পঁচাত্তরতম অধ্যায়: আগামী দিনের সমাধি

আট হাত লম্বা লুলু তরবারি, যেন জ্বলন্ত লোহা দিয়ে গড়া। লাও আই বার বার এড়িয়ে যেতে চাইল, ভয়ে যেন পালাবার পথ খুঁজছে, কিন্তু গলায় এক কোপ পড়তেই যন্ত্রণায় কণ্ঠনালী থেকে হাহাকার বেরিয়ে এল, ভ্রু কুঁচকে উঠল। সে পেছনে শরীর হেলিয়ে জানালার ধারে গড়িয়ে পালাতে উদ্যত হল।

"ঝেং দাদা! ওর সবচেয়ে দুর্বল জায়গায় আঘাত করো!"

বাইতাও কয়েক বার কাশি দিয়ে পাশে দাঁড়িয়ে জোরে চিৎকার করল।

ইং ঝেং তার কণ্ঠের উৎস খুঁজে দ্রুত তাকাল।

তাকে রক্তে স্নাত দেখে ইং ঝেং-র বুক ধক করে উঠল, তরবারি হাতে সে দ্রুত তার দিকে এগিয়ে গেল।

“ট্যাঙ্ক, তোমার ভাবনা আমার মতোই! সঙ্গে সঙ্গে সবাইকে যোগাযোগ করো, অবিলম্বে প্রত্যাহার করো!” গুহাও দৃঢ়ভাবে বলল।

একেক জন আহত সৈনিকের দিকে তাকিয়ে, ছিন শুও ইয়াও-এর মুখ কালো হয়ে উঠল, সে আন্দাজ করল, ওদের উদ্দেশ্য কেবল তাদের আটকে রাখা, সম্ভবত হুয়াই ইয়ান ছিং-এর দিকটা আর দেরি করার সুযোগ নেই। তবে এখনকার পরিস্থিতিতে, এদের পরাজিত না করে কাউকে বাইরে পাঠালেও হুয়াই ইয়ান ছিং-কে খুঁজে পাওয়া সহজ হবে না, বরং অকারণে আরো প্রাণহানি ঘটতে পারে।

“প্রবীণ, ওরা এত ব্যস্ত কেন? মাটির আত্মার জন্য তো?” বিশালকায় যুবকটি শি প্রবীণের কাছে গিয়েই বিনীতভাবে জিজ্ঞেস করল।

"সে-ও এসেছে?" ইয়েহ হুয়া বিস্ময়ে কয়েকজনের দিকে তাকাল। সে নিঃশ্বাস চেপে রাখল, ভয় করছিল, তারা যেন টের না পায় যে সে এখানেই আছে।

যদিও হুয়াই ইয়ান ছিং বরাবরই লিন জিন শিউ-কে অপছন্দ করত, কিন্তু তার মুখ দিয়ে যখনই এটা বের হত, সবসময়ই যেন চরম অসহ্য লাগে। লিন জিন শিউও ধৈর্যের চর্চায় নিজেকে বেশ ভালোই গড়েছে।

লি জি আন-এর মনে নানান চিন্তা ঘুরছিল, তবে সে ততোটা চিন্তিত ছিল না। আগের আপগ্রেডের অভিজ্ঞতা থেকে সে জানত, সিস্টেম আপগ্রেড তার জন্য শুধু উপকারই বয়ে আনবে, কোনো ক্ষতি হবে না। বরং এবার আপগ্রেডের পরে কী পরিবর্তন আসবে, এ নিয়েই সে কৌতূহলী হয়ে ছিল।

সং ওয়াং ছেন ভাবতেই পারেনি, সে এত নির্লজ্জ হতে পারে। সামান্য মাথা নত করে, দুই হাত জোড় করে বলল, “এমন কিছু ঘটেনি, ধন্যবাদ তাং প্রধান, আমি এবার বিদায় নিলাম!” চোখের কোণে পড়ে থাকা হাতকড়ার দিকে একবার তাকিয়ে সে ঘুরে বেরিয়ে গেল।

লিন জিন শিউর মনোযোগ ছিল না সেই চেঁচামেচি করা লিন শান শান-এর দিকে, সে নিচের দিকে তাকিয়ে নিজের হাত দেখল, অবিশ্বাস্য মনে হচ্ছিল, এত সরু হাতে এত শক্তি?

এর আগে ইয়ান ই-ই বলেছিল, তাই লো শি যখন ইয়ান শি-কে দেখল, মোটেই অবাক হয়নি, বরং হেসে একটু স্থান ছেড়ে দিল, যাতে সে সহজে ঘরে ঢুকতে পারে।

"তোমার ভুলে আমার কোনো রাগ নেই, তুমি যেতে পারো," নানগং লিয়ে হাত তুলে ইঙ্গিত করল।

অসীম অরণ্যের এক গোপন স্থানে, কালো মেঘ ও বজ্রের সমাবেশস্থল থেকে খুব দূরে নয়, এক কালো পোশাকধারী তরুণ গাছের মগডাল থেকে নিচে নেমে এসে আকাশে জমে থাকা কালো মেঘের দিকে তাকাল, ঠোঁট চাটল, হাসির শব্দ ভেসে উঠল, সেই কিশোর চোখে উষ্ণ আগুনের ঝিলিক।

"চলো যাওয়া যাক," মফান মাথা নেড়ে রাস্তায় এক ট্যাক্সি নিল। তারপর তারা বন্দরে গেল। জাহাজে উঠে মফান আর মফান শিউনার একসঙ্গে রেস্তোরাঁয় গেল, তখন সন্ধ্যা প্রায় হয়ে গেছে।

“শু!” লোং লিং দ্রুত চুপ থাকার ইঙ্গিত করল যাতে রেন ইউ ইউ তিনজনকে বিরক্ত না করে, কারণ এখন তাদের ভরসা শুধু তারাই।

তবুও, দুইটি সঙ্ঘের মধ্যে যারা ব্যক্তিগতভাবে সুসম্পর্ক বজায় রাখে, তারা সুযোগ পেয়ে পারস্পরিক ভাববিনিময় করছে, এতে দুই সঙ্ঘের সম্পর্ক আরও দৃঢ় হচ্ছে।

আ সিন এগিয়ে গেল না, বরং দরজার বাইরে এক কোণে দাঁড়িয়ে শে লাও সানের বাড়িতে ঘটে যাওয়া সবকিছু লক্ষ্য করছিল।

মঠাধ্যক্ষ গাঢ় নীল বস্ত্রে, দরজার সামনে কাঠের মঞ্চে পদ্মাসনে বসে, মনোযোগ দিয়ে ইয়েহ তাও লিং-এর তরবারি অনুশীলন দেখছিলেন।

খেলোয়াড়দের বিকাশের সময় এখনও কম, বিদ্রোহীদের মতো সংগঠিত, শক্তিশালী জাদুকর বাহিনী গড়ে তোলা এখনো কঠিন।

দুজন—একজন তরবারির সাধক, একজন জাদু পথের—তলোয়ারযুদ্ধে কেউ কারও চেয়ে কম যায় না, উপস্থিত তরবারি শিক্ষার্থীরা বুঝতেই পারেনি কে জিতল, কে পিছিয়ে পড়ল।

দু’হাত বাড়িয়ে সুমির থলি নিল, একই সঙ্গে শাও ছান আর শু ইয়েন গম্ভীর মুখে সম্মান দেখিয়ে বলল।

নিম্নস্বরে ডাকে সঙ্গে সঙ্গে, সেই সবুজ পোশাকধারী ছায়ামূর্তি হঠাৎই পদক্ষেপ ফেলল, মুহূর্তেই ছায়ার মতো বহুস্তর অন্ধকার চিরে বিশাল কালো হ্রদের ওপরে নেমে এল।