অষ্টানব্বইতম অধ্যায়: কৌশল ভেস্তে গেল

তবে, হান রাজের ফন্দি আবারও ব্যর্থ হলো।

এই ধরনের সেকেলে এবং জীর্ণ কৌশলের মধ্যে এক অদ্ভুত হাস্যকর রেশ রয়ে গেছে।秦王 (চিন রাজা) অত্যন্ত কঠোর স্বভাবের এবং নারী সঙ্গের প্রতি বিন্দুমাত্র আগ্রহী নন, তাই তিনি কোনো কথা না বলে সরাসরি এই হান নারী দলকে হান ফেইয়ের প্রাসাদে পাঠিয়ে দিলেন।

বর্তমানে হান ফেই চিন প্রাসাদের এক নির্জন প্রান্তে বাস করেন। রাজকীয় ডাক বা বাইরের কোনো অতিথির আনাগোনা না থাকায় তিনি নিজেই নিজেকে প্রাসাদে আবদ্ধ রেখেছেন। প্রতিদিন বাঁশির সুরে মদ্যপান আর বাঁশবাগানের শোঁ শোঁ শব্দ শোনার মধ্যেই তিনি তার আনন্দ খুঁজে পান।

কিন্তু যখন হান দেশের একদল নারী তার প্রাসাদে এসে ভিড় জমালো, তখন বিপদের মুখেও অবিচল থাকা এই হান ফেইয়ের মুখ কালো হয়ে গেল। বিশেষ করে, এই উপপত্নীরা যখন চিন রাজার নজরে পড়ে রাজমহিষী হওয়ার দিবাস্বপ্ন দেখতে শুরু করলো।

এক হান নারী বলে উঠলো, "দেখো, চিন প্রাসাদ কী চমৎকার! থামগুলো কত উঁচু আর চওড়া, দেয়ালে আঁকা ছবিগুলোও কত নতুন। আর ওই সাজসজ্জাগুলো দেখো, ওতে কী উজ্জ্বল পাথর বসানো!"

"ওগুলোকে রত্ন বলে। বাইরে যে দেয়ালটা আছে, আমি দেখেছি ওগুলো এমন রত্নে ভরা," কোমরে হাত দিয়ে আরেকজন নারী বললো, "তোমরা খেয়াল করোনি?"

এক লম্বা গড়নের নারী তার পায়ের তাল ঠুকে, অদ্ভুত এক হান নৃত্য দেখিয়ে পোশাকের প্রান্ত ধরে ঘুরতে ঘুরতে বললো, "শুধু কি তাই? আমাদের যে কাপড় দেওয়া হয়েছে তাও একদম নতুন। আগে হান দেশে তো আমাদের কেবল পাটের কাপড়ই পরতে হতো।"

"ঠিকই বলেছ! এই কয়েকটা দিন চিন প্রাসাদে থেকে আমরা শুধু চাল আর গরুর মাংসের ঝোল খাচ্ছি, নতুন রোদে শুকানো পশমের বিছানায় ঘুমাচ্ছি। আর যে পরিচারিকারা আমাদের সেবা করে, তাদের চুলের কাঁটাগুলো আমি হান দেশে কখনো দেখিনি," এক নারী মুগ্ধ দৃষ্টিতে বললো। "হায়, যদি চিরকাল এই চিন প্রাসাদেই থাকতে পারতাম!"

অন্য নারীরাও আশাভরা কণ্ঠে সায় দিলো, "হ্যাঁ, যদি চিরকাল এখানে থাকা যেত!"

"তোমরা সব কী বোকার মতো কথা বলছো?"

স্বরটি ছিল বরফের মতো শীতল, যেন এক সরু সুঁই তাদের স্বপ্নের বেলুন ফুটো করে দিলো।

গোলমেলে নারীরা তৎক্ষণাৎ চুপ হয়ে গেল। মেই জুন উঠে দাঁড়ালো; তার কোমর যেন বসন্তের নতুন ডালের মতো নমনীয়। মুখে এক চিলতে হাসি নিয়ে সে বললো, "আমাদেরকে রাজা চিন রাজার হাতে তুলে দিয়েছেন, তার মানে আমরা এখন তারই নারী। চিন রাজাই আমাদের স্বামী, তাই আমরা স্বাভাবিকভাবেই এখানে চিরকাল থাকতে পারবো।"

এই সুন্দরী দলের মধ্যে সেই সবসময়ই প্রধান এবং বুদ্ধিমতী হিসেবে পরিচিত। অন্যরা তার কথায় আশ্বস্ত হয়ে তাকেই দলনেত্রী মেনে নিলো, "ঠিক! মেই জুন যা বলেছে তা-ই সত্যি। আমরা এখন চিন প্রাসাদের অংশ, এটাই আমাদের সংসার।"

"হ্যাঁ, দেশ ছেড়ে যখন এসেছি, তখন আর কোথায় যাবো?"

মেই জুন হাসিমুখে চারপাশের কোলাহল দেখছিল, যেন সে জাগতিক সবকিছুর ঊর্ধ্বে। কথা শেষ করে সে উপরের আসনে বসে থাকা হান ফেইয়ের দিকে একবার তাকালো। হান ফেই নির্বিকার, তার সুন্দর চোখজোড়ায় বিরক্তির ছাপ, তিনি কেবল নীরবে মদ্যপান করছিলেন।

হান দেশের একজন পরিত্যক্ত ব্যক্তি মাত্র। মেই জুন অবজ্ঞার সাথে তার হাতের পানপাত্রটি তুললো এবং সুগন্ধি নিঃশ্বাস ফেলে বললো, "প্রবাদ আছে, যেখানে যাবে সেখানকার রীতি মেনে চলতে হয়। বাড়িতে থাকতে আমরা বাবা-মায়ের কথা শুনতাম, এখন যেহেতু স্বামীর ঘরে এসেছি, আমাদের উচিত হুয়া ইয়াং রাজমাতার সাথে দেখা করা। যাতে তিনি তার নাতির বংশবৃদ্ধির সুখবরটি জানতে পারেন।"

"বেশ ভালো বুদ্ধি!" রাজমাতার সাথে দেখা করা মানেই যেন একধরনের স্বীকৃতি পাওয়া, তাই সবাই দ্রুত রাজি হয়ে গেল এবং জিজ্ঞেস করলো, "কিন্তু কীভাবে আমরা তার সাথে দেখা করবো?"

মেই জুন উত্তর দেওয়ার আগেই হান ফেই বিরলভাবে কথা বলে উঠলেন, "হুয়া ইয়াং রাজমাতা গভীর প্রাসাদে বাস করেন, তিনি বিরক্ত হওয়া একদম পছন্দ করেন না। তোমরা সেখানে গেলে ঘৃণা ছাড়া আর কিছুই পাবে না।"

"তাহলে উপায়?"
"এভাবে এখানে বসে থাকলে চলবে না, রাজমাতার সাথে দেখা করার একটা পথ আমাদের বের করতেই হবে!"
"ঠিক, আমাদের পরিচয় যদি বৈধ না হয়, তবে আমাদের অবস্থান কী?"
"আমরা হান দেশ থেকে এসেছি, আমাদের দায়িত্ব চিন রাজাকে সেবা করা।" নারীরা কিচিরমিচির করতে লাগলো।

মেই জুন বিনীতভাবে হান ফেইয়ের পাত্রে মদ ঢেলে দিয়ে বললো, "আপনার মতে আমাদের কী করা উচিত?"

হান ফেই তার শীতল ভ্রু যুগল প্রসারিত করে ঠোঁটে লেগে থাকা মদের দাগ মুছতে মুছতে বললেন, "বর্তমানে চিন প্রাসাদের অন্তঃপুর শূন্য, কেবল একজনই আছে। সে হলো ঝাও দেশের অনাথ, চিন রাজার ছোটবেলার খেলার সাথী—বাই শিয়াওঝু। সে-ই ভবিষ্যৎ চিন রাজমহিষী, প্রাসাদের কর্ত্রী। তোমরা যদি তার কাছে গিয়ে মাথা নত করো, তবে সে তোমাদের হান দেশ থেকে আসা অতিথির মর্যাদা দেবে। আর যদি সে তোমাদের গ্রহণ না করে, তবে লোকে তাকে ঈর্ষাপরায়ণ বলবে। কে সঠিক আর কে ভুল, সেটা এই বাই শিয়াওঝু নিশ্চয়ই বোঝেন।"

মেই জুন কিছু বলার আগেই অন্য এক নারী উৎসাহের সাথে বললো, "ঠিক! সে যদি আমাদের না দেখে, তবে আমাদের মতো হাজারো নারী তো আসবেই। সে যদি সহ্য করতে না পারে, তবে নিজেরই ক্ষতি করবে।"

সবাই খিলখিল করে হেসে উঠলো। মেই জুন কিছুক্ষণ চিন্তা করে মৃদু হাসলো, তারপর হান ফেইয়ের সামনে মাথা নত করে সম্মান জানালো, "আপনার পরামর্শের জন্য ধন্যবাদ।"

হান ফেই ধীরে ধীরে চোখ বুজলেন এবং আঙুল দিয়ে ব্রোঞ্জের মদ্যপাত্রে টোকা দিলেন, যার শব্দ ছিল অত্যন্ত সুমধুর।

*

বাই তাওয়ের আজ সকালটা যেন অভিশাপ নিয়ে শুরু হয়েছে।

গতরাতে ঝেং-এর সাথে গভীর রাত পর্যন্ত খুনসুটি করে সে ক্লান্ত ছিল। সকালে ঝেং রাজসভায় যাওয়ার আগে তাকে আদর করে জাগিয়ে দিয়ে গিয়েছিল, কিন্তু সে যখন আবার ঘুমানোর চেষ্টা করছিল, তখনই খবর এলো হান দেশের নারীরা দেখা করতে এসেছে।

বাই তাও তার ঘুমে আচ্ছন্ন চোখ মেলে তাকালো। সালাম জানানো বা দেখা করার এই রীতি তার চেনা। ঝেং যখন কেবল রাজকুমার ছিল, তখন তাকে হুয়া ইয়াং রাজমাতা, ঝাও আন্টি এবং পূর্ববর্তী রাজার কাছে গিয়ে সালাম জানাতে হতো। কিন্তু এখন আর সেই প্রয়োজন নেই।

এখন অন্যরা তার কাছে আসে সালাম জানাতে। কিন্তু সে তো বয়সে বড় নয়, তার আত্মীয়-স্বজন নেই, শুধু এক ধূর্ত ভাই আছে। তার মতো সাধারণ এক মেয়ের কাছে কে সালাম জানাতে আসবে?

"হান নারী? কোন হান নারী?" বাই তাও তার পরিচারিকাকে ঘুম জড়ানো কণ্ঠে জিজ্ঞেস করলো। এমন সময় রুয়ের ভেতরে ঢুকলো। স্পষ্টতই সে খুব রেগে আছে, তার মুখ রাগে লাল হয়ে উঠেছে।

রুয়েরও রাগ কম নয়, "বাইরে কোত্থেকে সব গাঁয়ের জঙ্গল থেকে আসা অসভ্য মেয়েরা এসেছে। ছোট এক দেশের নারী হয়ে আপনার কাছে সালাম জানাতে আসার সাহস হয় কী করে?"

বাই তাও তার কথার যুক্তি খুঁজে পেল। সে লেপ সরিয়ে আবার শুয়ে পড়লো, "ঠিক, আমি তো ওদের চিনি না, আমার কাছে সালাম জানাতে আসার কোনো দরকার নেই।"

"রাজা তো ওদের হান রাজকুমারের কাছে পাঠিয়ে দিয়েছেন, তাও লজ্জা শরমের মাথা খেয়ে এখানে এসেছে," রুয়ের ভ্রু কুঁচকে বললো, "মনে করেছে এটা হান দেশ! আমি তো কয়েকদিন আগে ওদের দেখেছিলাম, খুব সাধারণ গ্রাম্য মেয়ে মনে হয়েছিল, এমন দল বেঁধে আসার কথা নয়। কেউ নিশ্চয়ই ওদের উসকে দিচ্ছে।"

"ঠিক।" বাই তাও লেপের নিচে মুখ লুকিয়ে হাই তুললো, তার লম্বা শিয়ালের দাঁত দেখা গেল।

ঠিক তখনই সুস্বাদু মাংসের পিঠার ঘ্রাণ তার নাকে এলো। সে নড়েচড়ে উঠে বসলো এবং প্লেটের দিকে তাকিয়ে সম্মতি জানালো। রুয়ের অভিমানী সুরে বললো, "ছোট মালিক, আপনি বেশি দয়ালু বলেই ওরা এত সাহস দেখাচ্ছে। ওদের উচিত শিক্ষা না দিলে ওরা বুঝবে না।"

আরে? সকালে ভালো কিছু খাওয়ার কথা ছিল নাকি? কেন সব খাবার একসাথে নিয়ে এলো না?

বাই তাও লেপের নিচে তার শিয়ালের লেজ গুটিয়ে নিয়ে নরম স্বরে বললো, "ঠিক, তাহলে আগে কিছু ফল খেয়ে নেই।"

রুয়ের অনুমতি পেয়ে হাসিমুখে বললো, "জি, আমি আদেশ পালন করছি।"

বাই তাও পাশ ফিরে শুয়ে ফলের অপেক্ষায় রইলো।

*

বাইরে সূর্য ঢলে পড়েছে, ডালের ওপর তিতির পাখি লাফাচ্ছে। গম্ভীর চিন প্রাসাদে আজ এক অদ্ভুত দৃশ্য—রঙিন পোশাকে সজ্জিত একদল নারী।

পূর্ববর্তী রাজা নারীদের প্রতি আসক্ত ছিলেন না, অন্তঃপুর প্রায় শূন্যই ছিল। আর বর্তমান রাজা ইং ঝেং তো নারীদের থেকে দূরেই থাকেন, প্রাসাদে কেবল একজনই আছে। এমন ভিড় অনেকদিন দেখা যায়নি।

রুয়ের তার রাজকীয় চালচলন বজায় রেখে বেরিয়ে এলো। প্রাসাদের সামনে দাঁড়িয়ে থাকা হান নারীরা তাকে খেয়াল করেনি। তারা ক্লান্ত হয়ে নিজেদের মধ্যে গল্প করছিল, তাদের মাথায় সাদা অর্কিড ফুল, কপালে পাউডার আর ঠোঁটে লিপস্টিক। তাদের হাসি-ঠাট্টা আর কোলাহল দেখে মনে হচ্ছিল, তারা একে অপরকে ছাপিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছে।

খুবই বিরক্তিকর এবং অলস।

রুয়ের যখন দরজার চৌকাঠ পার হলো, তখন এক হান নারী তীক্ষ্ণ চোখে তাকে দেখে চিৎকার করে উঠলো, "আমরা বাই শিয়াওঝুর দর্শনপ্রার্থী! বাই শিয়াওঝু দীর্ঘজীবী হোন!"

অন্যরাও ভয় পেয়ে সাথে সাথে চুপ হয়ে গেল এবং মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লো, "আমরা বাই শিয়াওঝুর দর্শনপ্রার্থী! শিয়াওঝু দীর্ঘজীবী হোন!"

রুয়েরের মুখে কোনো ভাবান্তর নেই। বহু বছর ধরে দায়িত্ব পালনের ফলে তার ব্যক্তিত্বে এক ধরনের প্রচ্ছন্ন তেজ তৈরি হয়েছে। সে গম্ভীরভাবে প্রাসাদের ভেতর দিয়ে হেঁটে চললো, তার গয়নাগুলোও নড়ছিল না, এমনকি তার পোশাকের কারুকাজও যেন শান্ত ও গম্ভীর।

একদল মাথানত করা নারীর মাঝে কেবল মেই জুন দাঁড়িয়ে ছিল। সে রুয়েরকে সম্মান জানিয়ে মৃদু ও স্পষ্ট কণ্ঠে বললো, "কুঁই (পরিচারিকা), আপনাকে অভিবাদন।"

রুয়ের তার দিকে তাকিয়ে বললো, "তুমি বেশ চতুর।"

অন্য হান নারীরা বুঝতে পারলো যে সে বাই তাও নয়, তারা লজ্জায় একে অপরের দিকে তাকাতে লাগলো। চিন প্রাসাদের বিলাসিতা দেখে তাদের ভুল হওয়াটাই স্বাভাবিক। মেই জুন বিনয়ের সাথে বললো, "আমি শুনেছি আপনি বাই শিয়াওঝুর বিশেষ প্রিয়পাত্রী।"

"ওহ?" রুয়ের হেসে বললো, "তোমার খবর তো বেশ ভালো, আর তোমার মুখটাও খুব সুন্দর।"

কথা শেষ হওয়ার আগেই রুয়ের হাত তুলে সপাটে এক চড় বসিয়ে দিলো মেই জুনের গালে। শব্দটা ছিল বেশ জোরালো। মেই জুনের গালে আঙুলের ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠলো।

মেই জুন গাল চেপে ধরে অবিশ্বাসের চোখে তাকালো, "তুমি..."

রুয়ের হাত ঝেড়ে বললো, "তোমার মুখটা সুন্দর কিন্তু ভাগ্য খুব নিচ। সকালে প্রাসাদে এই অশুভ হাওয়া কোত্থেকে এলো? বলো, তুমিই কি ওদের উসকে দিয়েছ?"

মেই জুন মাথা নিচু করলো, তার চোখে এক মুহূর্তের জন্য ঘৃণা ফুটে উঠলো। সে ধপাস করে মাটিতে বসে পড়লো, "না, কুঁই, একদম না।"

সে রুয়েরের পোশাক টেনে ধরে কাঁদতে কাঁদতে বললো, "আমরা তো হান রাজার পাঠানো উপহার, আমাদের দায়িত্ব কেবল রাজাকে সেবা করা।"

হান রাজার নাম শুনে রুয়ের আরও হেসে উঠলো, "সেবা করবে? এই তুচ্ছ জীবন দিয়ে রাজাকে সেবা করবে?" সে হঠাৎ মেই জুনের মাথার সাদা অর্কিড ফুলটা টেনে ছিঁড়ে ফেললো এবং অন্য নারীদের দিকে তাকিয়ে গর্জে উঠলো, "দেখো, কী নোংরা ভাগ্য নিয়ে কী ফুল পরেছে!"

"তোমাদের কেবল মাঠের আগাছা পরারই যোগ্যতা আছে, আবার দামী সাদা অর্কিড পরেছ!"

সে শীতল কণ্ঠে আরও বললো, "এই ফুলগুলো তোলা নিষেধ। প্রাসাদের সবাই যদি তোমাদের মতো নিয়ম ভাঙে, তবে কি কোনো সৌন্দর্য অবশিষ্ট থাকবে? বাজারে চোরদেরও শাস্তি দেওয়া হয়, আর তোমরা প্রাসাদের ফুল চুরি করার সাহস দেখালে!"

"চিন দেশে প্রাসাদের নিয়ম অমান্য করার শাস্তি হলো দাগিয়ে দেওয়া এবং নির্বাসন!"

কথাগুলো শুনে হান নারীদের মাথা ঘুরে গেল। তারা কেবল নিজেদের সাজিয়ে রাজা ও শিয়াওঝুর নজর কাড়তে চেয়েছিল। নিয়মকানুন সম্পর্কে তাদের কোনো ধারণাই ছিল না।

"কুঁই, আমাদের ক্ষমা করুন! আমরা আর কখনো ফুল তুলবো না। আমাদের নির্বাসন দেবেন না!" নারীরা কাঁদতে কাঁদতে তাদের মেকআপ নষ্ট করে ফেলল।

রুয়ের নিরুত্তর। সে তাদের ভয় পেতে এবং কাঁদতে দিলো। শেষে আবার জিজ্ঞেস করলো, "এখনও বলছো না? কার কথায় তোমরা এখানে এসেছো?"

নারীরা দিশেহারা হয়ে মেই জুনের দিকে ইশারা করলো, "এই মেই জুনই আমাদের উসকে দিয়েছে! আমরা শিয়াওঝুকে বিরক্ত করতে চাইনি।"

রুয়ের মেই জুনের দিকে তাকালো। মেই জুন তখনও অটল। সে ঠোঁট কামড়ে মাথা উঁচু করে বললো, "কুঁই, আমরা হান রাজার পাঠানো উপহার, আপনি আমাদের এভাবে শাস্তি দিতে পারেন না। দুই দেশের সম্পর্কের ক্ষতি হলে আপনি কি চিন রাজাকে জবাব দিতে পারবেন?"

"চড়!"

রুয়ের দ্বিতীয়বার ভাবার আগেই আরেকটা চড় বসিয়ে দিলো, "ছোট দেশের সামান্য উপহার হয়ে তুমি আমাকে হুমকি দাও? তুমি তো শিয়াওঝুর দেখা পাওয়ার যোগ্যই নও। তোমাকে জেলখানায় নিয়ে চলো!"

"না, তুমি আমাকে এটা করতে পারো না! আমি হান রাজার প্রতিনিধি!" মেই জুন চিৎকার করতে লাগলো, "বাই তাও, তুমি কি এতই সংকীর্ণমনা যে কাউকেই সহ্য করতে পারো না? আমি যদি আজ মরি, তবে ছয়টি রাজ্যে তোমার দুর্নাম ছড়িয়ে পড়বে। তুমি কি একজন賢 (গুণী) রানী হতে চাও নাকি ঈর্ষাপরায়ণ?"

প্রাসাদের ভেতর বাই তাও তখন হালকা ঘুমে আচ্ছন্ন। এমন চিৎকার শুনে সে ধড়ফড় করে উঠে বসলো।

"কী হয়েছে? আমাকে কে ডাকছে?"

তার দুই কানের শিয়ালের লোম নড়ে উঠলো। বাইরে বেত মারার শব্দ শোনা যাচ্ছে, নারীদের কান্না আর চিৎকার। সে ভাবলো লেপ ছেড়ে বাইরে গিয়ে দেখবে কি না, ঠিক তখনই ঝেং-এর ফেরার আওয়াজ পাওয়া গেল।

হয়ে গেছে।

এখন আর কোনো চিন্তা নেই, আকাশ ভেঙে পড়লেও ঝেং সামলে নেবে। বাই তাও লেপ টেনে আবার শুয়ে পড়লো।

বাইরে ইং ঝেংয়ের শীতল কণ্ঠস্বর শোনা গেল, এরপর নারীদের কান্না আর মেঝেতে টেনে নিয়ে যাওয়ার শব্দ। যত গোলমালই হোক না কেন, এই অলস ছোট্ট শিয়ালটিকে আর কেউ জাগাতে পারবে না।

পরিচারিকা দ্রুত ভেতরে এসে উত্তেজিত স্বরে বললো, "ছোট মালিক, জাগুন! রাজা এসেছেন।"

"উম... শুনেছি।" শিয়ালের কান খুব তীক্ষ্ণ, সে নড়লো না।

পায়ে নূপুরের শব্দে ইং ঝেং ভেতরে ঢুকে এলো। তার পরনে কালো রাজকীয় পোশাক, চোখে শীতল দৃষ্টি। বিছানায় ছোট্ট স্তূপ দেখে সে লেপ সরিয়ে বললো, "সূর্য মাথার উপরে, কৃষক চাষ শেষ করেছে, বণিক দোকান খুলেছে, রাষ্ট্রীয় সব কাজ শেষ, আমার প্রিয়তমা এখনও ঘুমাচ্ছে?"