চতুর্দশ অধ্যায়: পর্বত-দৈত্যের আশীর্বাদ

মাংসের ঝোল...
সাদা পীচ তার পাশে রাখা ছুরিটি দেখতে পেল।
ছুরিটির পাশে রাখা ছিল একটি মোটা কাপড়ের থলি, সেখানে এখনও দুটি শুকনো মাংসের টুকরো পড়ে আছে, আরও কিছু চিবানো গাছের ছাল। তার পেছনে রয়েছে পাথরের দেয়াল।
এটি একটি প্রকৃতিগত গুহা।
ভেতরে অন্য পশুর লোম, কিছু অগোছালো খড় ও শুকনো ডাল পড়ে রয়েছে; সম্ভবত এটি কোন শিকারির আশ্রয়স্থল।
গুহার মুখটি বেশ সংকীর্ণ, বেশিরভাগই বরফের বল দিয়ে বন্ধ করা হয়েছে।
তবে বরফ দিয়ে তৈরি এ দরজা, খাদ্যের খোঁজে ঘুরে বেড়ানো পাহাড়ি হিংস্র জন্তুকে আটকাতে পারে না।
ঝাও ঝেং তাকে এভাবে ভিতরে আগলে রেখেছে, যেন সম্পূর্ণ নিরাপত্তার আশ্বাস।
তাকে মাংস খেতে দিচ্ছে, আবার রক্ষা করছে।
সাদা পীচ তার তিনটি লেজ দিয়ে আলতো করে ঝাও ঝেং-এর কোমর জড়িয়ে ধরল, দেখল সে এতটাই ক্ষুধায় দুর্বল হয়ে পড়েছে, যে সামান্য আনন্দও ম্লান হয়ে গেছে।
বাইরে বরফের ঝড় একটানা কান্নার মতো শব্দ করে চলেছে, অথচ শুধুমাত্র ঝাও ঝেং-এর বুকেই রয়েছে উষ্ণতা।
সাদা পীচ বলল, "ঝাও ঝেং।"
কোন সাড়া নেই।
সে সাবধানে তার বুক থেকে বেরিয়ে এলো, দেখল তার পেটে ও হাতে শুকিয়ে যাওয়া রক্তের দাগ।
কিন্তু পেট ও হাতে কোনো ক্ষত নেই, থাবা দিয়ে তার পেট স্পর্শ করল, শক্ত এবং কঠিন, যেন লোহার টুকরো।
সম্ভবত গাছের ছালের অতিরিক্ত খাওয়ায় এমন হয়েছে।
সাদা পীচের নাকের ডগা আবারও জ্বলজ্বলে, চোখের নিচে বড় বড় অশ্রু ঝরল, পড়ন্ত অশ্রু যেন রাতের তারার আলোয় দীপ্ত।
বোকা, সে তো রাক্ষস, রাক্ষস খুব সহজে না খেয়ে মরতে পারে না।
সে তো মানুষ, মানুষ এতটাই দুর্বল—তাদের উচিত বাঁচার উপায় শিখে নেওয়া। অথচ সে এসেছিল রাক্ষসকে বাঁচাতে।
নাক টেনে, সাদা পীচ তার গাল ঘেঁষে আদর করল, ছোট্ট পশুর মতো ভালোবাসা প্রকাশ করল।
এভাবে আদর করতেই ঝাও ঝেং ফুঁসে উঠল, চোখ খুলল; তার মুখের কৃশতা ও চোখের গভীরতা ছিল যেন ছায়ার মতো, তীক্ষ্ণ, মনকে বিঁধে দেয়ার মতো।
কোনো বিপদ নেই দেখে, সে শান্ত হল, "পীচ..."
অন্ধকার গুহার ভেতরে, সাধারণ মানুষ কিছুই দেখতে পায় না।
তবু সাদা পীচ অদ্ভুত এক অস্থিরতায়, মুহূর্তেই তার শিয়াল-কান ও তিনটি লেজ লুকিয়ে ফেলল, "তুমি...তুমি কি দেখেছ?"
"আমি কি দেখেছি...?" ঝাও ঝেং ধরা গলায় কাশল।
দেখেনি?
সাদা পীচ বলল, "তুমি আমাকে দেখেছ, আমার...যদি আমি..." রাক্ষস, তাহলে তুমি কি আমার সঙ্গে বন্ধুত্ব করবে?
শেষের দুই শব্দ সে জিভ দিয়ে গিলে নিল।
"তুমি কখন জেগে উঠলে, কাশ কাশ...আমি আবার কদিন অচেতন ছিলাম?"
ঝাও ঝেং চোখ বন্ধ করল, কথা বলার শক্তি নেই।
সাদা পীচ বুঝল তার শিয়ালের রূপ প্রকাশ পায়নি।
কারণ সাধারণ মানুষ যতই সাহসী হোক, পশুর রূপে রাক্ষসকে দেখলে ভয়ে অজ্ঞান হয়ে পড়ে, চোখ বন্ধ, পা ছড়িয়ে দেয়, সব ভুলে যায়।
তাহলে এত শান্ত কেন?
সাদা পীচ বলল, "আমি তো এখনই জেগেছি।"
"ভালো, তাহলে ঠিক আছে।"
ঝাও ঝেং হাত বাড়িয়ে তার মাথা চুলকাতে চাইল।
সাদা পীচ মনে করল, সে যেন প্রাণহীন হয়ে পড়েছে, ভীষণ দুর্বল।
এই ভাবতেই ঝাও ঝেং আবার কাশতে লাগল, শরীর কেঁপে উঠল।
সাদা পীচ তার পিঠে হাত বোলাল, "ঝাও ঝেং, ভয় পেও না, আমি আছি।"
ঝাও ঝেং হালকা হাসল, "ভালোই শিখেছ।"
সে দেখতে না পেলেও, শূন্যের দিকে তাকিয়ে থেকে তার উষ্ণতা অনুভব করতে পারে, তার কল্পনা করতে পারে।
ঝাও ঝেং ঠোঁট বাঁকিয়ে হাসল, হয়তো এটাই তার ভাগ্যের শুভ মুহূর্ত।
তবে পরে আবার অনুতাপ ও গভীর দুঃখে আচ্ছন্ন হল।
পাহাড়ে বরফ পড়েছে, মৃত্যুর দুর্ভাগ্য তাদের উপর আসবেই, সে চায় সাদা পীচ মুক্তি পাক।
সে পাশে পড়ে থাকা শেষ মাংসের টুকরো হাতে নিয়ে, খুঁজে পেয়ে সাদা পীচের মুখে তুলে দিল, "পীচ...এখানে থাকলে মৃত্যু ছাড়া আর কিছু নেই, তোমাকে শক্তি ধরে রাখতে হবে...বরফ থামলে, তখনই পালাতে পারবে।"

শুকনো মাংস বরফে শক্ত হয়ে গেছে।
খুবই কাঠের মতো।
সে কি গাছের ছাল খেতে গেলেও এমন কাঠিন্য অনুভব করেছে?
সাদা পীচের চোখের পানি উপচে পড়ল, মুখের মাংস চিবোতে পারল না। সে হাত দিয়ে ঝাও ঝেং-এর চোখ ঢেকে, কেঁদে বলল, "ঝাও ঝেং, তুমিও শক্তি ধরে রাখো, ঠিকঠাক ঘুমাও।"
"ঠিক আছে।"
ঝাও ঝেং হালকা হাসল, যেন তাকে শান্ত করছে, তার মনোবল সাদা পীচের কাছে পৌঁছে দিচ্ছে, "পীচ পালিয়ে যাবে, অবশ্যই।"
"ঠিক আছে।"
সে খড়ের গাদায় পাশ ফিরে শুয়ে পড়ল, অতিরিক্ত কাঁটাযুক্ত চিবুক, হাতে নতুন খরের দাগ, সম্ভবত গাছের ছাল খুঁজতে গিয়ে ছুরির উপর নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে, নিজেকে আঘাত করেছে।
সাদা পীচের গলা আটকে গেল, ব্যথায় চাপা পড়ল।
সে ধীরে ধীরে তার দুর্বল শ্বাসের শব্দ স্থির হয়ে আসতে দেখল।
রাক্ষসের রূপ নিয়ে, সাদা পীচ গুহা থেকে বেরিয়ে এল, বরফঝড়ের মাঝে তিনটি লেজওয়ালা আগুনের শিয়াল ছুটে চলল, তার বাদামী-হলুদ চোখ ভিজে, ক্রন্দন করছে: "কিঁই—"
ভাই বলেছিল, বড় হওয়া।
কীভাবে বড় হওয়া হয়?
সাদা পীচ খরার মধ্যে খরগোশের গর্ত খুঁড়ে, একটি খরগোশের গাদায় ঢুকল।
তার মনে প্রশ্ন: ভাইয়ের চলে যাওয়া, না তার বর্তমান কষ্ট—এটাই কি বড় হওয়া? তাহলে সে আর কষ্ট পেতে চায় না, আর বড় হতে চায় না।
সে দুটি খরগোশের লম্বা কান ধরে, তাদের আতঙ্কিত ও ভীত মুখ দেখল, গাদার ভেতরে আরও কিছু ছোট খরগোশ কাঁপছে।
সে তার থাবায় থাকা একটি খরগোশ ফেরত দিল, অন্যটি মেরে মুখে তুলে নিয়ে চলে গেল।
সে ঝাও ঝেং-কে খাওয়াতে যাবে।
জিজ্ঞাসা করলে বলবে, খরগোশটি গুহায় এসে নিজেই মারা গেছে, তো কথায় আছে, গাছের নিচে বসে খরগোশের জন্য অপেক্ষা করা।
বরফে খাবার কম, এই খরগোশের গর্তও খুঁজে পাওয়া কঠিন।
সাদা পীচ কিছুটা সময় নষ্ট করল, তখন বরফঝড় সাময়িকভাবে থেমে গেছে; সে খরগোশ মুখে নিয়ে ফিরতে গিয়ে মৃতদেহ টেনে নিয়ে যাওয়া নেকড়েদের দলের মুখোমুখি হল, তাদের তীক্ষ্ণ দাঁত যেন রূপার মতো চকচক করছে, উপর থেকে ভেজা লালা ঝরছে।
কাঠামো চিহ্নিত করেছে শীতের কষ্ট, তবে পেটের ফোলা অংশ দেখায় তারা ইতিমধ্যে ভালোভাবে খেয়েছে।
তাদের সংখ্যা সাত-আট, উজ্জ্বল চামড়া ছড়িয়ে, তবু শিকারির জন্য বড় সম্পদ।
সাদা পীচ মুখে খরগোশ নিয়ে, তাদের পাশ দিয়ে ঘুরে গেল।
"গুরু গুরু—"
নেতা নেকড়ে লেজ তুলে ডেকে উঠল, নেকড়ের ভাষায় বলল, "তোমার শরীরে জীবিত মানুষের গন্ধ, ওই পাহাড়ি দেবতার সুরক্ষিত মানুষ?"
পাহাড়ি দেবতা, অর্থাৎ পাহাড়ের পশুর অধিপতি।
কারণ সে এখনও স্বর্গের সম্রাটের কাছ থেকে স্বীকৃতি পায়নি, তাই তাকে পাহাড়ি দেবতা বলা হয়।
সাদা পীচের মনজুড়ে রয়েছে ক্ষুধায় মৃতপ্রায় ঝাও ঝেং, সে নেকড়ে নেতার সঙ্গে কথা বলার ইচ্ছে নেই, "চিনি না।"
"চেন না তো চেন না।" নেতার মুখে রক্তের ছোপ, "পাহাড়ি দেবতা অকারণে আমাদের বরফ-ময় পাহাড়ে আসেন না, ওই মানুষ নিশ্চয় অসাধারণ।"
"তুমি কি চাও?"
সাদা পীচ পুরোপুরি সতর্ক হল, তার কণ্ঠে দৃঢ়তা টের পেল, "তুমি যদি ওকে আঘাত করতে চাও, তাহলে তোমাদের চামড়া খুলে রান্না করব।"
"পাহাড়ি দেবতাকে রাগাতে সাহস করি না।"
নেকড়ে নেতার কণ্ঠে ছিল শ্রদ্ধা, সে কান ঝুলিয়ে দিল, "আমরা চাই ওর আশীর্বাদ, বছরের পর বছর মানুষ আমাদের চামড়ার লোভে আমাদের মেরে ফেলে।"
"তাই, আমরা একটু ভাগ্য চাই।"
নেকড়ে নেতার সঙ্গীরা মৃতদেহ থেকে সংগ্রহ করা জিনিস বের করে সাদা পীচকে দিল।
"আগুন জ্বালাবার কাঠি, চিকিৎসার ওষুধ, এক থলি শুকনো খাবার, আরও কিছু ঘৃণিত অর্থ।"
নেকড়ে নেতা ও তার সঙ্গীরা সোজা বরফের রেখা ধরে সাদা পীচের পাশ দিয়ে চলে গেল।
চলে যাওয়ার সময় নেতা তার চ্যাপ্টা মুখ ঘুরিয়ে, তাকিয়ে বলল, "তোমার গুহার পাশে পাহাড় নামার পথ আছে, দক্ষিণ-পূর্বদিকে গেলে মানুষের গ্রাম, প্রার্থনা করো, পাহাড়ি দেবতা তোমাদের আশীর্বাদ করবেন।"
"... ..."
সাদা পীচ খরগোশটি এক থলি শুকনো খাবারের মধ্যে রেখে, আরও কিছু জিনিস ঢুকিয়ে মুখে ধরে নিল।
পাহাড়ি দেবতা আমাদের আশীর্বাদ করবেন না।
সাদা পীচ মনে মনে ভাবল।

ভাই বলেছিল, পাহাড়ি দেবতাকে সে এক ঝটকায় তিনটি উড়িয়ে দিয়েছে।
সাদা পীচ গুহার সামনে ফিরে এসে মানব রূপ নিল, সতর্কভাবে ভিতরে ঢুকে, দরজার বরফ আরও গুটিয়ে কিছুটা বন্ধ করে দিল, শুধু একটু বাতাস ঢোকার ছিদ্র রাখল।
বাইরে এখনও তীব্র ঝড় চলছে।
সব কাজ শেষ করে, কাপড়ের থলি তুলে নিল, ঘুটঘুটে অন্ধকারে হঠাৎ ঝাও ঝেং-এর কণ্ঠ ভেসে এল, "পীচ।"
সে তো চুপচাপ বেরিয়েছিল, হঠাৎ চমকে গেল।
থলির ভেতরে রূপার মুদ্রার শব্দ ঝনঝনিয়ে উঠল, অন্ধকার ও ঝড়ের মধ্যে অসহনীয় তীক্ষ্ণতা তৈরি করল।
"কি হয়েছে, কাশ কাশ, বাইরে নেকড়ে ঢুকেছে?"
ঝাও ঝেং ছুরি ধরে, শরীর তুলে উঠতে চাইল।
"না, কিছুই না।"
সাদা পীচ মাথা নাড়ল, গুহার শুকনো ডাল গুটিয়ে, কিছু খড় ছিঁড়ে, আগুন জ্বালানোর কাঠি দিয়ে আগুন ধরাল।
আগুনের আলো মুহূর্তেই গভীর অন্ধকারে ছড়িয়ে পড়ল, তার হাতে থাকা দুটি খরগোশের কানও দেখা গেল।
ঝাও ঝেং চোখ ছোট করল, "পীচ, তুমি..."
সাদা পীচ মাথা নিচু করে, তার ছুরি নিয়ে, তার মতো করে খরগোশের চামড়া ছাড়াতে লাগল, চোখে চোখ পড়াতে সাহস পেল না, "আমি একটু বাইরে গিয়েছিলাম, দেখলাম অনেক মানুষ মারা গেছে, তাদের কিছু জিনিস সংগ্রহ করেছি, আর এই বোকা খরগোশটি গুহায় এসে মারা গেছে।"
মেয়েটি সম্ভবত মিথ্যা বলে না, তার চোখের পাপড়ি কাঁপছে, চোখে ছায়া পড়েছে।
আগুনের কমলা আলোয় তার মুখ আরও সুন্দর, যেন ভূত, অথবা দেবতার আঁকা নববর্ষের শিশু।
তবে যাই বলুক, এ আগুনের আলো ঝাও ঝেং-এর দেহের শীততাপ দূর করল। সে অনেকক্ষণ তাকিয়ে থাকল, তারপর দৃষ্টি ফিরিয়ে নিল, "পীচ সত্যিই অসাধারণ।"
"ও।"
সাদা পীচ খরগোশের মাংস গেঁথে ঘুরিয়ে দিল, তেলে ভাজা শব্দ শুনতে পেল, আবার দৃষ্টি তার দিকে পড়ল, সে তাকিয়ে চোখ মিটমিট করে বলল, "তুমি বারবার আমার দিকে তাকিয়ে থাকো কেন, আমার মুখে কি কিছু আছে?"
ঝাও ঝেং নরম কণ্ঠে বলল, "বেঁচে থাকা, সত্যিই ভালো।"
হ্যাঁ, বাঁচা ভালো।
সাদা পীচের ভাই তার চক্র বন্ধ করে দিয়েছিল, এখন সে আরও দুটি লেজ পেয়েছে।
আগে যখন নেকড়ে দলের মুখোমুখি হয়েছিল, সে সাহস করে কিছু বলতে পারত না, এখন লেজ বাড়লে শক্তি বাড়ে, হুমকি দিতে পারে।
এতে বোঝা যায়, রাক্ষসের শক্তি বেড়েছে, কথাও দৃঢ় হয়েছে।
এখন অন্য রাক্ষসরা আর "ওই ছোট শিয়াল রাক্ষস" বলবে না, বরং, "তিন লেজের দিদি, তিন লেজের দিদি শক্তিশালী, তিন লেজ দিয়ে ত্রিশজনকে পেটাতে পারে,"
সাদা পীচ মনে মনে হাসল, মুখে হাসির রেখা ফুটে উঠল।
ঝাও ঝেং তার আনা খাবার খেয়ে নিল, বেশি খায়নি, দেখল মেয়েটি আগুনের পাশে মধুর হাসি দিচ্ছে, বাতাসে খরগোশের পোড়া গন্ধ ভাসছে।
সে হাত বাড়িয়ে বলল, "তুমি খাও, এ কাজ আমি করব।"
"ও।"
সাদা পীচ ভাবনায় ডুবে থেকেই উত্তর দিল, চোখ না মিটিয়ে, বুঝতে পারল ঝাও ঝেং-এর হাত তো আহত, কীভাবে তাকে এসব করতে দেয়া যায়; সে দৃঢ়ভাবে বলল, "না, তুমি বিশ্রাম নাও, নড়বে না, খরগোশ ভাজা তো সহজ, আমি পারব।"
"...ঠিক আছে।"
সাদা পীচ গম্ভীরভাবে বলল, ঝাও ঝেং আর হস্তক্ষেপ করল না, শুধু সে আনা জিনিস ঘুরিয়ে দেখল—দুটি আগুন জ্বালানোর কাঠি, কিছু প্রাচীন মুদ্রা, দুই দিনের খাবার।
কোনো চিহ্ন নেই।
এখনও ছয়জন মৃত সৈনিক ও তার মা জীবিত না মৃত জানা নেই।
চিন দেশের সেনাপতি ফান উ চি-র ভাগ্যও অনিশ্চিত, নির্ভরযোগ্য আশা খুবই কম।
কীভাবে সাদা পীচকে নিয়ে বরফঝড়ের কষ্ট থেকে বেরিয়ে আসা যায়, খাদ্যবিহীন শীতে টিকে থাকা, শেষে পাহাড় পেরিয়ে চিন দেশে ফেরা—
এটাই সবচেয়ে জরুরি।
ঝাও ঝেং বুঝতে পারল, এখন সে মায়ের নিরাপত্তা নিয়ে চিন্তা করছে না, মনে শুধু সাদা পীচের কথা।
এটা কি খুবই নির্দয়?
তবু সে চায় এভাবেই নির্দয় থাকুক, আশার অভাবে বড় ক্ষতি হয় না; এক সময় সে মায়ের কাছে আশ্রয় চেয়েছিল, যেমন ঝাও দেশের অন্য সব সাধারণ শিশু।
তবে বারবার সে পেয়েছে না স্নেহের কথা, বরং অপমানের মতো বারবার দূর করে দেয়া।
সময়ে সময়ে, সে অভ্যস্ত হয়েছে, যেভাবে ব্যথার অভ্যস্ত হয়, তাই আর গুরুত্ব দেয় না।