পঞ্চাশতম অধ্যায়: লাল চুলের সাপের দৈত্য

রাজনৈতিক বিষয়ে সবসময় উদাসীন থাকা মহারানী আচমকা রাজকার্য পরিচালনায় হস্তক্ষেপ করতে শুরু করলেন।
প্রথম আদেশেই তিনি লাও আই-কে চাংসিন হৌ উপাধিতে ভূষিত করলেন, জমিদারি এবং বিপুল পুরস্কার প্রদান করলেন।
দ্বিতীয় আদেশে চাংসিন হৌ-কে রাজরানীর প্রতিনিধি হিসেবে শাসনক্ষমতা দিলেন, সমস্ত প্রশাসনিক সিদ্ধান্ত লাও আই-এর হাতে ন্যস্ত হল।
তৃতীয় আদেশে, কুইন রাজা চাংসিন হৌ-এর সম্মুখে গিয়ে যেমন উইনসিন হৌ-এর সামনে আচরণ করেন, তেমনই লাও আই-কে "পিতারূপে" সম্ভাষণ করতে বাধ্য হলেন।
শেষ আদেশটি ঘোষিত হলে, যেন গলা দিয়ে বিষ ঢুকে গেছে, সবাই ঘৃণায় কাঁপতে লাগল।
কিন রাজ্যের রাজপ্রাসাদে শুরু হল এক অস্থির ঝড়; বিশেষ করে খ্যাতনামা, শান্ত ও বিদ্বান লু বু ওয়েই যখন প্রথমবারের মতো সুঠাম, লম্বা, রাজপোশাক পরিহিত, অদ্ভুত ব্যক্তিত্বের লাও আই-কে রাজকার্য পরিচালনায় সহকর্মী হিসেবে দেখতে পেলেন, তখন তার মনে হল, যেন ধানের গোলায় অবাঞ্ছিত পোকা ঢুকে পড়েছে—কত ধুয়েও মুছে ফেলা যায় না, ঝেঁটে ফেলা যায় না।
চিরকাল নদীর মতো স্থির থাকা লু বু ওয়েই-এর মুখের রঙ তখনই কালো হয়ে গেল।
কিন্তু আশ্চর্য ব্যাপার—
রাজা ইয়িং জেং, যিনি বয়সে তরুণ, এসবের প্রতি সম্পূর্ণ উদাসীন।
তিনি আগের মতোই লাও আই-কে "পিতারূপে" ডাকেন, লু বু ওয়েই ও চাংসিন হৌ লাও আই-এর দ্বন্দ্ব দেখেন, নির্বিকার।
এমনকি যখন লাও আই রাজকার্যের দায়িত্ব তার অশিক্ষিত, গোঁড়া দরবারীদের হাতে তুলে দেন, ইয়িং জেং তাতে নড়চড় হন না; যেন হাস্যকর নাটকের দল দেখছেন।
কিনের রাজা সহ্য করলেও, প্রাণ ভরে রাজ্য গড়ে তোলা লু বু ওয়েই তা সহ্য করতে পারেন না।
এটা তার অর্জন, তার সাধনা, তার সবকিছু।
তাতে এক অশুভ ব্যক্তি হস্তক্ষেপ করবে—এ কেমন করে হতে পারে?
তিনি পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ তরবারি-ধারীকে পাঠালেন ইয়ঙcheng-এ লাও আই-কে হত্যার জন্য, কিন্তু বারবার ব্যর্থ হয়ে ফিরল।
এমনকি পরদিন, তার বিছানার পাশে সযত্নে সাজানো পাওয়া গেল হাত-পা-কাটা, মাথা-ছিন্ন করা সেই তরবারি-ধারীদের মৃতদেহ।
লাও আই-এর দাপট এতটাই বেড়ে গেল, লু বু ওয়েই-ও কিছু করতে পারলেন না।
তিনি রাজপ্রাসাদে গিয়ে মহারানীর সাথে দেখা করতে চাইলেন, কিন্তু অভূতপূর্বভাবে দরজা বন্ধ পাওয়া গেল।
কিনের এই বিশৃঙ্খলা দেখে শানডং-এর ছয়টি রাজ্য নড়েচড়ে উঠল, সবাই এসে ষড়যন্ত্রের প্রস্তাব দিল।
সোজা কথায়, তারা লাও আই-কে অর্থ সাহায্য করতে চাইল, যাতে সে কিনের রাজপরিবার ও প্রবীণদের ধ্বংস করে, রাজা ইয়িং জেং-এর হাতে কোনো যোগ্য ব্যক্তি না থাকে, কিন রাজ্য নিজেই ধসে পড়ে।
মহারানীর ভুল শাসন, অশুভ ব্যক্তির দাপট—
দুই বছর ধরে রাজ্য অশান্ত, আজ দৃঢ়-দৃশ্যমান শিয়ানইয়াং শহরও যেন বালির ঢিবি; অপেক্ষা করছে কখন কোথাও ধসে পড়ে, বিশাল অট্টালিকা ভেঙে যায়।
*
রাজপ্রাসাদের দরজা বিকট শব্দে খুলে গেল, ভিতর থেকে কয়েকজন রক্তবর্ণ দাড়িওয়ালা পুরুষ ঘোড়া ছুটিয়ে বেরিয়ে এল।
তারা হাতের চাবুক দিয়ে ঘোড়াকে বারবার আঘাত করছিল, মুখ কালো, চুল এলোমেলো, তাদের আচরণে এমন এক অশ্লীল দাপট যে সবাই বিরক্ত হয়ে গেল—
"সরে যাও! সরে যাও! দূর হো!"
"চাংসিন হৌ-এর বাহন, সাহস হয় না সরে গেলে তো মেরে ফেলব হা হা!"
"সরে যাও, একদল মরতে বসা শুকর, মরতে এসেছ?"
"ঘোড়া দিয়ে পিষে দেব!"
বিদ্যুতের ঝলক, মাটি ফেটে উঠল, শিয়ানইয়াং শহরের ব্যস্ত রাস্তা মুহূর্তে ছড়িয়ে পড়ল বিশৃঙ্খলায়, মানুষের ভিড় তছনছ, গাধা-ঘোড়া চিৎকারে ফেটে পড়ল।
জনতার পদচারণায় অনেকেই মাটিতে পড়ে গেল।
কেউ চিৎকার করল, কেউ রাগে চিৎকার, কেউ আতঙ্কে; মুহূর্তেই চারদিকে হুলুস্থুল।
একটা ছোট শিশু দাঁড়িয়ে কাঁদতে লাগল, "বাবা... মা..."
একজন সদয় প্রবীণ কিনবাসী দ্রুত শিশুকে রাস্তার মাঝ থেকে তুলে নিল।
বাই পাউ বসে ছিলেন চা-দোকানের এক কোণে, সবকিছু দেখছিলেন।
তিনি পাশে থাকা ব্যক্তিকে বললেন, "তুমি বলেছ, শিয়ানইয়াং শহরে আমার ছাড়া আর কোনো বড় দৈত্য নেই, আজ আমি তোমাকে দেখাব, ঠিক কী ঘটে!"
ঝেং গুও আশপাশের দাসীদের অদ্ভুত দৃষ্টি উপেক্ষা করে গাছের ছাল চিবোতে থাকলেন, "নিশ্চিতভাবেই অসম্ভব, দৈত্যরা এখন আর তেমন নেই, এত বড় দৈত্যের উপস্থিতি অসম্ভব, শিয়ানইয়াং শহরে তুমি একাই অদ্ভুত, আমি তো কোনো দৈত্যের গন্ধও পাইনি।"
"তুমি তো রাজপ্রাসাদে যাও না।"
"রাজপ্রাসাদে?"
ঝেং গুও অবাক, "এখনকার দৈত্যরা কি রাজপ্রাসাদে গিয়ে দরবার করে?"
বাই পাউ চোখ ঘুরিয়ে বললেন, "আমার এলাকা, এখানে দরবার করে, দুই বছর ধরে এমন বিশৃঙ্খলা, তুমি বলো তো?"
এক পাহাড়ে দুই বাঘ থাকতে পারে না, এক এলাকায় দুই দৈত্যও নয়।
তিনি মনে করলেন, নিজের এলাকা নিয়ে যথেষ্ট বিরক্ত ছিলেন; ঝেং গুও-কে বললেন, বড় দৈত্য এসেছে, বড় দৈত্য এসেছে, কিন্তু সে কিছুতেই বিশ্বাস করতে চাইল না।
লাও আই প্রায়ই ইয়ঙcheng-এ থাকেন, না-জানি কী করেন, তাই বাই পাউ তার শিয়ানইয়াং-এ আসার সুযোগে তাকে নিয়ে বেড়াতে বেরোলেন।

"খটখট... খটখট..."
ঝেং গুও দাসীদের অদ্ভুত দৃষ্টিতে নির্বিকার, গাছের ডাল চিবোতে থাকলেন, "অসম্ভব, একেবারে অসম্ভব, আমি তো অন্তত..."
কথা শেষ হতে না হতেই, নিচের রাস্তা দিয়ে চার-ঘোড়ার ব্রোঞ্জের রথ গর্জন করে এগিয়ে এল, ছয় ফুট ব্রোঞ্জের ছাতার নিচে দু’জন রথচালক, মাঝখানে দাঁড়িয়ে চাংসিন হৌ লাও আই।
তার মুখাবয়ব এমনভাবে আঁকা, ভুল হওয়ার কোনো সুযোগ নেই।
সুঠাম শরীর, কোমরে দীর্ঘ তরবারি, মাথায় মণিকাঠি, তখন তিনি সামনে তাকিয়ে আছেন।
দুই দৈত্যের ছায়া অনুভব করে লাও আই-এর চোখ সংকুচিত হল, ধারালো তরবারির মতো তাদের চা-দোকানে তাকালেন।
চা-দোকানের উপর বিশাল অজগর কুণ্ডলী পাকিয়ে আছে, যেন ভয় দেখাচ্ছে।
বাই পাউ-র সারা শরীরের শিয়াল-লোম খাড়া, বড় দৈত্যের খবর জানার পর থেকে তিনি প্রতিদিনই কষ্ট করে জাদুবিদ্যা অনুশীলন করে যাচ্ছেন, এক বিন্দু শিথিলতা নেই; তিনি নিপুণভাবে তু-শান-এর মন্ত্র পড়তে লাগলেন।
আঙুলে সংকেত, নিচুস্বরে মন্ত্র, কেবলমাত্র মায়া দূর হল।
ভাগ্যক্রমে, সেই সাপদৈত্য কেবল ভয় দেখাল, আসল আঘাত করল না।
মায়া ভাঙতেই বাই পাউ-এর পিঠে ঘাম জমল, তিনি ঝেং গুও-কে জিজ্ঞেস করলেন, "দেখতে পেলে?"
ঝেং গুও-র মুখে তখনও আধা ডাল, কিন্তু দেখা গেল তার দাঁত কাঁপছে, "ওরে বাপ, এ কেমন... কেমন সাধনা?"
বাই পাউ: "তুমি বলছিলে, তোমার বয়স কত?"
ঝেং গুও টেবিলের নিচে চোখ ফেরালেন, যেন এখনই পালাতে চান, "আমি... আমি..." মুখ ঢাকলেন, "ওরে বাপ, কী করি, কী করি, বুঝে গেছি, লড়তে পারব না, নিশ্চয়ই নদীর বেজি খেয়ে ফেলবে, আমি বরং ফিরে যাই আমার হান রাজ্যে, এখানে খুব কঠিন, চাপ নিতে পারছি না, লোমও ঝরছে।"
বাই পাউ: "..."
তিনি টেবিলের ওপর পড়তে যাওয়া চায়ের কাপ তুলে রাখলেন, "তুমি দৈত্য, একটু সাহস দেখাও, সবসময় ভয় পেয়ে পালিয়ে যেও না।"
"সাহস গুরুত্বপূর্ণ, না প্রাণ?"
বাই পাউ নিচের লাও আই-এর দিকে তাকালেন, "তার সাধনা এত বেশি, আমাদের উপস্থিতি জানেন, আপাতত হয়তো মারবেন না, এখন কেবল ভয় দেখালেন, মারতে চাইলে আমরা বাঁচতাম না।"
ঝেং গুও হাতে ধরা পানিমাপার লোহার স্কেল তুলে নিয়ে পালাতে শুরু করলেন, "না, কিছুতেই না, আমি সত্যিই চলে যাচ্ছি।"
"ফিরে এসো।"
বাই পাউ তার কোমর ধরে ফেললেন।
কিন্তু তিনি এত দৃঢ়, সরাসরি ছিঁড়ে বেরিয়ে গেলেন, তার পিঠের জামা ছিঁড়ে গেল, কিশোরের পাতলা কোমর বেরিয়ে পড়ল।
ঝেং গুও এতদিন মানুষ হিসেবে থেকেছেন, লজ্জা জানেন, এবার আর বাইরে যেতে পারবেন না।
তিনি ফিরে তাকিয়ে কাঁদলেন, "ওরে বাপ!"
নদীর বেজি-র মতো লজ্জা-জর্জরিত চিৎকার করে, দেয়ালে ঠেস দিয়ে বসে পড়লেন, নিরাশ, "আর যাব না, সব দেখেই ফেলেছ, দৈত্যজীবনের কোনো মান নেই।"
বাই পাউ: "..."
দৈত্যের আবার মান-অপমান কোথায়?
চারপাশের বধির-দাসীরা হতবাক, একপাশে দাঁড়িয়ে রইল।
বাই পাউ কাপড় রেখে ইশারা করলেন, তারা চলে গেল, তারপর ঝেং গুও-কে বললেন, "তুমি সত্যি আর যাবে না?"
ঝেং গুও এক মুহূর্তের জন্য উদাস হয়ে গেলেন, "ওরে বাপ।"
বাই পাউ: "মানুষের ভাষায় কথা বলো।"
"আসলে—আমি যখন দুই পা বাড়িয়ে বের হলাম, বুঝতে পারলাম, কোথায় যাব?"
তিনি অভ্যাসবশত গাছের ডাল তুলে চিবোতে গেলেন, কিন্তু উৎসাহ না থাকায় ফেলে দিলেন।
"এখন আমি কিন রাজ্যে জল প্রকৌশলী, মানুষের মধ্যে আনন্দে বাঁচছি, এখানে পুরনো কিনবাসীরা সহজ-সরল, অতিথিপরায়ণ, আমি এখানে জীবনের আনন্দ পেয়েছি, কিন্তু ফিরে গেলে..."
"হান নদীর পাশে বসে থাকব?"
"কেবল কাঠ কাটা, বাঁধ তৈরি, বাসা বানানো—এসব কাজ হাজার বছর ধরে করেছি, কাটা কাঠ, বাঁধ তৈরি, কেবল এক বাসার জন্য; আর কোনো অর্থ খুঁজে পাই না।"
"এখন কিন রাজ্যে থাকি, যদি মরে যাই, মরে গেলেই হবে, আমার মৃত্যুতে কোনো আক্ষেপ নেই।"
বাই পাউ মাথা কাত করলেন, "তুমি এমন উপলব্ধি করছ? তুমি কি আমার মতোই, এখানে থেকে বড় হয়ে গেছ?"
"আমি তো হাজার বছর ধরে বড় হয়েছি, তোমার মতো নয়..."
ঝেং গুও অস্বস্তিতে বললেন, "আসলে ভাবলে, কিন রাজা খুব ভালো, তিনি আমাকে সম্মান করেন, তুমি-ও আমাকে ভালোবাসো, আমার প্রশংসা করো, সেই লাল চুলের সাপদৈত্য আমাকে ক্ষতি করেনি, আমি যদি ভয় পেয়ে পালিয়ে যাই, ঠিক হবে না।"
বাই পাউ: "?"
লাল চুলের সাপদৈত্য?
তিনি নিচে তাকালেন, লাও আই ছাতার নিচে স্বাভাবিক মুখে দাঁড়িয়ে আছেন, মনে হয় শুনতে পাচ্ছেন না।
ঝেং গুও চঞ্চু কাঁপালেন, "সবচেয়ে বড় কথা, আমার আর বেশি দিন বাঁচার নেই, যদি অন্য দৈত্যের হাতে মারি, থাকলেই থাকি, পালাব না।"
বাই পাউ অবাক, "তোমার আর বেশি দিন নেই? তুমি তো দৈত্য, আমাদের দৈত্যদের আয়ু মানুষের চেয়ে আলাদা।"

"শেষ হয়ে গেছে।"
ঝেং গুও বিষণ্ন গলায় বললেন, "এখন দৈত্যদের একটা পথ, নিজের শক্তি ক্ষয় করে পাহাড়ে সাধারণ জন্তু হয়ে যাওয়া।"
বাই পাউ চমকে গেলেন, আবার নিচে তাকালেন, লাও আই ব্রোঞ্জের রথে সবার মাথা bowed, তিনি নিশ্চিন্ত হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, "এমন হলো কেন?"
"তুমি কি মনে করো, আমি যে কার্প মাছ দিয়েছিলাম, সেটা বহুদিন আগেই দৈত্য হয়েছিল, কিন্তু শক্তি ক্ষয় হয়ে আবার অন্ধকারে ফিরে গেছে।"
ঝেং গুও বললেন, "আর কয়েকশ বছর, হয়তো তারও কম, এই পৃথিবীর সব দৈত্য বিলীন হয়ে যাবে।"
বাই পাউ ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করলেন, "কোনো উপায় নেই?"
ঝেং গুও মাথা নাড়লেন, "না, সব দৈত্যই মৃত্যুর অপেক্ষায়।"
তিনি একটু চুপ থেকে বললেন, "শুধু যদি দৈত্য মানুষ না হয়ে দেবতা হয়ে ওঠে... না, না, দৈত্য মানুষ হতে পারে না, তবে... দেবতা হতে পারে!"
তিনি হঠাৎ বললেন, "হ্যাঁ, দৈত্য দেবতা হলে মৃত্যুর হাত থেকে বাঁচতে পারে, কিন্তু—দৈত্য দেবতা হওয়া তো পাঁচশ বছর আগে ইন শাং যুগে ছিল, এখন কীভাবে দেবতা হবে? ওরে বাপ, আমি তো মরেই যাব।"
এ কথা শুনে—
বাই পাউ মনে পড়ল, লাও আই-এর কিনে আসার কারণ নিয়ে তিনি ধারণা করলেন, "আমি জানি, সেই লাও আই, সম্ভবত কিছু করতে চায়।"
"কোন লাও আই?"
"তুমি যে লাল চুলের সাপদৈত্য বলছ, রথের ওপরের লাল চুল।"
"ওহ, লাল চুল।"
বাই পাউ অনুমান করলেন, "তিনি হয়তো কিন রাজাকে খেয়ে দেবতা হতে চান।"
ঝেং গুও মাথা নাড়লেন, "না, রাজার রাজশক্তি অত্যন্ত প্রবল, তার ওপর ভাগ্য আছে, যদি রাজা প্রতিরোধ করেন, দৈত্য কিছু করতে পারে না, তাছাড়া তিনি এক দেশের অধিপতি, ক্ষতি করলে দেবতা শাস্তি দেবে।"
বাই পাউ মনে পড়ল, একসময় তিনি ও বড় ভাই আলোচনা করেছিলেন, মানবরাজাকে পোষার কথা, একটু লজ্জা পেলেন, "তাহলে লাও আই কেন কিনে থাকছেন, কিন রাজাকে ছাড়াও তার উদ্দেশ্য কী?"
দৈত্যদের কেউ তো শুধু দরবার করতে আসে না।
ঝেং গুও ঠোঁট কাঁপালেন, "তুমি এত বুদ্ধিমান শিয়ালদৈত্য, ঠিক বুঝতে পারছ না, আমি তো আরও পারব না।"
বুদ্ধি-অবুদ্ধি নয়, আসলে লাও আই-এর উদ্দেশ্য এত অস্পষ্ট; দুই বছর ধরে সে শুধু দাপট দেখাচ্ছে, কোনো কার্যক্রম নেই।
বাই পাউ-এর মনে অজানা অশনি সংকেত জাগল।
কিন্তু তিনি কিছুই বুঝতে পারছেন না, মাথা চুলকাতে লাগলেন।
তিনি নিচের ব্রোঞ্জের রথে থাকা লাও আই-এর দিকে রাগে তাকালেন, "সে কেন কিনে এসেছে, বিরক্ত করে, আমি যদি তার চেয়ে শক্তিশালী হতাম, তাকে চ্যাপটা করে নুডল বানিয়ে খেলতাম।"
ঝেং গুও বিরক্ত, "ঠিক, সব দোষ লাল চুলের সাপদৈত্যের!"
"নুডল বানিয়ে খেলতাম?"
তারা কথা বলার সময়, কখন যেন ব্রোঞ্জের রথে থাকা লাও আই এসে তাদের টেবিলে বসে পড়লেন।
লাও আই-এর চোখের কোণে শিকারি তীক্ষ্ণতা, সুঠাম হাত একখানা মণিবর্তী ধরে, মুহূর্তেই তা গুঁড়ো করে দিলেন।
গুঁড়ো তার আঙুল থেকে ঝরে পড়ল।
ঝড়ার সঙ্গে সঙ্গে তার গা থেকে অসংখ্য মায়া-শক্তি ছড়িয়ে পড়ল, তিনি ঠোঁটে মৃদু হাসি ফুটিয়ে, মনোহর ভঙ্গিতে বললেন, "এখনও আমাকে লাল চুলের সাপদৈত্য বলছ?"
বাই পাউ, ঝেং গুও: "..."
দুই দৈত্যই ধরা পড়ে গেল।
বাই পাউ-এর পা থেকে মাথা পর্যন্ত শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল, বুঝতে পারলেন না, তিনি এত দ্রুত মাটির রথ থেকে চা-দোকানে এলেন কীভাবে; তিনি কি এখনও দৈত্য?
এমন গতি তো দেবতাও পারে না।
তিনি লাও আই-এর দিকে সতর্ক দৃষ্টি রেখে, চোখের কোণে রাস্তার দিকে তাকালেন।
দেখলেন, রাস্তার ওপর এখনও এক "লাও আই" দাঁড়িয়ে, চারপাশে সবাই মাথা নত করে; একটুও নড়ছে না।
মানে আগের মায়া এখনও ভাঙেনি, তিনি কেবল এলাকা ঘিরে রাখলেন।
এ কেমন ভয়ংকর দক্ষতা!
ঝেং গুও আরও ভয় পেলেন, ভীত-ভঙ্গিতে পিছিয়ে গেলেন, কণ্ঠস্বর দমন করতে চেষ্টা করলেন, "তুম...তুম...তুমি পাপী, তুমি...মানুষ মেরেছ!"
"হ্যাঁ।" লাও আই হালকা গলায় বললেন, "মানুষের জগৎ সত্যিই মজার, আমি কথা বলা শিখেছি, হাসা শিখেছি, হত্যা শিখেছি; কেন? তুমি কি ভয় পাচ্ছ আমি তোমাকে মারব?"
বাই পাউ ঠোঁট কামড়ে ঝেং গুও-এর সামনে দাঁড়ালেন।
মনে মনে দ্রুত ভাবলেন, কেবল নিজের ঠান্ডা গলা শুনলেন, "তুমি আসলে কী চাও?"
"কী চাই?"
লাও আই চোখের পাতা নামিয়ে বাই পাউ-এর পায়ে বাঁধা সোনার ঘণ্টার দিকে তাকালেন, তারপর ধীরে বললেন, "একজন আমাকে নুডল বানাতে চায়, একজন আমাকে লাল চুলের সাপদৈত্য বলে, বলো তো, আমি কী করতে চাই?"