ঊনসত্তরতম অধ্যায়: অশুভ পূর্বাভাস
ঝেংগুর রাজ্যের ব্যাপারটা গুছিয়ে নেওয়ার পর, পাকা তলোয়ার নিয়ে, স্রেফ একলাই ওয়ংচেংয়ের রাজকীয় বহরের পিছু নিল বাইটাও। প্রায় দু’দিন ধরে ধাওয়া করল। শেষে চোখে পড়ল ছয়টি ব্রোঞ্জের রাজকীয় বাহন, পেছনে আরও কয়েকটি, বেশ বিনয়ে চলছিল। দুই শতাধিক অশ্বারোহী সজ্জিত বর্মে সামনে পথ দেখিয়ে নিয়ে যাচ্ছিল, ধীরে ধীরে ওয়ংচেংয়ের প্রধান সড়কে প্রবেশ করল। ওয়ংচেংয়ের সাধারণ জনতা জেনে গেছে কিনরাজার আগমন ঘটবে, ঢোল-করুণার শব্দে আকাশ-বাতাস মুখরিত, দুই পাশে গিজগিজে জনতার মাথা শেষ দেখা যায় না, মাঠে চাষ করা কৃষক-গৃহবধূদের উল্লাস পর্বত-সমুদ্রের মতো গর্জে উঠল, “কিনরাজ দীর্ঘজীবী হন, কিনরাজ দীর্ঘজীবী হন!”
“কিনরাজ দীর্ঘজীবী হন, কিনরাজ দীর্ঘজীবী হন!”
“কিনরাজ দীর্ঘজীবী হন, কিনরাজ দীর্ঘজীবী হন!”
ইংচেং রাজকীয় বাহনে দাঁড়িয়ে, দীর্ঘ ভুরু, তীব্র নাক, পাতলা ঠোঁট, অল্প বয়সেই ধারালো মহিমা প্রকাশ পাচ্ছে তার চেহারায়। রাজাধিরাজের মুখ, রুষ্ট না হয়েও ভয়ে স্নিগ্ধ, ওয়ংচেংয়ের মানুষ সরাসরি তার মুখের পানে তাকাতে সাহস পায় না, শুধু বাইটাও, গাছের ডালে লুকিয়ে, গোপনে তার সুদর্শন মুখের দিকে তাকিয়ে থাকে।
আহা, সত্যি সুন্দর।
মনেই মনে ভাবল সে।
মনে হলো, কেউ তাকিয়ে আছে টের পেয়ে, ইংচেং পাশ ফিরল; চুলে হালকা দোল, তীক্ষ্ণ চিবুক। বাইটাও দেখে ওর এতটা সচেতনতা, বুক ধড়ফড় করে ওঠে, তাড়াতাড়ি গাছের ডাল গুছিয়ে আড়াল নেয়।
কিছু পরে, রাজবহরের শব্দ ধীরে মিলিয়ে গেল, বাইটাও গাছ থেকে নেমে ছায়ার দিকে তাকিয়ে থাকে, কেবল পাশে থাকা ওয়ংচেংয়ের সাধারণ মানুষদের কথাবার্তা শোনার জন্য দাঁড়িয়ে রইল, “আরে, ভাবতেও পারিনি, কিনরাজ সত্যিই আমাদের ওয়ংচেংয়ে এলেন, আগেরবার এসেছিলেন স্বজাতি স্বীকৃতির জন্য।”
কেউ দীর্ঘশ্বাস ফেলে, “তখন লু-প্রধান নিয়ে এসেছিলেন, ভাবিনি এত বছর কেটে যাবে, এবার নিশ্চয়ই কিনরাজ নিজের হাতে রাজ্য সামলাবেন।”
“ওহ, নিজের হাতে রাজ্য সামলাবে, তুই তো গ্রামের বোকা, বুঝিস কিছু?”
কেউ নিচু গলায় বলে, “লু-প্রধান উদার, তাঁর দেওয়া হুকুম সব আমাদের সাধারণ মানুষদের ভালোই হয়েছে। কিনরাজ কেমন চালাবেন জানি না, জল কতটা টলমল করবে, আমার তো মনে হয় তেমন ভালো হবে না।”
“ধুর! আমরা কিনরাষ্ট্রের মানুষ চাই কিনরাজ নিজের হাতে সামলাক। লু-বু-ওয়েই যতই হোক, শেষ পর্যন্ত তো বহিরাগত, এসব বাজে কথা বলিস না, দেখ তো কয়জন কিনরাজ হয়েছে, কে না দক্ষ? তুই কিছুই জানিস না, যা যা, ঘরে গিয়ে বউয়ের সঙ্গে থাক!”
“আহা, তুইও আজব!”
“তবে কিনরাজ তো এখন বাইশ বছর পার করল, বিয়ে করেছে?”
“ছিঃ, তুই বলতে চাস রানী বিয়ে করেছে? কোন দেশের রাজকন্যা?”
কেউ চিন্তা করে বলে, “হয়তো চু-রাজ্য, কে জানে, তবে নিশ্চিতই হান-দেশ নয়, মনে কর, কয়েক বছর আগে, সেই শীতের ভয়াবহ বরফে, হান-দেশের রানি...”
পুরোনো কিনবাসী হাত গুটিয়ে, দশ-পনেরোটা খোঁপা একসঙ্গে ঠেকিয়ে, তর্কে-তর্কে মাটিতে হেঁটে যাওয়া পিঁপড়েও ভয়ে লাফিয়ে ওঠে।
শানডংয়ের ছয় রাজ্যের রাজনীতি নিয়ে আলোচনা, শুধু যুদ্ধ নয়, রাজপরিবারের মজার গপ্পো, অভিজাতদের অস্বস্তি, কে কোথায় পদ হারাল, কে আবার মন্ত্রী হল, এমন তুচ্ছ ব্যাপারও জমিয়ে আলোচনা হয়।
এইসব কথাবার্তার আনন্দ সাধারণ মানুষের চিবানো খাবারের মতো।
বাইটাও পাশের গাছের গুঁড়িতে চুপচাপ বসে শুনছিল, শুনতে শুনতে আরও মজে গেল।
অবশেষে কয়েকজন পুরোনো কিনবাসী জিজ্ঞেস করল, “তুই মেয়ে মানুষ, চুপচাপ বসে আছিস কেন, আমাদের মাঝে তুইও কিছু বল।”
বাইটাও তখন সম্বিত ফিরে পেল। ভদ্রতা বজায় রেখে বিনয় দেখিয়ে, দ্রুত ব্রোঞ্জের রাজবাহনের চিহ্ন ধরে এগিয়ে গেল।
উঁহু, বেশি গুজব শুনে লাভ নেই।
এখন সবচেয়ে জরুরি, আগে চেন-দাদা-কে রক্ষা করা, না হলে সেই লাল চুলওয়ালা দানব এসে তুলে নিয়ে যাবে।
*
একপ্রস্ত ছায়া, ফুলের শাখায় চাঁদ।
বাইটাও সদা সতর্ক লাল চুলওয়ালা সাপ-দানবের গতিবিধির ওপর, সোনার কয়েন খরচা করে এদিক-ওদিক খোঁজ নিয়ে অবশেষে জানতে পারল, সেই সাপ-দানব সাধারণত দক্ষিণ-পূর্ব কোণের নয়তলা মিনারে থাকে, সচরাচর বাইরে আসে না।
মানে, নিজের দানবীয় শক্তি লুকিয়ে রাখলে লাল চুলওয়ালা টের পাবে না।
বাইটাও নিশ্চিন্ত, তাই আসল রূপে ফিরে, মেহগনি পাতার আসন পেতে, নিঃশব্দে ইটের ছাদে চড়ে, বাতাসের চিহ্ন না রেখে ওয়ংচেংয়ের বাতি-জ্বলা অন্দরের গভীরে ঢুকে পড়ল।
কাপড় পরার অনুষ্ঠান, গোটা দেশের শ্রেষ্ঠতম আচার, রাজা-প্রজা নির্বিশেষে সবাইকে পেরোতে হয়, ফলে এর নিয়ম-কানুন অত্যন্ত জটিল ও দীর্ঘ।
অনুষ্ঠান শুরু হওয়ার আগে, কিনরাজকে অন্দরে বাস করতে হবে, ধুলোমাটির প্রলেপ ঝেড়ে, আন্তরিকতা দেখাতে হবে, এই মুহূর্তে তার স্নান করার কথা।
বাইটাও ভাবল, আবার গোপনে হিসেব কষল।
তবে সে যা উপেক্ষা করল, তা হল, কিনরাজের কর্মব্যস্ততা সবসময় সাধারণের চেয়ে অনেক বেশি। পাহাড়-নদীর পর্দা পেরিয়ে শুনতে পেল, সে অধস্তনদের সঙ্গে স্নানপাত্রে রাজকর্ম নিয়ে আলোচনা করছে।
বাইটাও: “...”
গভীর, চুম্বকীয় স্বর ঝাপসা গরম হাওয়া পেরিয়ে আসে, কানে কেমন একটু চুলকায়, “তুমি বলতে চাও, চাচা মাত্র উঠেই চাও-রানীর সঙ্গে দেখা করতে গেলেন?”
ওপাশের পুরুষকণ্ঠ বেশ পরিচিত, বাইটাও বুঝল, ওটা সেই বীরত্বপূর্ণ লি-শিন, যদিও তার গলার জোর অনেকটা কমে এসেছে, “হ্যাঁ, রাজামশায়, তবে রানি মা কখনোই দরজা খোলেননি, প্রধান প্রাসাদের দরজা বন্ধ, আমার পক্ষেও কিছুই জানা সম্ভব হয়নি।”
“গতবার তুমি চুপিসারে ওয়ংচেংয়ে ঢুকে জানতে পেরেছিলে, লাও-আই-এর ষড়যন্ত্র, সঙ্গে সন্তান পাঠানোর নৌকা ডুবানোর ব্যাপার?”
লি-শিন দ্বিধায়, “রাজামশায়, মাফ করবেন, এখানে অনেক অদ্ভুত ব্যাপার, অনেক কিছু অজানা, হয়তো বিপজ্জনক স্থান।”
“ওয়ংচেং, চিরকাল কিনবাসীর পুরাতন রাজধানী, কিনবাসীর মূলভিত্তি।” ঠান্ডা স্বরে বললেন, “লি-শিন, আবার এমন অপশক্তির কথা বললে, শাস্তি হবে।”
লি-শিন আর কিছু বলার সাহস পেল না, “আমার ভুল হয়েছে।”
তাদের কথার ফাঁকে, বাইটাও ছোট শিয়ালটি লাফ দিয়ে নেমে পড়ল, ঘুরে ঘুরে ঘরের ভেতরের লম্বা টেবিলে ঝাও-গাও-এর সাজানো মিষ্টির দিকে লোভাতুর চোখে থাবা চালাল।
খাবে না খাবে, এই নিয়ে দ্বিধা।
ভাবেনি ভেতরের কথা এত তাড়াতাড়ি শেষ হয়ে যাবে। বাইটাও কান খাড়া করে, পেছনে তাকিয়ে তাড়াতাড়ি একটা মিষ্টি মুখে নিয়ে পালাতে চাইছিল, হঠাৎ দেখে, ঢিলেঢালা কালো পোশাকে ইংচেং সামনে দাঁড়িয়ে।
তার চোখ গভীর, স্নান শেষে দেহে আর্দ্রতা, বাইরের চাঁদের আলোয় যেন নদীর তীর থেকে সদ্য উঠে আসা জল-দানব।
সে নিচু হয়ে কার্পেটের ওপর মিষ্টি চুরি করা ছোট শিয়ালের দিকে তাকিয়ে।
“!”
বাইটাও তাকে দেখে অবাক, চোখ প্রায় ছিটকে পড়ে যাবে।
তবে দোষ তো ওরই। দোষ ওর, টেবিলে ওর প্রিয় মিষ্টি রেখে, দেখো, বিপদ ডেকে আনল।
মনে মনে ওর ওপর ক্ষেপে, আবারও ওর সেই গভীর চোখের সামনে পড়ে যায়, যেন লজ্জায় লোম খসে পড়বে।
লম্বা টেবিল বেয়ে জানালার কিনারা ধরে ছাদের ওপর উঠতে চাইল, হঠাৎ এক থাবায় চায়ের কাপ উল্টে গেল।
“কচ্।”
বাইটাও স্থির, ইংচেংয়ের গভীর দৃষ্টিতে আবার ঝরে পড়ল এক ফোঁটা মেহগনি ফুলের জল।
তারপর, এক পা, আরেক পা।
ঠিক মিষ্টির ওপর পড়ল।
ইংচেংয়ের গভীর চোখের সামনে, ইচ্ছে করেই আরও পাঁচ-ছয়-সাত-আট পা দিল।
ওর খাবারদাবার পিষে একেবারে গুড়িয়ে দিয়ে, বাইটাও চাঁদের আলোয় ঝাঁপ দিয়ে, মিলিয়ে গেল।
লি-শিন শব্দ শুনে পাশের ঘর থেকে তাড়াতাড়ি ছুটে এসে, তরবারির খাপ চেপে ধরে বলল, “রাজামশায়, কেউ ঢুকেছিল?”
“কিছু না।”
ইংচেংয়ের লম্বা আঙুল মিষ্টির গুঁড়োর সঙ্গে শিয়ালের লোম তুলল, ঘুরিয়ে দেখল, “একেবারে বুনো শিয়াল।”
মুখে মিষ্টি নিয়ে ছাদের ওপর বসা বাইটাও, কথাটা শুনে হঠাৎ দম আটকে গেল, সে নিজেও জানে না কেন ওর মন্তব্যে এত গুরুত্ব দেয়, কে বলুক তাকে বুনো, সে কিছু যায় আসে না, কিন্ত ও বললে না, একদম না!
ধুর!
বাইটাও দাঁত কিলিয়ে।
নিচে ইংচেং কিছু না ঘটার মতো জানালার ধারে বই পড়তে বসে, যেন কবিতার পৃষ্ঠায় আঁকা ছায়া, নির্মল ও তীক্ষ্ণ।
বাইটাও দাঁত কিলিয়ে, শেষে নিজেই ভাবল, সত্যিই কি সে এতটাই বুনো?
সে চেয়েছিল ঝেংগুকে জিজ্ঞেস করতে, যেহেতু দু’জনই দানব, রুচি মিলে যায়।
কিন্তু ঝেংগু তো কারাগারে, তাই শিয়াল-চোখ তুলে ছাদের কোণে থাকা পাথরের গড়া অশুভ সাপের দিকে তাকাল, গলা গিলে নিঃশব্দে জিজ্ঞেস করল: আমি কি বুনো?
পাথর-রঙের সাপ তো কথা বলবে না।
তাকিয়ে থাকতে থাকতে বিরক্তি বাড়ল।
বাইটাও সপাটে থাবা মেরে দিল।
বড্ড বিরক্তিকর!
রাত গাঢ় হলে, সে শিয়াংশেং শহরের অভিজাতাদের মতো ভদ্রভাবে বসে চাঁদ দেখার চেষ্টা করল, কিন্তু যতই দেখল, চাঁদটাকে যেন মনে হচ্ছে শিয়ালের জন্য বড় মুরগি!
থাক, এসব শেখা নয়।
নিজেকে ছেড়ে দিয়ে, পাশের বনের কলাপাতা ছিঁড়ে, কিছু ডালপালা এনে ছোট ছাউনি বানাল, ছাদের ওপর শুয়ে ইংচেংয়ের হৃদস্পন্দন শুনতে শুনতে ঘুমিয়ে গেল।
পরদিন ভোরে, মোরগ ডাকে, বাইটাও গাছের নিচে পা ছড়িয়ে হাই তুলল, চোখ মেলে কলাপাতা সরাল।
ভাবেনি, ঘুম ভেঙেই দেখে, গুমোট গ্রীষ্মের বাতাসে লাল কুয়াশা ছড়িয়ে পড়েছে, পৃথিবী যেন লাল সমুদ্রের ঢেউয়ে উত্তাল, এত অদ্ভুত যে হৃদকম্প বাড়ে।
নিচে তাকিয়ে দেখে, এখান থেকে যেখানে বিস্তীর্ণ প্রাসাদ, অনন্ত নদী-পর্বত দেখা যেত, সব গায়েব, দশ হাত দূরের কিছুই দেখা যায় না।
নরক, রক্তসাগর।
ভয়ানক অশনি সংকেত, বাইটাও তাড়াতাড়ি কলাপাতা সরিয়ে ফেলল।
দূর থেকে কানে আসে চোঙা, ঢোল, আর তীক্ষ্ণ কণ্ঠ, “বিপদ, বিপদ! লাল কুয়াশা উঠেছে, মহাদুর্যোগের সংকেত!”
“বিপদ, বিপদ! লাল কুয়াশা উঠেছে, মহাদুর্যোগের সংকেত!”
*
কয়েকজন পূজারী, মুখোশ পরে, চুলে তেল ও বিনুনি, হাতে ব্রোঞ্জের ঘণ্টা, খালি পায়ে পুড়ে যাওয়া লাল কয়লার ওপর নাচছে, আগুনের চারপাশ ঘিরে আকাশের আট পা মেপে ঘুরছে।
ইংচেং উঁচু আসনে বসে, ঠান্ডা দৃষ্টি নিচু, কী ভাবছে বোঝা যায় না।
“জ্যোতিষ্য বিচার কেমন?” লু-বু-ওয়েই জিজ্ঞেস করলেন।
প্রধান পুরোহিত চুপ, কালো কয়লার ওপর পা রাখতেই আগুনের ফুলকি উড়ে, “লাল কুয়াশা সাধারণ দুর্যোগ নয়, কিনরাজ্যে আগামী বছর মহা অমঙ্গল, মহাবিপদ!”
“টক্কর!”
কিনরাজ কিছু বলেননি, পাশের চাংপিং-প্রভু মি-চি টেবিল চাপড়ে উঠে দাঁড়ালেন, তিনি চু-দেশের রাজপুত্র, ইংচেংয়ের দাদুর মেয়ে তার মা, এখন কিনরাজ্যে চাকরি করেন, ইংচেংয়ের চেয়ে দশ বছরের বেশি বড় মামা।
এবারের ওয়ংচেংয়ের পাত্রতা অনুষ্ঠানের অভিভাবক হিসেবেই সঙ্গে রয়েছেন।
তিনি উঠে পূজারীর দিকে আঙুল তুলে গালাগাল দিলেন, “শুভ দিন তোমরাই ঠিক করেছ, আবার দুর্যোগের সংকেতও তোমরা দিচ্ছ, এত বিরোধিতা কেন, এখন কেবল চেঁচামেচি করছ, কয়েকটা শুকরের মতো, যা পাও তাই খেয়ে ফেলে, বিশ্বাস করো এখনই তোমাদের শিরশ্ছেদ করব।”
“চাংপিং-প্রভু দয়া করুন!”
“চাংপিং-প্রভু দয়া করুন!”
“এটা স্বর্গের সংকেত, আমরা মিথ্যা বলার সাহস করি না।” পুরোহিতরা মাটিতে হাঁটু গেড়ে কেঁপে কেঁপে উঠল।
লু-বু-ওয়েই দেখলেন চাংপিং-প্রভু প্রথমেই কিনরাজের পক্ষে দাঁড়ালেন, একফোঁটা চু-রাজ্যের অহঙ্কার নেই, হেসে বললেন, “চাংপিং-প্রভু, শান্ত হন, বসুন।”
একটু চটে, চাংপিং-প্রভু পোশাক ঝেড়ে উল্টো ভুরু নিয়ে বসে পড়লেন।
লু-বু-ওয়েই সবাইকে বললেন, “এ তো কেবল লাল কুয়াশা, আগে ঝড়, বরফ, শিলার দিনে কিছু হয়নি, মাটিতে সমস্যা, গাছ বড় হয় না; জলে সমস্যা, মাছ বড় হয় না—এসবই প্রকৃতির স্বাভাবিক পরিবর্তন। আপনারা সবাই নিয়মমতো কিনরাজ্যের পাত্রতা অনুষ্ঠানে উপস্থিত হবেন।”
“কিন্তু—”
“প্রধানমন্ত্রীর কথাই ঠিক।”
সবাই মাথা নেড়ে স্বীকার করল, লু-বু-ওয়েই-এর সাহসে মুগ্ধ, “প্রধানমন্ত্রী ঠিক বলেছেন, কেবল লাল কুয়াশা, কিনরাজ্যের ছয় পুরুষ ধরে কত বিপদ গিয়েছে, এবারও ভয় নেই, কিনরাজের পাত্রতা অনুষ্ঠান হবে!”
“হবে, হবেই!”
“অবশ্যই হবে!”
রাজপরিবার ও মন্ত্রিপরিষদের আলোচনা, সবার অভ্যেস, রাজাসনে বসা কিনরাজকে ভুলে যাওয়া, যতক্ষণ না চাংপিং-প্রভু গর্জে উঠলেন, “এ তো কেবল লাল কুয়াশা, তবু, এই বিশৃঙ্খলায় কীভাবে পাত্রতা হবে?”
কিনবাসী সাহসী, তবু আকাশ-ভূমির প্রতি শ্রদ্ধাশীল।
কেউ পরামর্শ দিল, “চলুন, কিছু স্থানীয় শিল্পী এনে, দেবতার উদ্দেশ্যে মুখোশ পরে নাচানো হোক, এর ফলে অশুভ দূর হবে, কিনরাজ্যের জন্য আর্শীবাদ চাওয়া যাবে।”
“ঠিক, দেবতাকে খুশি করলে কিনরাজ্য নিরাপদ থাকবে, অন্তত ওয়ংচেং, কিনরাজ নিরাপদ থাকবে।”
নাকোশ নাচ, অর্থাৎ দেবতাকে তুষ্ট করা।
মানুষ রূপার মুখোশ পরে দেবতার সঙ্গে কথা বলে, আকাশ-ভূমির সঙ্গে সংলাপ, ইয়িন শাং থেকে শুরু, ঝৌ যুগে পূর্ণাঙ্গ আচার, আজও চলে আসছে।
ইংচেং আঙুল আসনের ওপর রেখে, সবার দৃষ্টি এড়িয়ে চিবুক তোলে, “অনুমতি।”
এটাই তার প্রথম কথা।
লু-বু-ওয়েই মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
ছেলেটা বড় হয়ে আরও নিয়ন্ত্রণহীন।
আর বেশি দেরি নেই, শীঘ্রই রাজা-মন্ত্রী, গুরু-শিষ্য সম্মুখ সমরে নামবে।
আর বেশি দেরি নেই।
আলোচনা শেষে সবাই চলে গেল।
লু-বু-ওয়েই স্থির, চোখ তুলে সিংহাসনে বসা তরুণের দিকে তাকালেন, ইংচেং চোখ নামিয়ে, শরীরে এক ধরনের ঠান্ডা দূরত্ব, যেন কাঁটার মতো।
কয়েকবার এগিয়ে যেতে চাইলেন, শেষে থেমে গেলেন।
এখন সব অচেনা, শাসনের দ্বন্দ্বে, আর ফেরা যাবে না সেই রাতের মতো গোপনে মদ্যপানকালে।
হৃদয়ে কত বিচিত্র অনুভূতি, দরজা পেরিয়ে বেরোতে চাইলে, পেছনে কথা বলার জন্য এগিয়ে আসা অফিসার বুঝতে পারল, তিন রাজত্ব পার হওয়া, পুরোনো রাজামশায়ের সঙ্গে ঝড়ঝাপটা পেরিয়ে আসা বৃদ্ধের কোমর নুয়ে গেছে।
কেউ এগিয়ে জিজ্ঞেস করল, “প্রধানমন্ত্রী, যদি লাল কুয়াশা না সারে, পাত্রতা অনুষ্ঠান পিছিয়ে যাবে না তো?”
অন্য কেউ বলল, “প্রধানমন্ত্রী, এই লাল কুয়াশা সত্যিই অস্বাভাবিক, কিনরাজের পাত্রতা একটু দেরি হলেও ক্ষতি কী?”
“ঠিক, ঠিক,” কিছু উচ্চপদস্থ মন্ত্রীও মাথা নাড়ল।
লু-বু-ওয়েই হাত পেছনে, পাতলা চোখ নামিয়ে বললেন, “রাজামশায় আদেশ দিলে, নিশ্চয়ই মনে স্থির সিদ্ধান্ত আছে।” কথাটি বলেই, বিষণ্ণভাবে লাল কুয়াশার ভেতরে হারিয়ে গেলেন, আর ফিরে তাকালেন না, “এ তো ঢেউয়ের মতো, ফেরানো কঠিন।”
“ওটা তো প্রধানমন্ত্রী।”
উচ্চপদস্থ মন্ত্রীরা কুয়াশার মধ্যে তাকিয়ে দেখার চেষ্টা করল, কেবল সহকর্মীদের অস্পষ্ট ছায়া।
এই মুহূর্তটা ঠিক যেমন মনে হয়, আগামীকাল আসার জন্য প্রস্তুত, তবু কালটা আসলে, গতকালের অস্তিত্বে পা হড়কে যায়।
তারা বড় পোশাক খুলে, দাপ্তরিক গাম্ভীর্য ছেড়ে, আগের মতো বলল, “প্রধানমন্ত্রী, সঠিক সিদ্ধান্ত নিন।”
প্রধানমন্ত্রী, সঠিক সিদ্ধান্ত নিন।
এটা তাদের কয়েক দশকের সরকারি জীবনে লু-বু-ওয়েই-এর প্রতি শেষ মুহূর্তে গভীর শ্রদ্ধা ও সম্মান।
খোদাই করা ছাদের কার্নিশে, বাইটাও তিনটি বড় লেজ দোলাতে দোলাতে তাদের কথা শুনছিল, সঙ্গে ইংচেংয়ের ঘর থেকে চুরি আনা রোস্ট মুরগি চিবোচ্ছিল।
সবাই চলে গেলে, বাইটাও আবার মনে মনে ঝট করে হিসেব করল, এখনো চুপিচুপি শুনে এসেছে, “আহা? চেন-দাদা কি সাধারণ শিল্পী এনে দেবতাকে খুশি করার নাচ নাচাবে?”
এটা স্পষ্টই লাও-আই সেই সাপ-দানবের কারসাজি, এরা সাধারণ মানুষ দিয়ে কী হবে।
তার চেয়ে, সে নিজেই শিয়াল-দানব হয়ে আসুক না।