ছত্রিশতম অধ্যায়: মাটির গভীরে অনুসন্ধান
পরদিন সকালে, উপত্যকা পেরিয়ে তারা পৌঁছাল বিস্তীর্ণ ঘাসভূমিতে। এখানে মানুষের বসতি প্রায় নেই, সম্পদ ও সভ্যতা থেকে অনেক দূরের এক নির্জন দেশ। সাদা পীচি ঘোড়ায় চড়ে দূরদূরান্তে তাকিয়ে দেখল, আগাছায় ঢাকা পাহাড়ি খাদ ও খাড়া পাথর। সে, ঘোড়ার লাগাম ধরে রাখা ঝিংকার দিকে মুখ ফেরাল, “এখান থেকে ত্রিশ মাইলও নয়, পৌঁছে যাব জাউরাজ্যে। ঝিংকা, তুমি তো ইয়ানরাজ্য ঘুরে যেতে চেয়েছিলে, এখানেই বিদায়।”
ঝিংকা উজ্জ্বল চোখে, ঘাসের ঢেউয়ে পা ফেলে বলল, “ঠিক বলেছ, পাহাড় নদী আবার একদিন সাক্ষাৎ ঘটাবে, আজ এ বিদায়।” বলেই সে ঘোড়ার লাগাম তার হাতে তুলে দিল।
সাদা পীচি সেটা নিয়ে, নিজের জামার আঁচল থেকে ছোট্ট নবলি হাঁড়িটা বের করে ফেরত দিল, “তুমি তো পিশাচ-শিকারি বংশের, এটাই তো তোমাদের পুরাকালের ধন, তোমারই থাকা উচিত।”
ঝিংকা বিমর্ষ চোখে বলল, “এটা ধন নয়, শিকল। আজ আমি মৃত্যুকে পেরিয়ে নতুন জন্ম পেয়েছি, এ শিকল ছিঁড়ে বেরিয়ে এসেছি।” তারপর হেসে বলল, “তোমার জন্য ছেড়ে দিলাম, তুমি রাখো।”
সাদা পীচি একটু থামল। পিশাচকে পিশাচ বন্দী করার হাঁড়ি উপহার—এও তো এক প্রকরণ!
তার বিভ্রান্ত মুখ দেখে ঝিংকা বলল, “এটা নবলি জাতির প্রধান ছিউ-এর, কেবল পিশাচ বন্দী নয়, এতে আশ্চর্য জগৎও আছে, যা সৃষ্টি ও বিনাশ উভয়ই করতে পারে।… তবে এ তো কেবল কাহিনি। মানুষ ও দৈত্য যুগে যুগে ক্ষয়িষ্ণু, শ্রেষ্ঠ তান্ত্রিক শক্তিও আজ নিষ্ক্রিয়, নিজে বুঝে নাও, আমি বিদায় নিলাম।”
“থামো।” সাদা পীচি ওর পেছনে সোজা দাঁড়ানো ছায়া আটকে দিল।
সে ঘোড়া থেকে নেমে লাগাম ফেরত দিল, “প্রাচীন ভাষায় আছে, তুমি আমায় ফল দিলে, আমি ফিরিয়ে দেব মণিমুক্তা। আমি তো সাত-আট বছর মানুষদের সঙ্গে থেকেছি, অন্তত কৃতজ্ঞতার মূল্য বুঝি। তুমি যখন এ দিল, আমি তোমাকে আমার ঘোড়াটি দিলাম।”
ঝিংকা বিস্ময়ে, “তুমি তবে—ঘোড়াহীন হলা?”
“হ্যাঁ, ঘোড়া নেই।” সাদা পীচি চতুর হাসিতে চাবুক ঘুরাল, “তুমি কি একটু আগে এক অদ্ভুত প্রাণী যেতে দেখোনি?”
ঝিংকা দ্বিধায়, “তুমি কি… হরিণের কথা বলছো?”
সাদা পীচি জামার কোণ থেকে সবুজ পাতা বের করে ঠোঁটে নিয়ে বাজাল, “পিউ——”
নীল ঢেউয়ের মাঝে, এক অদ্ভুত প্রাণী—হরিণও নয়, ঘোড়াও নয়, গাধাও নয়, গরুও নয়—বেরিয়ে এল। তার শরীর ঝকঝকে সাদা, লম্বা পাপড়ি, বড়ো বড়ো ভেজা চোখ।
ঘাস চিবুতে চিবুতে, চঞ্চল পা ফেলে ছুটে এল সাদা পীচি আর ঝিংকার কাছে।
ঝিংকা অবিশ্বাসে, “এটা…”
সাদা পীচি ঘোড়া থেকে নেমে সেই শান্ত ও মধুর প্রাণীতে চড়ে বসল। চিবুক তুলে, গর্বিত স্বরে বলল, “আমি তো দৈত্য, জীবজন্তু নিয়ন্ত্রণ আমারই কাজ। রওনা হলাম, শেষ পিশাচ-শিকারি।”
কুচকুচে চুল ঝরে পড়েছে, গাল সাদা তুষারের মতো। এভাবে হরিণের পিঠে বসা কিশোরী যেন ঘাসের ঢেউয়ে একমাত্র রঙের ঝলক।
ঝিংকা যদিও সৌন্দর্যকে ধূলি বলে জানে, তবু আজ তার চোখে বিস্ময়, “কেউ কি কখনো তোমায় বলেছে, তোমার মধ্যে এমন কিছু আছে যা পৃথিবীতে একটিই?”
সাদা পীচি না থাকতে পেরে জিজ্ঞেস করল, “কী সেটা?”
“নির্ভেজাল সত্যতা।”
ঝিংকা হেসে ঘোড়ার পিঠে চড়ে, পেট চেপে ছুটে গেল, “তোমায় আমি মনে রাখব, পৃথিবীর সবচেয়ে সুন্দর আর নিষ্পাপ মায়াবিনী।”
সে ঝড়ের মতো উধাও। সাদা পীচি ওর হারিয়ে যাওয়া ছায়ার দিকে তাকিয়ে বিড়বিড় করল, “কীভাবে সত্যতা? আমি তো মাঝে মাঝে গোপন ইচ্ছেপ্রবণ হই।”
“তুমি বলো তো, আমি সত্যিই সৎ?”
সাদা পীচি হরিণের পিঠে হাত রাখল। হরিণ নাক ফুলিয়ে, শিংওয়ালা মাথা পেছনে তুলল, তার কণ্ঠ ছিল স্বচ্ছ, যেন বাঁশির সুর, “ইয়ো ইয়ো ইয়ো—ইয়ো।”
ওরা সারা পথ বাঁশি বাজাতে বাজাতে, হরিণে চড়ে জাউরাজ্যের এইচডি-র দিকে এগিয়ে চলল।
কিন্তু সাদা পীচি এখনো পৌঁছোয়নি, ইতিমধ্যে ইংজেং তার বাহিনী নিয়ে পৌঁছে গেছে জাউরাজ্যের তুনলিউ শহরে।
বিদ্রোহটা ছিল এক ফাঁদ, আর চাংআন প্রভু ছেংজাওকে শেষপর্যন্ত নিজের গড়া জালে আটকে পড়তে হল। সে বা তার ভবিষ্যৎ, দুটোই ইংজেংয়ের হাতে।
অস্ত্রের ডগা বনভূমির মতো দাঁড়িয়ে, সৈন্যদের ছিন্নদেহ ছড়িয়ে আছে মাটিতে। চাংআন প্রভু হাটু গেড়ে ইংজেংয়ের সামনে বন্দি, তার পাশে উপদেষ্টারা পালিয়েছে।
সবাই বলছে, সব দোষ চাংআন প্রভু আর ফান ইয়ু-চির, তারা শুধু চাপে পড়ে যোগ দিয়েছিল।
চাংআন প্রভু ছেংজাওয়ের চোখে জল, মনে রক্তক্ষরণ—কিন্তু অপরাধবোধ নয়, অনুশোচনা নয়। পাহাড়ে ঘুরে বেড়ানো শকুনের দিকে তাকিয়ে বলল, “রাজভাই, আমি ভুল করেছি, আজ বুঝলাম। কিন্তু তুমি—তুমি সবই জানো।”
ইংজেং বলল, “হ্যাঁ।”
“আমি পারি না ছিনরাজ্যের পতাকা তুলে ধরতে, আমি ছিনের পাপী।”
ইংজেং তার আঙুলের আংটি ঘুরিয়ে চুপ রইল।
ছেংজাও মাথা নিচু করে, নিজের সামরিক সীল ও জয়পুত্র খুলে মাটিতে রাখল। তার চোখ থেকে টপ টপ করে জল ঝরল কাদামাখা জমিতে।
সে কাঁদল, “সব শেষ, বিদ্রোহী ছেংজাও দোষ স্বীকার করি, আমার মৃত্যুদণ্ড হোক, কেবল আমার মাকে মাফ করো।”
ইংজেং বলল, “ঠিক আছে।”
“আর তুমি? রাজভাই?” ছেংজাও হঠাৎ মাথা তুলে তাকাল, “তুমি কি পারবে ছিনরাজ্যের পতাকা ধরে রাখতে? রাজসভা কি তোমাদেরই থাকবে?”
উত্তর শোনা না গেলেও, সে আচমকা উঠে ছুটে গেল তীক্ষ্ণ বর্শার দিকে, এবং চুপি চুপি নিজেকে শেষ করল তুনলিউর মাটিতে।
জ্বলন্ত অগ্নিকুণ্ডের আলোয় কেউ কেউ দেখল, রক্তমাখা মুখ যেন রাক্ষস।
সৈন্যরা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “বড় ভুল, বড় ভুল।”
ইংজেং বলল, “সমাধি দাও।”
“হ্যাঁ, প্রভু।”
ইংজেং মৃতদেহের ওপর দিয়ে হেঁটে, মাথা নত করে কাঁদতে থাকা বিদ্রোহী সৈন্যদের দিকে তাকাল।
তাদের কয়েকজন হাঁটু গেড়ে বলল, “প্রভু, সবকিছু ফান ইয়ু-চির প্ররোচনায়, আমাদের দোষ নেই, আমরা নিরুপায় ছিলাম, প্রিন্স ছেংজাও জোর করে আমাদের বিদ্রোহে বাধ্য করেছিল।”
“আমাদের পরিবারকে রেহাই দিন, দয়া করে আমাদের পরিবারকে মাফ করুন!”
ইংজেং শীতল স্বরে বলল, “যেদিন তোমরা অস্ত্র তুলেছিলে, সহযোদ্ধাদের হত্যা করেছিলে, তখন তো এতো অনুতাপ ছিল না। এখন অথচ সবাই কান্না করছে। তাদেরও তো পরিবার ছিল! ছিনের মাটিতে তোমাদের মতো কাপুরুষ কোথা থেকে এল?”
প্রত্যেকটি শব্দ ছিল ছুরি।
সৈন্যরা চুপচাপ।
বিদ্রোহ ছিল সত্যি, ধোঁয়াও সত্যি, পরস্পর হত্যাও সত্যি।
তারা তুনলিউর নেতা হতে পারে কারণ তাদের হাতে নিজের লোকের রক্ত লেগেছে, এটাও সত্যি।
এখন পরাজয়ের পর, তারা নিহত সহযোদ্ধাদের লাশের দিকে তাকিয়ে আর নিজেকে নির্দোষ প্রমাণ করতে পারে না।
ইংজেং তরবারি হাতে বলল, “যারা অংশ নিয়েছে, সবাইকে শাস্তি-প্রত্যাহারহীন মৃত্যুদণ্ড। পরিবার নির্বাসিত হবে লিনতাউয়ে, চিরকালের জন্য ফিরে আসার অধিকার থাকবে না।”
এই কথা শুনে বিদ্রোহীরা মুখে একটুও রক্ত রাখল না।
তবে ইংজেংয়ের পাশে এক সেনাপতি বলল, “প্রভু, এরকম কঠোরতা ঠিক হবে না, লু-প্রধান ফিরে এলে বিচার হোক।”
ইংজেং শীতলভাবে, “তুমি রাজাদেশ মানছো না?”
যখন বাকিরা প্রতিবাদ করতে যাচ্ছিল, তখনই অভিজ্ঞ সেনাপতি ওয়াং চেন বলল, “প্রভুর রাজাদেশ অক্ষয়, আমি মান্য করি।”
তারপরে এক তরুণ সেনা স-traight হয়ে হাঁটু গেড়ে বলল, “আজ্ঞা মান্য করলাম!”
ইংজেং তার দিকে তাকাল। এই তরুণ সেনা ছেংজাও দমনে সাহসিকতা দেখিয়েছে, একা লাল ঘোড়ায় চড়ে শত্রুমধ্যে প্রবল বীরত্ব দেখিয়েছে।
“তোমার নাম কী?”
তরুণ মুখ মুছে খুশিতে বলল, “প্রভু, আমি লি শিন!”
ইংজেং চোখে প্রশংসার ঝিলিক, “তুমি ছিনের বীর।”
লি শিন আনন্দে আত্মহারা, রাজপুরুষের স্বীকৃতি সেনাদের জন্য সবচেয়ে বড় গৌরব। সে কৃতজ্ঞতা জানাল, “ধন্যবাদ, প্রভু।”
ওয়াং চেনের সমর্থন ও লি শিনের উৎসাহে, বাকিরা চুপ থাকল, বিদ্রোহীদের ধরে কেন্দ্রীয় স্থানে নিয়ে গিয়ে শাস্তি দিল।
দেখতে দেখতে, তুনলিউ আর পার্শ্ববর্তী শহর দুটি রক্তে ভেসে গেল। রাজাদেশের হাওয়ায় হাজারো প্রাণ হারাল।
রাতের আলোয় ইংজেং প্রবেশ করল রাজ তাঁবুতে।
সে এখনো যুবক, তবু কেউ তাকে হালকাভাবে নেয় না। এই দৃঢ়তা ও প্রজ্ঞায়, ইংজেং বয়োজ্যেষ্ঠ সেনাপতিদের সামনে অবিচলিত।
অস্ত্রের শক্তি ও যুদ্ধবিদ্যায়, তার মেধা ও উপস্থিতি সবার মনে স্থায়ী ছাপ ফেলে।
ভোর অবধি আলোচনা শেষে, ইংজেং প্রফুল্ল হয়ে তাঁবু ছাড়ল।
পশ্চিমের পাহাড়ের দিকে তাকিয়ে, হাত পেছনে রেখে চিন্তায় ডুবে গেল। ঠিক তখনই জাও গাও হাঁটু গেড়ে বলল, “প্রভু, আমার দোষ হয়েছে।”
উত্তর আসার আগেই সে বলল, “প্রভু… সাদা পীচি নিখোঁজ, শুধু একটি চিঠি রেখে গেছে।”
সে চিঠি তুলে দিল।
“কি?” ইংজেং-এর মুখ মুহূর্তেই কালো, “কখন? এতক্ষণে কেন জানালে?”
সে ঝাপিয়ে নিয়ে চামড়ার চিঠি খুলল।
তাতে লেখা,
[প্রিয় রাজা, আমি ঘুরতে যাচ্ছি, তুমি ভালো থাকো, আমি খুব শীঘ্রই ফিরে আসব, দুঃখ পেয়ো না।]
পাশে আঁকা ছিল মোটা ছোট্ট এক মেহগনি ফুল।
ইংজেং বরফের মতো কঠিন, চোখে আগুন, “তোমাকে সেনা নিযুক্ত করতে বলেছিলাম, চক্ষুলজ্জার মধ্যে সে পালাল কিভাবে?”
জাও গাও ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল, “প্রভু, ছোট্ট রাজকন্যে কাউকে বিরক্ত না করে জলবৈজ্ঞানিক ঝেং গুও-র কাছে গিয়েছিল, তিনি তিন-চার দিন পরে চিঠি পাঠান। আমি ভেবেছিলাম, সে তো বুদ্ধিমতী, তার নিজেরও শক্তি আছে, তাই আপনাকে বিরক্ত করিনি। এখন সব শান্ত, তাই… প্রভু, আমি আপনার প্রতি পুরোপুরি অনুগত!”
ইংজেং ঠোঁটে বিদ্রুপ, “ছলনা আর মিথ্যাচারকে একাগ্রতা বলছো! আমি না থাকলে তোমার মাথা গড়িয়ে যেত।”
জাও গাও ঘামে ভিজে, কাঁপা কাঁপা স্বরে, “প্রভু…”
“বাইরে গিয়ে বিশটা দণ্ড নাও।”
জাও গাও কৃতজ্ঞতায় মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, “প্রভু, আপনাকে ধন্যবাদ!”
আরও ছিল ঝেং গুও। ইংজেং মনে মনে বলল, তবু সে তো দুর্লভ জলবিদ, এখনো তার ওপর নির্ভর করতে হবে, কিছু করা যাবে না।
দুষ্টু মেয়েটির ওপর সে অসহায়, যত রাগ থাকুক, প্রকাশ করতে পারল না।
ঠিক সেই সময়, তরুণ লি শিন এসে ধাক্কা খেল।
সে হাঁটু গেড়ে বলল, “প্রভু, ফান ইয়ু-চি পালিয়েছে, আমি সৈন্য নিয়ে সারাদিন খুঁজেও পেলাম না, শুধু একটা হেলমেট পেয়েছি পাহাড়ি পথের ধারে।”
ইংজেং কঠিন স্বরে বলল, “পালিয়েছে? তবে খুঁজে আনো, জীবিত না হলে মৃতদেহ আনো, হাড়গোড় না থাকলেও মাটি খুঁড়ে খুঁজে বের করো!”
কি শত্রুতা, কি ঘৃণা!
লি শিন গলা ভিজিয়ে, “প্রভু, আজ্ঞা পালন করব!”