একশো চতুর্থ অধ্যায়: মেইয়ের বার্তায় হৃদয়ের কথা

বাই তাউ শুধু মনে করতে পারে, সেদিন নগরদ্বারে ঘোড়ায় চড়ার সময় মেষপালিকা সংক্রান্ত একটি বিষয় নিয়ে মং ই তার বড় ভাইয়ের সঙ্গে তর্ক করছিল।

তবে সে জানত না যে এই মেষপালিকার নাম ছাং ইংইং।

আরও ভাবেনি যে, এই ছাং ইংইং আসলে প্রাচীন ঝৌ রাজবংশের এক রাজকন্যা। দেশ ধ্বংস হওয়ার পর নতুন কিন সাম্রাজ্যের প্রজা হিসেবে তার স্থান হয়। পরে বংশীয় বিদ্রোহে জড়িয়ে পড়ে সে দাসীতে পরিণত হয় এবং কিন রাজ্যের এক অভিজাতের মেষ চরাতে শুরু করে। ঝৌ বংশের কন্যা হওয়ায় সেই অভিজাত তাকে খুব একটা কষ্ট দিতেন না, কিন্তু তাকে রাখা ছিল অনেকটা জ্বলন্ত কয়লা হাতে রাখার মতো, কখন তাকে ঝেড়ে ফেলা যায় সেই সুযোগই খুঁজছিলেন তিনি।

ঠিক সেই সময়েই কিন রাজার বিবাহ ঠিক হলো।

ছাং ইংইংকে কিন রাণীর সাথে উপহার হিসেবে প্রাসাদে পাঠিয়ে দেওয়া হলো।

বাই তাউ: "..."

সে কপালে হাত দিয়ে অনুভব করল মাথাটা বেশ ব্যথা করছে।

যদি কারো উপকার করার কথা বলা হয়, তবে সে ভালো কাজই করত, ছাং ইংইংকে ছেড়ে দেওয়াই হতো সবচেয়ে ভালো।

কিন্তু মং ই ইতিমধ্যে লি তিংওয়েইয়ের বড় মেয়ের সাথে বাগদান সম্পন্ন করেছে। লি সি-এর একটিই বৈধ কন্যা, বাইরের গুঞ্জন যা-ই হোক না কেন, তিনি তাকে অত্যন্ত গুরুত্ব দেন। এখন বিবাহের আগেই যদি এমন কোনো কানাঘুষো ওঠে, তবে লি সি নিশ্চয়ই খুশি হবেন না। তাছাড়া মং ই আর লি সি-এর মেয়ের সম্পর্কটা পারিবারিক জোট, স্বার্থের টানাপোড়েন তো আছেই, আর সাধারণ মানুষের চোখে বাবা-মায়ের আদেশ স্বর্গীয় আদেশের চেয়েও বড়। এমন অবস্থায় হুট করে তাকে ছেড়ে দেওয়া...

তাছাড়া।

মং ইয়ের বৈধ স্ত্রী হওয়া তার পক্ষে সম্ভব নয়, আর প্রাচীন রাজবংশের রাজকন্যাকে উপপত্নী হতে বলা? যে রাজকন্যা নিজের আভিজাত্য সম্পর্কে সচেতন, সে কি তাতে রাজি হবে?

অল্প সময়ের মধ্যেই সেই 'কয়লার নখর ও পোড়া চেস্টনাট' অর্থাৎ ছাং ইংইংকে নিয়ে আসা হলো।

পরনে সাধারণ দাসীর পোশাক, চুলে দাসীর খোঁপা, চোখের দৃষ্টি নত, সুঠাম দেহ। সবকিছুই যেন পরিমিত, কিন্তু যখন সে মুখ তুলে তাকাল, তার সেই অসাধারণ রূপ এবং আভিজাত্যপূর্ণ শান্ত ভাব দেখে বাই তাউয়ের ভ্রু কুঁচকে গেল।

সে মাটিতে হাঁটু গেড়ে অভিবাদন জানাল।

মাত্র দুদিনের ব্যবধানে তার আচার-আচরণ কিন প্রাসাদে দশকের পর দশক থাকা দাসীদের মতোই নিখুঁত, এমনকি তাতে এক ধরনের সাবলীল কমনীয়তা ছিল।

ছাং ইংইং কিছুই বলল না, শুধু মাথা নেড়ে বলল, "মহারানী, আমি রাজি নই।"

"রাজি নও? তোমার আসল নাম তো ঝি ইং হওয়ার কথা ছিল, তাই না?" বাই তাউ জিজ্ঞেস করল।

"আমি মং ই将军ের কাছে দাসী হিসেবে থাকতে চাই না।"

সে শান্ত কণ্ঠে বলল এবং নিজের কানের পেছনের দাসের চিহ্নটি স্পর্শ করল। তার চোখে জল চিকচিক করছিল, "মহারানী, আপনি আমাকে অনেক বেশি মর্যাদা দিচ্ছেন। ঝি (姬) পদবি হলো হলুদ সম্রাটের পদবি, ড্রাগনের রক্ত ও ফিনিক্সের অস্থির মতো উচ্চবংশীয় জন্ম। এখন আমি কেবলই একজন নীচ দাসী, যার জীবন ও মৃত্যু অপরের হাতের পুতুল, আমি কীভাবে সেই ঝি পদবির যোগ্য হতে পারি?"

সে মাথা নত না করেই অবিচল কণ্ঠে বলল, "মহারানী, আমার নাম ছাং ইংইং।"

বাই তাউ কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাল না।

সে মুখে একটি ফল পুরে দিয়ে চুপচাপ তার কথা শুনতে লাগল।

"প্রাচীন ঝৌ রাজ্য ভেঙে চুরমার হয়ে গেছে, উর্বর জমি হারিয়েছে। আমার দেশ ধ্বংস হয়েছে, আমার পরিবার নেই, আমার আর কিছুই অবশিষ্ট নেই।"

তার গাল বেয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল, কোনো কান্নার শব্দ নেই, কেবল তুষার ঝড়ের মতো শীতল তার বিষাদ। কিন্তু তার চোখে ছিল তীব্র প্রাণশক্তি ও জেদ। "তবে আমার কোনো ঘৃণা নেই। কিন সাম্রাজ্যের প্রতিও না, কারো প্রতিই না। বিশৃঙ্খল যুগে জন্ম নিয়েছি, দশ বছর বিলাসিতায় কাটিয়েছি, সেটা আমার ভাগ্য। ধ্বংসপ্রায় রাজবংশের শেষ প্রান্তে জন্ম নিয়ে লেজ গুটিয়ে থাকা কুকুরের মতো বেঁচে থাকাও আমার ভাগ্য। মানুষের জীবন এক ঋতুর ঘাসের মতো। যারা মরে গেছে তারা মরেই গেছে, যারা বেঁচে আছে তাদেরই বেঁচে থাকতে হবে।"

"আমি বাঁচতে চাই, বেঁচে থাকলেই সব পাওয়া সম্ভব। কিন্তু আমি কেবল বেঁচে থাকতে চাই না, আমি অবাস্তব এক স্বপ্ন দেখি—আমার যে আত্মীয়দের গায়ে দাসের ছাপ পড়েছে, তারা যেন চিরকালের এই অপমান থেকে মুক্তি পায়। তারা যেন মাথা উঁচু করে আলোর নিচে দাঁড়াতে পারে, অতীত ভুলে নতুন কিন প্রজা হয়ে উঠতে পারে।"

"উম।" বাই তাউ ফলটি ঘুরিয়ে তার সুন্দর স্বপ্নটি ভেঙে চুরমার করে দিল, "কিন্তু তোমার স্বজনরা ভুল করেছিল, এটা তাদের প্রাপ্য শাস্তি।"

"কথায় আছে, ভুল করে তা শুধরে নেওয়াই শ্রেষ্ঠ কাজ। ভুল যা হওয়ার হয়ে গেছে, দণ্ড মানে কোনো কিছুর বিস্তার নয়, বরং তা সংশোধনের উপায়।" সে কপালে মাটিতে ঠেকিয়ে বলল, "আমি মহারানীর সাথে একটি চুক্তি করতে চাই। যদি সফল হই, তবে নিজের জীবনের বিনিময়ে কিন সাম্রাজ্যের লক্ষাধিক সৈন্যের সমতুল্য কিছু অর্জন করতে চাই। আমার স্বজনরা যেন কিন রাজ্যে স্বাধীনভাবে ব্যবসা করতে পারে, চাষাবাদ করতে পারে।"

বাই তাউ অবাক হলো: "ওহ? তুমি কী করতে পারো?"

সে নিচু স্বরে হাসল, আবার যখন মুখ তুলল, তখন তার মুখভঙ্গি সম্পূর্ণ বদলে গেছে।

সাধারণ দাসীর পোশাকে থাকা সত্ত্বেও তার দেহের প্রতিটি বাঁক যেন এক অদ্ভুত মাদকতা ছড়াচ্ছে। মুখ একই আছে, কিন্তু তাতে আভিজাত্য আর সারল্য, সারল্য আর মোহনীয়তার অদ্ভুত এক সংমিশ্রণ ফুটে উঠেছে।

সে তার আঙুলগুলো ঘুরিয়ে ঠোঁট স্পর্শ করল, এক অকথ্য লাবণ্য ফুটে উঠল তার মুখে, "আমি লিখতে-পড়তে জানি, লুয়োইয়াংয়ের সমস্ত পুঁথি পড়েছি। পূর্বসূরীদের জ্ঞান ও রণকৌশল আমার আয়ত্তে। সেই সাথে আছে প্রলুব্ধ করার কৌশল আর আমার এই রূপ। এই সব মিলিয়ে মং পরিবারের উত্তরাধিকারীকে পাগল করে দেওয়া আমার জন্য কঠিন কিছু নয়। সে যে তার পরিবার উপেক্ষা করে আমার মতো এক মেষপালিকার পেছনে ছুটছে, মহারানী, আপনি কি তা জানেন না?"

কথা শেষ করে ছাং ইংইং তার মোহিনী দৃষ্টিতে বাই তাউয়ের দিকে তাকাল, "আমি যদি সারা জীবন অন্দরমহলে বন্দি হয়ে স্বামী-সন্তান নিয়ে মাথা নত করে বেঁচে থাকি, তবে সেটা কি আপনার কাছে অপচয় মনে হয় না?"

"..."

বাই তাউ গভীর দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

ছাং ইংইং কিন সাম্রাজ্যের সবচেয়ে মর্যাদাবান এই নারীর দিকে তাকিয়ে হাসল, "কখনো কখনো, নারী পুরুষদের চেয়ে অনেক বেশি কার্যকর হতে পারে। কিন সাম্রাজ্য যে হানগু গিরিপথ অতিক্রম করে ছয়টি রাজ্যের সাথে এই বিশাল পৃথিবীর জন্য যুদ্ধ করবে, তা এখন সবার জানা। কিন্তু অন্য রাজ্যগুলো চোখ বন্ধ করে আছে। আসলে তারা জানে না তা নয়, বরং তারা একে অপরের সাথে ষড়যন্ত্রে এত ব্যস্ত যে সেই কর্দমাক্ত অবস্থা থেকে বের হতে পারছে না। আমি ভুলবশত ইয়ান রাজ্যে গিয়েছিলাম।"

এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে নিচু স্বরে বলল, যেন সেই অতীত স্মৃতি সে মনে করতে চাইছে না, "আমি দেখেছি ইয়ান রাজ্যের রাজা অযোগ্য, মন্ত্রীরা নিজেদের মধ্যে ক্ষমতা নিয়ে লড়াই করছে, অভ্যন্তরীণ শাসন ব্যবস্থা পচে গেছে। বাইরে থেকে শক্ত মনে হলেও ভেতর থেকে তা ধসে পড়ার অপেক্ষায়। একজন নারীকে যদি সেখানে কাজে লাগানো যায়, তবে তা বাইরের বিশাল বাহিনীর চেয়েও বেশি কার্যকর হবে। মহারানী, আমি ইয়ান রাজ্যে গুপ্তচর হিসেবে যেতে চাই, কিন সাম্রাজ্যের চোখ, নখ ও তলোয়ার হতে চাই।"

বাই তাউ কিছু বলল না।

সে হাত তুলে প্রাসাদের দাসীদের ডেকে এক পাত্র শতবর্ষী লানলিং সুরা আনতে বলল।

বাইরে কনকনে ঠান্ডা বাতাস বইছে, ভেতরে রুপালি কয়লা দপ দপ করে জ্বলছে, পাইন কাঠের সুগন্ধি ধূপের সাথে লানলিং সুরার মাদকতা মিশে এক অদ্ভুত পরিবেশ তৈরি করেছে। সে সপ্তর্ষিমণ্ডলের নকশা করা চামচের সাহায্যে ধীরে ধীরে তাকে সুরা ঢেলে দিল।

পাত্রে সুরার ঢেউয়ে তার প্রতিবিম্ব কেঁপে উঠল।

বাই তাউ বলল, "চাঁদ পূর্ণ হলে ক্ষয়ে যায়, পাত্র ভরে গেলে উপচে পড়ে। আমার এক বড় ভাই আমাকে শিখিয়েছিলেন, কোনো কিছু অতিরিক্ত করা ভালো নয়। তার মানে হলো, বুদ্ধিমান মানুষকেও নিজের মেধা আড়াল করতে জানতে হয়। কিছু বিষয় চোখ বুজে থাকলেই কেটে যায়, বেশি ভাবলে কেবল কষ্টই বাড়ে। তোমার স্বজনদের বিষয়টি তোমার দোষ নয়, কেন নিজের কাঁধে এত ভার নিচ্ছ?"

ছাং ইংইং বিনয়ের সাথে শুনছিল।

বাই তাউ আবার বলল, "তুমি যদি ইয়ান রাজ্যে গুপ্তচর হিসেবে যাও, তবে তোমার ভাগ্য অনিশ্চিত হয়ে পড়বে। হয়তো সারাজীবন তলোয়ারের ওপর দিয়েই হাঁটতে হবে। মং ই জেনারেল নির্ভরযোগ্য এবং তোমাকে গভীরভাবে ভালোবাসে। তুমি যদি তার সাথে থাকো, তবে অন্তত বাকি জীবনটা শান্তিতে কাটাতে পারবে। তাকে ধোঁকা দিয়ে যদি এমন সিদ্ধান্ত নাও, তবে ভবিষ্যতে যখন তলোয়ারের আঘাতে বা তীরের আঘাতে জর্জরিত হবে, তখন কি আফসোস হবে না?"

"যা অনিবার্য, তা মেনে নেওয়াই ভাগ্য।"

ছাং ইংইংয়ের চোখে বিষাদ ছিল, কিন্তু কোনো দ্বিধা বা মায়া ছিল না। সে সুরা পাত্রটি তুলে এক চুমুকে শেষ করল, "আমি আশা করি মহারানী আমার এই পরিকল্পনায় সাহায্য করবেন, যাতে আমি ছদ্মবেশে মৃত্যুবরণ করে বেরিয়ে যেতে পারি। আমি তার কাছে ঋণী থাকতে চাই না, একে অপরকে ভুলে যাওয়াই ভালো, সে যেন আমার খোঁজে আর না আসে।"

বাই তাউয়ের চোখের পাতা কাঁপল, সত্যিই সে তার জন্য দুঃখবোধ করছিল।

প্রাচীন রাজবংশের এক অনাথ কন্যা, নতুন রাজবংশের এক জেনারেল, ভাগ্য তাদের নিয়তি নির্ধারণ করে দিয়েছে।

তার সামনে সুরা পাত্রটি এখনো আছে, কিন্তু জীবনের এই তিক্ত সুরা ছোট শিয়ালের পক্ষে পান করা সম্ভব নয়।

ছাং ইংইং হঠাৎ দুহাত ছড়িয়ে দিল, যেন সে বাইরের ঠান্ডা বাতাস বা তার অদেখা ভাগ্যকে আঁকড়ে ধরতে চাইছে। তার বুক কাঁপছিল, সে হঠাৎ জানালার বাইরে তাকাল, তার কানের দুল দুলছিল, আর তার হাসিটা মুহূর্তের মধ্যে শরতের সূর্যের মতো উজ্জ্বল হয়ে উঠল।

এই মুহূর্তে তাকে দেখে মনে হচ্ছিল, সে যেন কোনো ঝড় দেখেনি, নিষ্পাপ এক রাজকন্যা। "মহারানী, বাইরে তুষারপাত হচ্ছে।"

মধ্যরাত।

তুষার ঝড়ের মধ্যে, যেন ভাগ্য তার ঘোমটা খুলে দিয়েছে, এক অনিবার্য পরিণতি তাকে গ্রাস করতে এগিয়ে এল। একটি ব্রোঞ্জের রথ প্রাসাদের গেট দিয়ে বেরিয়ে ঘন অন্ধকারে হারিয়ে গেল।

*

শিয়ানইয়াংয়ে তুষারপাত শুরু হয়েছে।

প্রাসাদের কর্মচারীদের আনন্দ বাঁধভাঙা। একে অপরের সাথে দেখা হলেই তারা একে অপরকে অভিনন্দন জানাচ্ছে। তুষারপাত বাড়তে লাগল, যেন আকাশ থেকে তুলো ঝরছে, পাথরের সিঁড়িগুলো রুপালি রঙ ধারণ করল। অবশেষে তুষারপাত একটু কমল, দুই-তিনজন তরুণী ঝাড়ু দিয়ে পাথরের রাস্তা পরিষ্কার করছিল। তাদের মুখগুলো ঠান্ডায় লাল হয়ে গিয়েছিল, নাক টানতে টানতে তারা ফিসফিস করে কথা বলছিল আর পকেট থেকে লুকিয়ে রাখা খাবার একে অপরের সাথে ভাগ করে নিচ্ছিল।

কয়েকটি চড়ুই পাখি বরফের ওপর নেমে এল।

তাদের ছোট পদচিহ্ন বরফের ওপর লম্বা ছায়া তৈরি করল। তারা তাদের মার্বেল পাথরের মতো চোখ দিয়ে চারপাশ পর্যবেক্ষণ করল, কয়েকবার কিচিরমিচির শব্দ করে আবার উড়ে গেল।

বাই তাউ জানালা দিয়ে দৃশ্যটি দেখছিল।

তার স্বচ্ছ চোখের দৃষ্টি বাইরে তুষারের শুভ্রতায় প্রতিফলিত হয়ে তার ত্বককে আরও বেশি তুষারশুভ্র করে তুলল।

ভেতরে চুল্লিতে জল ফুটছিল, তাতে মাংসের বলগুলো সুগন্ধ ছড়াচ্ছিল। রুই আর কয়েকজন ছোট দাসী মিলে মুক্তা গাঁথছিল। তারা বেগুনি স্ফটিক, বিড়ালের চোখ পাথর, মুক্তা, ঝিনুক আর গার্নেট নিয়ে ব্যস্ত ছিল। তারা বুননের কৌশল, ঋতু এবং তাদের বাড়ির বাবা-মা, ভাই-বোন নিয়ে গল্প করছিল।

সেই মৃদু কণ্ঠস্বর, চুল্লির আগুনের ওম আর ঘরোয়া আবহে এক অদ্ভুত শান্তি ছিল।

বাই তাউ হাত ইশারা করে তাদের কিছু 'কিন বান লিয়াং' মুদ্রা পুরস্কার দিল। ছোট দাসীরা কৃতজ্ঞতা জানিয়ে লাফাতে লাফাতে চলে গেল।

প্রথা অনুযায়ী, শীতের প্রথম তুষারপাতের দিন সাধারণ মানুষ ময়দার রুটি আর শুকনো মাংস খেয়ে উদযাপন করে। তার অনুরোধে, দাস-দাসীরা সরঞ্জাম নিয়ে এল, মুহূর্তের মধ্যে প্রশস্ত শানদার চ্যাংলে প্রাসাদটি মানুষের কোলাহলে ভরে উঠল।

ময়দা মাখার বোর্ড, বেলুন—সব মিলিয়ে এক কর্মযজ্ঞ।

বাই তাউ একপাশে বসে কাগজ-কলম নিয়ে খুব মন দিয়ে কিছু লিখছিল।

সে ভেড়ার চামড়ার কাগজে বড় বড় অক্ষরে লিখল: "ঝেং ভাইয়া, আমার খুব সুখী মনে হচ্ছে।"

শেষের দিকে সে একটি বরই ফুলের নকশাও আঁকল।

এটি তার হৃদয়ের সত্যিকারের অনুভূতি, কোনো সংকোচ বা ভনিতা ছাড়াই। ছোট শিয়াল তার চারপাশের সবকিছু অনুভব করছিল, সে অনুভব করছিল তার দেওয়া সবকিছু। সে তা মুখ ফুটে প্রকাশ করল।

চিঠিটি理政殿 (লি ঝেং দিয়ান)-এ পাঠানোর পর দ্রুতই উত্তর এল।

সে বরই ফুলের নিচে ড্রাগনের মতো বাঁকানো অক্ষরে লিখল দুটি শব্দ: "অনুমোদিত।"

বাই তাউ খিলখিল করে হেসে উঠল। হেসে সে আঙুল দিয়ে গুনতে লাগল, সে তাকে দশটি অক্ষর লিখেছে, যা পূর্ণতার প্রতীক, কিন্তু সে মাত্র দুটি অক্ষর লিখেছে, আটটি কম। সে কি সত্যিই খুব ব্যস্ত, নাকি বেশি কথা বলতে চায় না?

ভাবতে ভাবতে কিছুটা অভিমানও হলো।

তবে সেই অভিমান ছিল ভালোবাসামাখা, যেন জলে ভেজা糯米 (আঠালো চালের দানা) ফুলে উঠেছে, যা একে অপরের সাথে জড়িয়ে থাকার আকাঙ্ক্ষা।

সে চিঠিটি বারবার দেখল, শুঁকল, তার ঘ্রাণ আর রূপ মনে গেঁথে নিল, তারপর হৃদয়ের গভীরে লুকিয়ে রাখল।

চ্যাংলে প্রাসাদের সবাই চলে যাওয়ার পর বাকি রইল শুধু মাংসের রুটিগুলো। বাই তাউ আঙুল দিয়ে সেগুলো ছুঁয়ে দেখল, হাত সরিয়ে নেওয়ার পরেও সেই নরম স্পর্শ যেন তার মনে রয়ে গেল।

বাইরে থেকে রুই হাসিমুখে এসে খবর দিল যে সম্রাট ফিরে এসেছেন।

সে বাঁকা চোখে তার দিকে তাকিয়ে কিছু ইঙ্গিত করল, বাই তাউ ঠোঁট টিপে তাকে একটি আঙুলের খোঁচা দিল।

রুই হাসতে হাসতে চলে গেল, আর ছোট শিয়াল লেজ নাড়াতে নাড়াতে সম্রাটের দিকে ছুটে গেল।

ইং ঝেং বড় আলখাল্লা পরে ছিল, তার ভ্রুগুলো ছিল ধারালো, দেহ ছিল সুঠাম। বাই তাউ লক্ষ্য করল তার হাতে কিছু একটা আছে। সে কৌতূহলী হয়ে তা দেখতে চাইল, কিন্তু সম্রাট তা দিলেন না, খুব দুষ্টুমি করছিলেন।

তিন-চারবার চেষ্টা করেও সে কিছুই দেখতে পেল না, মেয়েটি রাগে তার শিয়াল চোখের মতো চোখে জল নিয়ে তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।

সম্রাট তাকে এক ঝটকায় পাঁজাকোলা করে তুলে নিলেন, তার দুই হাতের মাঝে একটি সদ্য তোলা বরই ফুল রেখে দিলেন, যার সুগন্ধ ছিল শীতল ও আর্দ্র।

তিনি নিচু স্বরে কী যেন বললেন।

পাশে থাকা প্রদীপধারী দাস-দাসীরা একে অপরের দিকে তাকিয়ে মুখ টিপে হাসল। সম্রাট কথা শেষ করে সেই সুন্দরীকে কোলে নিয়ে বড় বড় পায়ে প্রাসাদের ভেতরে চলে গেলেন।

বাইরে তখনো তুষারপাত হচ্ছিল।