁটু গেড়ে বস, তোকে আমরা ঘোড়া হিসেবে চড়ব, হাঁটু গেড়ে বস।”

“ওরা বলে তুই জারজ, কেন?”

“হা হা হা, সে তো জারজ, তার শরীরে সবচেয়ে নোংরা রক্ত প্রবাহিত, গন্ধ নাও, এখনও দুর্গন্ধ ছড়ায়, নিশ্চয় কোনো রোগ আছে, সবাই দূরে থাকো।”

শৈশবে এইচডি-তে অপমান, শিশুদের পাথর-লাঠি নিক্ষেপ, ইং জেংকে যন্ত্রণার কাদা-জলে ডুবিয়ে দিল, সে তখন এক মরিয়া পশুর মতো, মৃত্যুর গলিতে ধাক্কা খেতে লাগল।

কালো কুয়াশার মাঝে, সে দাঁত কামড়ে বলল, “আমি জারজ নই!”

কিন্তু কিছুতেই লাভ হলো না, শৈশবের ক্ষত চিরকালই হৃদয়কে বন্দি রাখে।

লাও আই নিজের সাফল্যে খুশি হয়ে ছুরি ঝাও জির হাতে দিল, “তুমি করো, আরেকটু হলেই হয়ে যাবে, তোমার হাতে রক্ত লাগলেই আমাদের পথে আর কোনো বাধা থাকবে না!”

ঝাও জির কাঁধ কেঁপে উঠল, সে নিজেই থরথর করে কাঁপছে, লাও আই ছুরি এগিয়ে দিতেই মুহূর্তেই তার মনের সুতো টং করে কেঁপে উঠল।

লাও আই আরও মধুর স্বরে ফিসফিস করে, তার কানে ফিসফিসানি, “ঝাও শু, তুমি তার মা, তুমি নিজের হাতে তাকে জন্ম দিয়েছ, নিজের হাতেই তার জীবন শেষ করতে পারো—তুমি পারো।”

ঝাও জি হাত-পা ছুঁড়ে বলতে লাগল, “না, না, তাকে হত্যা কোরো না!”

“কেন হত্যা করবে না? তার নিয়তি তো এমনই, তুমি মারলে কোনো পাপ হবে না।”

সে ধৈর্য ধরে বলল, “ঝাও শু, তুমি যদি তাকে না মারো, আমাদের সন্তানদের সে বাঁচতে দেবে? তখন আমাদের দুই ছেলের উপস্থিতিই হবে তার ও ক্বিন রাজপরিবারের গলায় কলঙ্ক, তুমি না মারলে, আমাদের সন্তানরা বাঁচবে না।”

সে তার দুর্বলতাকে চেপে ধরল।

ঝাও জি যেন ফুটন্ত তেলে ভাজা হচ্ছে, কাঁপতে থাকা হাতে ছুরি ধরে বলল, “না, না, সে-ও তো আমার ছেলে।”

লাও আই ওপর থেকে তাকাল, চোখে নিরাশার ছায়া, “ঝাও শু, এখন তুমি প্রধানমন্ত্রীর স্ত্রী, আমার পরিবারের পুত্রবধূ, অথচ এক প্রাক্তন স্বামীর সন্তানের কারণে নিজের দুই ছেলেকে মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিচ্ছো।”

তার কণ্ঠ কোমল হয়ে এলো, তিন ভাগ মায়া, “ঝাও শু, শুধু আমাদের ছেলে ক্বিন রাজা হলেই, আমরা ফান লি ও শি শির মতো হব, তোমার স্বপ্নের মতো, নৌকায় ভাসব, মাঠে চাষাবাদ করব, রাজনীতি ছেড়ে গ্রামে থাকব, বছর কেটে যাবে, নাতি-নাতনি খেলবে, বংশ বিস্তৃত হবে, ঝাও শু, শুধু তোমার একবার সাহস চাই।”

সে তার হাত ধরে, ছুরির ফল ইং জেংয়ের দিকেই তাক করে বলল, “ঝাও শু, তুমি তো কতবার তাকে ত্যাগ করেছ, আরেকবার করলেই বা কী, এটাই তার নিয়তি, সে ক্বিন রাজা, যা চাও সবই তো পেয়েছে।”

“উঁহুঁ, উঁহুঁ...”
ঝাও জি ফুঁপিয়ে কাঁদছে, তার চোখে বিমর্ষ পশুর মতো ইং জেং, যেন দুই পাড়ে—ছেলে তার সামনেই, অথচ ছোঁয়ার অধিকার নেই।

কবে থেকে তারা মা-ছেলে এমন বিরোধে জড়িয়ে গেল?

“ঝাও শু! আর কত ভাববে? মেরে ফেলো! সে তো তোমার অনুগত ছেলে নয়, তোমার আরও দুইটি আদরের সন্তান আছে, আমি আছি, তোমার কাঙ্ক্ষিত সাধারণ জীবন—সব ছুঁড়ে দেবে? সত্যিই চাও তোমার দুই ছেলে তোমার চোখের সামনেই মারা যাক?”

লাও আইয়ের রগ ফুলে উঠল, ঝাও জি এখনও দ্বিধায়, সে গিয়ে দোলনার ভিতর থেকে এক হাতে ছোট্ট দানব সন্তানকে চেপে ধরল, ভয়াবহ কণ্ঠে বলল, “ঝাও জি, ক্বিন রাজা বাঁচুক, নাকি তোমার ছেলে বাঁচুক?”

ছোট্ট দানবটি সাপের চোখে তাকিয়ে, লম্বা জিহ্বা বের করে, থুতু ঝরিয়ে ফোঁস ফোঁস করল, “ফিস ফিস—”

ঝাও জি বিবর্ণ মুখে, সন্তানকে দেখে হাহাকার করে কাঁদে, মনে হয় গায়ে কেউ ছুরি চালিয়েছে, সে এগোতে চাইলেও শুধু ছুরির হাতল আঁকড়ে ধরল, “আমার ছেলেকে ছেড়ে দাও!”

লাও আই আরও জোরে চেপে ধরল, ক্বিন রাজার দিকে অন্ধকার দৃষ্টিতে তাকাল, “তাহলে তাকে মেরে ফেলো!”

“আমি...আমি মারব...” ঝাও জি অশ্রুবর্ষণ করছে।

সে হঠাৎ ছুরি আঁকড়ে ধরল, নিজের কাঁপা শরীর সামলে ধাপে ধাপে ইং জেংয়ের কাছে এগিয়ে এল।

ইং জেংয়ের চারপাশে কালো কুয়াশা ঘন হয়ে এলো, যেন লোহার শিকল তাকে গ্রাস করছে, ঝাও জির মুখে অবর্ণনীয় যন্ত্রণা, “ইং জেং, তুমি ক্বিন রাজা, আমি তোমার মা নই, মা হবার যোগ্যতাও নেই, যদি পুনর্জন্ম হয়, তুমি কসাই হও, আমি হব পশু, তুমি ছুরি ধরবে, আমি হব মাছ।”

ছুরি উঁচিয়ে ধরল।

ঝাও জি চোখ বন্ধ করল, নিশ্বাসে ব্যথার চাপ, চারপাশের কোলাহল মিলিয়ে গেল, মনে হল ফিরে গেল সেই এইচডি-র পালানোর দুপুরে।

তখন ছোট্ট ইং জেং ঠিকমতো হাঁটতেই পারত না, ঝাও সৈন্যরা তল্লাশি করতে এলে, তাকে খড়ের গাদায় লুকিয়ে রাখল, ধারালো ছুরি একদম চোখের সামনে, ছোট্ট ইং জেং জানত না জীবন-মৃত্যু কী, সৈন্যরা চলে গেলে, সে মাকে কাঁদতে দেখে, ছোট পায়ে মায়ের পেটে উঠত, শিশুসুলভ স্বরে বলত, “মা, আমার খুব ব্যথা, তোমারও কি লাগে?”

ব্যথা তো বটে।

এই জীবনভর মা-ও তো ব্যথাতেই জর্জরিত।

“ফচ্” শব্দে ছুরি বুক ভেদ করল, ঝাও জির হাত কেঁপে উঠল, রক্তমাখা ছুরি ঝনঝন শব্দে মাটিতে পড়ল, সে সোজা হয়ে হাঁটু গেড়ে বসে, মুখ ঢেকে কান্নায় ভেঙে পড়ল।