পঞ্চান্নতম অধ্যায়: মাটিতে পড়ে দাঁত খোঁজা

"তুমি কে, আমি তোমাকে চিনি কি না, তা নিয়ে কেন মাথা ঘামাচ্ছো?" কাই মিয়াও বেশ উদ্ধত ভঙ্গিতে বলল, "চিনলেও কী, না চিনলেও কী? আমি শুধু জানতে চাই, তুমি কি আমার সঙ্গে প্রতিযোগিতা করার সাহস রাখো?"

বাই তালো ভ্রু কুঁচকে তাকাল। হাজার স্বর্ণমুদ্রা খরচ করে পাঁচটা রাঙানো কবুতর কেনা—ব্যাপারটার কোনো মানে নেই। সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মেয়েটি যে শুধু প্রতিদ্বন্দ্বিতার নেশায় মেতেছে, তা স্পষ্ট।

বাই তালো খানিক ভেবে ঠোঁটে বিদ্রুপাত্মক হাসি টেনে বলল, "কেন, সাহস তো আমার আছে।"

সে দাম হাঁকাল, "এক হাজার এক স্বর্ণমুদ্রা!"

"বারোশো স্বর্ণমুদ্রা!"

বাই তালো নিরুত্তাপ কণ্ঠে বলল, "বারোশো এক স্বর্ণমুদ্রা।"

"দেড় হাজার স্বর্ণমুদ্রা!"

বাই তালো প্রতিবারই সামান্য বাড়িয়ে বলে, "দেড় হাজার এক স্বর্ণমুদ্রা।"

কাই মিয়াও বিদ্রূপ করে বলল, "তুমি শুধু ভীতু নও, কৃপণও বটে। তোমার মতো কেউ কী যোগ্য? আমি বলছি, দুই হাজার স্বর্ণমুদ্রা! এবার তোমার সাহস আছে আমার সঙ্গে পাল্লা দিতে?"

এ সময় চারপাশে আরও বেশি মানুষ ভিড় জমায়, কাই মিয়াওর উদারতার চেহারা দেখে তাদের চোখ ছানাবড়া।

"আহা, স্বর্গের দেবতা! আমার কান কি বধির, চোখ কি অন্ধ?"

"দুই হাজার স্বর্ণমুদ্রা! গোটা জীবনেও ভাবিনি, এ ক'টা কবুতরের জন্য এত টাকা দেবে কেউ!"

"কিন্তু, কাংচেংজুন তো বেশি দিন মন্ত্রী ছিল না, এত বেতন কোথা থেকে পেল?"

বাই তালো শিশুসুলভ প্রতিযোগিতায় আর অংশ নিল না, শান্ত গলায় বলল, "দুই হাজার স্বর্ণমুদ্রা মাত্র পাঁচটা রঙিন কবুতরের জন্য—তুমি সত্যিই অপচয়কারী!"

সে ভিড়ের মধ্যে গিয়ে একজনের কাঁধ থেকে একটি পোষা বাজপাখি নিয়ে নিল, পুরস্কারস্বরূপ এক থলি স্বর্ণমুদ্রা ছুড়ে দিল।

বাজপাখিটার পালক ঘন কালো, চোখ দুটো ঝলমলে, পিঠ ধসে পড়া পাহাড়ের মতো, ঠোঁট যেন আগুনকাটা হুক, অথচ বাই তালো’র হাতে একেবারে বাধ্য ছেলের মতো শান্ত।

বাই তালো বাজপাখিটা বুকে চেপে কাই মিয়াওকে বলল, "জানি না, আমার পঞ্চাশ স্বর্ণমুদ্রার কেনা বাজপাখির সঙ্গে তোমার দুই হাজার স্বর্ণমুদ্রার পাঁচটা কবুতর, কে বেশি শক্তিশালী? নাকি তুমি মনে করো, তোমার কবুতর আমার বাজপাখির সঙ্গে তুলনীয়?"

বাজপাখিটাও মাথা কাত করে, চোখে পাঁচটা কবুতরের খাঁচা লক্ষ্য করে।

কাই মিয়াওর বুক ওঠানামা করতে থাকে, উচ্চকণ্ঠে বলে, "হেরে গেলে মানতেই হবে, তুমি আমার কাছে কখনোই জিততে পারবে না, তুমি আমার পরাজিত!"

তার গলায় কান্না মেশানো, "দাদু বলেছে, তোমার সঙ্গে প্রতিযোগিতা করব না, কিন্তু কেন করব না?"

"আমি চাই প্রতিযোগিতা করতে! সবাই বলছে, তুমি হবে রানি, তুমি হবে মহারানী—তবে আমি কেন হব না? আমাদের রাজা তো দাপুটে, শক্তিশালী—আমি চাই তার স্ত্রী হতে!"

এ কথা শুনে উপস্থিত সকলে চমকে উঠল।

তবে শিয়ানিয়াং শহরের বৈচিত্র্যপূর্ণ পরিবেশ, এখানকার মানুষজনের মুক্ত চিন্তা, এমনকি নারী-পুরুষের মেলামেশা নিয়েও খুব একটা কড়াকড়ি নেই। মাত্র স্বাভাবিক প্রেম-ভালবাসার বিষয়, বিছানার ভাগাভাগি ছাড়া আর কিছু নয়।

তেজি ও সোজাসাপ্টা এই কিশোরীকে সবাই বাহবা দেয়, "সাবাস! হতে চাইলে রাজার স্ত্রী হয়েই দাঁড়াও। কাই মিয়াও তো কাংচেংজুনের নাতনী, রাজ পরিবারেরই সদস্য, উপযুক্ত পাত্রীর চেয়ে কম কী?"

"কী জানি, হয়তো আমাদের কুইন দেশে কাই রানি-ও হবে!"

"হতে চাইলে হও, লজ্জা কীসের?"

আরেকজন বলে ওঠে, "কিন্তু রানি হওয়া না হওয়া তো রাজা নির্ভর করে, তুমি তো আর বিয়ে করছ না, মুখে মুখে কী হবে?"

"হা হা হা হা!"

"যদি রাজা পছন্দ করে, তোমাকে ডেকে নেয়, তখন তো রানি হবেই!"

"আহা, সে হবে না—আমার বউ তো হয়তো সন্তানসম্ভবা, স্বর্ণপাহাড় দিয়েও বদলাব না।"

"ধুর! হা হা হা।"

কুইন জাতির মানুষ উৎসবে মেতে ওঠে, হাসি-ঠাট্টায় মুখর, হাত দুটো কোমরে রেখে জোরালো বাক্যবিনিময় চলে।

শুধু সেই ব্যবসায়ী যার মন এখনও দুই হাজার স্বর্ণমুদ্রার আনন্দে ভরা, কবুতর বিক্রির ঘটনা রাজপ্রাসাদের সঙ্গে জড়িয়ে যাবে ভাবেনি। বিশেষত, সেই মুখ ঢাকা মেয়েটিই যদি ভবিষ্যৎ রানি হয়!

ভয়ে তার হাঁটু কেঁপে ওঠে, কিঞ্চিৎ আর সামলাতে পারে না।

হায়, এভাবে জানলে…

কেউ খেয়াল না থাকতেই সে দ্রুত দোকান গুটিয়ে পালাতে যায়।

ঠিক তখন, চওড়া ও শক্ত পা দোকানে পড়ে, কাই মিয়াও এক হাতে কোমরে, অন্য কনুই হাঁটুতে ঠেকিয়ে, ভুরু উঁচিয়ে বাই তালোকে চ্যালেঞ্জ জানায়, "একজন পুরুষকে ঘিরে আমি তোমার সঙ্গে একা লড়াই করব!"

ব্যবসায়ী দোকান গোটাতে বাধা পেয়ে কপাল চাপড়ায়।

বাই তালো বুকে বাজপাখির মোলায়েম পালক ছুঁয়ে অবশেষে বুঝল, কাই মিয়াও কেন তাকে এভাবে নিশানা করছে, "তুমি যদি রানি কিংবা মহারানী হতে চাও, রাজাকে নিজের দিকে টেনে নাও। আমাকে হারিয়ে লাভ কী? আমি হারলে তুমি কি রানি হয়ে যাবে নাকি?"

আহা!

ছোট শেয়ালীদের যেমন মনে হয়, নারীর ঈর্ষা এত সরল নয়।

কাই মিয়াও দেখে, বাই তালো তার প্রিয় জিনিস নিয়ে নির্বিকার, ক্ষোভে ফেটে পড়ে, "আমি চাই তোমাকে হারাতে, চাই তুমি হারো, রাজা দেখুক কে তার যোগ্য!"

বাই তালো চুপচাপ।

কাই মিয়াও বুক চাপড়ে বাই তালোর ছোটখাটো গড়ন দেখে ঠাট্টা করে, "তুমি তো কিছুই না!"

এদিকে কথার মারপ্যাঁচে না গিয়ে বাই তালোও কিছুটা জেদ ধরে, "তাহলে লড়াই হোক।"

বাইরে মানুষের ভিড়, নানা রকম কৌতুহল। বাই তালো কাই মিয়াওকে নিয়ে এক পাশের একটি অতিথিশালায় ঢুকে পড়ে।

ভালো মানের অতিথিশালার সঙ্গে ছোট ছোট বাগানও থাকে, প্রশস্ত সে বাগান প্রতিযোগিতার জন্য আদর্শ।

শারীরিক দক্ষতা হোক বা অন্য কিছু, বাই তালো বিশ্বাস করে, সাধারণ একজন মানুষের কাছে সে হারবে না।

তবে সামনেই পরিচিত একজনের সঙ্গে দেখা হয়ে যায়—বা ছিং।

বা ছিং কোমর দুলিয়ে, একজন কর্মচারীকে ধমকাচ্ছে, হঠাৎ বাই তালোকে দেখে চিৎকার করে উঠল, "আহা, বোন, আমার আদরের বোন! চিনতে পারছো তোমার এই বড় দিদিকে?"

বাই তালো কিছুটা অবাক, "বা ছিং দিদি, তুমি তো শহরের বাইরে অতিথিশালা চালাও না?"

বা ছিং রুমাল দিয়ে মুখ মুছে হাসল, "ব্যবসা দিন দিন বেড়েই চলেছে, এখানে সবাই দেউলিয়া, টাকার তো অভাব নেই, তাই দেউলিয়া দোকানগুলো কিনে নিচ্ছি। এখন শিয়ানিয়াংয়ের দশটা অতিথিশালার তিনটিই আমাদের বাড়ির। শুধু ট্যাক্সটা সময়মতো দিয়ে দিচ্ছি।"

রুমালটা মুচড়ে বা ছিং কাই মিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "বোন, তিনি কে?"

বাই তালো কিছু বলতে যাচ্ছিল, কাই মিয়াও বলে উঠল, "আমি কাংচেংজুনের নাতনী, কাই মিয়াও।"

"ওহ, কাংচেংজুন! আমি কুইন দেশের লোক না হলেও জানি, তিনি ছিলেন মন্ত্রিসভার প্রধান, পরে অবসর নিয়েছিলেন?"

কাই মিয়াওর মুখ বিবর্ণ।

বা ছিং ঠোঁটে মৃদু হাসি রেখে কাই মিয়াওকে শান্ত করল, "আহা, দুঃখ পেয়ো না, আমি তো শুধু সাধারণ ব্যবসায়ী, এত কিছু জানি না, যা শুনি তাই বলি।"

কাই মিয়াও মনে রাগ নিয়ে বলল, "সরে দাঁড়াও।"

বা ছিং কোমর দুলিয়ে একটু দূরে গিয়ে নজর রাখল, দেখে বাই তালোর পাশে যে ঠাণ্ডা মেজাজের লোক ছিল, সে এখনও আসেনি।

সে চটপট কাছে এসে ফিসফিস করে বলল, "বোন, বাগানে প্রতিযোগিতা করবে?"

বাই তালো অবাক, "তুমি জানলে কিভাবে?"

বা ছিংয়ের কানে ঝুলছে সোনার সবুজ পাথরের দুল, চোখ টিপে হাসে, "এত বড় হট্টগোল, আমার দোকানের সামনে, আমি কি চুপ করে থাকব?"

আসলেই তাই, হয়ত উপরে থেকে দেখছিল বলে বাই তালো খেয়াল করেনি।

কাই মিয়াও চেঁচিয়ে ওঠে, "তোমরা কি চুপ করবে না! প্রতিযোগিতার আগেই এত কথা!"

বা ছিং হাসতে হাসতে বাই তালোর কাঁধে হেলে পড়ল, "ভালো লাগলে পুরোনো কথা বলি না? কাই মিয়াও, তোমার কোন ধরণের বাগান চাই, ফুলে ভরা, সাজানো-গোছানো, সব আছে।"

"হু! দরকার নেই," কাই মিয়াও চাবি বের করে এক নিরিবিলি, ছায়াময় বাগানের দরজায় গেল।

বা ছিংকে পাশ কাটিয়ে সে বাই তালোকে বলল, "তুমি তো ঝাও দেশের এতিম মেয়ে, রাজপ্রাসাদে রাজকুমারীর মতো মানুষ, তোমার নাম বাই তালো, তাই তো?"

তথ্য বেশ ভালোই জানে কাই মিয়াও, বাই তালো মাথা নাড়ল।

"তুমি কষ্ট পাওনি, তাই ঘোড়ার পিঠে প্রতিযোগিতা করব না, সেটা অন্যায় হতো, আমরা তীর-ধনুকেই লড়ব। আমাদের কুইন দেশে সবাই যোদ্ধা, তুমি যদি বলো তীর-ধনুক পারো না, তবে রাজাকে বিপদে ফেলবে।"

বাই তালো বলল, "যা খুশি তাই।"

সে জানাল না যে, তার অশ্বারোহী দক্ষতা রাজা নিজেই শিখিয়েছেন।

"তীর-ধনুকের লড়াই কীভাবে?"

"আমরা তো কবুতর নিয়ে ঝগড়া করছিলাম, তাই দেখব কে স্বল্প সময়ে বেশি কবুতর শিকার করতে পারে। তুমি কম শিকার করলে, তুমি হেরে যাবে। এবং হারা মানেই ভবিষ্যতে রানির প্রতিযোগিতা থেকে সরে দাঁড়াতে হবে।"

এ কথা বলে সে বাগানের পালিশ-করা দরজা ঠেলে দেয়, "প্রমাণ চাইলে, আমার অনেক বান্ধবী আছে, তারা এখানে এসেছে, আমরা চা খাচ্ছিলাম। সবাই মিলে বিচারক হবে, কেউ পক্ষপাত করবে না।"

বাই তালো লক্ষ করল, সে যখন দরজা ঠেলল—

"কড় কড়..."

দরজা খোলে।

আঙ্গিনাজুড়ে হলুদ ফুল, বেড়ায় সুগন্ধ, ভেতরে অনেক তরুণী হাসি-আনন্দে মেতে আছে।

তাদের সাজসজ্জা রাজকীয়, সঙ্গে দাসী-পরিচারিকা, মাঝে কয়েকজন চুলায় সুগন্ধি ফল ফেলছে।

বাইরে শব্দ পেয়ে তারা সবাই একসঙ্গে ঘুরে তাকাল।

এক ঘুরতেই, কারো শরীর ভরাট, কারো সরু, একেক জনে একেক রূপের ছটা ছড়িয়ে গেল।

তীক্ষ্ণ দৃষ্টি এসে পড়ল বাই তালো ও কাই মিয়াওয়ের ওপর। তাদের মধ্যে লাল পোশাকের এক তরুণী প্রথম হাসিমুখে বলল, "আহা, কে এল দেখব তো, ও তো কাই মিয়াও! দেরি করে এল, আমাদের সবাইকে কতক্ষণ অপেক্ষা করাল!"

কাই মিয়াও গিয়ে বলল, "হ্যাঁ, দেরি হয়ে গেল, সবাই চলো তো দেখো, এ কে?"

এ মহলের মধ্যে যে লাল পোশাকের তরুণী, তাকেই সবাই মানে।

সে বাই তালোর দিকে তাকিয়ে বলল, "ও, চেনা চেনা লাগছে আবার সুন্দরও, দুঃখ শুধু মুখ ঢাকা, কে এই ছোট্ট মেয়ে?"

"এ বাই তালো, রাজপ্রাসাদের ছোট রানি," কাই মিয়াও পরিচয় করিয়ে দিল।

কাই মিয়াও পাশে গিয়ে চা ঢেলে বাই তালোকে বলল, "এ হচ্ছেন ল্যু চিয়াওচিং, প্রধান মন্ত্রী ল্যু ও তার স্ত্রীর মেয়ে।"

"বাই তালো?"

"ওই বাই তালো?"

জলায় স্থির পাথরে ঢিল ছুঁড়লে যেমন ঢেউ ওঠে, পরিচয় জানার পর ওদের চোখে বিস্ময়-ভয় মিশে যায়।

মুহূর্তেই ল্যু চিয়াওচিং বাই তালোর দিকে তাকিয়ে বলল, "তুমি কি আমাদের ভয় দেখাচ্ছো না তো? ওই ছোট রানির কথা আমার বাবাও বলেছেন, আদর করে রাখতে হবে, তুমি সত্যি তাকে ডেকে এনেছো?"

বাকিরাও সন্দিগ্ধ মনে থাকলেও চুপ।

কাই মিয়াও চোখে ইশারা করে বাই তালোকে।

বাই তালো নরম গলায় টুপি খুলে বলল, "না, আমি ভয় দেখাইনি, রাজপ্রাসাদের ছোট রানি আমি-ই।"

তার টুপি খোলার সঙ্গে সঙ্গে, যেন চাঁদ আকাশে উঠল—এই সৌন্দর্য অন্য কারও নেই, এমনকি শিয়ানিয়াং শহরের সুন্দরীরা নিজেকে খাটো মনে করে।

"উফ!"

মহলে নানা তরুণীর মুখ থেকে বিস্ময়ের নিঃশ্বাস ছুটে যায়।

সবাই যেহেতু বিয়ে যোগ্য, স্বভাবতই ভাবছে, ভবিষ্যতে কেমন বর পাবে। রাজা কমবয়সে, বলবান, সুদর্শন—প্রাসাদে মাত্র একজন স্ত্রী। সে-ও এতিম কন্যা, ভবিষ্যতে সহজেই বশ মানানো যাবে, ফলে রাজা স্বপ্নের বর।

মানুষ নিজের উন্নতির পথ খোঁজে, কেউ কেউ রাজপ্রাসাদের আসন চায়, কিন্তু বাই তালোকে দেখে আশা ফিকে হয়ে যায়।

এ প্রতিযোগিতায় তারা কিভাবে টিকবে?

ল্যু চিয়াওচিং বাড়ির পরিবেশে গড়া, কায়দা-কানুন জানা, মুখ স্বাভাবিক রেখে বলে, "তাই তো রাজা তাকে আড়ালে রেখেছেন। এত বছর আমরা কারও মুখ দেখিনি, আজ বুঝলাম কেন!"

কাই মিয়াও নাক সিটকিয়ে বলল, "সবাই মানুষ, উচ্চ-নিম্ন, রূপ-অরূপ আছে, কিন্তু রানি হতে হলে সবার সম্মান দরকার। সবাই মেনে না নিলে, সে তো নামেই রানি!"

এদিকে, রাজা এবার প্রাপ্তবয়স্ক হবে, বিয়ের জন্য উপযুক্ত সময়। কাই মিয়াও এটাই বুঝে প্রতিযোগিতায় নেমেছে। বাই তালো রাজি হওয়ায় সে খুশি।

কাই মিয়াও দুইটা ধনুক এনে একটা ছুড়ে দিল বাই তালোকে, "সবাই সাক্ষী, আমি হারলে রাজা থেকে দূরে থাকব, বিয়ের কথা তুলব না, তুমি হারলে রানির আসন ছেড়ে দেবে।"

"ভালো!" পাশের এক তরুণী বলে চুপ হয়ে যায়।

আরেকজন বলে, "কাই মিয়াওর নিশানা খুব ভালো, গতবছর শিকার উৎসবে রাজা-ও প্রশংসা করেছিল।"

"হ্যাঁ, এবার সে নিশ্চিত জিতবে।"

কাই মিয়াও আত্মবিশ্বাসী হাসে, "তীর-ধনুক আমার দশ বছরের সাধনা, শুধু ঠিক নিশানা, তুমি ভয় পাচ্ছো?"

বাই তালো বাজপাখি কাঁধে রেখে ধনুক টেনে বলল, "ধনুকটা ভালোই।"

"দেখতে ভালো হলে কী হবে, কাজে লাগে না। একটু পরেই হার মানবে!" কাই মিয়াও ঠাট্টা করল।