দ্বাদশ অধ্যায় : তুষারঝড়ের ধ্বংস
এই কথাগুলি সম্পূর্ণ বলা হয়নি।
কিন্তু জাও ঝেং কখনও সহজে ঠকানো যায় না। সেই বিপদসংকুল জাও দরবারে, ক্বিন জাতির প্রতি ঘৃণাভরা প্রাসাদে, সে টিকে আছে, তার হাত-পা অক্ষত রয়েছে—এটাই প্রমাণ করে, তার অন্তর্দৃষ্টি কত গভীর, বিশেষত মানুষের মনের জটিলতা বোঝার ক্ষমতা।
তার ওপর, যে ফান ইউ চি তাকে দেশে ফিরিয়ে নিচ্ছে, তার আচরণে একধরনের দস্যুত্ব স্পষ্টই প্রকাশ পায়। যখন সে সাদা পীচের পরিচয় জানতে চেয়েছিল, তখনই জাও ঝেং সতর্ক হয়ে উঠেছিল। এ কারণেই সে পথজুড়ে সাদা পীচকে আঁকড়ে রেখেছিল। সে ভয় পেয়েছিল, একটু অসতর্ক হলেই ফান ইউ চি চুরি করে সাদা পীচকে নিয়ে যাবে, কিংবা প্রকাশ্যে ছিনিয়ে নেবে।
মনের ভাব গোপন রেখে, জাও ঝেং শীতল কণ্ঠে বলল, “ফান ইউ চি, সে মরলে আমিও মরি। সে বাঁচলে আমিও বাঁচি। আমি যদি কিছু হয়ে যাই, তখন আমার পিতার কাছে কীভাবে কৈফিয়ত দেবে?”
‘পিতা’ শব্দটি সে জোর দিয়ে উচ্চারণ করল, মনে করিয়ে দিল তার রাজপুত্রের পরিচয়।
ফান ইউ চি হেসে বলল, “ঠিক আছে! রাজপুত্র ঝেং, দেখি মৃত্যুর মুখোমুখি হলে তোমার এই দয়ালু মনোভাব থাকে কিনা!”
বলেই সে জাও ঝেং-এর কলার ধরে বলল, “ছোকরা! ঘোড়ায় উঠতে পারো?”
“পারি!”
“ভালো! তুমি ক্বিন জাতির সন্তান, তাহলে এখনই মৃত্যুর মুখোমুখি হও!”
“শুঁ শুঁ শুঁ—”
তীরের শব্দে বাতাস ছিন্ন হলো, ঝড়ের মতো মাথার ওপর দিয়ে বৃষ্টির মতো নেমে এলো। এই গোত্রের দস্যুরা সংখ্যায় বিপুল, দু’দিক থেকে আক্রমণে নেমেছে, যেন পরিকল্পনা করেই এসেছে—নিশ্চয়ই পেছন থেকে জাও রাজা নির্দেশ দিয়েছে।
ফান ইউ চি থুথু ফেলে গালি দিল, “একদল ঘোড়সওয়ার কুকুরের বাচ্চা, কিছুতেই পিছু ছাড়ছে না।”
জাও জি-ও ঘোড়ার গাড়ি থেকে টেনে নামানো হলো। দীর্ঘদিন ভয়ে কাটানোর কারণে তার পাগলির রোগ আবার জেগে উঠল, সে দীর্ঘ নখ দিয়ে ফান ইউ চি-র মুখ আঁচড়াতে লাগল, “জি চু, তুমি আবার কি আমাকে ফেলে যাচ্ছো? তুমি কি তাই? তুমি বিশ্বাসঘাতক, তুমি ক্বিন দেশে ফিরে বিয়ে করেছ, সন্তান জন্ম দিয়েছ, আর আমি? জাও দেশে তোমার দুঃসময়ে পাশে থাকা জাও জি-ই বা কোথায়? আমি কোথায়? বলো!”
নখের আঁচড় মুখে ও মাথায়, কোনভাবেই এড়ানো গেল না।
ফান ইউ চি বাধ্য হয়ে সহ্য করল, “ধুস! অপয়া।”
সে চামড়া-হাড়ের মহিলাটিকে এক দেহরক্ষীর ঘোড়ায় তুলে দিল, “তোমরা নিরাপদে পৌঁছাতে পারলে পুরস্কার পাবে, না পারলে, মাথা কেটে নিয়ে ফিরবে!”
দেহরক্ষীরা একসঙ্গে বলল, “জী, সেনাপতি!”
ফান ইউ চি গাড়িতে রয়ে গেল, পাশে আরও একজন দেহরক্ষী ছিল।
এই গাড়িতে কেউ কম-বেড়েছে কিনা, ওই কুকুর-নাকওয়ালা দস্যুরা চাকার চিহ্ন দেখেই বুঝে নেবে। তবে সে নিজে বলদের মতো বলবান, একা তিনজনের কাজ সামাল দেবে।
“তাড়াতাড়ি দৌড়াও, তাদের মনোযোগ সরিয়ে দাও!”
“জী, সেনাপতি!”
পেছনে ধাওয়া করা হিউনু যোদ্ধারা গাড়ির চাকা ও ঘোড়ার খুরের চিহ্ন দেখে দুই ভাগে ভাগ হয়ে গেল।
ফলে জাও ঝেং-এর দলের চাপ অনেকটাই কমে গেল, কিন্তু মরুভূমিতে একটা প্রবাদ আছে—ফুল কখন ফোটে জানা যায়, কিন্তু ডাকাত কবে আসে, কেউ জানে না।
এই দস্যুদের হাতে অসংখ্য লুঠের ইতিহাস, তারা নিষ্ঠুর ও হিংস্র। তাদের সঙ্গে ধাওয়া-পাল্টা ধাওয়া মানে নিজের দুর্বলতাকে তাদের শক্তির মুখে ছুঁড়ে দেওয়া, ডিম দিয়ে পাথর ভাঙার মতো অবস্থা।
এবার ভাগ্যই নির্ধারণ করবে কে বাঁচবে।
তবে হয়তো শুধু ভাগ্য নয়।
সবাই শুধু আদেশ মানে আর নির্দেশ চায়, তাদের বেষ্টনীতে জাও ঝেং-ই হয়ে উঠল নেতা।
ঘোড়ার নীচে সমতল ভূমি, জাও ঝেং স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে দেখল, কয়েক কিলোমিটার দূরে তুষারাচ্ছাদিত এক পাহাড়ি বনভূমি।
“একজন দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে গিয়ে সাহায্য ডেকে আনবে, বাকিরা দস্যুদের বনভিতরে টেনে নেবে, বাধ্য করবে ঘোড়া ছেড়ে নেমে কাছে এসে লড়তে।”
“মেনে নিলাম, রাজপুত্র!”
এটি সত্যিই চমৎকার উপায়—তুষারের বনভূমির পথ সমতলের তুলনায় অনেক দুর্গম, চারপাশে গাছের ডালপালা, বরফের চাঙড় ঝুলে আছে, বরফে ঘোড়ার পা অর্ধেক ডুবে যায়, ঘোড়ায় চড়ে থাকলে ঝুঁকতে হয়।
তোমার ঘোড়ার দখল যতো দক্ষই হোক, ঢুকতে হলে নামতেই হবে, নইলে হাঁটতে হাঁটতে শেষ হয়ে যাবে জীবন।
দস্যুরা সত্যিই ঘোড়া থামিয়ে দিল। তারা লালচে চুল, সবুজ চোখ, গভীর চাহনি ও উঁচু নাক। মরুভূমির সূর্য পোড়া কপাল তুষারের আলোয় কালচে ঝিলিক দেয়।
নেতা নিজের ভাষায় বলল, “এতক্ষণ ধরে তাড়া করছি, ধরতে পারছি না, নাকি কোনো সাধ্বী তাদের রক্ষা করছে?”
“সাধ্বী আমাদেরই জন্য, এই হানদের জন্য নয়!”—কেউ প্রতিবাদ করল।
“তবে তাড়া করব, না করব?”
“জাও রাজপুত্র বলেছেন, মরলেও দেহ চাই, বেঁচে থাকলেও মানুষ চাই। এই ছোকরাকে মারলেই দুইশো নারী কিংবা দশটা সোনার বাক্স পাওয়া যাবে। এগুলো থাকলে শীতের রাতেও নারী জড়িয়ে ঘোড়ার দুধের পানীয় খেতে পারব, আর কিসের ভয়? তাড়া করি, করতেই হবে!”
“ঠিক! কাজ সেরে ফিরে নারী উপভোগ করব!”
সবাই বাঁকা তরবারি তুলে, তাদের প্রিয় ঘোড়া ছেড়ে বরফ ঢাকা বনে পায়ে হেঁটে ঢুকে পড়ল।
তাদের সংখ্যা তিরিশের বেশি, বিপরীতে মাত্র সাতজন দেহরক্ষী—এতেই তারা অতি আত্মবিশ্বাসী হয়ে উঠল। কিন্তু তারা জানত না, শত্রু দুর্বল হলেও, আর আমরা শক্তিশালী হলেও, এভাবে অবহেলা করা বড় ভুল। এটাই তাদের চরম বিপর্যয়ের কারণ হবে।
তাদের বর্বর সংস্কৃতি এই ভুল সিদ্ধান্তের ভার বহন করতে পারে না, আর তারা জানত না, এই হানরা বহুবার এই কৌশল পড়ে ও শিখে এসেছে।
জাও ঝেং অচেতন সাদা পীচকে লম্বা কাপড়ে মুড়ে, ভাঙা গাছের ডালপাশে যত্ন করে রেখে, বরফে লুকিয়ে দিল।
পাশের দেহরক্ষী তাকে একটি লম্বা তলোয়ার ছুঁড়ে দিল, সে শক্ত করে ধরে সামনে রাখল।
এটাই তার প্রথম যুদ্ধ, বলা চলে প্রথম প্রকৃত প্রতিরোধ।
ছোট থেকে সে এইচডি শহরের গলিতে কাটিয়েছে, তার মা তাকে পরিত্যাগ করেছিল।
জাও জাতির কারও সঙ্গে ঝামেলায় জড়ালে, জয়-পরাজয়ের পরোয়া না করে, জাও জি শুধু ধমকাত—“ঝেং, ঝামেলায় জড়িয়ো না।”
ঝামেলায় জড়াবে না, সব সহ্য করবে—সময়ের প্রয়োজনে নিজেকে গুটিয়ে রাখতে হয়েছে, কিন্তু আজ থেকে সে আর অকারণে কষ্ট সহ্য করবে না।
যেভাবেই হোক, এবার তাকে জিততেই হবে।
জাও ঝেং আশেপাশের দেহরক্ষীদের সঙ্গে বরফে লুকিয়ে পড়ল। তারা ক্বিন দেশের বাছাই করা সবচেয়ে দক্ষ যোদ্ধা—দিনে শত ক্রোশ হেঁটে যেতে পারে, দশজন শত্রুর সঙ্গে লড়তে পারে, নানা পরিবেশে মানিয়ে নিতে পারে।
এক পাশে, জাও জি-কে একজন দেহরক্ষী আড়াল করে রেখেছে। সে বুঝেছে পরিস্থিতি কতটা সংকটজনক, তাই চুপচাপ দাঁতে দাঁত চেপে নড়াচড়া বন্ধ রেখেছে।
“হু হু হু—” বরফের বনে হঠাৎ দমকা হাওয়া শুরু হলো।
পরিস্থিতি আরও খারাপ হলো, শুরু হলো তীব্র ঝড়-তুষারপাত। ঝড়ের এই তুষার ধারালো ছুরির মতো চেহারায় আঘাত করে, যেন চামড়ার আস্তর ফেলে দেবে।
সময় ধীরে ধীরে গড়িয়ে যায়।
জাও জি-ই প্রথমে ঠান্ডায় কাঁপতে কাঁপতে আর সহ্য করতে পারল না, তার কান অসাড় হয়ে গেল, মনে হলো, কান ঝরে পড়বে।
সে জিভে কামড় দিয়ে দেখল, পাশে থেকে এক দস্যু এগিয়ে আসছে। দস্যুটির চোখ তুষারে আধা বন্ধ, তবু সেই চাহনিতে চরম নিষ্ঠুরতা, যা শুধু পাষণ্ডদেরই থাকে।
সে জাও জি-র দিকে ঘাড় ঘুরিয়ে তাকাল।
“আহ!”—জাও জি-র ভয়ে পা পিছলে গেল, মুখে চিৎকার ফুটে উঠল।
“ঝট!”—দস্যুটি বিদ্যুতের গতিতে, না দেখেই, হাতে থাকা গুপ্তাস্ত্র ছুঁড়ে দিল।
“থপ্।”
এক দেহরক্ষী প্রাণপণে ঝাঁপিয়ে জাও জি-কে বাঁচাল, তবে বিষমাখা অস্ত্রবিদ্ধ হয়ে সঙ্গে সঙ্গে মৃত্যুবরণ করল।
সাতজন দেহরক্ষীর মধ্যে এখন ছয়জন বেঁচে আছে, তুষারঝড়ে জাও জি ও জাও ঝেং-কে রক্ষা করতে হচ্ছে—পরিস্থিতি ক্রমশ সঙ্কটাপন্ন।
কিন্তু আর কোনো উপায় নেই, পিছু হটার পথ নেই।
তাদের অবস্থান ফাঁস হয়ে যেতে দেহরক্ষীরা ঝাঁপিয়ে পড়ল, পেছন থেকে আক্রমণ করে দশেরও বেশি দস্যুকে মেরে ফেলল, কিন্তু বাকিরা প্রতিরোধ করতে উঠে পড়ল।
“ঝন—” দস্যুদের বাঁকা ছুরি ও লম্বা তরবারির লড়াই শুরু হলো, তুষারশৃঙ্গ থেকে আহাজারি ভেসে এলো।
তবে দেহরক্ষীরা পুরোপুরি আক্রমণে মন দিতে পারল না, তাদের সঙ্গে ছিল নিরস্ত্র চিৎকাররত জাও জি—তবে জাও ঝেং-এর ফুর্তিলাজুক হাতে অনেকটা সুবিধা হলো।
এবার পাল্টা আক্রমণে রূপ নিল পরিস্থিতি।
দস্যুরা একে একে আরও হিংস্র ও নিষ্ঠুর হয়ে উঠল—এ যুদ্ধে হারলে জীবন তো যাবে, তাদের পরিবারও হয়তো এই শীতে টিকে থাকবে না।
তাই সবাই মরিয়া হয়ে যুদ্ধ শুরু করল।
“ভাইয়েরা, ওই ছোকরাটাকে মারো! মেরে ফেলো!”—দস্যুদের নেতা চিৎকার করে উঠল।
দেহরক্ষীরাও সর্বশক্তি দিয়ে লড়ল, কিন্তু পরিস্থিতি তেমন ভালো নয়, তারা জাও জি ও জাও ঝেং-কে আড়াল করে বলল, “রাজপুত্র! মহারানী! পালান!”
জাও ঝেং রক্তে চোখে আগুন নিয়ে লড়ছে, তার বাহুতে দুটি গভীর ক্ষত, পেটে একবার ছুরিকাঘাত—ব্যথায় অবশ হয়ে যাচ্ছে।
তবুও, এই অবস্থায় সে অচেতন সাদা পীচকে বরফ থেকে তুলে বুকে নিল, “চলো!”
এত অসুবিধার মধ্যেও সে এই বোঝা নিয়ে চলবে?
দেহরক্ষীরা তার এই আচরণ বুঝতে পারল না, কিন্তু বাধা দেওয়ারও সাহস পেল না—তারা শুধু তাকে ঘিরে সুরক্ষিত রেখে পিছু হটল, “রাজপুত্র, বাঁচা না মারা এখন ভাগ্যের হাতে।”
ভাগ্য?
জাও ঝেং কোনোদিন ভাগ্য কিংবা ঈশ্বরে বিশ্বাস করে না। ঠিক তখনই ঝড়ের তীব্রতা বেড়ে গেল, সামনে সব দৃশ্য যেন ভেঙে খান খান হয়ে গেল, দিগন্তে করাতের মতো ফাটল ধরল।
হাওয়ার গর্জন ছিল যুদ্ধের আহ্বানের মতো, এমন প্রচণ্ড যেন সবাইকে উড়িয়ে নিয়ে যাবে।
জাও ঝেং এখনও কিশোর, মাত্র এখনো শক্তি ব্যয় হয়েছে, রক্তপাতও কম হয়নি—এবার আর দাঁড়াতে পারল না, তীব্র ঝড়-তুষারে ছিটকে পড়ে খাদের দিকে গড়িয়ে গেল।
“রাজপুত্র!”
“রাজপুত্র!”
চিৎকারগুলোও ঝড়ে ছিন্নভিন্ন হয়ে গেল, একটু দূরেই কিছুই শোনা গেল না।