ষষ্ঠ অধ্যায়: কার্নিশের নিচে লৌহ ঘোড়া

“.....”
রাজকুমার ইয়িংও নিশ্চিত নয়, বিশ্বাস করেছে কিনা, শুধু মুগ্ধ হয়ে বলল, “এ যেন এক অসাধারণ ব্যক্তি।”
বাইতাও মনে মনে মাথা নাড়ল।
এ তো অবশ্যই, কারণ তারা কেউই সাধারণ মানুষ নয়।
সরকারি নৌকা কাছাকাছি চলে এসেছে, তাতে জ্বলন্ত মশাল আকাশ স্পর্শ করছে, তার প্রতিচ্ছবি জলে পড়ে রাজকীয় জলাধারের প্রবাহের মতোই মনে হচ্ছে।
রাজকুমার ইয়িং ধীরে ধীরে তীরে ভাসতে থাকা পালতোলা নৌকার দিকে তাকিয়ে হাত নাড়লেন, “রাজকুমার ইয়িং, বাইতাও এখানে!”
উপরের সৈন্যরা ফিসফিস করল।
“তাড়াতাড়ি, ধীরে ধীরে স্থির করো, তীরে লাগাও!”
“জি!”
নোঙরের শৃঙ্খা ছুড়ে দেওয়া হলো।
দুআজন সৈন্য দীর্ঘ রাতের খোঁজের শেষে অবশেষে তাদের খোঁজ পেয়ে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, দ্রুত নৌকার কেবিনে গিয়ে ক্বিন রাজার কাছে খবর দিল।
তারা মাথা নিচু করে跪য়ে বলল, “রাজাকে জানানো যাচ্ছে, বাইতাও কুমারী ও রাজকুমার ইয়িংকে পাওয়া গেছে, শরীরে কোনো আঘাত নেই, সুস্থ আছেন, এই মুহূর্তে কেবিনে উঠছেন।”
তেলবাতির নিচে, ইয়িংঝেং বাঁশের পাণ্ডুলিপি উল্টে দেখছিলেন, কথা শুনে তার মুখ গম্ভীর, চোখ গভীর, যদিও উনিশ বছরের যুবকের মতো অহঙ্কারী, তবুও তিনি নিজের আবেগ প্রকাশ করেন না।
“বেরিয়ে যাও!”
সৈন্যরা একে অপরের দিকে তাকাল, কিছুটা বিভ্রান্ত।
এভাবে দেখলে মনে হয়, রাজা বাইতাও কুমারীর প্রতি উদাসীন, কিন্তু উদাসীন হলে কেন দুটো সরকারি নৌকা পাঠিয়ে, তিন হাজার সৈন্যকে রাতে খুঁজতে পাঠানো হলো?
তবে অধীনস্তদের জন্য রাজা সম্পর্কে বেশি কল্পনা করা ঠিক নয়, তাই শুধু মাথা নত করে, “জি!”
তারা বেরিয়ে যাওয়ার মুহূর্তে, ইয়িংঝেং হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন।
তার তীক্ষ্ণ ভ্রু, দীর্ঘ ও ধারালো কালো চোখ, এইভাবে উঠে দাঁড়ালে, প্রশস্ত কাঁধ ও সরু কোমর নিয়ে, আট尺 ছয়寸 উচ্চতা, যেন একাকী ঈগল পর্বতের চূড়ায় দাঁড়িয়ে আছে, অসাধারণ সম্মান নিয়ে।
“যাও, দেখে এসো।”
দুআজন সৈন্যের পদক্ষেপ থেমে গেল, মনে মনে ভাবল, ভাগ্য ভালো, ধীরে চলেছিলাম।
বাইরে চাঁদ উজ্জ্বল, তারার আকাশ ফাঁকা, সন্ধ্যার ওয়েই নদী উজ্জ্বল আয়নার মতো, যেন আকাশের দুধারার নদী দূরে ছুটে যাচ্ছে, সরকারি নৌকার মাস্তুল ঘুরে গেল।
বাইতাও ও রাজকুমার ইয়িং নৌকার ডেকের ওপর উঠল, চারপাশে তাকিয়ে ইয়িংঝেংকে দেখতে পেল না, আবার ভাবল, তিনি নিশ্চয়ই এখানে আছেন, তাই এক সৈন্যকে জিজ্ঞাসা করল, “তোমাদের রাজা কোথায়?”
সৈন্য তখনও উত্তর দেয়নি।
রাজকুমার ইয়িংয়ের কণ্ঠ স্বচ্ছ, “বাইতাও কুমারী, রাজা এখানে কেন থাকবেন, রাজা ব্যস্ত, দিনের পর দিন কাজ করেন, হয়তো এখন শিয়ানয়াংয়ে রাজকীয় নথি পড়ছেন।”
সৈন্য বলল, “রাজা কেবিনে আছেন, আপনারা হয়তো জানেন না, এখন কোন সময়, আর এক ঘণ্টা পেরোলেই সকাল হবে।”
এত রাত?
বাইতাওর হৃদয় ধকধক করে উঠল, মনে পড়ল, কিছুক্ষণ আগে সে ইয়িংঝেংকে প্রতিজ্ঞা করেছিল, আর কখনও এত দেরিতে ফিরবে না, এখন শুধু দেরি নয়, একেবারে ভোর হয়ে গেছে।
সব শেষ।
সে কাপড় তুলে দ্রুত ভেতরে ছুটল।
অপ্রত্যাশিতভাবে, সামনে এক উঁচু ছায়ার সঙ্গে ধাক্কা খেল, পরিচিত গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল, গভীর, শীতল, অথচ কর্তৃত্বপূর্ণ।
সে নাক মুছে, এক পা পিছিয়ে, মুখ তুলে ইয়িংঝেংয়ের গভীর মুখের দিকে তাকাল, কাঁপা গলায় বলল, “ঝেং... ঝেং দাদা।”

ইয়িংঝেংয়ের পাতলা ঠোঁট শক্ত হয়ে গেছে।
ভুল জানলে তবেই নম্র হয়, ভুল ধরা না পড়লে, উঠে দাঁড়ালে কেবল বিদ্রোহ।
“এত দেরি করে ফিরলে?”
বাইতাও: আপনি তো আমাকে নিতে এসেছেন...
যদিও যুক্তি ঠিক, তবুও বাইতাও জানে, এ কথা বলা যায় না, সে তাঁর জামার ভাঁজ ধরে বলল, “আমি জানি ফিরেছি, না ফিরলে কোথায় যেতাম?”
ইয়িংঝেং নিচে তাকাল, তরুণীর চোখের পাপড়ি ঘন, চোখের কোণ একটু উঁচু, শরীরে সোনালি বর্ণের পাখির মতো বুননের জামা, পাতলা ও নরম, তিনি সামনে দাঁড়ালে তার ছায়ায় সাবলীলভাবে ঢাকা পড়ে যায়।
কথা সুন্দরভাবেই বলা হয়েছে।
তাঁর কণ্ঠ কিছুটা নরম, যেন বরফ গলে গেছে, “প্রাসাদে ফিরে কথা বলব।”
বাইতাও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
পেছনে রাজকুমার ইয়িং ঠিক সময়ে বলল, “রাজা, এ ঘটনায় বাইতাও কুমারীর কোনো দোষ নেই, আমি তাঁকে নৌকায় ঘুরতে আমন্ত্রণ করেছিলাম, অসাবধানতাবশত নদীতে পড়ে যাই, বাইতাও কুমারী নিজের জীবন ঝুঁকি নিয়ে আমাকে উদ্ধার করেছেন, তাই এত দেরি হয়েছে, আমি সমস্ত অপরাধ স্বীকার করছি।”
বলেই, সে জামার প্রান্ত তুলে মাথা নিচু করে ডেকের ওপর跪য়ে বসে পড়ল।
跪য়ে থাকার কারণে, সে রাজাের তৎক্ষণাৎ বরফ-শীতল মুখ দেখতে পেল না।
বাইতাও কান খাড়া করল, বুঝল পরিস্থিতি ভালো নয়, ইয়িংঝেংয়ের হাত ধরে কেবিনের দিকে টানল, “ভুল করেছি, আগে শুনুন, হঠাৎ করে রেগে যাবেন না।”
“রাগ করিনি।” ইয়িংঝেং রাজকুমার ইয়িংকে উপেক্ষা করে এগিয়ে গেল।
তিনি বসে এক বাঁশের পাণ্ডুলিপি তুললেন, এক হাতে পা ধরে, চোখ গভীর ও অন্ধকার, যেন পুরনো কুয়োর তলদেশ, “আবেগ প্রকাশ করি না, তাছাড়া তুমি রাজকুমার ইয়িংকে বাঁচিয়েছ, আমি কেন রাগ করব?”
“সত্যিই রাগ করনি?”
তিনি চোখ নামিয়ে, পাণ্ডুলিপি উল্টালেন, “না।”
“তুমি বলছো না, রাগ করনি।” বাইতাও তাঁর হাতে থাকা পাণ্ডুলিপি টেনে নিল, উল্টো করে রাখল, “তুমি উল্টো করে পড়ছো, তুমি কি উল্টে পড়তে পছন্দ করো?”
ইয়িংঝেং পাণ্ডুলিপি রেখে উঠে চললেন।
বাইতাও জানে তিনি ভীষণ রেগে আছেন, তাই তাঁর কোমর জড়িয়ে ধরে বাধা দিল, “সত্যিই ভুল করেছি, আমাকে উপেক্ষা কোরো না।”
“তুমি আগের বার কি প্রতিজ্ঞা করেছিলে?”
আগের বার...
বাইতাও ভাবল, বলল, “আমি বলেছিলাম, যদি আবার দেরিতে ফিরি, খুঁজে না পাওয়া যায়, তাহলে বজ্রপাত হবে।”
“গর্জন-গর্জন——”“গর্জন-গর্জন——”“গর্জন-গর্জন——”
এ কথা বলতেই, আকাশে বজ্র গর্জন শুরু হলো, যেন নৌকার ওপরেই বাজ পড়ছে, সঙ্গে সঙ্গে টানা শব্দে যেন আকাশ ভেঙে পড়ছে নৌকার ডেকে।
বাইতাও: “.....”
ভগবান একদমই মুখ রাখল না।
ইয়িংঝেং তাঁর কান ঢেকে, মুখটি বুকের কাছে টেনে নিল, “এত কঠিন প্রতিজ্ঞা কোরো না।”
বাইতাও বিষণ্ণ গলায় বলল, “তখন সত্যিই ভাবিনি, কথা রাখতে পারব না।”
“তুমি মনেও করোনি।” ইয়িংঝেং পাশে রাখা তাঁর চেনা পশমের জামা তুলে বাইতাওর গায়ে দিল, “বসন্তের ঠান্ডা, তুমি রাজকুমার ইয়িংয়ের সঙ্গে নৌকায় ঘুরতে যাচ্ছো।”
“হান ও চাও দেশের গুপ্তচররা ক্বিন দেশের সীমান্তে ঘোরাফেরা করছে, তুমি যদি অন্য দেশের গুপ্তচরের হাতে পড়ে যাও....” তিনি ঠোঁট আঁটসাঁট করলেন, “রাজকুমার ইয়িং নদীতে পড়লে, তোমার উদ্ধারের দরকার নেই।”
বাইতাও তাঁর উপদেশ শুনে গুরুত্ব সহকারে মাথা নাড়ল, “কিছুই হবে না, সত্যিই কিছুই হবে না, আর কখনও করব না, আমি প্রতিজ্ঞা করছি, হাজার বার প্রতিজ্ঞা করছি।”

ইয়িংঝেং জানেন, আবারও ফাঁকা কথা।
কিন্তু তাঁর কাছে, নিজের কাছে, রাজকীয় সভায় পরিকল্পনা হোক কিংবা দেশ পরিচালনায়, বাইতাওই তাঁর দুর্বলতা, যার সামনে তিনি অক্ষম।
তিনি শুধু তাঁর পিঠে চাপ দিলেন, “সারা দিন খেলা-দুলা করেছ, এখন বিশ্রাম নাও।”
বাইতাওও ক্লান্ত, তবে তাঁর উষ্ণতা ও গন্ধে মোড়া, পুরো শরীর অলস হয়ে গেছে, কাতর গলায় বলল, “চলতে পারছি না, কোলে নাও।”
ইয়িংঝেং তাঁর কোমল কোমরে হাত রেখে, শিশুর মতো কোলে তুলে নিলেন, আশপাশে মাথা নিচু করা সৈন্যদের তোয়াক্কা না করে, এমনকি কেবিনের বাইরে跪য়ে থাকা রাজকুমার ইয়িংয়েরও।
রাজকুমার ইয়িং বাইতাওকে কোলে দেখে, মুহূর্তেই সব বুঝে গেল।
বুকের ভেতর তীব্র যন্ত্রণা, যেন রস ফেটে বেরিয়ে যাচ্ছে, সে মাটিতে伏য়ে বলল, “রাজা দীর্ঘজীবী হোন, দীর্ঘজীবী হোন, চিরকাল দীর্ঘজীবী হোন।”
দূরের পাহাড়গুলো টানা, বৃষ্টিতে ভিজে গেছে, যেন宣পত্রে আঁকা গভীর কালো রঙ।
বসন্তের বৃষ্টি ছাদের নিচে ঝুলানো লোহার ঘোড়া নড়ছে, চারদিকে ঠান্ডা।
ইয়িংঝেংয়ের তীক্ষ্ণ নাক, পাতলা ঠোঁট, ঠোঁটের কোণে কঠিন হাসি, বুকে ঘুমন্ত বাইতাওকে নিয়ে, পেছনে কয়েকজন রাজকীয় দাস, নিরব ক্বিন রাজপ্রাসাদে কঠোর পদচারণার শব্দ।
বৃষ্টির পর্দার ভেতর, সামনে একটি বিশাল দাস এগিয়ে এল, সে-ই চাও গাও।
ফিরে আসা ক্বিন রাজাকে দেখে, চাও গাও দ্রুত সামনে এসে বলল, “রাজা, রাতের আধারে শিয়া মহারানী—চিরতরে চলে গেলেন।”
শিয়া মহারানীর মৃত্যু, মানে রাজপ্রাসাদের পরিস্থিতি হঠাৎ বদলে গেছে, চাং আন রাজা চেং জিয়াও চিরতরে তাঁর আশ্রয় হারালেন।
ইয়িংঝেংর পদক্ষেপ থেমে গেল, বৃষ্টির শীতলতা তাঁর চোখের কোণে ছড়িয়ে পড়ল, কিছুটা বরফের মতো ঠান্ডা, তিনি বুকে থাকা বাইতাওকে চাও গাওয়ের হাতে দিলেন, “তাকে ঘরে ফেরাও।”
অপ্রত্যাশিতভাবে, বুকে থাকা তরুণী আধঘুমে, চোখ বন্ধ, অস্থিরভাবে তাঁর বাহু আঁকড়ে ধরল, কণ্ঠ এতই নরম, যেন সদ্য দুধ ছাড়ানো বিড়াল, “ভাই, না, আমাকে ফেলে দিও না।”
ইয়িংঝেং শান্তভাবে তার দিকে তাকালেন, দূরে শীতল বাতাস এখনো বনকে কাঁপিয়ে দিচ্ছে, যেন অনন্তকাল।
তিনি কোমল তরুণীকে আবারও কোলে তুলে নিলেন, তাঁর মসৃণ কপালে একটি চুম্বন রেখে বললেন, “কাজে তাড়াহুড়ো নয়, আগামীকাল আলোচনা করব।”
চাও গাও বিস্মিত হয়ে বলল, “জি, রাজা।”
*
পরদিন সকাল, প্রবল বৃষ্টি এখনো চলছে।
বাইতাও খুব সকালে রাজকীয় দাসীদের দ্বারা জাগিয়ে তোলা হলো, তারা তাঁর পোশাক বদলাল, সাদা জামা, সাদা চুলের ক্লিপ, সাদা ব্রেসলেট, সব কিছুই সাদা।
একটা সুন্দর জ্যোতিষ্কা কুমারীকে জোর করে বুদ্ধিমান সাদা পদ্মফুলের মতো সাজিয়ে দেওয়া হলো।
বাইতাও আয়নায় নিজের মুখ দেখে চুপ করে গেল।
“শিয়া মহারানী চলে গেছেন, ছোট প্রভু জানেন তো?” রুই তাঁর রেশমের মতো চুলে দুটি ছোট সাদা ফুল গুঁজে দিল, “ছোট প্রভু, আপনি চাও মহারানীর দত্তক কন্যা, সব নিয়ম পালন করতেই হবে।”
শিয়া মহারানী, ইয়িং যি চুরের মা, ইয়িং যি চুর রাজপিতার উপপত্নী, ইয়িংঝেংয়ের দাদী, হান দেশের দলের নেত্রী।
বাইতাও এসব সম্পর্ক জানে, জিজ্ঞাসা করল, “ঝেং দাদা কোথায়?”
“রাজা সভায় আছেন, শিয়া মহারানী তো তাঁর ঘনিষ্ঠ নন, তাই সভা বন্ধ করা যায় না।” রুই তাঁর হাতে একটি রেশমের রুমাল দিল, “ছোট প্রভু, এতে গোলমরিচ দেওয়া, কাঁদার সময় ভালো করে কাঁদবেন।”
বাইতাও: “.....”