চতুর্দশ অধ্যায়: কেউই মানুষ নয়

বৈপীচ জানত না কেন তিনি তাকে লক্ষ্য করছেন।
তিনি ইঙ্গিতপূর্ণভাবে য়িংঝেং-এর হাতের তালুতে নখ দিয়ে হালকা আঁচড় দিলেন, যেন প্রশ্ন করছেন; য়িংঝেং তাঁর সাথে দারুণ বোঝাপড়া নিয়ে, বড় হাত দিয়ে তাঁর হাত ঢেকে রাখলেন। বৈপীচ বলল, “আমার নাম বৈপীচ।”
“বৈপীচ?” বাকিং বললেন, “বৈ পরিবার খুব কম দেখা যায়, তেমনি এই বোনের নজরকাড়া সৌন্দর্যও দুর্লভ।”
এমন প্রশংসায় বৈপীচ প্রায় অপ্রস্তুত হয়ে পড়লেন।
বাকিং এবার য়িংঝেং-এর দিকে তাকালেন, তারপর মেং ই ও মেং থিয়েনের দিকেও নজর বোলালেন, “এখন রাত গভীর হয়ে গেছে, আপনাদের এই রূপসীকে নিয়ে পথে পথে ঘুরে বেড়ানো তো তার প্রতি অবিচার। তার চেয়ে আসুন, আমার চাংলেতিয়ান অতিথিশালায় এক রাত কাটান। চিন্তা করবেন না, দিদি হিসেবে আমি আপ্যায়ন করব, এই দেখা-সাক্ষাৎ তো কম নয়।”
বৈপীচ মনে মনে ভাবল, আমি তো শিয়াল, চামড়া মোটা, মাংস পুরু—এমন কোমল রূপসী তো নই।
তিনি কিছু বলতে যাবেন, এমন সময় য়িংঝেং তাঁর হাতের তালু উষ্ণভাবে চেপে ধরলেন। বৈপীচ জিভ ঘুরিয়ে বলল, “ঠিক আছে।”
বাকিং-এর পেছন পেছন বৈপীচরা প্রবেশ করল চাংলেতিয়ান অতিথিশালার ঝলমলে প্রাঙ্গণে। ভেতরে হু নারী নৃত্য করছিলেন, তাঁদের পোশাক ছিপছিপে, হাতা লম্বা, অর্ধ-উন্মুক্ত বক্ষ, বাহুতে মুক্তোর অলংকার, চুলে ফিতা, গহনা; নাচের ছন্দে সব যেন উড়ছে।
“বাহ, চমৎকার!”
“অসাধারণ! চমৎকার! চমৎকার!”
রাত গভীর হলেও ভেতরের অভিজাতেরা এখনও মত্ত, চোখ লাল, মদে মাতোয়ারা, উল্লাসে চিৎকার করছিলেন, তাই অনেকেই য়িংঝেং-কে চিনতে পারলেন না।
এটাই স্বাভাবিক, কুইন সম্রাট তো সাধারণত প্রাসাদেই থাকেন, এত রাতে শিয়ানয়াং শহরের অতিথিশালায় আনন্দ করতে আসবেন কেন!
অসম্ভব, একেবারেই অসম্ভব।
“ঝনঝন—”
কাঠের দরজা টেনে বন্ধ করা হল, বাইরে-ভেতরের কোলাহল আলাদা হল, প্রবীণ কোনো পণ্ডিতের কৌতূহলী দৃষ্টিও ছিন্ন হল।
বাকিং বাতি হাতে কোমর দুলিয়ে পথ দেখিয়ে এগিয়ে চললেন। এখানে করিডোরে করিডোর জড়িয়ে, কক্ষের পর কক্ষ।
সামনে ছায়া-আলোয় ঢাকা এক আরামদায়ক বাসস্থান, মেঝেতে গোলাভরা পাথর, ঝকঝকে আলো ছড়াচ্ছে, যেন কোনো উপত্যকার স্বপ্নময় পরিবেশে বৈপীচ-য়িংঝেংরা ডুবে গেলেন।
বৈপীচ প্রায়ই প্রাসাদ থেকে বের হন, নানান অতিথিশালা দেখেছেন, তাই জিজ্ঞাসা করলেন, “দিদি, আপনার অতিথিশালা তো অন্যদের থেকে একেবারেই আলাদা।”
বাকিং পিছন ফিরে মিষ্টি হেসে বললেন, “অবশ্যই আলাদা—যদি সবার মতো হত, এই শিয়ানয়াং শহরে এত ধনী বসত, তাহলে আমার মতো বিধবার কি কোনো ঠাঁই থাকত?”
বৈপীচ বললেন, “তাই তো, দিদি বেশ বুদ্ধিমতী।”
“সে তো বটেই।”
এমন সময় পাশে থেকে এক তরুণী দৌড়ে এলেন।
তিনি স্বর্ণকেশী, নীলচোখের হু নারী, গায়ে স্বচ্ছ পাতলা পোশাক, মাথায় মোটা চুলের দুটো চটি।
তিনি বাকিং-এর বুকে ঝাঁপিয়ে পড়ে কাঁদো কাঁদো স্বরে বললেন, “দিদি, কোথায় ছিলেন, আমাকে কতক্ষণ অপেক্ষা করতে হল।”
বাকিং প্রায় হোঁচট খেলেন, বললেন, “এদিকে অতিথি আছে, একটু চুপ করো।”
“না, আমি চুপ করব না।”
হু তরুণী চোখ ভিজিয়ে আদুরে ভঙ্গিতে বলল, পাশের দলের সবাইকে, বিশেষ করে বৈপীচের নজরকাড়া মুখ দেখে, তার মুখের রং চাঁদের আলোয় বারবার পাল্টে গেল, বৈপীচকে আঙুল দেখিয়ে বলল, “আমি একটু আগেই দেখেছি, দিদি, এই মেয়ে কে?!”
বাকিং চোখ সরিয়ে বললেন, “রাস্তায় পরিচয়।”
“রাস্তায় পরিচয় হয়েই বাড়ি নিয়ে এলে?” হু তরুণী অভিযোগের সুরে বলল, “কিছুই তো জানো না, তার পাশে আবার কারা আছে!”
বৈপীচ মনে মনে বলল, এরকম দৃশ্য তো আগে কোন নাটকে দেখেছি—
বৈপীচ তাড়াহুড়ো করে বললেন, “না, আমি খারাপ কেউ নই, কিছু করব না, আর উনি আমার—”
কথা শেষ হওয়ার আগেই শক্ত হাতে তাঁর কোমর জড়িয়ে ধরলেন য়িংঝেং, কর্তৃত্বের সাথে বললেন, “আমি-ই ওর প্রিয়।”
বৈপীচ মনে করলেন কথাটা একটু অদ্ভুত, কিন্তু প্রতিবাদ করলেন না; প্রিয় তো প্রিয়, কিছু যায় আসে না।
হু তরুণী বাকিং-এর দিকে তাকালেন, দেখলেন তিনি কিছু বলছেন না, রেগে পা ঠুকে কেঁদে চলে গেলেন।

বাকিং বিব্রত হেসে বললেন, “এটা কিনে আনা হু তরুণী, আমি বেশি আদর দিয়েছি, নিজের সৌন্দর্য নিয়ে মাথা ঘুরে গেছে, তবে ভালোই হয়েছে, বুঝবে যে পাহাড়ের ওপরে পাহাড় আছে, মানুষের ওপরে মানুষ।”
বৈপীচ কী বলবেন বুঝলেন না, একটু অস্বস্তিকর লাগল, শুধু হালকা বললেন, “ও।”
রুপালি চাঁদ উজ্জ্বল, রাত দীর্ঘ, এক মুহূর্তে নীরবতা।
বাকিং তামার বাতি জ্বালালেন।
জ্যোতির আলোয় সাদা পাথরের মেঝে, ছাদ ছুঁই দেয়াল, পাশে কালো কাঠের বুকশেলফ, চাংলেতিয়ান ও মিংগুয়াং-এর ঝলকানিতে ঘর ঝলমল করছে।
বৈপীচ এতো বিলাসবহুল অতিথিশালা দেখে বিস্মিত, “দিদি, আপনার অতিথিশালা এত দামি করে বানালেন কেন, কেউ যদি ভেঙে ফেলে, তাহলে তো বিশাল ক্ষতি?”
“ক্ষতি হলে হোক,” বাকিং উদাসীনভাবে বললেন, “আমি বিধবা, এই অতিথিশালা খুলতে পেরেছি তো আমার সেই অল্পবয়সে মৃত ভালো স্বামীর জন্য, তিনি পাহাড়সম সোনা-রুপা রেখে গেছেন—না স্বামীকে খুশি রাখতে হয়, না সংসারের চিন্তা, এমন সুখের জীবনে এই সামান্য ক্ষতি নিয়ে ভাবি নাকি?”
খুব যুক্তিসঙ্গত।
“বোন, কেমন দেখলে? তোমার দিদি তো ভালো বিয়ে করেছিল?” বাকিং চোখ টিপে হাসলেন।
বৈপীচ হালকা হাসলেন, “হ্যাঁ, দিদি ভালোই বিয়ে করেছিলেন।”
“তাই তো বলি, স্বামী নির্বাচনও ব্যবসার মতো, সব কিছুতে কৌশল লাগে।”
বাকিং একবার ঠাণ্ডা মুখের য়িংঝেং-এর দিকে তাকালেন, “দিদি হিসেবে বলছি, কখনো সেইসব বড় বাড়ির ছেলেদের বিয়ে করো না—তাদের নিয়মকানুনে জীবন শেষ হয়ে যাবে। বলো তো, বোন, এখনো কারো সাথে বিয়ে করেছ?”
বৈপীচ মাথা নাড়লেন, “এখনও বিয়ে করিনি।”
তিনি তো সাধারণ নারী নন, শিয়ালদের আবার বিয়ে কী!
“ভালোই হয়েছে, মাঝে মাঝে এসো, দিদি তোমায় শেখাবো কীভাবে স্বামী বেছে নিতে হয়—নারীর তো সারাজীবনের ব্যাপার। ঠিক স্বামী পেলে তো জীবন বদলে যায়।”
বাকিং দু’চোখে উজ্জ্বলতা নিয়ে বৈপীচের হাত ধরতে এগোতেই য়িংঝেং বাধা দিলেন, তাঁর আট ফুট ছয় ইঞ্চি উচ্চতা, শীতল ব্যক্তিত্বে বাকিং ভয় পেয়ে পিছিয়ে এলেন।
তিনি পেছনে দুই পা সরে গেলেন, রুমাল দিয়ে বাতাস করলেন, “আসলে নিজের মতো করতে দাও, যেমন ভালো লাগে।”
য়িংঝেং তাঁকে থামিয়ে ঠাণ্ডা গলায় বললেন, “বাশু অঞ্চলে সর্বোৎকৃষ্ট প্রাকৃতিক দানশা হয়, কিন্তু সেটি নিঃশব্দে বাপারিবার একাই নিয়ন্ত্রণ করে।”
বাকিংয়ের মুখের রং পাল্টে গেল।
“বাপারিবার ওপরে ওপরে গয়না, গাড়ি, অতিথিশালা, রেশমের ব্যবসা করে, আসলে গোপনে দানশার জোগান একাই নিয়ন্ত্রণ করে, সব বড় বণিকদের হাতছাড়া করে।”
বাকিং আতঙ্কিত, “আপনি…”
য়িংঝেং চোখ সরু করলেন, পাতলা ঠোঁট দিয়ে বললেন, “বাপারিবার প্রধান হল বাকিং, দানশা একচেটিয়া করে ধনকুবের হয়েছেন, কিন্তু প্রধান হতে হলে সারাজীবন বিধবা থাকতে হয়, অন্যত্র বিয়ে করা যায় না।”
বাকিংয়ের গায়ে ঘাম বেরিয়ে এল, “এটা তো বাপারিবার গোপন কথা, আপনি কে?”
“পৃথিবীতে গোপন কিছু নেই।”
য়িংঝেং কুইন-এ থাকা ধনীদের বিপক্ষে কিছু করবেন না, অনুমান সত্যি হয়েছে দেখে বৈপীচকে নিয়ে চলে গেলেন।
মেং ই ও মেং থিয়েন তলোয়ার বুকে জড়িয়ে আতঙ্কিত বাকিংকে একবার দেখে দ্রুত চলে গেলেন।
মেং ই ফিসফিস করে বললেন, “তুমি বলো, এই বাকিং কেন সম্রাটের কোলে থাকা মেয়েটিকে আটকাতে চাইলেন, এতে লাভ কী?”
মেং থিয়েন কিছুই বোঝেন না, তবু বোঝার ভান করেন, “তুমি কী বোঝ!”
*
দৌড়ে ফিরে এলেন শিয়ানয়াং প্রাসাদে, তখন সকাল হয়েছে।
য়িংঝেং ঘুমন্ত বৈপীচকে কোলে করে শয়নকক্ষে প্রবেশ করলেন, তাকে বিছানায় রেখে চাদরে মুড়ে দিলেন।
তার ভরাট কপালে একটি চুমু দিয়ে চলে গেলেন, পোশাক পাল্টে সভায় যোগ দিতে।
বৈপীচ সারারাত জেগে ছিলেন, এবার নরম বিছানায় পড়তেই যেন শিয়ালটি সিল হয়ে গেল, মাথা কাজ করল না, নড়তেও পারলেন না।
এভাবেই গভীর ঘুমে দুপুর হয়ে গেল।
দুপুরে কুইন সম্রাট রাজকাজে ব্যস্ত থাকেন, নানা মন্ত্রীকে ডেকে আলোচনা করেন।

বৈপীচ জানতেন, তিনি আসবেন না।
তাই অপ্রকৃতস্থ অবস্থায় রেইর দিয়ে মুখ ও হাত ধুলেন, জামা পাল্টালেন, তারপর অজুহাত দিয়ে সব দাসীকে বিদায় করে পিছনের বাগানের প্রাচীর টপকে বেড়িয়ে পড়লেন।
এই প্রাসাদে কেবল রানি মা, হান মহিলা, হুয়াং রানি মা এবং কুইন শাওওয়েনের অল্প কিছু উপপত্নী থাকেন।
সবাই বেশ নির্জন, নিরব।
বিশেষত আগের মতো দাসী-দাসরা যাতায়াত করতেন যে রানি মায়ের শয়নকক্ষে, এখন সেখানে যেন আঠালো জল ঢেলে দিয়েছে, স্যাঁতসেঁতে শ্যাওলা ছেয়ে গেছে।
শেষবার বৈপীচ ও ঝাও মা একসঙ্গে পূজা দিয়েছিলেন প্রায় ছয় মাস আগে, পরে ঝাও মা বাঁশের টুকরোয় লিখে জানিয়েছিলেন, আর আসতে হবে না। ভাবেননি, মাত্র বছরের একটু বেশি সময়ে এতটাই নষ্ট হয়ে যাবে।
বৈপীচ চোখ না সরিয়ে কয়েকবার চারিদিকে তাকালেন।
নিশ্চিত হলেন, কেউ নেই, তারপর সরাসরি প্রবল妖气-তে ঘেরা শয়নকক্ষের দিকে গেলেন।
“রানি মা কোথায়?”
বৈপীচ দেখলেন, এক দাসী পাশের দরজা দিয়ে বেরিয়ে এলো, দ্রুত জিজ্ঞাসা করলেন, দাসী সালাম দিয়ে বলল, “রিপোর্ট করছি ছোট কর্ত্রী, রানি মা শয়নকক্ষে আছেন।”
বৈপীচ আবার জিজ্ঞাসা করলেন, “রানি মা ঠিক আছেন তো?”
“রানি মায়ের এখন চেহারা বেশ ভালো,” দাসী বলল।
বৈপীচ একটু সন্দেহ করলেন, তবে কিছু জানতে পারলেন না, দাসীকে বিদায় দিলেন।
হাঁটতে হাঁটতে চিন্তায় ডুবে গেলেন, হঠাৎ এক মোড় ঘুরতে গিয়ে একজনের সঙ্গে ধাক্কা খেলেন।
“উফ!”
ছেলেটি বারো-তেরো বছরের, কালো সরকারি পোশাক পরে, এমন পড়ে গেল যে হাত-পা উপরের দিকে, যেন উল্টে যাওয়া কাছিম।
অর্ধেক মুখ মাটিতে, মাথার টুপি আর কানের পাশে সাদা পালক পড়ে গেল।
সে গম্ভীর স্বরে বলল, “কে, কে এমন কানা! হাঁটতে জানো না? আমি সত্যিই হতবাক।”
বৈপীচ নিজে পড়েননি, কিন্তু অভিসন্ধি ছিল妖寝宫-এ যাওয়ার, তাই অপরাধবোধে বললেন, “একটু চুপ থাকতে পারবে?”
ঠিক আছে, এটা তো প্রাসাদের নারী মহল, এক তরুণ সরকারী কর্মকর্তা এখানে কী করছেন?
শিয়ালের লেজে পা দিলে যেমন হয়, বৈপীচ হঠাৎ বললেন, “তুমি তো ছোটখাটো, এত সাহসীও বটে, কুইন সম্রাটের নারী মহলে ঢুকে পড়েছ, তাড়াতাড়ি চলে যাও, এখানে চেঁচাচ্ছ কেন?”
“আমি তো বারো বছরের, নারী মহলে ঢুকলে কী হয়েছে, পথ হারিয়ে ফেলেছি।”
ছেলেটি পরিষ্কার চোখে তাকিয়ে উঠে জামা ঝাড়ল, বলল, “আর তুমি, কোন ঘরের দাসী? এখানে তো তোমার কাজ নেই, সাবধান থাকো, প্রাণ গেলে কাঁদারও জায়গা পাবে না। যাও যাও, আমি তোমার অপরাধ ক্ষমা করলাম, এবার যাও।”
বৈপীচ রেগে বললেন, “ছিঃ! কীসব বলছ, বারো বছরের ছেলের পোশাক পরে বড় মানুষের মতো কথা বলছ, বুদ্ধি থাকলে পালাও, না হলে লোক ডেকে তোমায় ধরিয়ে দেব।”
“কেন, সব দাসীরাই এমন বড় মুখ?”
ছেলেটি বুকের ওপর হাত রেখে বলল, “তুমি হুয়াং রানিমার ঘরের? পারলে তাকে বলো আমাকে ধরতে, হুয়াং রানিমার ক্ষমতা অনেক, তবু আগের রাজ্যের ব্যাপারে কিছু করতে পারবেন না।”
দুজনেই একে অন্যকে তাড়াতে চাইছিলেন, মুহূর্তে পরিস্থিতি জটিল হয়ে উঠল।
বৈপীচ অযথা ঝামেলা এড়াতে কোমরের কুইন সম্রাটের পাথরের তাবিজ খুলে দেখালেন, বললেন, “তাবিজ দেখলে সম্রাটকে দেখার মতো, এখনি চলে যাও।”
“সম্রাটের তাবিজ, সত্যি নাকি?” ছেলেটি কাছে এসে দেখতে দেখতে তার চোখ আচমকা বৈপীচের দিকে স্থির হল, বলল, “তুমি মানুষ নও!”
“তুমি-ও মানুষ নও!”
প্রায় একই সঙ্গে বৈপীচও বললেন, কাছে আসতেই বোঝা গেল, দুজনের শরীরেই মানুষের গন্ধ নেই, বৈপীচ সতর্ক গলায় বললেন, “তুমি妖 নাকি ভূত?”
(ধন্যবাদ সবাইকে পাঠের জন্য।)