বাষট্টিতম অধ্যায়: পূর্বনির্ধারিত ছিল এখানে

ঝাও জির আদেশে, এক বৃদ্ধা যার চিবুকে একটি তিল ছিল এবং যার মুখভঙ্গি ছিল চরম কটুভাবাপন্ন, হাতে একটি দড়ির ফাঁস ও একটি ধারালো ছুরি নিয়ে কাছে এগিয়ে এল। সেই ছুরিটি তার কুঁচকে যাওয়া হাতে দৃঢ়ভাবে ধরা ছিল। ছুরির ফলায় চাঁদের আলো পড়ে শীতল ঝিলিক ছড়াচ্ছিল, যেন হাড়ের গভীরেও আঁচড় কাটতে পারবে! দুর্ভাগা ছোট্ট ছেলেটি ভয়ে চোখ বড় বড় করে ফেলল, প্রায় উল্টে যাচ্ছিল, দু’হাত ছুঁড়তে ছুঁড়তে চিৎকার করে উঠল, “আহা, না, ও মা—” অন্যান্য বাচ্চারা কাঁপতে কাঁপতে একসঙ্গে জড়ো হয়ে গেল, চাঁদের সাদা আলোয় তাদের মুখে আতঙ্কের ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল।

এই রহস্যময় ও অদ্ভুত পরিবেশে, আরও একটি অনুভূতি ভেসে বেড়াচ্ছিল, যদিও তার শক্তি তুলনামূলকভাবে দুর্বল। “তোমরা কারা?” সেই পুরুষটি ওপর থেকে তাচ্ছিল্যের সঙ্গে তাকিয়ে ছিল, যেন সে-ই সোরো ও তার সঙ্গীর জীবন-মৃত্যুর নিয়ন্তা। যেই খুলি আকৃতির মুখ তৈরি হয়েছিল, সেটি হঠাৎ যেন বাতাসে ফুলে উঠল, তার দেহ শক্তিশালী হয়ে গেল, আর দু’টি সোনালি লোম, যেগুলো অ্যান্টেনার মতো, তীক্ষ্ণভাবে খাড়া হয়ে রইল।

“এখন আমি কী বলব?” পাঁচ আঙুল দিয়ে আগুন নিভিয়ে, চেন ইউ শক্ত হাতে মুঠো বেঁধে গোলকটির দিকে তাকিয়ে রইল। এত কষ্ট করে বিষয়টা সামনে আনা সত্ত্বেও এমন প্রতিক্রিয়া পেয়ে সে কিছুটা বিরক্ত বোধ করল।

শিকার করা নিয়ে লং ইয়ে বিশেষ গুরুত্ব দেয় না, কথায় আছে—কাউকে কিছু পেলে তার কাছে দায়বদ্ধ হওয়া যায় না। যেহেতু সে হাওরান সঙ্ঘের কাছে ঋণী, তাই তাদের হয়ে শিকার করতেও আপত্তি নেই। একবার এই ঋণ শোধ হয়ে গেলে, সে এখান থেকে চলে যাবে। কেবল আত্মরক্ষার জন্য নিরন্তর প্রতিরক্ষা বেছে নিলে ভুল তো হবেই, কার্যকর প্রতিরক্ষার সবচেয়ে ভালো উপায় আক্রমণাত্মক হওয়া।

পরবর্তী কয়েকদিনের প্রশিক্ষণে, ইয়ে ফেই ফেইয়াং যোদ্ধা দলকে নতুনভাবে গুছিয়ে নিল। কারণ, তার নিজের অবস্থা ভালো হলেও দলের অন্য সদস্যদের মনোবল ভেঙে পড়েছিল। ঠিক তখনই দেখা গেল, কখন যে শিয়াও জিয়ের কালো তলোয়ার আবার খাপে বেরিয়ে পাহাড়ি বানরের গলায় ঠেকিয়ে দিয়েছে, তা কেউ টের পায়নি।

রক্তলাল সূর্য তখনও পুরোপুরি দিগন্তের নিচে ডুবে যায়নি, কিন্তু দূরের কালো মেঘের আড়ালে হারিয়ে গেছে। আকাশে কখনও কখনও বেগুনি বিদ্যুৎ ঝলকায়, গর্জন করে বজ্রধ্বনি, ঝড় আসন্ন।

তার এমন চিৎকারে, বিপরীত দিকের নৌকার সবাই হতবাক হয়ে চুপ মেরে গেল, পরে হঠাৎ হেসে উঠল, যেন পৃথিবীর সবচেয়ে হাস্যকর কৌতুক শুনছে। মুঝি মো এখনও মক লিং ঝানের দিকে挑挑 করে তাকিয়ে আছে, সে বিশ্বাসই করতে পারছিল না, এমন পরিস্থিতিতেও মক লিং ঝান এতটাই নির্লিপ্ত থাকতে পারে।

“না, আমি এখনই তার সঙ্গে দেখা করতে চাই। তুমি কোথায়? আমি এখনই ট্যাক্সি করে তোমার কাছে যাচ্ছি।” ইয়ে হানশেং-এর কথা শুনে আমি উচ্ছ্বসিত হয়ে পড়লাম, ফোন করার কথা একদম ভুলে গেলাম।

একটা বড় পাহাড়ি পথ পাড়ি দিতে হবে, হাতে ছোট্ট ক্ষত এখনও সারেনি, আর এই ক’দিনে জিও আনমিং-এর আদরে আমি বেশ অলস হয়ে গেছি। হাঁটতে হাঁটতে একটু পর পরই মাকে কোলে নিতে বলি।

ইয়ে ছিংচেং চোখের জল মুছে সামান্য সামনে এগিয়ে গেল, সঙ্গে সঙ্গে যুবরাজের দেহরক্ষীরা সতর্কভাবে তার দিকে নজর রাখল।

“সম্ভবত রুয়ের আজ রাতে জ্ঞান ফেরার সম্ভাবনা নেই। তোমরা চাও তো আগে লিন ইউয়ানে ফিরে যেতে পারো, আর... সর্বনাশ!” বলতে বলতে ব্লু ইউচেন বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল।

“সে এখনও বেঁচে আছে, সময় হলে তোমাদের পরিচয় করিয়ে দেব। তোমাদের পিঠে যে কফিন, সেটা কি ওর জন্যই? ও কী?” অ্যান্টনি ইঙ্গিত করল যে দেহটা সে ধরে রেখেছে।

জিয়ান আন কথা শুনে চোখ বড় বড় করে তাকিয়ে গেল, বিস্ময় ও রাগে ইয়ে ছিংচেং-এর দিকে চেয়ে রইল। শুধু সে-ই নয়, উপস্থিত সবাই এই কথা শুনে স্তব্ধ হয়ে গেল।

নল বন্ধ করার পরও, টুপটাপ করে জল পড়তে থাকল বেসিনে, চারপাশে আলো ক্ষীণ, এমন নিস্তব্ধতায় জলের শব্দটি আরও অদ্ভুত ঠেকছিল।

সে যদি সেখানে যেত, আজ শিয়াও ফাং ইউয়ান নিশ্চয়ই এত আনন্দে থাকত না, যেন কিছুই ঘটেনি।

“দেখো, আমার বিশ্বাস করো, পাঁচ দিনের মধ্যেই আমি বেরিয়ে এসে তোমার দাড়ি ছেঁটে দেব!” কথাটা বলতে বলতে দাঁত চেপে আক্রোশ ফুটে উঠল।

লাজে নয়, বরং এখন লি শিওয়েই-এর এমন অবস্থায়, লিন ফেং নিজেকে শিকার মনে করছে, আর নিজের স্ত্রীকে প্রকৃত শিকারি।

ইউন ঝান দৃষ্টিটা ফিরিয়ে নিল, তারপর পা বাড়িয়ে চলে গেল, মনে মনে ভাবল, এই লোক বড়জোর তিনদিনের বেশি বাঁচবে না।